ла сюда? Ей-то какое дело  до
всего этого? Рэп сказал бы, что она спятила.
      - Ты старше, чем я ожидал, - произнес Шанди, обращаясь
к гному.
      -  Я не Ошпу. Моя задача - убедиться, что он ничем  не
рискует, придя сюда.
     - Меня ему нечего бояться.
     - Ты император? А это краснегарская королева?
     - Да. Нас сюда пригласили.
      Старик не обратил внимания на его слова. Он пристально
смотрел на Инос.
     - В вашей стране есть гномы?
     Этот вопрос не застал королеву врасплох.
      -  В  последнее время в Краснегаре жило шесть  гномов.
Полагаю, сейчас их у нас восемь: Пиш, Таш, Хьюг, Фьюф  и  их
дети.
     - Ты даже по именам их знаешь?
     - Конечно, ведь эти гномы - королевские крысоловы.
      Старик  хрипло  засмеялся. Похоже, он остался  доволен
ответами.
      -  Они  приняли наше приглашение, - на  всякий  случай
добавила Инос. Гном кивнул:
     - Похоже на Рэпа.
      У Инос сердце оборвалось. Она чувствовала: Шанди начал
раздражаться, но какое это имело значение!
     - Значит, вы встречались с моим мужем, сэр?..
      -  Меня  зовут  Ишист. Без церемоний, пожалуйста.  Да,
однажды,   правда,  очень  давно,  я  видел  Рэпа.   Он   не
отбрасывает тени.
     - Не понимаю тебя...
       -  У  гномов  бытует  такая  поговорка.  Ведь  многие
заслоняют от себя весь мир собственной тенью, верно?
     У Инос комок застрял в горле.
     - Да, эта поговорка очень подходит Рэпу.
      Старик  взял  палку  и принялся поправлять  поленья  в
костре. В ночное небо взметнулся сноп искр.
     - Твой муж умеет верно оценить ситуацию и всегда знает,
что нужно делать, - сказал он.
     - Да, пожалуй, - согласилась Инос, - Рэп именно такой.
     - Так о чем ты хотел поговорить с Ошпу, император?
      -  Ты  подслушал наш вчерашний разговор  у  постоялого
двора, - упрекнул гнома Шанди.
     - Не я, вас подслушали другие, - усмехнулся гном.
      Все трое замолчали. Инос хотелось предупредить Шанди о
волшебстве.
      -  Можно  узнать,  как  дела у твоей  жены,  Ишист?  -
спросила она.
     - Все хорошо. Сейчас она гостит у родителей.
      -  Они  утешились? - поинтересовалась Инос,  решив  не
менять тему разговора.
      -  Да.  Много  лет назад, - ответил старик,  читавший,
должно быть, ее мысли.
      -  Рада  слышать это. А как поживает Югиш и  остальные
дети?
     - Югиш и еще двое моих сыновей погибли на войне.
      -  Мне  очень жаль, Ишист, - после неловкого  молчания
произнесла   Инос.   -  Ты  по-прежнему  присматриваешь   за
драконами?
     Шанди вздрогнул.
       -  Нет,  я  лишился  должности,  -  ответил  гном.  -
Всемогущий  уволил  меня. Вот как он награждает  за  хорошую
службу. Теперь от меня требуется только не быть в оппозиции.
Ты не ответил на мой вопрос, император.
     Шанди откашлялся:
      -  Вчера я хотел посовещаться с генералом Ошпу  насчет
узурпатора, Сговора и движения сопротивления. Сегодня в этом
уже нет необходимости.
     - Ты прав, записка была написана до трагедии в Хабе. Но
почему же тогда ты принял приглашение?
      -  Есть  много  других проблем, которые  мы  могли  бы
обсудить.  К  тому  же  я  поражен силой,  которой  обладает
генерал.
     - Какой силой?
     - Возможно, твоей, - усмехнулся Шанди. - В распоряжении
Зиниксо  целая армия волшебников, однако он полгода  не  мог
поймать  меня,  а  когда был уже совсем  рядом,  мой  верный
помощник Ило сумел помешать ему. А вот генерал Ошпу разыскал
меня  всего  за  один день. Ясно, что он  обладает  огромной
силой.
      -  Ты прав, - прошептал гном. - К тому же сегодня умер
Смотритель Востока.
      Вероятно,  старик  намекал на то, что  легионы  теперь
беззащитны и противники Сговора не смогут рассчитывать на их
помощь. Шанди не клюнул на приманку.
      -  Я  и не предполагал... Никто никогда не упоминал  в
моем  присутствии  о том, что среди гномов есть  волшебники.
