о  спасала  от  дождя  -  разве  что
попахивала при этом и весила, казалось, столько, будто  в  ней  до  сих  пор
сидит средних размеров волк.
   Склон ближайшего холма порос редким кустарником. В мелких рощицах  у  его
подножия в зловещей тени могла бы спрятаться сотня вооруженных воинов... Да,
наверное, так оно и было. В одной руке Ило сжимал древко флага, в  другой  -
фонарь, бледно-желтое пятно света, размытое дождем. Лужи отражали его  свет,
а Ило заводил наследника имперского престола все дальше и  дальше  в  силки,
которые тот расставил себе сам.
   Ило свято верил, что вся эта затея  -  не  более  чем  ловушка.  Он  даже
осмелился  ставить  под  сомнение  приказы  Шанди...  Солдат  Империи  редко
остается в живых, совершив подобный проступок. Одному идти на такое  рандеву
- чистейшее безумие, заявил Ило еще в лагере. Наследник Опалового  трона  не
имеет права безоглядно рисковать будущим Империи.
   Человек более вспыльчивый тут же снес бы ему башку за наглость, но  Шанди
только пожал плечами и спокойно отвечал, что и сам считает безумием доверять
кому-то в подобных обстоятельствах, но эльфы, однажды дав слово, всегда  его
держат. И добавил, что, если Ило не хочет ввязываться в  это  опасное  дело,
его  охотно  заменит  центурион  Хардграа.  На  чем  разговоры  закончились,
разумеется, как Шанди и рассчитывал.
   И вот теперь они вдвоем, спотыкаясь и скользя,  спускаются  по  тропинке,
сбегающей  вниз  по  залитому  грязью  и  проклятому  всеми  Богами   холму,
направляясь к мерцающему впереди огоньку - на военные переговоры.
   Где-то позади, в лагере за склоном холма, поеживаясь от ночного холода  и
сырости, ждут легионы: они жуют холодный паек, кутаются в насквозь промокшую
одежду и ругаются на чем свет стоит, неизменно прибавляя в конце, что за все
это кое-кто заплатит, рано или поздно.
   Впереди стоит лагерем эльфийская армия, где солдаты, по всей вероятности,
делают то же самое.
   А справа, невидимая за  стеной  дождя,  горная  цепь  Квобля  вздымает  к
небесам  свои  снежные  шапки.  Горные  пики,  конечно,  будут  незабываемым
зрелищем для тех, кто переживет непогоду.
   И где-то по соседству лежит граница между Квоблем и Илрэйном. Каждые пару
столетий пограничный район переходит из одних рук в другие. Квобль  -  земля
Империи, отрезанная от нее горами, и зимний тракт, огибающий горы с  запада,
с доисторических времен принадлежал импам. Многократно  они  проливали  моря
крови, чтобы вернуть его себе, но никогда не удерживали тракт  надолго,  ибо
эльфам тоже хотелось владеть этим ничтожным клочком  земли  по  эстетическим
соображениям.
   На картах перемычка между горными  цепями  Нефера  и  Квобля  именовалась
Пустошью Нефер. Возможно, когда-то  она  и  впрямь  была  открытой  полоской
земли, но сейчас прежняя пустошь покрылась густым лесом,  что  давало  юрким
эльфам некоторое преимущество перед неповоротливыми легионами  Эмшандара.  И
все-таки марш-броски  под  проливным  дождем  принесли  импам  успех:  Шанди
загнал-таки эльфов в угол, и на сей раз они  не  могли  скрыться  в  чащобе.
Исторические книги насчитывали семь битв за Пустошь  Нефер;  восьмая  станет
избиением.
   Дождь, и надвигающаяся темень, и холод, и жидкая грязь...
   - Это что, свет там, впереди? Или у меня в  глазах  зарябило?  -  спросил
Шанди за спиной Ило.
   - Это свет, господин. Приманка в мышеловке.
   Упавший голос Ило, должно  быть,  выдал  его  мысли,  ибо  Шанди  тут  же
осведомился:
   - Не доверяешь эльфам, правда?
   - Не доверяю, господин. Я охотно бы верил им, будь со мной кто-то другой,
но ты слишком важен для Империи.
   Раздался невеселый смех принца.
   - Живой я стою гораздо больше, чем мертвый.  И  они  это  понимают...  На
войне можно многое  делать,  но...  всегда  надо  отвечать  за  последствия!
Понимаешь теперь, почему я так спокоен за свою шкуру?
