сти  роковой  удар?
Неограниченные возможности - и днем и ночью...
   Совершенно сбитый с толку, он прошептал:
   - Ты не сможешь доверять мне!
   Принц, похоже, читал по лицу Ило все его мысли.
   - Штандарт легиона твой; ты заслужил эту честь. Никто, ни один человек  в
целой Империи, не усомнится в твоей преданности. А в остальном я положусь на
твое слово.
   Ило заикаясь выдавил:
   - Почему? - совершив едва ли не самый  серьезный  проступок  для  солдата
имперской армии. Легат насупился.
   - Когда это случилось, я был в Гувуше. Я никогда не одобрял происшедшего,
сигнифер. Бессмысленная кровавая  бойня!  Я  пытался  положить  ей  конец...
Поверишь ли ты моему слову?
   Подобные слова, сорвись они с других губ,  считались  бы  государственной
изменой. И зачем бы легату лгать? Ило показалось, что он не лжет.
   И не без удивления Ило услыхал собственный голос:
   - Да, господин. Я верю тебе.
   - И я хотел бы хоть как-то  возместить  ущерб,  нанесенный  твоей  семье.
Сделать то немногое, что могу. В это ты веришь?
   Наверное, он кивнул в ответ, ибо легат встал, и вслед за ним  вскочил  на
гудящие ноги и сам Ило. Поставив кубок, он склонил голову, принимая  из  рук
легата волчью шкуру. Боги посходили с ума!
   - Я назначаю тебя своим  сигнифером,  Ило  из  клана  Иллипо!  -  твердым
голосом провозгласил принц. Лицо его странно вытянулось. - Дед с ума  сойдет
от злости!
   Безопасного ответа на такую  фразу  не  существует,  да  к  тому  же  Ило
попросту лишился дара речи. Глаза легата вдруг сверкнули:
   - Я не люблю ходить  вокруг  да  около.  Ты,  должно  быть,  единственный
мужчина своего клана, оставшийся в живых? Если тебе по вкусу собственное имя
и ты хочешь называться Иллипо, сейчас самое время!
   Настоящий плевок в лицо императору. Пощечина. Это  даже  может  оказаться
нарушением закона или предательством. Слишком опасно!
   К счастью, под рукой у Ило оказалось подходящее оправдание. Он  с  трудом
заставил себя открыть рот:
   - Я думаю, где-нибудь еще сохранилась моя родня, дядя, может быть...
   Несчастный, объявленный вне закона. Бесправный затворник.
   - Но он едва ли станет оспаривать твое главенство В семье, я полагаю?
   - Разумеется, господин... Но я не  хотел  бы,  чтобы  он  даже  про  себя
попрекал меня в чем-то. Принц медленно кивнул.
   - Это делает тебе честь. Пускай будет Ило... Ты служишь императору, затем
мне и затем - легиону. Именно в таком порядке. Но ты  никогда  не  встретишь
противоречий в приказах.
   "Сколько в нем самоуверенности!" - подумал Ило. Сам-то Ило  уже  перестал
понимать механизм собственных поступков. Уверенность в себе если и была,  то
пропала минут десять назад. Почему он  согласился?  А  родовое  имя  Иллипо?
Зачем принцу такая бравада?
   И что, в конце концов, Ило  выиграл  для  себя  в  этот  день?  Должность
консула или возможность отомстить? Если ему удастся правильно  сыграть  свою
роль...
   Еще несколько мгновений легат изучал своего нового помощника:  запоздалые
сомнения? Но затем он протянул руку, и  Ило,  не  веря  собственным  глазам,
пожал ее.
   - Я глубоко скорблю о смерти родича, - произнес наконец  принц,  -  но  я
приветствую и тебя, вставшего на его место. Наверное, сегодня  меня  вел  не
только Бог Сражений, сигнифер. Кажется, Богиня Правосудия тоже не осталась в
стороне. Неожиданно на глазах у Ило выступили слезы. Ему  показалось  вдруг,
будто он только что продал душу.

5

   Ужасный день, однако, еще не закончился -  на  самом-то  деле  он  только
начинался. Пошатываясь, Ило вышел из палатки легата в слепящую духоту,  хотя
закат был уже не за горами.  Только  что  закончившаяся  битва  не  ослабила
дисциплину имперской армии: лагерь лежал перед ним стройными рядами палаток,
острых, как наконечники копий.  На  окраинах  лагеря  изнуренные  легионеры,
проклинавшие кого-то сквозь зубы, заканчивали копать защитный ров.  Издалека
доносились грозные выкрики центурионов... Ило впервые  за  день  вздохнул  с
облегчением.
