т, прибегать к волшебству теперь не осмеливались даже  маги?  Какой
кошмар!
   - Я-то полагал, что замуровал этого негодяя навеки, - нахмурился Рэп.  Он
использовал все свое могущество, чтобы сковать врага оккультным покровом. Но
как же Зиниксо удалось бежать?
   - Скажи спасибо Светлой Воде, - вздохнул Распнекс, обводя  дом  мысленным
взором. - Проклятье, да это же самый настоящий лабиринт! -  Ему  вспомнились
подземные  коридоры...  -  Она  передала  ему  свою  сторонницу,  волшебницу
Кразу...
   Кразу? Ему уже доводилось  слышать  это  имя.  Распнекс  нарисовал  образ
женщины из народа дварфов, и Рэп мгновенно вспомнил, где он ее видел.  Когда
смотрители в третий раз предложили  ему  занять  место  Зиниксо  на  Красном
троне, они прислали к нему именно эту женщину.
   Распнекс  наконец  отыскал  нужную  лестницу.  Заметив  ее  ветхость,  он
предпочел парение в воздухе обычному подъему, ибо  боялся,  что  ступени  не
выдержат его веса.
   Юный дварф  заулыбался  и  последовал  примеру  Распнекса.  Он  почти  не
возмущал  магическое   пространство,   что   говорило   о   его   недюжинных
способностях. Оккультный образ молодого дварфа был заметно плотнее, что тоже
свидетельствовало о его магических потенциях.
   Вот в чем была разгадка! Вот как Зиниксо сбежал из своего кокона...
   Присутствующие выжидательно смотрели на Рэпа. Он молчал уже  пару  минут,
уставившись остекленевшим взором в одну точку.
   - Центурион, вам лучше отойти от двери, - произнес Рэп наконец. - Меч  не
трогайте. В данном случае он вам не поможет.
   Хардграа машинально схватился за рукоять клинка, но тут же разжал кисть и
отступил в сторону.
   - Кузен? - воскликнул Шанди, вскакивая на ноги. - Рэп? Что случилось?
   Не успел Рэп назвать вслух имя гостя, как дверь  распахнулась  и  Чародей
Распнекс ввалился в комнату.
   - Ты - глупец, имп! - проревел он, глядя в глаза императору.
   Шанди мгновенно напрягся, однако нашел в  себе  силы  учтиво  поклониться
гостю.
   - Ваш визит делает нам честь, ваше всемогущество.
   - Оставь этот вздор! Ни о каком всемогуществе речь уже не идет. Все это -
в прошлом... - Дварфы никогда не отличались вежливыми манерами и  изяществом
слога. - Теперь нет ни смотрителей, ни магов, ни ведьм. Скажи, почему ты  до
сих пор не покинул город, хотя у тебя была  такая  возможность?  -  Распнекс
вышел на середину комнаты и мгновенно овладел ситуацией, чему его  маленький
рост нисколько не мешал. - Я ведь говорил тебе -  беги!  Так  нет  же...  Ты
решил забраться в  этот  лабиринт  именно  в  ту  ночь,  когда  тебя  сможет
выследить даже слепая жаба! Идиот!
   Император густо покраснел.
   Вслед за магом в комнату вошел второй дварф,  поспешивший  захлопнуть  за
собой дверь. От него исходило слабое сияние, говорившее о том, что  на  него
наложены некие чары - скорее всего чары послушания. Он был очень  молод,  на
его щеках только-только начинала  пробиваться  нежная  поросль,  похожая  на
серый мох. Волосы его вились, словно стальные стружки. Во всем остальном  он
был типичным  дварфом  -  как  и  водится,  его  штаны  и  ботинки  пестрели
множеством заплат.
   - Скажи нам, волшебник, что привело тебя сюда? - холодно спросил Шанди.
   - Если б я знал! - Распнекс повернулся к Рэпу. - Я хотел воззвать  к  его
здравому смыслу, но оказалось, что попусту тратил время.  Мне  казалось,  он
поймет меня, но я ошибался!
   - Представь своего спутника, - сказал Рэп.
   - Это - Гримрикс. Он - мой сторонник. И не  вздумайте  смеяться  над  его
прической, а то этот наглец всех превратит в волосатую гусеницу.
   Молодой дварф обвел комнату  тяжелым  взглядом;  магическое  пространство
наполнилось зловещим голубоватым свечением.
   "Полегче, приятель!" - мысленно - приказал старый  дварф  и  добавил  уже
вслух:
   - Значит, имп, ты решил меня не слушать... Кто знает о  твоем  теперешнем
местонахождении?