   Только Ило успел вымолвить свое "нет, господин", как нога его  скользнула
по мокрой траве, и он потерял равновесие. Судорожно опираясь о флагшток, Ило
поднялся и выпрямился, чувствуя, как ручейки ледяной воды резво побежали  за
шиворот. В сандалиях хлюпала грязь.
   -  Это  всего  лишь  жалкая  приграничная  стычка,  -  пояснил  принц.  -
Политические игры, и эльфам хорошо это  известно.  Но  если  им  взбредет  в
голову убить меня, я тут же стану мучеником за правое дело,  и  вся  Империя
моментально поднимется на дыбы! Илрэйн перепашут из конца в  конец...  Убить
меня - это самое худшее, что они могут сделать в такой ситуации.
   Насколько Ило знал, и в прежние времена никто  не  признавал  за  эльфами
способностей к логике. А потом, что, если они возьмут Шанди в заложники?
   - Но зачем нам переговоры? - спросил он. - Ты уже зажал эльфов  в  кулак!
Прибил их уши к колоде мясника!
   Принц беззаботно рассмеялся, будто они совершали прогулку у моря.
   - Второй повод для переговоров, Ило, - когда ты точно знаешь, что  победа
на твоей стороне. Это дает тебе шанс получить ее задаром,  вот  за  этим  мы
туда и направляемся.
   Однако приказы свыше требовали другого. Ило лично расшифровывал  послания
императора и твердо знал, что там говорилось  о  самых  жестких  мерах.  Что
попросту означало: Империи позарез необходима бойня. Пленных не брать!  Пора
дать косоглазым хороший урок! Эмшандар в жизни не пошел  бы  на  переговоры,
отлично зная, что враг беспомощен.
   Сказать это вслух Ило не решился.
   - А каков же тогда первый повод для переговоров? - спросил он.
   - Когда ты наверняка проиграешь,  разумеется.  тогда,  может  быть,  тебе
удастся спасти ситуацию, верно? И вот почему они тоже здесь!
   - Ты думаешь,  они  сдадутся...  -  задумчиво  протянул  Ило  и  поспешно
добавил:
   - Господин? - вспомнив, что разговаривает с проконсулом.
   - Должны! - вздохнул  Шанди.  -  Надеюсь,  что  они  хоть  сегодня  не  в
настроении геройствовать.
   Фонарь эльфов, поставленный на пне у  края  широкой  прогалины,  был  уже
отчетливо виден. Рядом с фонарем стояли  двое.  Интересно,  сколько  их  еще
прячется в кустах неподалеку?
   Свернув с тропинки, Ило зашагал по мокрой траве к этим  двум  неподвижным
фигурам. Высокие и худые, оба с непокрытыми головами, они походили  на  пару
мальчишек, заблудившихся в лесу. Эльфийские кудри,  под  дождем  похожие  на
шлемы, отливали золотом в свете фонаря.  Один  держал  белый  флаг,  и  оба,
похоже, были без оружия.
   И верно, только у одного под плащом оказалась кольчуга; ни  кинжалов,  ни
мечей не было. Неразличимые в вечернем сумраке,  цвета  их  одежды  казались
темнее тех, что были приняты у эльфов.
   Вот ведь странное место для исторической  встречи!  Ило,  наверное,  даже
гордился бы своим участием, если бы не промок насквозь и не  отвлекался  бы,
стараясь не стучать зубами от холода. Промаршировав к пню, он поставил  свой
фонарь рядом с чужим и, отступив на шаг, застыл навытяжку, сжимая  флагшток.
Шанди встал тут же, и эльфы рассматривали его в настороженной тишине.  Свет,
падавший снизу, делал их лица похожими на таинственные  маски  из  чеканного
золота, с огромными глазами, переливающимися всеми оттенками, словно большие
опалы.
   Когда-то, еще в Хабе, Ило был знаком с несколькими эльфами.  Они  ему  не
особенно нравились, хотя он против них ничего не имел. Ило всегда сбивало  с
толку то, что по эльфу никогда нельзя определить, сколько же ему лет.  Эльфы
были существами  поразительно  непрактичными  и  прямо-таки  помешанными  на
искусстве и прочей тяге к прекрасному, но если эльфам хотелось воевать,  они
делали это тоже очень  неплохо.  Исторические  хроники  выстилались  костьми
имповских легатов, в свое время недооценивших способности эльфов, и  Ило  от
всей души надеялся, что Шанди не постигнет та же незавидная участь.
   Эльф в кольчуге поднял руку в официальном приветствии:
   - Добро пожаловать, ваше высочество! Голос оказался  тонок  и  мелодичен.
Боги, Боги! Женщина! Ило покосился на ее сотоварища и решил  про  себя,  что
хоть этот-то должен оказаться парнем.
