икто из них
даже не ущипнул меня.
   - Их предупредили, что я уезжаю одна, - и они не знают куда.
   - Отлично. Пусть пораскинут мозгами  на  досуге.  -  Ило  скрестил  руки,
широко улыбаясь снова.
   Как же сложно не обращать внимания на эту  жизнерадостную  ухмылку!  Как,
должно быть, хорошо иногда бывает ни о чем не заботиться! Как чудесно  спать
без кошмаров...
   - На сей раз ты недолго будешь испытывать удовольствие от моей  компании,
- глубокомысленно произнес Ило. - Давай по-быстрому перекинемся в тхали, - и
я выиграю у тебя драгоценности короны.
   - Так все же куда мы едем? - спросила она.
   - Ты не знаешь? - удивленно переспросил Ило. Это  совершенно  определенно
был первый раз, когда Эшиале удалось  чем-то  его  удивить.  Принцесса  лишь
покачала головой:
   - Мне следовало бы спросить, наверное.
   - Великие Боги! Он что, вообще ничего тебе не рассказывает?
   - Да, не много, - призналась Эшиала, чувствуя себя предательницей.
   - Мы отправляемся на репетицию, только и всего, - мрачно поведал ей  Ило,
после чего затих. Эшиала чуть расслабилась.
   - Что за репетиция?
   - Сегодня - одна из двух. Ты знаешь, что император все еще не приходит  в
себя?
   Принцесса кивнула. Она знала также, что не беременна, как надеялась месяц
или два назад.  Похорон  императора,  коронации  и  с  ними  всех  остальных
кошмаров уже недолго остается ждать. Ужасная перспектива висела над  головой
принцессы как топор палача  -  и  днем  и  ночью.  Шанди  казался  столь  же
обеспокоенным, как и она сама, но, разумеется, по каким-то иным причинам.
   Ило продолжал:
   - Империя не может существовать без главы. Даже Шанди  это  признает.  Он
собирается ждать еще  два  дня  -  не  больше.  И  тогда  подаст  просьбу  о
регентстве.
   Эшиала почувствовала, что все ее нервы натянулись, как рыбацкая сеть, - и
голова бьется в  этой  сети  пойманной  рыбой.  Она  не  поднимала  глаз  на
спутника, убежденная, что он заметил ее смятение.
   - С другой стороны, - добавил Ило, помолчав, - старик может умереть и  до
того. В таком случае
   Шанди провозглашается императором, и все идут на похороны.
   Она кивнула опять, протирая пальцами заиндевелое окно и делая вид,  будто
с интересом выглядывает наружу.  Они  даже  не  успели  выехать  за  пределы
дворца.
   - И на коронацию.
   - Вовсе нет. Коронация будет только после окончания официального  траура,
через год, судя по всему. Коронации надо тщательно планировать, а какой была
последняя, никто уже и не помнит. Но возведение на престол будет непременно.
- Ило вновь насупился. - Не нужно бояться похорон. Ты ведь будешь в вуали.
   - Пожалуй, да.
   - Водопады черного крепа!  Если  хочешь,  я  тебя  подменю.  Никто  и  не
заметит!
   Эшиала  постаралась  изобразить  шок  от  такой  мрачной  шутки,  но  эта
абсурдная мысль показалась ей вдруг успокаивающей, - и улыбка  вырвалась  на
свободу прежде, чем принцесса могла бы удержать ее.
   - А возведение на трон состоится  на  следующий  после  похорон  день,  -
сказал Ило, ничего как будто не заметив. - В Ротонде, само собой. Если Шанди
придет туда регентом, тогда церемония будет короче  и  проще,  но,  по  сути
дела, это ведь одно и то же. Вот ее-то мы как раз и  репетируем  сегодня.  В
любом случае смотрители  должны  признать  его  императорские  полномочия  в
Ротонде.