   Шанди отпустил его со словами: "У тебя есть свои обязанности, которыми не
следует  пренебрегать",  но,  хоть  убейте,  Ило  не  знал,   что   это   за
"обязанности".
   Не успел он хорошенько поразмыслить на эту тему,  как  перед  ним  возник
знакомый дуб в человеческом обличье.  Центурион  уже  успел  раздобыть  себе
новую сандалию взамен утраченной.
   Ило безотчетно ответил на салют центуриона, только потом  сообразив,  что
по-прежнему  держит  в  руках  накидку  погибшего  сигнифера.  Вот  ей-то  и
салютовал этот головорез с выдубленным лицом.
   - Хардграа, - прорычал монолит. - Начальник охраны принца.
   - Ило, - ответил молодой человек. - Его личный сигнифер.
   И почувствовал исходящее от этих  слов  странное  удовлетворение.  Не  то
чтобы он уже успел поверить в крутой перелом своей судьбы, но...
   - Я подумал, тебе тут кой-чего понадобится, - заметил Хардграа.  И  сунул
Ило небольшой ворох тряпья и сверток красного полотна.
   Ну, конечно? Первая обязанность сигнифера - следить за своим  штандартом:
чистить его,  менять  полотнище.  Именно  это  и  имел  в  виду  легат!  Ило
поблагодарил и заставил подкашивающиеся  от  напряжения  ноги  сдвинуться  с
места.
   Центурион вышагивал рядом, пока они  не  достигли  штандарта.  Простейшим
способом отделаться от накидки было, разумеется, набросить ее на  себя.  Она
хоть как-то защищала от палящего солнца, да и капюшон у нее был куда удобнее
тяжелого покореженного шлема. Едва Ило нагнулся,  собираясь  начать  работу,
центурион пробормотал:
   - Один момент, сигнифер, - и поправил капюшон на  его  голове.  Глазастый
любитель порядка!
   Ило  принялся  полировать  нижние  эмблемы.  Ему   придется   встать   на
что-нибудь, чтобы дотянуться до укрепленных на самом верху:  штандарт  ни  в
коем случае нельзя класть на землю или прислонять к стене.  Наблюдающего  за
ним Хардграа Ило старался игнорировать.
   - Видишь вон там гражданского типа, похожего на жреца в отставке?
   Ило с трудом сфокусировал глаза на далекой фигуре и хмыкнул.
   - Господин Акопуло - его главный политический советник.  А  толстопузого,
который заходит в палатку? Лорд Ампили, начальник протокольной службы. И  я.
Все, что ты захочешь узнать, любая помощь... Только спроси, и тебе  помогут.
Во всяком случае, на нас троих ты можешь рассчитывать.
   Ило вторично  хмыкнул,  жмурясь  от  нестерпимо  яркого  солнца  пустыни,
отражающегося в медных бляхах.
   - Большое спасибо.
   - Если какая-нибудь слабина насчет безопасности принца - бежишь  со  всех
ног и докладываешь мне.
   Ило кивнул, решив про себя, что докладывать о собственных  мыслях  насчет
клинка меж царственных ребер не станет. И вернулся к работе.
   Центурион поскреб щетинистый подбородок.
   - Личный сигнифер, говоришь?
   - Именно так.
   - Странно. Иллипо?.. Это, по всему видать, шаг политический.
   Ило стиснул зубы и продолжал полировать бронзу.
   - Должность-то не маленькая. Ну да он, наверное, все равно ее  упразднит.
Похоже, так оно и будет.
   Ило по-прежнему держал себя в руках.  По  спине,  натруженной  кольчужной
рубахой, ручьями струился пот. Временами казалось, что металлические  звенья
проклятой кольчуги впиваются в плоть.  Все  суставы  ломило,  каждый  мускул
дрожал от усталости.
   А Хардграа все скреб щеку.
   - Что-то не замечал, чтоб Шанди клевал на красавчиков... Вот трибун Пятой
когорты - он тот еще проказник. За каждым молодым рекрутом  таскается...  Но
чтобы Шанди...
   Ило обернулся, держась за древко штандарта, чтобы не  упасть,  и  сердито
уставился  на  грубое,  обветренное  лицо  вояки.  Такие,  как   он,   камни
раскусывают. В свое время Ило насмотрелся  на  дубоголовых  центурионов,  но
этот напоминал их  общий  прототип,  с  которого  уже  потом  вылепили  всех
остальных.
   - Я так понял, что личный сигнифер легата отдавал приказы его людям.  Это
правда, центурион?