Разумеется, у колдунов нет ни родных, ни друзей  и  зачастую
они  умирают  в одиночестве. Но им нужно передать  кому-либо
Слово  Силы,  чтобы облегчить предсмертные  муки.  По-моему,
рядом с умирающим колдуном бывают только гномы.
     Маленький неряха кивнул, его черные глаза ярко блестели
в полумраке.
      - А так как сами гномы никогда не умирают в уединении,
волшебников у нас, вероятно, больше, чем у других народов.
      -  Я  так и подумал, увидев письмо, - сказал Шанди.  -
Когда-то  Рэп поведал мне, что магические Слова  Силы  можно
красть,  -  продолжал он, улыбнувшись Инос, - но,  по-моему,
король Краснегара и понятия не имел, что их можно подбирать,
словно  мусор.  И  кто  же  из  гномов  служит  Сговору?   -
поинтересовался Шанди.
     - Никто, - ответил Ишист, скребя спутанную бороду.
     - И почему же?
      - Потому что гномы редко прибегают к магии, а Зиниксо,
когда  ему  удается  поймать кого-либо  из  наших,  попросту
убивает пленника, отобрав у него Слова Силы.
     - Значит, ваши волшебники нам помогут?
      -  Ты  враг гномов, император! - Ишист впервые повысил
голос. - С какой стати нам возвращать тебя на престол? Зачем
помогать  смотрителям? Лучше не ввязываться  в  ваши  драки.
Гномы всегда держались особняком.
     - Именно это я и хочу обсудить с генералом Ошпу.
     Несколько долгих секунд черные глаза-бусины внимательно
изучали  Шанди,  затем гном пожал плечами. Инос  показалось,
что она заметила, как грязь осыпается с его тела.
     - Думаю, ты не обманываешь нас, - наконец сказал Ишист.
      Через мгновение в круг света от костра вошел еще  один
гном,   держа  под  мышкой  какой-то  предмет,  похожий   на
трухлявое  полено.  Внешне он ничем не  отличался  от  своих
соплеменников.  Толстый  слой  грязи  надежно  скрывал   его
возраст, и только борода указывала на то, что этот гном  уже
не  ребенок.  Проворно приблизившись к огню, незнакомец  сел
рядом с Ишистом и уставился на Шанди.
       -  Я  привык  уважать  благородных  противников...  -
промолвил император.
      -  Ненавижу тебя! С радостью использовал бы твой  труп
вместо  половика  и плясал бы на нем каждый  день,  пока  он
полностью не сгнил.
     Инос посмотрела на Шанди. Интересно, как он отреагирует
на оскорбление? Но ее спутник оставался невозмутим.
      -  Я  знаю,  ты  хотел бы отомстить за  случившееся  у
Крутого  Откоса. По-моему, ты уже как следует  посчитался  с
нами.
     - Этого мало. Долгие годы рабства и кровопролития стоят
#.` '$. дороже.
      В  тонком  голосе Ошпу было нечто такое, что  невольно
навело  Инос  на мысль о змеях, но возможно, эту  ассоциацию
вызвал гипнотизирующий, полный ненависти взгляд генерала.
     Шанди не стал спорить с гномом.
       -  Сейчас  мы  оба  вне  закона,  ты  это  понимаешь?
Самозванец  присвоил себе мою власть, и все, что  я  намерен
предложить сегодня, не имеет законной силы.
     - Говори, если хочешь, все равно я вряд ли соглашусь.
      -  Мне  нужна помощь всех вольных волшебников,  в  том
числе и гномов, чтобы свергнуть узурпатора и Сговор...
     - Я не волшебник.
     - Но их много среди твоих соплеменников.
      -  А  с  какой стати им помогать тому, кто  убивает  и
порабощает наш народ?
     - Зиниксо обойдется с вами еще хуже.
      Инос  тем временем размышляла о том, сколько пар  глаз
следит  за  ними из темноты, сколько стрел и  копий  на  них
нацелено.  Она чувствовала, что не может полностью  доверять
гномам.  Однако  пока  все было тихо, лишь  пели  сверчки  и
потрескивали поленья в костре.
     - Хуже, чем ты? - спросил Ошпу. - Хуже, чем смотрители?
Да мы скорее используем магию для борьбы с твоими легионами.
Только Смотритель Востока был способен помешать этому, но он
мертв.  К  тому же новая власть выполняет все, что нам  было
обещано.
     Положив перед собой трухлявое полено, гном отламывал от
него кусочки и съедал с явным удовольствием.