   Эшиала закрыла  глаза,  чтобы  беззвучно  вознести  молитву.  Таращащиеся
толпы, конечно, плохо, - но волшебники...
   Ило вздохнул.
   - Честно  говорю,  Эшиала,  тебе  нечего  бояться!  Ты  всегда  прекрасно
выглядишь и держишься с величием, что бы ты при этом ни чувствовала. Слушай,
я хочу дать тебе один совет... Ты знаешь графиню Эигейз?
   - Не думаю.
   - Возможно, вы еще не встречались.  Ее  мужа  не  тик  давно  призвали  в
столицу. Он будет консулом. Ионфо - всего лишь напыщенный  старый  пень,  но
ему можно верить. Один из людей Шанди. И его жена - весьма приятная леди.
   Неужели в Хабе водятся такие женщины?
   - Она была подругой моей матери, - продолжал Ило. - Да она подруга  всем,
кто только с нею  знаком!  Разумеется,  на  церемонии  при  тебе  будут  две
фрейлины. Я так понимаю, что одной из них окажется твоя сестра?
   - Наверное, да. - Шанди даже не намекнул ей об этом.
   - Тогда второй фрейлиной выбери Эигейз. Она тебе понравится. Бывает,  она
щебечет без умолку, и  боюсь,  что  вдобавок  на  ее  красоту  наложил  лапу
возраст, - но она гораздо разумнее, чем хочет казаться.
   - И ей тоже можно верить?
   Ило кивнул с торжественным видом:
   - Если хочешь, вынь сердце из груди и отдай ей его на сохранение. Кстати,
она не сплетничает!
   - Что-то не верится.
   - Ну, ты все-таки не рассказывай ей насчет
   Нас, но...
   - И даже не шути на эту тему! - выкрикнула
   Эшиала и тут же, спохватившись, прикрыла рот ладонью. Бог Безумия!
   Вот я уже вторично удивила Ило, подумалось ей. - Так ты хочешь поговорить
об этом всерьез? - быстро спросил он, но его легкая  улыбка  явно  закрывала
собой что-то другое, куда более глубокое. Возможно, удовлетворение.
   Эшиала вновь сунула руки в  муфту,  чтобы  не  показывать  ему,  как  они
дрожат. - Такого рода слухи расходятся очень быстро!
   - Да, - подтвердил Ило, сразу же мрачнея. - Нам не  нужны  слухи,  правда
ведь?
   - Ило!  -  ответила  принцесса.  -  Признаюсь,  твое  общество  и  правда
доставляет мне некоторое удовольствие. У меня не  так  много  друзей,  и  ты
хорошо  умеешь  развеселить  меня.  Но  прошу  тебя,   перестань   отпускать
шуточки... о чем-то большем, нежели это!
   Он уставился на нее так пристально, что Эшиала почувствовала,  как  кровь
снова прихлынула к ее лицу, - и ей даже пришлось отвернуться.
   - Я счастлив быть ныне твоим другом, принцесса, - тихо сказал Ило.  -  Но
ты невозможно прекрасна, и я не способен противиться такой  красоте.  Придет
пора цветения нарциссов - и я буду твоим возлюбленным, клянусь тебе в этом.
   - Ты так жесток ко мне! - прошептала она.
   - Я буду мягок и весьма нежен с тобой, когда...
   - Если я только расскажу об этом мужу...
   - Тогда меня пнут так, что я не упаду на землю по эту  сторону  Мосвипса!
Но я уже много раз говорил о своих намерениях, почему же ты до  сих  пор  не
призналась ему во всем?
   Она лишь прикусила губу, ничего не ответив. Карета уже замедляла ход и, в
конце концов, встала.
   - Ротонда Эмина, ваше высочество, - сказал Ило.

