шись,  что  смерть  совсем
близко, а умирать придется одному. По щеке Билла  скатилась  скупая  мужская
слеза; он оплакивал загубленную юность, далекий дом на Фигеринадоне-2, своих
приятелей Сида и Сэма, которых никогда больше не увидит, и даже безвозвратно
сгинувший мираж. Билл горестно рыдал до тех пор, пока не услышал некий звук:
   - Пет!
   Билл поднял голову.
   - Пет!
   Впереди не было никого и ничего, только зевы бесчисленных туннелей.
   - Пет!
   Билл оглянулся. Габби! Выходит, он если и сгинул, то  не  навсегда!  Билл
вскочил, кинулся к старику и заключил того в объятия, забыв на радостях, что
перед ним призрак.
   - Черт побери, Билл, - прошептал старатель, - возьми себя в руки. Чего ты
вопишь, будто тебя режут? А вдруг за  следующим  поворотом  стражники?  Стой
здесь, а я пойду проверю.
   Судя  по  всему,  мираж  становился  до  умопомрачения  запутанным.  Билл
заикнулся было, что оно того не стоит, но Габби решительно пресек его доводы
и скрылся за  поворотом.  Билл  прислонился  к  боку  воображаемого  мула  и
вспомнил о собственном робомуле, который был у  него  на  ферме,  -  верном,
преданном Друге, благоухавшем смазочными маслами. Мул же Габби пах так,  как
и положено старому и грязному животному.
   - Что ж, сынок, - проговорил вернувшийся какое-то время спустя  Габби,  -
считай, что нам повезло. Я разыскал одного своего приятеля, а он  свел  меня
со здешними подпольщиками. Они помогут тебе выбраться отсюда. Как яблочки?
   - Замечательные,  сэр.  Если  не  возражаете,  я  прихвачу  пяток-другой.
Значит, вы сейчас пропадете с глаз долой?
   - Не совсем так, сынок. Мне  надо  все  тебе  объяснить.  На  перекрестке
свернешь налево, затем направо, пройдешь сто шагов,  остановишься  и  будешь
ждать. Когда услышишь: "Слепая лисица  спит  на  полуночном  перепутье",  ты
должен ответить: "Но знает ли полуночное перепутье, что на нем  спит  слепая
лисица?" Это пароль. Запомнил?
   - Конечно, - откликнулся Билл, который решил про себя, что призрак  может
свести его только с призраком, а для того вряд  ли  имеет  значение,  какими
словами ему ответят.
   - Молодец. Ну, удачи тебе, Билл. А  мы  с  мулом  пойдем  искать  великую
нейтронную жилу. Знаешь, у мулов нюх на нейтроны, как у свиней - на трюфели.
Бывай!
   Габби направился  в  туннель,  и  Билл  вновь  оказался  в  темноте  и  в
одиночестве. Он повернулся, вытянул вперед руки, чтобы не врезаться носом  в
стену, и двинулся к месту встречи с подпольщиками.  Стена  отыскалась  почти
сразу; ведя по ней  рукой,  Билл  без  труда  обнаружил  необходимый  правый
поворот, отсчитал сто шагов, остановился и принялся ждать.
   Скоро - а может, и не очень - в дальнем конце  коридора  замигал  тусклый
огонек. На всякий случай Билл притворился, что заглянул сюда просто  так.  К
несчастью, он имел весьма смутное представление  о  том,  как  следует  себя
вести в подобной ситуации, а потому, когда огонек приблизился настолько, что
очутился от него всего в двух или трех метрах, Билл уже  по  третьему  кругу
насвистывал некий мотивчик, то приглаживая  волосы,  то  вытирая  о  рубашку
ладони.
   - Слепая лисица спит на полуночном перепутье, - произнес чей-то голос.
   - Кто-то что-то там делает,  -  отозвался  Билл,  напрочь  запамятовавший
наставления Габби. Свет бил ему в  глаза,  поэтому  он  не  мог  рассмотреть
человека, которому принадлежал голос.
   - Нет. Ничего подобного.
   - Да? А может, так: "Перепутье дрыхнет под полуночным солнцем"?
   - Еще хуже. Ты шпион?
   - Я Билл.