     - Чушь, - спокойно возразил Шанди. - Как только Зиниксо
догадается,  что среди вас есть волшебники,  он  безжалостно
уничтожит  весь  ваш народ. Если узурпатор вывел  из  Гувуша
половину  армии,  это вовсе не значит, что  он  поддерживает
гномов.  Зиниксо готовит вам ловушку, я уверен,  хоть  и  не
понимаю что к чему.
     Ошпу язвительно усмехнулся, обнажив зубы:
      -  Потеряв  армию, ты пытаешься пустыми речами  спасти
свое королевство?
      -  Но ты ведь понимаешь, что я прав, генерал, иначе не
пришел бы сюда.
      -  Я  не генерал, а вождь. Меня просто тошнит от твоей
лести.
      -  Много  у  тебя гномов при дворе? -  спросил  Шанди,
стараясь,  чтобы голос его звучал спокойно и уверенно.  Руки
императора расслабленно лежали на коленях.
     - Не скажу!
     - А сколько волшебников в Гувуше?
     - Тоже не скажу!
      -  Ты  попросишь их помочь нам, когда мы объявши войну
Зиниксо?
     Ошпу пожал плечами:
      -  С  какой это стати? Чего ради мои волшебники станут
вам помогать? Что ты можешь предположить гномам, император?
     - Я пойду на уступки.
      Инос  была  поражена. Ни один дипломат не  одобрил  бы
Xанди  -  так  не  ведут  переговоры  с  неприятелем.  Гномы
спокойно выслушали императора.
      -  Объясни! - потребовал Ошпу и, отломив от полена еще
один   кусок,  отправил  его  в  рот.  Шанди  на   мгновение
задумался.
      -  Эта война унесла слишком много жизней. Мы потратили
на  нее  большие  деньги. Гувуш не стоит  всех  этих  жертв.
Обещаю,  что, вновь обретя власть, я выведу свои легионы  из
Гувуша и признаю его независимым государством.
     - На каких условиях?
      -  Условие  лишь  одно:  дать всем  импам  возможность
беспрепятственно  покинуть Гувуш  в  течение,  скажем,  трех
месяцев.
     Глаза Ошпу заблестели.
     - Ни один император не подписывал договоров с гномами.
      - Ошибаешься. В тысяча триста сорок втором году с вами
было подписано соглашение. Я тоже готов заключить договор.
     - Сенат ни за что не согласится.
      -  Эти  старые развалины не должны тебя беспокоить,  -
резко  произнес Шанди. - Если они заупрямятся, пригрожу  им,
что выведу легионы в одностороннем порядке. Сенаторы мне  не
помеха.  Деньги,  которые мы зря тратим на войну,  с  лихвой
компенсируют все их убытки.
     Ошпу задумался, все еще не доверяя императору.
     - А что требуется от меня сейчас?
      -  Ничего. Почти ничего. Я даю тебе обещания, не ставя
никаких условий... В случае победы выведу легионы, даже если
твои волшебники и не помогут мне. Но вступив в схватку,  они
способны повлиять на ее исход. Надеюсь, ты расскажешь им  об
этом.  Одержав  победу,  я  отойду  к  границам,  признанным
Абнилой. Если же победит Зиниксо, то он поработит весь  мир.
Вам лучше сделать ставку на меня.
     - Пустые обещания!
      - Он не обманывает тебя, вождь! Можешь ему поверить, -
подтвердил Ишист.
      Ошпу  надолго углубился в размышления. Не так-то легко
было  ему  отказаться от радужных надежд на  будущее,  но  и
старинная   вражда   не  позволяла  о  себе   забыть.   Инос
показалось,   что   сквозь  пение   сверчков   ей   слышится
взволнованный шепот, похожий на шелест сухих листьев.
     - Возможно, сейчас он не врет, - недоверчиво усмехнулся
Ошпу. - Но победив, непременно откажется выполнить обещания.
Импы часто так поступают.
     - Пока я могу только обещать, - тихо сказал Шанди. - Ты
ведь знаешь, что, если сегодня подпишешь со мной договор, он
не будет иметь законной силы.
     - И все-таки твои обещания ничего не стоят.
      Все  стихло.  Замолчали  даже  сверчки.  Похоже,  Ошпу
откажется помочь Шанди.
     Инос сглотнула и, облизнув губы, сказала:
      -  Я буду свидетельницей вашего договора и позабочусь,
чтобы  мой  муж  узнал о нем. Если гномы  примут  участие  в
битве,  Рэпу  будет  известно, на  каких  условиях  они  нам
помогают. А мой муж всегда держит слово.
     Ошпу сердито взглянул на Инос и недовольно фыркнул:
      -  Твой  муж  всего лишь правитель маленькой  северной
страны. Разве он сможет повлиять на императора?