3

   Ротонда Эмина была сердцем Империи, она стояла в самом  центре  дворцовых
построек, в центре Хаба,  в  центре  всего  мира.  Она  была  столь  древним
сооружением, что по поводу точной даты ее постройки спорили уже много веков,
да и плиты, выстилавшие ее коридоры,  были  вышарканы  до  глубоких  канавок
бессчетным количеством ног, ходивших там вот уже три тысячелетия.
   Эшиала лишь  однажды  была  в  Ротонде,  когда  Шанди  водил  ее  кругом,
показывая невесте дворцы Хаба. Огромное пустое пространство, населенное лишь
эхом их шагов, - такой она запомнила Ротонду тогда. Но теперь  здесь  кишели
люди: некоторые  стояли  группами,  другие  же  носились  взад-вперед,  -  и
все-таки от их присутствия Ротонда  только  казалась  еще  больше.  Для  нее
снующие где-то внизу люди были неразличимы наподобие муравьев, а  бормотание
их голосов сразу же терялось в замершем безвременье древних камней.
   Высокий, украшенный тонкой резьбой  купол  над  их  головами  был  закрыт
темной шапкой свежевыпавшего снега.  По  бокам  стекло  все  еще  пропускало
какой-то свет, но то был мрачноватый серый свет зимнего вечера,  размытый  и
лишенный солнца, и даже на стеклянных панелях успел  налипнуть  все  тот  же
снег...
   Ило  вел  принцессу  через  северный  вход.  Попав  внутрь  из  коридора,
обрывающегося за стоящим на низком помосте Белым троном, они вначале  ничего
не увидели, и пришлось обойти трон вокруг, чтобы очистить поле зрения. Здесь
они остановились, оглядываясь по сторонам, отыскивая глазами Шанди.
   Около Опалового трона в центре не было никого. От ступеней его подножия к
четырем местам смотрителей  тянула  лучи  четырехцветная  Имперская  Звезда,
выложенная на мозаичном полу. А уж за ними в свою  очередь  едва  ли  не  до
самого купола вздымался амфитеатр для гостей. Сейчас они все  пустовали,  но
уже один  этот  вид  напомнил  Эшиале,  сколько  жадных  глаз  вскоре  будет
наблюдать за ее выступлением. Она поежилась, поглубже кутаясь в  свою  белую
накидку.
   - Нет-нет-нет! - заявил чем-то раздраженный герольд, проходивший  мимо  с
целой свитой озадаченно потиравших затылки слуг.  -  Временные  места  будут
расставлены гораздо теснее и поднимутся выше.
   Он сам и его слова  быстро  растаяли,  как  если  бы  туман  истории  уже
поглотил  их...  В  Ротонде   появился   отряд   преторианцев,   они   бойко
промаршировали в середину  зала,  быстро  превращаясь  в  крохотные  фигурки
диковинных насекомых.
   Большинство   присутствующих   оказались   преторианскими    гвардейцами,
представляющими сенаторов, министров и многих других. В Ротонде стоял жуткий
холод, и Эшиала подумала даже, что снаружи не было так зябко.  У  гвардейцев
были обнажены руки и ноги.
   - Тебе не холодно? - спросила она у Ило. Он поглядел  на  нее,  казалось,
вовсе не поворачивая головы; удивление блестело из-под темных кудрей.
   - Мне не может быть холодно! Имперская армия никогда не позволяет фокусам
климата вмешиваться в свою дисциплину. Я носил ту же самую форму в Зарке - и
чуть не испекся заживо. Наверное, я в ней же отправился бы зимой  воевать  с
гоблинами - и отморозил бы себе все, что только можно.
   - Это ведь не слишком разумно, правда?
   - Армия  сама  по  себе  не  слишком  разумная  организация.  Ее  цель  -
выигрывать войны, а начнем с того, что война - это в первую очередь одна  из
форм сумасшествия...
   - И Шанди согласен с тобой?
   - Не знаю. Я просто-напросто его сигнифер. То была жестокая насмешка, но,
вполне возможно, заслуженная ею. Эшиала подождала, пока не уляжется боль,  и
тогда сказала:
   - Не думаю, что он где-то здесь.