   - Точно.
   - Тогда... я... ты... - В смятении Ило пытался отыскать нужные слова.
   - Ты мне не приказывай, сигнифер. Просто передавай  его  распоряжения.  А
если распоряжений нет, ты шевелишь мозгами и говоришь мне, какими они  могли
бы быть. А мое дело - подчиняться.
   О Боги! Ответственность!
   - Мы все тут - одна команда, - сухо  кашлянул  Хардграа.  -  Думаешь,  мы
собираемся сбивать с тебя спесь? Может, ты решил, что попал в собачью стаю?
   Уже ничего не соображая, Ило кивнул. Для них он был чужаком. И попал он в
эту стаю внезапно,  с  мокрой  шерстью  и  еще  не  отросшими  клыками.  Его
преданность принцу так же сомнительна, как и его способность  удержаться  на
своем высоком посту, - и все они должны понимать это.
   Центурион покачал головой.
   - Если ты вдруг зачем-то понадобился Шанди,  значит,  так  тому  и  быть.
Поверь мне. Ты - с нами, чего уж проще? Один из нас. И чем скорее ты  будешь
готов служить ему, тем лучше для всех. Моя работа тебе не по зубам, а  я  не
могу делать твою, потому что я - не из благородных...  Все  мы  поем  разные
песенки, понимаешь? Команда...  Но  если  ты  когда-нибудь  заставишь  Шанди
пожалеть, что он взял тебя к себе, я лично постараюсь  так  обработать  твою
смазливую мордашку, что ты станешь похож на больного старика  гладиатора,  у
которого...
   - Что ты еще хочешь сказать, центурион?
   - Ровно через полчаса начинается военный совет. Ило выронил тряпку.
   - Так почему же, ради всех Богов Зла, ты до сих  пор  молчал?  Зови  сюда
двоих сигниферов манипул. Если на совете  штандарт  любого  другого  легиона
будет сверкать ярче нашего, я лично поджарю твои яйца на угольях! Мне срочно
надо побриться и вымыться, и пусть принесут все для чистки -  и...  живо,  я
сказал!
   Хардграа оскалился, выставив напоказ два неровных ряда желтых зубов.
   - Слушаюсь, господин! - рыкнул он и бегом пустился прочь.

***
   Часом позже Ило все еще бодрствовал, и даже более того; присутствовал  на
военном совете. По крайней мере, бедняге казалось, что он не спит. Он стоял,
опираясь на свой  штандарт,  посреди  тропической  пустыни.  На  нем  полное
вооружение и вдобавок ко всему - меховая накидка с капюшоном! Так вырядиться
здесь  может  только  сумасшедший...  Но  сигнифер  обязан   соблюдать   все
предписания уставов, а военный совет  -  как  раз  то  место,  куда  следует
являться одетым по всей  форме.  Вот  Ило  и  торчит  тут,  на  дрожащих  от
усталости ногах: позади принца, лицом к проконсулу...
   Если Боги не сошли с ума. - значит, это именно Ило спятил..
   Легаты собрались на совет  прямо  под  ослепительно  ярким,  испепеляющим
солнцем. Сигниферы окружали их широким кольцом, и  Ило  стоял  не  настолько
близко, чтобы слышать, о чем говорилось на совете. Его это  мало  волновало:
еще до начала Шанди сообщил своим советникам, чего он ждет и что должно  там
прозвучать, - Ило подозревал, что беседа едва ли ощутимо вильнет в сторону.
   По идее, Шанди должен был подчиняться Иггиполо, но все отлично знали, что
положение вещей может измениться в любую секунду, стоит  только  курьеру  на
взмыленном коне доставить весть о  смерти  императора.  Более  того,  именно
Шанди  ввел  в  бой  свой  легион,  что  превратило  Битву  при  Карфине  из
сокрушительного поражения  в  блестящую  победу  имперских  войск.  Так  что
проконсул должен весьма чутко прислушиваться к мнению этого легата. А мнение
Шанди было таково, что халиф получил хороший урок,  но  Империи  потребуется
подтянуть побольше сил, чтобы продолжить обучение. Официально война  до  сих
пор не  объявлялась,  так  что  никаких  переговоров  ждать  не  приходится.
"Статус-кво" восстановлен, а все остальное потерпит до завтра.
   Веселье, в общем, на совете не  царило:  слишком  много  трупов  пришлось
вытаскивать из зловонной грязи. Даже такой новичок на войне,  как  Ило,  мог
бы, если вдуматься, рвануть за халифом, чтобы в итоге увидеть его голову  на
шесте (желательно лишь, чтобы кто-нибудь другой добыл ее в бою), но это было
бы чистым сумасбродством. Поле брани осталось за Империей, но что ей  с  ним
делать? Бесполезная, ненужная победа.