   - Приветствую вас, - хрипло сказал Шанди. Он снял  шлем,  чтобы  во  всем
быть равным противнику, и вытер лицо ладонью.  -  Я  -  проконсул  Эмшандар,
комендант Квобля, легат Двенадцатого легиона.
   -  Я   -   Пуил'стор,   предводитель   Армии   Правосудия,   председатель
Чрезвычайного  совета,  военный  вождь  войск  Алиатха,  заместитель   главы
Магистрата и Выразителя Нужд поселения Стор, экзарх клана Аниэль.
   В других обстоятельствах  Ило  обязательно  прыснул  бы,  выслушав  такое
скопище идиотских титулов, но сейчас он продолжал изображать статую. В конце
концов, в этой встрече ему была отведена роль немой декорации. К  несчастью,
в исторических трудах его имя и не мелькнет... Разве что удастся  как-нибудь
прославиться позднее. Принц, сопровождаемый будущим консулом Ило...  Пальцы,
вцепившиеся в древко флага, быстро немели.
   - Вы вышли за пределы своей юрисдикции, проконсул.
   - Это будем решать мы, не так ли?
   Эльфийка звонко рассмеялась, и  ее  смех,  подобный  звону  колокольчика,
прозвучал на удивление неуместно на этой мрачной поляне.
   - Отлично сказано, принц! А теперь,  когда  вечер  уже  почти  опустился,
будем кратки и расстанемся поскорее. Мне еще нужно разучить  песню,  которую
предстоит спеть завтра.
   Как бы эта песня не оказалась похоронным плачем.
   - Вы призвали нас на переговоры, -  добавила  она,  помолчав.  -  Что  вы
способны предложить, чтобы заслужить наше снисхождение?
   - Я нахожу ваш юмор неуместным, - ответил Шанди. - Единственное,  чего  я
добиваюсь, - это избежать ненужного кровопролития. В вашей армии семь  тысяч
мужчин...
   - Пять. Две тысячи - женщины.
   - Тогда семь тысяч воинов, и все семь  тысяч  загнаны  в  угол.  За  моей
спиной стоят четыре легиона и еще два - за  вашей.  Морские  пути  отрезаны.
Знаменитые эльфийские лучники практически  беспомощны  при  такой  погоде...
Прошу  прощения,  предводительница,  но  это  вы  должны  просить   у   меня
снисхождения.
   Она не стала спорить с фактами.
   - И вы нам предлагаете?..
   - Увести войска. При этом положившись на ваше слово.
   Не услышав ожидаемого требования о безоговорочной капитуляции,  Ило  едва
не охнул в голос. Да за такие слова император вправе отправить  голову  сына
прямиком в корзину палача!
   Удивление никак не отразилось на лице женщины.  Пуил'стор  лишь  изогнула
золотистую бровь:
   - Слово? Что вы под этим подразумеваете?.. И что будет с нами потом?
   - Я требую лишь вашего обещания, что все эльфийские воины  разойдутся  по
домам, по крайней мере до конца зимних Празднеств. Оружие они могут оставить
при себе. Я со своими легионами займу Фейрген, но обещаю вам, что  не  пойду
дальше. Линдерская долина послужит границей, как и прежде.
   Шанди! Да старик с тебя живого кожу сдерет и сделает половичок под дверь!
   Пуил'стор раздумывала, склонив голову набок, словно птичка на ветке.
   - А если мы не согласимся на эти условия?
   - Мне отдан приказ вырезать всех, кто окажет сопротивление.
   Она задумчиво гладила щеку тонкими пальцами. Ило не мог представить  себе
предводительницу эльфов в качестве воина, хотя  здравый  смысл  подсказывал,
что Пуил'стор - именно воин, и к тому же отменный.  Она  была  хороша,  и  в
других обстоятельствах Ило непременно постарался бы пополнить свое знание об
эльфах.
   - Заманчиво, - сказала она наконец. "Заманчиво"? Да это  слово  только  в
бронзе отлить! Сумасшедшее великодушие, вот что это такое!
   - Никто не в силах помешать мне, что бы вы ни делали, - произнес Шанди. -
Мне просто не по сердцу бессмысленные жертвы, вот и все.
   - Похоже, вы что-то не договариваете, ваше высочество. Вы - замечательный
полководец, ваше высочество, и по части маневров мне с вами  не  сравниться.
Мы, эльфы, всегда уповаем на  недостаток  воображения  у  импов.  Часто  это
становится их роковой ошибкой.
   - Мы же постоянно недооцениваем стойкость и упорство эльфов.