   - Габби сказал, что тебя  зовут  именно  так,  -  невидимка  вздохнул.  -
Постарайся вспомнить хотя бы часть пароля.
   - В темноте у меня случаются провалы в памяти, - объяснил Билл.
   - Слабое оправдание. Послушай, я  из  подполья.  Это  тебе  о  чем-нибудь
говорит?
   - Мы все здесь в подполье.
   - Хватит, Билл! Меня послал Габби.
   - Чудесно.
   - Заткнись и иди за мной. - Огонек медленно двинулся прочь.
   Так к Биллу пришло спасение.

Глава 16

   Проникновение в рабочий барак прошло практически без сучка  и  задоринки.
Ведь никто не ожидал, что посторонние пролезут в шахту из-под земли.  Поиски
Билла, с  самого  начала  не  слишком  активные,  давным-давно  завершились,
солдаты покинули рудник. Правда, новому  начальству  оставили  распоряжение:
буде Герой Галактики объявится, его следует схватить, заковать в  кандалы  и
отправить на нижние уровни.
   Иными  словами,  про  Билла  все  забыли,  а  посему  он  просто-напросто
вразвалочку вошел в барак, сменил свой комбинезон на  чистый  с  номером  на
спине и смешался с толпой.
   Раньше его узнавали повсюду,  куда  бы  он  ни  направился,  -  окружали,
выпрашивали автограф, стремились хотя бы прикоснуться к рукаву знаменитости.
Теперь же все было иначе. Возможно, причина  заключалась  в  густой  щетине,
которой покрылось его лицо.
   В общем, Билла не узнал никто - за исключением двух соседей по бараку.
   Подполье на нейтронном руднике организовалось  с  потрясающей  быстротой.
Разумеется, шахтеров всегда отличала высокая степень организованности, равно
как и привычка копаться в земле и погибать в завалах. А с учетом  того,  что
после  переворота  в  шахту  сослали  множество  политических   заключенных,
проблемы, кому возглавлять сопротивление, просто не возникало, потому что не
могло возникнуть.
   Подпольщики моментально сообразили,  что  живой  вражеский  солдат  может
оказать им неоценимую помощь, вследствие чего,  неустанно  подчеркивая,  что
заботятся исключительно о  благе  Билла,  всячески  ограничили  ему  свободу
действий: запрещали разговаривать с кем бы то ни было  без  предварительного
согласия  штаба,  не  разрешали  даже  попадаться  на  глаза  тем,  кто   не
принадлежал к узкому кругу посвященных.
   Тем не менее Билл буквально в первый же день своего пребывания  в  бараке
заметил,  что  с  него  не  сводят  взгляда  двое  каких-то   подозрительных
личностей. Один из них указал другому на Билла,  они  зашептались,  а  потом
первый направился было к Герою Галактики, но тут вмешался  начальник  штаба,
комманданте Лютер Анастазиус Ламбер Хендрикс  Баван  Дрозофила  Меланогастер
Фарклхаймер, который отсек чужака от Билла и велел ему  идти  вон,  а  затем
сообщил Биллу, что правительство способно подослать наемных убийц.
   Комманданте Лютер Анастазиус Ламбер Хендрикс Баван Дрозофила Меланогастер
Фарклхаймер выбрал себе  столь  высокопарный  псевдоним,  чтобы,  во-первых,
скрыть свое истинное имя, а во-вторых, задать побольше  хлопот  секретариату
нового   правительства.   Он   знал,   что   правительственные    компьютеры
запрограммированы на усвоение трех имен  общей  протяженностью  до  тридцати
букв, и полагал, что, если ввести в какую-либо машину  его  новое  имя,  это
приведет к сбою всей системы. Друзья же звали комманданте Эдом.
   Билл несколько отстал от жизни, ибо  с  утра  до  вечера  учился  ремеслу
шахтера-нейтронокопа. В  свой  следующий  выход  на  работу  он  должен  был
произвести на надзирателей впечатление  человека,  который  соображает,  что
делает.  Кроме  того,  комманданте  Лютер  и  т.д.  требовал  от  Билла   не
переусердствовать в учебе, поскольку излишнее усердие могло привлечь к  нему
совершенно не нужное внимание. Билл сказал комманданте,  что  тот  может  не
беспокоиться: мол, он всегда учился не спеша, постепенно  и  вдумчиво,  что,
собственно, и помогло ему освоить профессию заряжающего во всей ее полноте -
то есть как заряжать и как разряжать.