   - Может, тогда кто-нибудь объяснит мне, где следует стоять  сигнальщикам?
- потребовал за  ее  спиной  рассерженный  мужской  голос.  Эшиала  услыхала
раздавшийся  рядом  топот  множества   военных   сандалий,   но   не   стала
оборачиваться.
   - Последний раз, когда я была тут, - сказала она,  -  Опаловый  трон  был
обращен к западу.
   - А они поворачивают его каждый день, чтобы смотрители не  думали,  будто
император отдает кому-то из них предпочтение. Сегодня  день  севера.  Завтра
его опять развернут на запад.
   Опаловый  трон  был  очень  старой,  уродливой  конструкцией:   массивный
каменный стул неопределенного цвета, но в основном зеленых оттенков.  Эшиале
он запомнился как почти голубой... Она ни  минуты  не  сомневалась,  что  он
весит с десяток тонн.
   - Неплохое упражнение для кого-то.
   - Может, его двигают специально нанятые тролли? - вслух размышлял Ило.  -
Или это осквернило бы его, как ты считаешь?
   - Скорее с помощью магии.  Во  всяком  случае,  они  должны  пользоваться
волшебством, чтобы протирать эти окна.
   - Едва ли. Они обучают для этого летучих мышей, пожалуй.
   Эшиала продолжала  этот  идиотский  разговор,  чтобы  поддержать  в  себе
мужество; Ило подыгрывал ей, чтобы развеселить.  Эшия  сразу  велела  бы  ей
взять себя в руки и сделать счастливое лицо. А Шанди... Шанди бы  ничего  не
заметил.
   - А вот и он, - сказал Ило, - в той группке, у Красного трона.
   Тогда и Эшиала увидела его. Ей следовало бы  вспомнить,  что  Шанди  ушел
сегодня в камзоле и чулках, а не в униформе. Закутанный в  серый  плащ  и  с
перьями, свободно свисавшими со шляпы, он был практически  неразличим  среди
полутора десятков окруживших его солдат и чиновников в  гражданском  платье.
Они, кажется, обсуждали какой-то рисунок или план, горячо споря при этом,  -
если только в таком холоде может существовать  хоть  что-то  "горячее",  как
подумала Эшиала.
   Она только собралась подойти к ним, как Ило тронул ее за руку:
   - Он пошлет за тобой, если ты понадобишься ему.
   - Он может и не знать, что я уже здесь.
   - Не городи чепухи, твоя красота освещает всю Ротонду.
   Эшиала глядела на него с полминуты, после чего сказала с тоской:
   - Спасибо тебе, Ило.
   - Всякий мужчина знает, что женщине необходимы постоянные комплименты.
   - Не всякий.
   - Тогда большинство. Идем, тебе нужно кое с кем познакомиться. Помнишь, я
говорил о них?
   Ило подвел принцессу к пожилой  паре,  стоящей  особняком.  Мужчина,  был
высок, но настолько сильно сутулился, что, казалось, он постоянно  кланяется
кому-то. У него были густые белые брови, а изборожденное морщинами лицо  как
бы  застыло  в  суховатой,  но  доброжелательной  улыбке.  Его  спутница  не
отличалась ростом, зато с избытком возмещала этот недостаток  полнотой.  Она
заворачивалась в широкую соболью накидку примерно  того  же  фасона,  что  и
мешки с горохом в лавке зеленщика, но гораздо вместительнее, и из  горловины
"мешка" выглядывало ее веселое, пухленькое личико. Миниатюрная  шляпка  того
же меха под невероятным углом крепилась в ее вьющихся седых волосах.