     - Да!
      Все,  даже сама Инос, были удовлетворены этим коротким
ответом.  В  нем  чувствовалась доля правды.  Если  движение
сопротивления победит, то ее лидеры займутся переустройством
мира. Есть надежда, что все пойдет по-новому.
      -  Ишист  недавно сказал, что мой муж "не  отбрасывает
тени",  - продолжала гнуть свое Инос. - Он не привык платить
фальшивыми  монетами. Кроме того, вождь,  я  и  сама  обещаю
сделать  все возможное, чтобы Эмшандар сдержал клятву,  хотя
думаю, что он охотно выполнит все, о чем говорил сегодня.
     Ишист кивнул в знак согласия.
     Ошпу устремил взгляд на Шанди:
     - Ты пожал бы мне руку, если б я согласился помочь?
      -  Даже  обниму тебя за это! - улыбнулся Шанди,  желая
разрядить обстановку.
      -  Видно, дела твои совсем плохи! - поднимаясь, сказал
Ошпу.
     Шанди протянул ему руку:
       -  Забудь  Крутой  Откос,  забудь  Абнилгрэд,  забудь
навсегда.  Похороним прошлое и вместе начнем  строить  новую
жизнь.
      -  Я  расскажу друзьям о твоих обещаниях, а они  пусть
решают сами.
     Так и не пожав руки Шанди, гном быстро исчез в лесу.
      Император  и Инос вопросительно посмотрели на  Ишиста.
Старый волшебник подмигнул им: дело выиграно!

                              3

     В Квобле день близился к закату. Тхайла сидела под ивой
на берегу реки и, положив подбородок на колени, следила, как
мимо  нее струится коричневая вода. До чего интересно:  река
может  быть  одновременно темной и сверкающей! Непроницаемые
черно-коричневые  глубины наводили на  мысли  об  опасности,
сильном  течении и прячущейся во тьме форели, а клочки  неба
светлым  шелком лежали на поверхности воды, радуя  глаз.  За
спиной у Тхайлы мирно паслись коровы.
       Вдалеке  виднелись  дома  фермеров,  живые  изгороди,
фруктовые   сады   и   дорога,   ведущая   в   город.   Этот
густонаселенный   процветающий   мирный   край   принадлежал
Империи. Пройдут месяцы, прежде чем счастливые селяне узнают
о  трагедии,  случившейся в Бандоре. К тому  времени  урожай
будет  собран  и фермеры начнут готовить собак  и  оружие  к
охотничьему   сезону.  И  за  этой  идиллической   картинкой
скрывались  опасность тирании и ужасы войны. Как  похоже  на
реку, темную и одновременно сверкающую!
      Журча  на  каменистой  отмели, река  обегала  стороной
болото,   поросшее  тростником  и  осокой.  Тхайла   окинула
взглядом противоположный берег. Там не было видно ни  домов,
ни людей, ни животных. Лишь глухая стена леса, за которой не
разглядеть  ни единой трубы, ни шпиля, ни скирды  сена.  Это
!k+ Тхам.
      Тхайла почувствовала, как ее сердце заныло от тоски по
дому.  Но мрачный лес почему-то вызывал у нее отвращение,  а
ведь  раньше  она обожала леса и дикую природу! Конечно,  на
нее  действует  заклинание, и при желании  Тхайла  могла  бы
преодолеть   чары,   но   интуиция  подсказывала,   что   на
противоположном   берегу  реки  ее   подстерегает   страшная
опасность.  Тхайла  отчетливо видела  магический  щит  -  он
походил  на  туманную  дымку, окутавшую  деревья.  Возможно,
архонт  уже  обеспокоен ее интересом к Тхаму. А быть  может,
Тхайла никогда не исчезала из поля зрения Хранительницы.
     Как ей поступить? Долг приказывает вернуться домой, что
бы  там  ни угрожало. Тхам в опасности. Колледж в опасности.
"Кому  мы  служим?" Хранительнице и Колледжу.  Тхайле  нужно
домой.  Как и предупреждала Хранительница, в Пандемии пиксов
считают  вымыслом.  Все уверены, что они  давно  вымерли.  И
только  в Тхаме их ждет кров и теплый прием. Правда,  Тхайла
могла  превратиться в дварфа, етуна или дубовое  дерево,  но
даже  при всем своем могуществе ей с трудом удавалось скрыть
чары   от  других  волшебников.  Да  и  какое  ей  от  этого
удовольствие, если вся ее жизнь превратится в обман?
      Тхайла  должна переправиться на другой  берег,  должна
вернуться домой.