   - Смотритель Востока, разумеется, открыл вам наши секреты?
   Шанди заколебался:
   - Разумеется.
   Предводительница эльфов печально улыбнулась. Ило же задумался, что сказал
бы Чародей Олибино, узнай он об этой встрече. Ему-то кровопролитие  как  раз
по душе, пока его легионы в итоге выходят победителями. Он по  меньшей  мере
трижды появлялся в  палатке  Шанди  за  время  этой  кампании  -  и,  вполне
вероятно, еще не раз в отсутствие Ило.
   Шанди  великолепный  полководец  и  по  достоинству  заслужил  доверие  и
преданность подчиненных; Ило знал это лучше многих других. Но Ило также знал
и нечто такое, что  едва  ли  было  известно  кому-то  другому,  -  что  вся
репутация полководческого гения принца основана исключительно на  магической
поддержке, которую он регулярно  получал  от  Смотрителя  Востока.  Не  будь
Олибино, Шанди оказался бы лишь одним из легатов...
   Так интересно, что же чародей может подумать об этих переговорах?
   - Я боялась, что вы решитесь предложить нам нечто подобное, -  с  грустью
сказала Пуил'стор. - Впрочем, во мне теплилась  надежда,  что  у  наследника
имперского трона достанет благородства удержаться от этого шага.
   - Сударыня!..
   - Ваши действия изначально порочны, принц! Вся  эта  кампания  -  не  что
иное, как предательские козни.
   - Ничего подобного!
   "Нет, Шанди, на этот раз она права", - подумал Ило.
   - Бросьте! - вскричала Пуил'стор. - Мы здесь одни, так  будем  же  честны
друг перед другом в незримом присутствии смерти! Не было никакого  нападения
эльфов на форт Экзерн. Тамошний гарнизон пал жертвой не эльфийского  отряда,
а имперской двуличности. Я полагаю - во всяком случае очень надеюсь,  -  что
найденные там тела принадлежали обыкновенным преступникам,  ибо  я  не  хочу
думать, что Империя способна...
   - Можете полагать, что вам только вздумается! - рявкнул на нее Шанди. - Я
получил совсем другие сведения!
   Ило искоса взглянул на своего попутчика: пляшущий свет  фонарей  заострил
его черты, отчего омытое дождем лицо принца казалось странно осунувшимся.
   - Но вы же не деревенский простак! - Голос женщины звенел  от  скорби,  и
хотя не видно было слез на залитом струями  лице,  похоже,  она  плакала.  -
Неужели вы, принц, верите этой фальшивке?
   - Я солдат, сударыня.... Я выполняю приказы.
   - Но, явившись сюда, вы не выполняли ничьих приказов.
   Конечно, она была права.  В  отличие  от  Ило  она  сразу  догадалась  об
истинных  чувствах  Шанди,  когда  тот  предложил  столь  странные   условия
соглашения. Условия невозможные, условия уморительные!
   - Даже если и правда то, о чем вы говорите, предводительница, я  не  могу
сделать  больше,  чем  уже  сделал.  Я  не  могу   предложить   больше   уже
предложенного. Положитесь на мое слово и идите с миром! Пускай  Зло  на  сей
раз ничего не найдет в расставленных Им сетях.
   Ило впервые слышал, чтобы голос Шанди так дрожал. Он посмотрел на второго
эльфа, мальчишку, но тот не сводил глаз с Пуил'стор, и трепещущий внизу свет
ламп бросал странное, призрачное сияние  на  его  черты.  "Нашло  настроение
погеройствовать", - сказал Шанди. О Бог  Убийства!  Ило  надеялся,  что  это
именно холод заставлял его так  трястись...  Реки  крови  скоро  потекут  по
здешним холмам!
   Пуил'стор  опустила  взгляд  на  шипящие  под  дождем,  мерцающие  лампы.
По-женски заламывая руки, она произнесла:
   - Будь  на  вашей  стороне  хоть  малая  толика  правоты,  я  с  радостью
согласилась бы на все условия, ибо они не правдоподобно  великодушны.  Но  я
все же не могу отступить перед столь коварным и жестоким противником.
   Дисциплина позабыта. Ило во все глаза пялился на Шанди и видел, как черты
легата исказила боль.
   - Сударыня... Я умоляю вас пересмотреть решение.
   Но она лишь покачала опущенной головой:
   - Нет, мы не сдадимся. Вы можете устраивать свою резню, принц Эмшандар.
   - Но ваше безумие ничего не принесет кроме горя!