   - Никто кроме легата Угоато.
   - Кто он?
   - Глава преторианской Гвардии. Распнекс презрительно фыркнул.
   - Наверняка они уже  добрались  и  до  него.  Первым  делом  туда  они  и
направятся. Странно, что их нет здесь до сих пор.
   - Легат - верный мне человек! - запротестовал Шанди.
   - Теперь уже нет, - оскалился чародей.
   - Расскажи им, в чем состоит суть проблемы, - грустно вздохнул Рэп.
   - Лучше будет, если это сделаешь ты. Я уже говорил с ними, но они меня не
послушались.
   - Я буду краток. - Рэп внезапно понял, что времени у него в обрез. Теперь
не  имело  значения,  обрел  Зиниксо  полную  силу  или  же  нет.  Если  ему
действительно удалось привлечь на свою сторону главу преторианской  Гвардии,
против них уже сейчас могли выступить тысячи вооруженных людей.  К  тому  же
кареты, стоявшие перед домом, не могли ехать по снегу, не оставляя за  собой
следа... - Проблема в Зиниксо. Ты наверняка помнишь его, Шанди, не так ли?
   - Это бывший Смотритель Запада.
   - Верно. Он пытался уничтожить меня, но я сумел победить... - Рэп  помнил
не только об этом. Он посмотрел на Распнекса. - Год тому  назад  Бог  сказал
мне, что во всем этом Хаосе повинен именно я, Я не убил Зиниксо, хотя у меня
были для этого и возможность, и основания. С этого-то все и началось.
   - В действительности ты поступил куда хуже, - мрачно буркнул Распнекс.  -
Но вернемся к делу. Ты можешь объяснить этим непосвященным, что ты сделал  с
моим племянником?
   Рассказывая  о  том,  как  он  изолировал   колдуна,   поместив   его   в
непроницаемый магический  пузырь,  Рэп  лишний  раз  поразился  собственному
легкомыслию - как можно было оставлять в живых Зиниксо, этого  мстительного,
распутного, жестокого колдуна?
   - И что же? - спросил император, когда Рэп закончил свой рассказ.
   Распнекс пожал могучими плечами.
   - О, он совершенно сошел с ума... Он всегда был неуравновешенным, даже  в
детстве... Подозрительный и боязливый. Чем большей становилась его сила, тем
боязливее был он... Ты можешь в это поверить, имп?
   - Мне доводилось встречать таких людей, - ответил Шанди.  -  Им  кажется,
что весь мир существует только для того, чтобы погубить их.
   Подобной точки зрения придерживались многие дварфы, - Распнекс и Гримрикс
не были исключением  -  но  в  отличие  от  Зиниксо  подобное  отношение  не
перерастало у них в одержимость.
   - Если я правильно понял, он уже не мог прибегнуть  к  помощи  оккультных
сил, - заметил император, нахмурившись.  -  Но  почему  же  тогда  он  столь
опасен?
   - Во всем повинна Светлая Вода, - ответил Рэп. - Конечно,  она  не  могла
разрушить наложенных на  него  чар,  но  сжалилась  над  ним  и  отдала  ему
волшебницу.
   - Отдала?
   Распнекс  вновь  фыркнул  и  щелкнул  пальцами.  Юный  Гримрикс  послушно
приблизился к своему господину. Вновь замерцало оккультное пламя.
   - Господин?
   - Скажи им, как ты относишься ко мне, сынок. Юноша  покраснел  и  потупил
взор.
   - Я люблю тебя.
   - Вот! Видите? Он  -  мой  сторонник  и  раб.  Я  наложил  на  него  чары
послушания. Он готов на все ради того, чтобы помочь мне. - Распнекс взглянул
на юного дварфа и осклабился. - Ради меня он готов пойти даже на смерть!  На
деле он куда сильнее меня. Совладать с ним я могу только при  помощи  других
своих послушников. Теперь вы понимаете, о чем идет речь?
   Все присутствующие, мгновенно сообразив что к чему, исполнились ужаса.
   Распнекс опустил руку на плечо Гримрикса.
   - Иди на разведку. Посмотри - все ли спокойно снаружи.
   Юноша кивнул и тут же перенесся к входной двери. Открыв ее, он  осторожно
выглянул наружу и в следующее мгновение скрылся из поля зрения Рэпа.
   Все тут же стало до смешного  понятным.  За  время  своего  пребывания  и
Красном  дворце  Зиниксо  успел  обзавестись   по   крайней   мере   дюжиной
сторонников.  Поскольку  ему  всюду  чудилась  опасность,   он   старательно
выискивал сторонников других смотрителей. С  помощью  волшебницы  Кразы,  он
отбирал самых слабых, которых совместными усилиями они переподчиняли себе.