   Когда все наконец пришли  к  такому  выводу,  совет  окончился,  и  армия
вернулась к будничным делам: надо было выхаживать раненых, хоронить мертвых,
возносить Богам  хвалу...  пленные,  пища  для  людей,  корм  для  животных,
транспорт, санитария, назначения новых командиров взамен павших в бою и  все
остальные заботы "города на ногах". Дошло дело и до наказания  дезертиров  -
их секли перед строем, и четверо скончались на месте. Шанди подписал  приказ
об  экзекуции  и  теперь  бесстрастно  наблюдал  за  тем,  как  этот  приказ
выполняется. Сигнифер, застывший за его спиной, вспоминал тем временем,  как
часами валялся на болоте, изображая мертвеца.
   Прошел слух, что VII когорта XXX легиона в полном составе бежала  с  поля
боя, и каждый десятый будет казнен.
   Трибун имперской армии  может  командовать  когортой,  или  кавалерийским
отрядом, или административной частью, или  даже  легионом  -  или  же  ничем
вообще. Разница была едва различима, но при этом жизненно важна. Под началом
у легата XII легиона было примерно два десятка трибунов,  которые  терпеливо
ждали приказаний. Являясь не только главнокомандующим,  но  еще  и  принцем,
Шанди держал целый штат гражданских чиновников и слуг, включавший  не  менее
десятка советников. В обязанности Ило теперь входило управлять этим скопищем
людей и держать в голове все детали  -  военные  и  гражданские,  большие  и
маленькие.
   Списки, доклады, рапорты - доклады  прежде  всего,  десятки  докладов.  И
каждый  напрямую  касался  легата  и  его  личного  сигнифера.  И  потом,  у
сигниферов масса собственных обязанностей... Увы, штандарты не  умеют  сами,
без посторонней помощи, отмахивать нужные сигналы, шествовать на парадах или
склоняться в минуты чествования Богов. Сигнифер легиона  должен  командовать
всеми остальными знаменосцами; а личному сигниферу Шанди вдобавок  вменялось
в обязанность перебирать шифровальные дощечки, кодируя и разбирая  секретную
корреспонденцию.
   За несколько следующих часов Ило обязательно сошел бы с ума, будь у  него
хоть немножко свободного времени. Во что он только влип?  Бравый  молодец  с
идиотской жердью в руках - такая работенка  была  ему  по  душе:  без  всего
остального он мог бы и обойтись... Легион, только что  одержавший  победу  в
нелегком сражении, - для того, чтобы ввести в  курс  дела  нового  человека,
время было выбрано не слишком удачно, но Шанди не слишком  расстраивался  по
этому поводу. Несколько раз Ило даже всерьез задумывался, не хочет ли  легат
замотать беднягу сигнифера до смерти, просто чтобы  отделаться  от  него?  В
момент абсолютного отчаяния он даже поделился этой мыслью с Хардграа.
   - Нет, на Шанди это не похоже, - прорычал человек-дуб. - Вот  дед  его  -
дело другое. У того и сомнений не возникнет. Но Шанди просто не умеет иначе.
Вокруг него всегда такая чехарда...
   Без доспехов принц оказался на редкость обыкновенным человеком;  из  тех,
чьего лица и запомнить-то нельзя. Даже сидя в ванне,  он  продолжал  слушать
доклады, так что Ило рассмотрел его как следует. Как всякий имп,  легат  был
смугл и темноволос, зато куда худосочней любого из  соплеменников.  Орлиного
высокомерия деда он явно не  унаследовал,  вот  только  глаза...  Глаза  его
выдавали.
   Хладнокровие легата было  почти  сверхъестественным:  ни  одного  лишнего
движения, но при этом энергии - как в урагане. О, вел он  себя  на  редкость
тихо. Терпения - хоть отбавляй. Он все объяснял четко, в деталях, но Ило  ни
за что на свете не решился бы заставить Шанди объяснять дважды.
   Принц диктовал четырем парам  писцов  одновременно:  несколько  коротких,
отточенных фраз одной паре, " - затем следующей... Едва секретари дописывали
предыдущую фразу,  как  он  диктовал  новую  -  и  редко  просил  перечитать
написанное.