   - Пусть так, но все мы должны вторить песням, которые поют наши  души.  Я
объявлю, что любой, кто захочет принять ваше предложение, может уйти с  поля
битвы, но уже сейчас я знаю - желающих не найдется.
   И если семь тысяч  эльфов  намерены  сражаться  до  последнего  человека,
сколько же импов полягут вместе с  ними?  Бог  Убийства!  И  первой  жертвой
станет некий сигнифер, замерзший насмерть еще до начала боя...
   Шанди надел шлем.
   - Вся эта кровь на ваших руках, сударыня....
   - Увы, на ваших, ибо вы первыми встали на дорогу ненависти. Старая истина
гласит: что порождено Злом, не породит ничего, кроме Зла. - Предводительница
эльфов замолчала и бросила взгляд  в  сторону,  на  юношу  рядом  с  ней.  -
Впрочем, я попросила бы об одной услуге.
   - Просите! - немедленно отвечал Шанди.
   - Джоаль - прославленный менестрель. Позвольте ему сопровождать вас  этой
ночью и покинуть эти горестные места, чтобы хоть один свидетель вернулся  бы
к дереву моих предков и поведал о нашей гибели.
   Шанди поклонился:
   - Как вам будет угодно.
   Что чувствует  человек,  избранный  Единственным  Спасенным,  невыразимое
облегчение или жгучий стыд? Ило с любопытством смотрел на мальчишеское лицо,
но в нем не промелькнуло никакого  выражения.  Значит,  Джоаль  мог  быть  и
старше, чем выглядел; и постарше императора,  коли  на  то  пошло.  Кто  их,
эльфов, разберет?
   Какое-то время стояла тишина, заполненная только  шумом  дождевых  струй,
отвесно падавших в траву. И тогда Джоаль сказал "Нет!" голосом,  похожим  на
аккорд арфы под сводчатым куполом базилики.
   Предводительница эльфов обернулась к нему с отчаянием в глазах:
   - Любовь моя! Подумай о детях!
   Джоаль даже не взглянул в ее сторону; он оставался недвижим и  безмолвен,
как имперский часовой. Вот только костяшки пальцев  менестреля  побелели  на
древке флага.
   - Нет, - повторил он.
   Вздохнув, Пуил'стор снова повернулась к Шанди:
   - Тогда наша встреча окончена, проконсул.
   - И вы не пересмотрите свое решение? - хриплым шепотом спросил тот.
   Предводитель эльфов отрицательно покачала головой.
   Переговоры  завершились;  Шанди  отдал  салют.  Император  получит   свое
жертвоприношение, восьмую битву за Пустошь Нефер, - но она не  принесет  ему
добра. Он совершит ошибку, о которой  Шанди  говорил  всего  двадцать  минут
назад, сделает шаг, о последствиях которого и помыслить нельзя! - Драконы! -
произнес новый голос. Ило автоматически подскочил,  едва  не  выронив  флаг.
Сердце сигнифера упало куда-то в сандалии.
   Рядом с двумя эльфами появился еще один, на плечи которого  был  наброшен
отливавший серебром плащ с капюшоном. Лес еще не погрузился во тьму, так что
новому участнику переговоров не удалось бы подойти незаметно, однако  не  из
травы же выскочил этот эльф во всяком случае...
   От неожиданности Шанди тоже шагнул было назад. Теперь  он  отсалютовал  с
непроницаемо-зловещим выражением на лице.
   - Станут ли твои легионы воевать против  драконов?  -  сдерживая  ярость,
спросил новоприбывший.
   На вид ему было около пятнадцати. Пижон. Коротышка.
   За прошедшие месяцы Ило был сыт Четверыми по горло,  хотя  встречал  пока
только Олибино. Ило в очередной раз припомнил, что  известно  о  смотрителях
каждому  рядовому  легионеру,  и  приобщил  к   этим   сведениям   несколько
конфиденциальных  реплик  Шанди.  Он  узнал,  что  Олибино  приглядывает  за
Востоком уже сорок четыре года,  и,  стало  быть,  он  гораздо  старше,  чем
предполагает его волшебное обличье. Ило выяснил также, что  Смотрителем  Юга
был эльф, и этот эльф восседал на Синем троне вдвое дольше, нежели Олибино -
на Золотом. Значит, Смотритель Юга - столетний старец по меньшей мере, и его
прерогатива - магический контроль за сокращающимся поголовьем  драконов,  до
сей поры обитавших на просторах Драконьей Области.
   Мальчишке было не больше пятнадцати, но он пугал Шанди драконами! Вот  он
какой. Смотритель Юга.
   Драконья Область между тем  была  не  особенно  далеко  -  н