   - Этим он занимался лет двадцать, - добавил Распнекс, когда Рэп  закончил
свой рассказ. - Теперь в его распоряжении целая армия  магов,  готовых  ради
него на все. Мы называем все это Сговором.
   Шанди вновь присел на  подлокотник  кресла  жены.  Лицо  императора  было
напряжено.
   - Но почему же его никто не остановил?
   - Никто и не подозревал об этом! - мрачно буркнул в  ответ  дварф.  -  Об
этом могла знать только Светлая Вода, но  ее  подобные  вещи  не  волновали.
Думаю, что с ее людьми он был особенно осторожен - его воля  стала  для  них
законом лишь после ее смерти. Против этого она,  разумеется,  не  возражала.
Таким образом через какое-то время  он  прибрал  к  рукам  всех  волшебников
Пандемии!
   В  комнате  установилась  полнейшая  тишина  -   непосвященные   пытались
представить себе масштаб трагедии. Сагорн рухнул в  кресло,  что-то  бормоча
себе под нос и качая головой.
   - Выходит, что, не владея магическими силами, он управляет  целой  армией
волшебников, так? - спросил Шанди. - Сколько же их?
   - Десятки, может, сотни... И все верны ему. Если участники Сговора сумеют
снять чары Рэпа, к Зиниксо вернутся его оккультные способности.
   - Смотрители были обязаны не допустить подобного...
   - Все верно, но они и не  подозревали  о  происходящем  до  самой  смерти
Светлой Воды. - Взгляд Распнекса стал твердым словно кремень. - Они  сделали
меня новым смотрителем Севера в надежде, что  я  смогу  остановить  Зиниксо,
поскольку я знаком с ним, но было уже слишком поздно...
   Император обвел взглядом собравшихся. Все хранили молчание.
   - И чего же он хочет? Дварф усмехнулся.
   - Сразу всего! Я уже говорил - чем больше у него  сил,  тем  сильнее  его
страх. Он знает о том, что само его существование  представляет  угрозу  для
Четверых, и потому он боится их,  ибо  теперь  бояться  ему  больше  некого.
Именно так он и считает.
   - Потому-то вы и появились сегодня  в  Ротонде?  Магическое  пространство
огласилось раскатами грома.
   - Ну конечно! Как можно быть таким глупым? Мы  ожидали,  что  он  накроет
всех Четверых разом во время церемонии  возведения  императора  на  престол.
Возможно, он поступил бы с нами так же, как некогда с Аг-аном... Мы с  Грунф
бросили ему вызов. Мы сделали тебя императором, сынок, но ничего хорошего от
этого не жди.
   Шанди нахмурился:
   - Но почему были уничтожены троны? Это сделал Зиниксо?
   - Нет. Это сделал я?
   - Троны обладали особыми магическими свойствами, - заметил Рэп. Весь этот
разговор  был  пустой  тратой  времени!  Впрочем,   император   был   вправе
интересоваться подобными вещами, сам же Pan не имел ни малейшего  понятия  о
том, что их может ожидать в дальнейшем.  Если  люди  Зиниксо  уже  наводнили
город, ситуацию в любом случае следовало бы признать безнадежной. - Это были
магические порталы, ведущие во  дворцы  смотрителей.  Зиниксо  мог  в  любой
момент воспользоваться ими.
   - Мне казалось, что вы ничего не знаете, - удивился император.
   - Совсем недавно так оно и было. Кое-что я понял по дороге  сюда,  что-то
почерпнул из разговора с  Распнексом...  Он  мог  использовать  против  меня
магию, но пока не сделал этого. Вы должны поверить нам  на  слово.  Доверять
теперь нельзя никому, ваше величество. Любой человек,  до  которого  удастся
добраться сторонникам Зиниксо, тут же перейдет на  их  сторону.  Как  сказал
Распнекс, одним из первых в этом ряду должен стать легат Угоато.  Теперь  он
не пожалеет для  Зиниксо  и  собственной  жизни.  Такими  же  станут  и  все
остальные.
   - Но зачем это ему нужно? - угрюмо спросил Шанди.
   Рэп пожал плечами.
   -  Он  безумен.  Повсюду  ему  чудится  опасность.   Император   обладает
определенной властью, поэтому он должен быть предан Зиниксо - и то же  самое
касается всех, кто наделен властью. Будь это в его  силах,  он  бы  заставил
полюбить его всех и каждого.
   - Но где же теперь Четверо? Рэп взглянул и" Распнекса.
   - Хороший вопрос!