   Ило должен был все  это  организовывать,  удостоверяться  в  идентичности
обеих копий каждого письма, зашифровать  особо  секретные  послания...  Безо
всякой передышки так продолжалось до темноты, пока вокруг ламп не  закружили
бледные мотыльки. Ило не мог припомнить, когда же спал в последний раз, а  в
его голове словно бы перекатывались громадные камни.
   Принимая стопку готовых писем, которые следовало запечатать,  он  заметно
пошатнулся, и Шанди, подставив руку, не позволил сигниферу рухнуть  на  пол.
Ило затуманенным взором уставился в уже знакомые черные огни  и  начал  было
бормотать извинения, но легат перебил:
   - Ты сможешь продержаться двадцать минут?
   - Полагаю, да, господин. - И подумал: "Какая ложь!"
   - Вот и хорошо. Итак, кто еще хотел повидать меня?
   Ило обернулся к пологу шатра, мучительно вспоминая имена и лица...
   Возможно,  это  длилось  всего-навсего  двадцать  минут.  Но  когда  рога
затрубили отбой, и Шанди объявил наконец перерыв до завтра, по расчетам Ило,
прошел уже добрый час. Секретари захлопнули свои сумки и поспешили прочь.
   Ило вышел из палатки и приказал охране  отправляться  на  отдых.  Пустыня
купалась  в  молочном  свете  луны,  и  далекие  вершины  Прогиста  сверкали
жемчугом. Ило била дрожь: он представить  себе  не  мог,  чтобы  раскаленный
воздух остывал так быстро и чтобы  такой  измученный,  усталый  человек  еще
держался на ногах. Вздохнув, Ило снова вошел в палатку, ставшую, как ему уже
начинало казаться, его тюрьмой. Он  оттащил  к  стенам  скамьи,  на  которых
сидели секретари, подмел ковры и доделал незаконченную работу.
   Шанди сидел на стуле, изучая  при  неверном  свете  подвешенной  над  его
головой масляной лампы тонкий пергаментный лист. Казалось,  он  не  замечает
вьющихся вокруг насекомых.
   В его внешности не было  ничего  примечательного,  но  он  мог  заставить
человека дрожать, как натянутая струна. Ило ведь ненавидел его, не  так  ли?
Ненавидел за то, что дед принца  расправился  с  его  семьей,  за  истязание
работой, просто за то, что он - Шанди?
   Может, сейчас он слишком устал, чтобы ненавидеть кого бы то  ни  было,  и
ненависть вернется к нему утром. Может, Ило вообще не из тех,  кто  способен
ненавидеть.
   Ило спрягал несколько  пучков  травы  под  край  ковра  и  остановился  в
раздумье. Постель принца должна была храниться в одном из сундуков, но он не
знал, в каком именно. Наверное, он должен расстелить  ее...  Самому  же  Ило
сойдет и голый камень подходящего размера, и на том спасибо.
   Шанди поднял голову.
   - Постель, господин?
   - Кажется, вон в том сундуке. Но надеюсь, сегодня она нам не понадобится.
Подай мне шлем.
   Только не это! О Боги, пускай все кончится!
   Ило отыскал шлем и передал принцу. Теперь  он  был  знаком  с  заведенным
порядком - следовало встать перед легатом, оглядеть его, привести в  порядок
плюмаж, вытереть пятна с кирасы. В то же время Шанди оглядывал  самого  Ило,
поправлял на нем капюшон в виде волчьей головы - чтобы уши торчали  вверх  и
симметрично. Кольчуга не должна лежать на плечах складками, а на  пальцах  у
сигнифера не должно оставаться чернильных пятен.
   Шанди, должно быть, утомился за день не меньше Ило, но ничем не  проявлял
усталости. Всю предыдущую ночь он держался на ногах, ведя в  бой  легион,  -
Шанди никогда не сражался верхом, в чем и крылась одна из  причин  всеобщего
поклонения. Он бился не хуже Ило, это уж точно, и с тех пор  не  отдыхал  ни
минуты. Однако по виду этой бестии такого не скажешь!
   Черные глаза принца вперились в Ило...
   - Ты отлично справляешься, сигнифер.
   - Гм. Благодарю, господин.
   - Я понимаю, чего тебе это стоит, и высоко  ценю  твое  старание.  Ну,  а
сейчас, судя по всему, у нас будет еще  один  посетитель.  -  Принц  понизил
голос. - Ему нравится наблюдать за сражениями. Развяжи полог.
   Ило выполнил приказание.  Снаружи  остывший  ночной  воздух  нес  ароматы
каких-то незнакомых трав, сладкие, как вино. Лагерь  лежал,  погруженный  во
тьму... Полог упал,