   Охранник в той  штольне,  где  предстояло  работать  Биллу,  исповедовал,
вполне возможно, тот же самый принцип постепенности.  Он  верил  всему,  что
слышал, вплоть до очевидных глупостей, и  лишь  кивнул  головой,  когда  ему
сказали, что Билл трудился  тут  раньше.  Мало  того,  охранник  принял  как
должное, что Билл замер перед своей машиной и принялся озадаченно  чесать  в
затылке.
   Герою Галактики такое отношение к себе  было  только  на  руку.  Он  тупо
разглядывал многочисленные кнопки и рукоятки, ожидая, что  вот-вот  вспомнит
что-нибудь полезное по поводу того, как хотя бы включается эта штука.
   На передней панели машины находились две кнопки и  рукоять.  Одна  кнопка
была зеленой, вторая - красной, а рядом с  рукоятью  виднелась  нарисованная
черной краской стрелка, что указывала в двух направлениях - на  Билла  и  от
него.
   Билл осторожно передвинул рукоятку из срединной позиции прочь от себя  до
упора. Раздался щелчок, но больше ничего не произошло. Билл перевел  рукоять
в  противоположное  положение.  Щелчок  повторился,  однако   тем   дело   и
ограничилось. , Значит, надо попробовать иначе.
   Билл мало-помалу проникался уважением к профессии  шахтера-нейтронщика  и
тем техническим знаниям,  обладание  какими  ею  предусматривалось.  Она  во
многом напоминала специальность техника-удобрителя, которую  Билл  наверняка
бы получил, если бы продолжал заниматься сельским хозяйством.
   Билл  глубоко  задумался,  потом  возвратил  рукоять   в   первоначальное
положение, решив, что ее поместили туда отнюдь не без основания.
   Затем вновь погрузился в размышления, углубился в воспоминания, припомнил
эпохальную  битву,  в  которой   спас   "Божественного   кормчего",   отведя
перекрестье  прицела  от  зеленого  огонька  и  наставив  его  на   красный.
Получается, что красный - цвет удачи.
   Билл надавил на красную кнопку.
   Ничего.
   Сколько можно издеваться?! Вот уж и охранник  косится  в  его  сторону...
Билл в отчаянии пихнул рукоять вперед и одновременно нажал зеленую кнопку.
   Машина  взревела  и  заколотила  по  стене   пещеры   сотнями   крохотных
молоточков, которые раскалывали породу. Огромные черпаки подхватывали  куски
и отшвыривали их подальше, громоздя кучу за кучей; позже специальные бригады
пересыпят камни на транспортеры, которые доставят свой груз на сортировочный
узел. Следом за сборщиками камней в шахте появятся чистильщики с пылесосами;
их задача - подбирать выпавшие нейтроны, которые потом тщательно пересчитают
и упакуют.
   Билл кинулся за машиной,  которая,  похоже,  собиралась  бросить  его  на
произвол судьбы, догнал и вцепился в громадные ручки. С их  помощью  он  мог
управлять агрегатом, система наведения которого на отдельно  взятый  нейтрон
во многом напоминала экран компьютера во время игры "Кормовой  стрелок"  или
пульт  управления  робомулом;  иначе  говоря,  Биллу  вовсе  не  приходилось
чрезмерно напрягаться и демонстрировать уникальные умственные способности.
   Вскоре он настолько  заинтересовался  процессом,  что  ушел  в  работу  с
головой, благо  его  не  отвлекали  ни  те  двое  подозрительных  личностей,
которые, по мнению комманданте Лютера, являлись наемными  убийцами,  ни  сам
комманданте со своими присными.
   Несмотря на шум за спиной ("Нет, нам нужно всего лишь поговорить  с  ним!
Мы должны, понимаете? Разумеется, важно. Нет, вам  мы  ничего  не  скажем"),
Билл быстро уловил, что от него  требуется,  чтобы  не  привлекать  внимания
охраны  в  течение  того,  как  он  надеялся,  короткого  срока,  какой  ему
предстояло здесь провести.