   - Они бежали, - ответил дварф. - Большая часть сторонников была  похищена
у них. Лит'риэйн поддался панике первым - он скрылся  в  Илрэйне.  Следующим
стал Олибино. Он просто-напросто исчез. Вы можете представить, что сделает с
ними Зиниксо? Нет, вряд ли у вас  на  это  хватит  фантазии.  Даже  я  этого
представить не сумею... Одно несомненно - мучиться им придется долго.  -  Он
наморщил лоб. - Я теперь тоже не значусь в списке его друзей.
   - А Грунф?
   Дварф пожал плечами.
   - Выходит, Зиниксо должен наложить на меня заклятие верности?  -  спросил
Шанди, сверкнув глазами.
   - Что-то он медлит... - бросил чародей Рэпу и тут же произнес:
   - Разумеется, сделать это куда  проще,  чем  объявить  себя  императором.
Империя слишком велика для того, чтобы он мог заколдовать всех и каждого,  к
тому же дварф-император - фигура достаточно нелепая - того только и жди, что
начнется революция... Понимаешь? Ты же можешь править не в свояк,  а  в  его
интересах. При этом ты будешь служить ему верой и правдой до скончания века.
- Он ткнул пальцем в сторону ребенка, мирно посапывающего на коленях Эшиалы.
- То же самое относится и к ней, и к ее  детям.  Ты  ведь  и  сам  знаешь  -
волшебники живут долго...
   - Нет! - взмолился Шанди. - Я этого не допущу!
   Дварф саркастически улыбнулся:
   - А Что ты скажешь о своей красавице жене? Мой  племянник  до  странности
падок на женщин-импов... Может, ты все-таки прислушаешься к моему совету?
   Шанди обнял Эшиалу.
   - И что же это за совет? Дварф вновь пожал плечами.
   -  Возможно,  мне  удастся  вывести  вас  отсюда.  Заметьте,   я   сказал
"возможно". Зиниксо подозрителен и потому  излишне  осторожен.  До  поры  до
времени он не станет выказывать свою подлинную силу.
   Рэпу эта идея показалась  более  чем  сомнительной.  Как  только  беглецы
выйдут  из-под  магического  щита,  они  тут  же  станут  видимыми.  В  этой
бесформенной пустоте нет  ни  укрытий,  ни  каких-то  возможностей  уйти  от
вражеской силы. Здесь все определяется именно силой...
   - Если я смогу уйти... - пробормотал Шанди. - Если мы... Если ты  сможешь
вывести нас отсюда, что мы должны будем делать после отдыха?
   - Отступить. Спрятаться. Ты ведь понимаешь, вернуть Империю тебе  уже  не
удастся. Если же ты найдешь укрытие, то, возможно, через пару столетий  твои
потомки смогут объявить себя престолонаследниками.
   Присутствующие  испуганно  переглянулись,   на   что   Распнекс   ответил
презрительной улыбкой. В магическом пространстве  выражение  его  лица  было
совсем другим - он явно нервничал.
   - Что-то парень мой не спешит... "Будем надеяться,  что  он  до  сих  пор
твой", - многозначительно произнес про себя Рэп, после чего спросил вслух:
   - Зиниксо уже в Хабе?
   - Возможно. Хотя, скорее всего, его еще нет здесь.  Но  он  прислал  сюда
своих слуг. Я чувствую, что они где-то рядом...
   - Я тоже... В число его ближайших друзей я тоже не вхожу, не так ли?
   Распнекс засмеялся.  Издававшиеся  им  звуки  больше  всего  походили  на
скрежет льдин во время полярной бури.
   - Да, что верно, то верно! Ты и  твое  королевство.  Твоя  жена  и  дети.
Думаю, ваше величество, все эти двадцать лет этот маленький мерзавец спал  и
видел, когда же он до вас доберется!
   - Почему же ни один из вас не предупредил меня? - сердито спросил Рэп.
   - Мы считали, что тебе и так все известно. И еще - мы думали,  что  ты  в
два счета разберешься со всеми нашими проблемами.
   - Вон оно как! Вы все надеялись только на меня? Ждали,  что  я  явлюсь  и
решу все за вас? Идиоты! - Рэп всегда считал, что Четверым известно  о  том,
что он лишился практически всех своих Сил. Те же, похоже, попросту опасались
шпионить за .полубогом и потому, пусть это и казалось абсурдным, ни о чем не
догадывались. К счастью, Зиниксо, похоже, совершил ту же ошибку.
   - Сейчас все представляется очевидным, но совсем недавно мы еще ничего не
знали, - проворчал дварф.