   Конечно же, то были проконсул  Ионфо  с  супругой.  Эшиала  приготовилась
играть  свою  обычную  роль  -  роль  принцессы,  которая  должна  вести   и
поддерживать разговор... В свое время ее учили непростой науке, как  снимать
напряжение собеседников, выбирать подходящие темы, увериться, что  никто  не
скучает... и так  далее.  Она  от  всей  души  ненавидела  это  притворство,
лицемерие... Но сейчас все отчего-то сразу пошло наперекосяк.
   Ило упомянул, что леди Эигейз "щебечет без умолку", -  так  оно  и  было.
Вдобавок она болтала, лепетала, журчала неугомонным лесным ручьем, но  в  ее
словах Эшиала не нашла столь знакомого ей по императорскому двору  ядовитого
жала. Эигейз обругала мерзкую погоду, озорно пошутила по поводу гусиной кожи
преторианцев и звона, производимого их  вооружением,  когда  те  дрожали  от
холода. Она заявила, что в такой дрянной денек им следует  позволить  носить
теплые шерстяные подштанники до колен; отметила, что они с Эшиалой оказались
чуть ли не единственными женщинами во всем зале, и объявила,  что,  будь  их
здесь побольше, они бы заставили мужчин закончить все побыстрее и  разойтись
по домам. А затем она предположила,  что  Шанди  стоило  бы  заставить  всех
трижды обежать вокруг Ротонды, чтоб согреться.
   К этому моменту Эшиала уже смеялась. Это с нее  сняли  напряжение  умелой
рукой! Принцессе нравилось разговаривать с Эигейз - к  ней  вдруг  вернулось
давно забытое ощущение веселой, добродушной беседы. Если б не те уроки,  она
бы так и не поняла,  каких  сил  это  стоило  жене  проконсула!  Тот  слушал
выступление супруги с улыбкой покорности.
   Эигейз обернулась к Ило, рассеянно улыбаясь куда-то в сторону.  Очевидно,
они действительно были добрыми друзьями, ибо она сразу же потребовала, чтобы
сигнифер одолжил принцессе свою волчью  шкуру.  Ило  послал  Эшиале  взгляд,
полный муки, и действительно предложил ей обменяться накидками.
   - Я так хочу  повидать  вашу  дочурку!  -  продолжала  Эигейз.  -  Обожаю
малышек! О, разрешите мне прийти как-нибудь вечерком и познакомиться с новой
принцессой! Все мои внуки уже выше меня, но - слава Богам! - у меня еще есть
время до прихода следующего поколения. Возьмите шоколадку, милочка.
   Она предложила Эшиале большую коробку  дорогих  конфет,  хотя  откуда  та
взялась, для Эшиалы  так  и  осталось  загадкой.  Она  приняла  предложение,
чувствуя бескрайнее удивление и почти поверив,  что  леди  Эигейз  и  впрямь
искренне хочет повидать Майу.
   - Единственно хорошее, что  только  есть  во  всей  этой  неразберихе,  -
заметила Эигейз между двумя конфетами, - это то, что она  избавила  меня  от
необходимости сидеть на чрезмерно скучном чаепитии. Я заранее знала, что мне
дадут пятнадцать секунд на описание Питмота, после  чего  все  остальные  по
часу каждый будут пересказывать мне, что происходило в Хабе за последние два
года, что я и без них, конечно же, знаю. А чем  вы  должны  были  заниматься
сегодня? Возьмите еще конфетку.
   - Я должна была позировать для портрета, - призналась Эшиала.
   - О, это ужасно! Замотанная в целые  лиги  полотна  и  увешанная  тоннами
драгоценностей? Неподвижная, как статуя?
   - Именно так.
   - Кошмар! А кто же художник? Возьмите того, что потолще: как правило, они
порасторопней худышек.
   - Их всего около двух десятков. Они постоянно спорят из-за света.
   - Эльфы! - посочувствовала Эигейз. - Милые люди, но  временами  они  тоже
бывают на редкость скучны. А есть среди них етун?
   - Етун? Художник-етун?