      Но  как  ей поступить с этой девушкой, в жилах которой
смешана   кровь  етунов,  импов  и  фавнов?   Конечно,   эта
черноволосая  и зеленоглазая юная красавица - весьма  важная
персона.  Она дочь волшебника и королевы, да  к  тому  же  в
дружеских отношениях с императором.
      Кейди  лежала на траве рядом с подругой  и,  покусывая
травинку,  наблюдала  за коровами. Она  старалась  держаться
поближе  к Тхайле, потому что только рядом с ней чувствовала
себя  счастливой  и  надежно защищенной.  Месяцы  кошмарного
плена у гоблинов сделали ее уязвимой, словно мыльный пузырь.
Даже магия не вылечила израненную душу.
      Кейди  мечтала попасть домой, увидеть родных и друзей,
почувствовать себя в безопасности. Ей хотелось любви и уюта,
но Сговор закрыл доступ в Краснегар.
      Близких  Кейди разметало по всей Пандемии, а возможно,
все они мертвы.
     - Вот это и есть Тхам, Кейди, - сказала Тхайла. Девушка
села и недоверчиво оглядела противоположный берег реки.
     - Не слишком заманчивое зрелище.
     - Это из-за волшебства.
      -  А что происходит с теми, кто пытается проникнуть  в
Тхам? - с тревогой спросила Кейди.
      - Такое редко случается - заклятие мешает. Когда чужак
пытается  проникнуть  в Тхам, архонт сразу  замечает  его  и
докладывает  о  нем  Хранительнице, а та принимает  решение.
Обычно незваные гости бесследно исчезают.
     - Ты хочешь сказать, что Хранительница их убивает?
      -  Иногда убивает, но чаще просто отправляет  обратно.
Все  зависит от того, кто в данный момент выступает  в  роли
Хранителя.   Одни   из   них   безжалостны,   другие   более
снисходительны.   Однако,  должна  тебе  сказать,   известны
a+cg (, когда целые армии исчезали в Тхаме.
     - Но с тобой-то, надеюсь, все будет хорошо?
      Тхайла  печально кивнула, думая о Книге Откровений,  в
которую ей запретили заглядывать.
     - Меня, я уверена, ждут в Тхаме.
     - Тогда идем! - решительно заявила Кейди.
     - Но ведь тебе туда не хочется.
      -  Нет, хочется. Я знаю, как действует заклятие. У нас
дома  тоже есть комната, в которую можно войти, лишь  сказав
магическое слово.
     Тхайла растерянно улыбнулась:
     - Для простой смертной ты слишком хорошо осведомлена об
оккультных науках.
     - Я ведь рассказывала тебе, что мой папа - волшебник, а
брат  Гэт  обладает Даром предвидения. - И Кейди улыбнулась,
изучая противоположный берег реки.
     Тхайла огорченно вздохнула:
      -  Ну  вот,  еще  одна  проблема! Разумеется,  Колледж
причислит твою семью к обладающим Даром. Это значит,  что  у
тебя может быть врожденная способность к магии.
     - У меня?! - воскликнула Кейди, почуяв неладное.
      Тхайла  кивнула. Она знала: одаренные семьи  редки,  и
число  их, похоже, сокращается, несмотря на то, что женщинам
из  этих  семей позволено иметь сколько угодно детей,  тогда
как  простым  жительницам Тхама -  не  более  двух.  Колледж
обязательно   постарается  выяснить,   есть   ли   у   Кейди
способности к магии, но если даже сама она не обладает каким-
либо  Даром, ее все равно сочтут подходящей матерью  будущих
волшебников. Тхайла постеснялась вслух говорить об этом,  но
все-таки решила предостеречь подругу:
      - Кейди, чужаков не пускают в Тхам вот уже тысячу лет,
со  времен Войны Пяти Колдунов. Даже если ты придешь  вместе
со  мной,  Хранительница может отправить тебя  обратно.  Или
оставить в Тхаме навсегда.
      Но Кейди, охваченная паническим страхом, казалось,  не
слышала доводов подруги.
      -  Ты  не  бросишь меня здесь! - пронзительно крикнула
она. - Ты обещала!
      Краснегарская принцесса привязалась к Тхайле  -  своей
защитнице и спасительнице от кошмара гоблинского плена, ведь
ей  больше  не на кого положиться, некуда идти...  Она,  как
любой легионер, жертва войны!
     - Ты уверена, что поступаешь правильно?
     Зеленые глаза подруги радостно засверкали.
     - Конечно! Я хочу увидеть Тхам!
     - Давай-ка обо всем хорошенько подумаем день или два, -
предложила волшебница.
      Как  ни  печально,  но выбор