   - Странно, что он до сих пор не начал охотиться за мной.
   - Он тоже ни о чем не  догадывался!  Но  долго  это  не  продлится...  Не
забывай и о том, что он  не  мог  взяться  за  тебя,  не  вызвав  подозрений
смотрителей, - заметил маг с усмешкой, которая у  дварфов  считалась  чем-то
вроде выражения симпатии.
   Рэпу вспомнились битвы, в которых ему удалось одолеть  Зиниксо:  жестокий
бой один на один, происходивший в Ротонде; битва, во  время  которой  Рэп  в
одиночку  штурмовал  Красный  дворец  и,  движимый  чувством  мести,  крушил
вражеских воинов, сметая на своем пути все - даже стены... Зиниксо  вряд  ли
мог забыть об этом, так же как он не мог  забыть  и  собственного  унижения,
когда он молил его. Рэпа, о пощаде...
   Ему вспомнились Краснегар, Инос, дети, все такие беззащитные... О Боги!
   - Предположим, он завладел бы троном, - спросил Сагорн, - я имею  в  виду
императорским, а не краснегарским... Не важно, как бы он правил при  этом  -
собственноручно или через свою марионетку. Что тогда?
   - Он уничтожит все, что может таить в себе - угрозу. Малейшие  проявления
нелояльности, вольные разговоры...
   Распнекс глядел на старого етуна с издевкой, однако Сагорн хотел  довести
разговор до логического - пусть и абсурдного - конца.
   - Это будет его Империя,  верно?  Соответственно,  любая  угроза  Империи
будет тем самым угрозой Богу на земле. Возьмите хотя бы халифа.
   Дварф согласно кивнул, явно поразившись услышанному.
   - Это точно. Халиф представляет собой угрозу для Империи, соответственно,
с ним будет покончено. Гоблины готовы к началу массированной атаки - Зиниксо
расправится и с ними. Однако начнет он с Лит'риэйна и эльфов.
   Сагорн закрыл рот, громко клацкнув зубами.
   - Он станет властелином мира, - пробормотал етун.
   - Это произойдет через год-другой.
   - Неужели мы ничего не можем сделать? - спросил граф Ионфо. Он был стар и
хрупок, но от него исходило спокойное достоинство. Империя строилась трудами
тысяч подобных ему людей, он просто не мог допустить того, чтобы ею завладел
дварф.
   Воцарилось молчание.
   Что же делать?
   - Не может быть, чтобы он прибрал к  рукам  все  волшебство  Пандемии,  -
беззвучно обратился к Распнексу Рэп.
   - Почти все. Его люди рыщут повсюду в поисках волшебников... Да  что  там
волшебников - они разыскивают даже знатоков и гениев! Попробуй отыскать хотя
бы одного верного союзника, а вот у Сговора их хоть пруд пруди.
   Как ни ужасно, но все это было правдой!
   - Значит, все дело в Фаэрии? Именно там я и совершил главную ошибку?
   Призрачный образ Распнекса оскалил зубы.
   - Совершенно верно!
   Непосвященные ждали ответа на вопрос графа.  Существовал  ли  этот  ответ
вообще?
   - Кто знает, - ответил наконец Рэп. - Риск, конечно, велик, но кто знает,
может, мы и опередим Зиниксо.
   - Блажь, - фыркнул дварф.
   - Где чудес хватает, так это в Ногиде! От  изумления  Распнекс  заговорил
вслух:
   - Тебя съедят заживо, если ты туда сунешься!
   - Плоти мне не жалко, главное, чтобы душа уцелела, - усмехнулся Рэп. -  К
тому же именно я повинен в происходящем...
   - Что верно, то верно...
   - Но почему же? - изумилась императрица.  До  этого  времени  она  сидела
недвижно словно статуя,  держа  в  руках  спящую  малышку.  Почему  ее  лицо
казалось ему таким знакомым? - Что могло произойти, ваше величество?
   - Я прервал приток чудесного. Рассказать об этом  подробно  я  не  смогу,
вкратце же все выглядело так. Я вернулся в Фаэрию... - Внезапная острая боль
заставила его вспомнить о том, что о магии не говорят вслух. -  Впрочем,  не
важно. После того что я сделал, нечто произошло - только и всего.
   За каждым Словом Силы стояла мертвая фея, но об этом простом факте  знали
только смотрители.
   Фаэрия... Распнекс почувствовал нечто сродни ностальгии. В  его  сознании
всплыл образ пышного празднества в Милфлоре, на котором  сторонники  Зиниксо
отмечали  свое  избавление.  Они  не  заметили  прибытия  Рэпа  на   остр