   - Да, дорогуша. Он лучший из всех. Очень низенький етун - думаю, какая-то
часть эльфийской крови в нем все-таки есть. Как же его звать-то?.. Ион?
   - Джалон, - подсказал ее муж.
   - Верно ведь, Джалон! Мы заказывали ему портреты всех наших детей,  когда
те были еще малы, и всех наших внуков тоже.
   Джалон. Почему это имя кажется ей знакомым?
   - Стало быть, он уже в преклонном возрасте? - спросила Эшиала.
   - По нему этого не скажешь. Еще одна причина,  чтобы  подозревать  в  нем
далекого потомка эльфов, полагаю.
   - Прошу прощения, мадам, - резко сказал Ило, - но это,  случаем,  не  тот
самый художник, что написал морской вид, висящий сейчас в Тронном зале?
   Эигейз моргнула и отправила в рот еще пару конфет - вероятно,  для  того,
чтобы дать себе время на раздумье. Между тем  она  не  сводила  с  сигнифера
испытующего взора.
   - Признаться, я не была в Тронном зале с нашего возвращения, а  они  ведь
постоянно меняют там картины... Но не вижу,  отчего  бы  ему  не  быть  "тем
самым". Вряд ли могут быть сразу  два  художника  с  етунскими  именами,  не
правда ли?
   Ило, казалось, был взволнован до предела.
   - Да, наверное, не могут. Был такой в группе, что  рисует  портрет,  ваше
высочество?
   - Я не заметила среди них  етунов,  -  сказала  Эшиала.  -  Но  наверняка
сказать не могу: все время сеансов я обязана улыбаться  уродливой  мраморной
вазе в углу.
   - Что, этот человек вам зачем-то нужен? - тихо спросил Ионфо. Ило кивнул:
   - Мне надо поговорить с ним.
   - Ты не помнишь, где он живет, дорогая? -  спросил  пожилой  проконсул  у
жены. Эигейз нахмурилась:
   - Я могу посмотреть в своих записях. Улица Акаций, кажется.  Номер...  то
ли семь, то ли девять вроде? Припоминаю, это сразу за храмом Преуспеяния.  -
Очевидно, за кругленькой внешностью Эигейз скрывался весьма острый ум.
   - Огромное спасибо? - Ило уставился на  Эшиалу,  будто  она  должна  была
понимать и даже разделять его воодушевление.
   - О, увы! - горестно протянула Эигейз.  -  Мы  прикончили  весь  шоколад!
Дорогой, как ты полагаешь, сможем  ли  мы  послать  кого-нибудь  к  коляске,
чтобы... мм... Принц! - поспешно шепнула она. Пустая коробка исчезла  за  ее
спиной, а сама Эигейз сделала с полным ртом сделала реверанс.
   Шанди выглядел совсем изнуренным. Он ответил на салюты остальных, подарил
Эшиале мимолетную улыбку и обратился прямо к Ило:
   - Ты не видел здесь Акопуло?
   - Видел, господин.
   - Сыщи мне его, будь добр. Проконсул,  графиня...  Приношу  извинения  за
такую задержку.
   - Скоро совсем стемнеет, сир...
   Эшиала смотрела, как Ило быстро вышагивает по огромному пространству  под
сводом. Теперь она вспомнила, кто такой Джалон. На картине  в  Тронном  зале
был изображен пейзаж, виденный  Шанди  в  бассейне-прорицателе.  Она  скорее
предпочла бы  навсегда  забыть  весь  этот  страшный  эпизод.  Особенно  про
нарциссы.
   Наконец-то репетиция вот-вот должна  была  начаться,  и  все  ее  обычные
страхи вдруг вернулись на свои места, заполнив разум  немым  страданием.  На
помосте Опалового трона, рядом с самим престолом,  невесть  откуда  появился
неудобный на вид  стул.  Это  ее  место.  Амфитеатр  пустых  кресел  вокруг,
казалось, начал заполня