   Комманданте  Лютер  рассчитывал  со   временем   переправить   Билла   на
поверхность, где тому вменялось в обязанность возбудить у народа  сочувствие
к свергнутому президенту Милларду Гротски. Генералы утверждали, что  Гротски
ушел в отставку по собственному желанию из-за слабого здоровья, но ложь была
настолько откровенной, что ей вряд ли кто  верил.  Комманданте  считал,  что
Биллу будет достаточно произнести одну-единственную  зажигательную  речь,  в
идеале  -  с  башни  танка,  чтобы  диктаторский  режим  пал,  не   выдержав
нарастающего  народного  гнева.   Тогда   Билл   вновь   станет   героем   и
знаменитостью, быть может, получит даже назначение на ответственный, но ни к
чему, разумеется, не обязывающий пост в правительстве. В мечтах  Билл  видел
себя председателем Комитета по спиртным напиткам, полагая, что эта должность
связана с дегустацией упомянутых напитков.
   Пока же он оставался в шахте и жизнь казалась ему не то  чтобы  раем,  но
чем-то очень близким.  Неудобные  кровати,  спертый  воздух,  отвратительная
кормежка, женщина всего одна, да и та работает на семнадцать уровней выше  и
терпеть не может Билла, горло промочить нечем, на все необходимо  разрешение
начальника охраны, никаких выходных, в которые,  кстати,  все  равно  нечего
было бы делать, убить никто не пытается - нет, жизнь и  впрямь  была  просто
прекрасной. Билл от души  радовался  тому,  что  оказался  вне  досягаемости
армии.
   Между прочим, он всерьез подумывал о том,  чтобы  стать  профессиональным
шахтером-нейтронокопом.    Последних    роднило    с    десантниками    одно
обстоятельство: и те и другие были,  по  сути,  рабами;  зато  шахтеры,  как
правило, жили гораздо дольше, а рабочие условия на руднике были не хуже, чем
на борту "Мира на небеси".
   Мало-помалу Билл приобрел нечто вроде фаталистического взгляда на мир. Он
изучил машину как свои пять пальцев, узнал все тонкости обращения с  упрямым
механизмом (рукоять вперед - и машина  вперед,  рукоять  назад  -  и  машина
назад; на словах все просто, а вот попробуйте-ка на  деле!).  Он  без  труда
выполнял  дневную  норму,  что  поощрялось  комманданте   Лютером,   который
придерживался того мнения, что Биллу следует работать достаточно споро, дабы
не  привлекать  к  себе  внимания,  тогда  как  остальным  -  наоборот,  чем
медленнее, тем лучше.
   По прошествии нескольких дней Билл начал  надеяться,  что  двоим  наемным
убийцам каким-то образом  все  же  удастся  подобраться  к  нему,  поскольку
комманданте Лютер и его подручные с утра до вечера спорили насчет идеологии,
а  Билл  не  понимал  ни  грандиозности  замыслов,  ни  сути  идеологических
разногласий. Посему единственным развлечением оставалась  работа,  выполнять
которую было все равно что тянуть солдатскую лямку.  Билл  рассчитывал,  что
разговор с убийцами или даже драка - он не  допускал  и  мысли  о  том,  что
имперский солдат не сможет справиться с двумя вырви-глазнийцами,  -  поможет
ему развеяться.
   Как-то  раз  к  Биллу,  который  методично  атаковал   особенно   крепкую
нейтронную жилу, подкрался комманданте Лютер. Билл  оторвался  от  работы  и
уставился на доблестного подпольщика.  Он  впервые  в  жизни  наблюдал,  как
кто-то к кому-то подкрадывается.
   - Сделай вид, что меня здесь нет, - пробормотал комманданте.
   - О'кей. - Билл повернулся к своей машине.
   - Е.., а.., у.., и... - произнес голос за его спиной. Согласно полученным
инструкциям, Билл притворился,  что  не  слышит.  Далее  последовала  череда
похожих звуков. Их он тоже проигнорировал. Кто-то  похлопал  его  по  плечу.
Билл обернулся и увидел комманданте.
   - Ты все понял?
   - Что? - удивился Билл. - Я же делал вид, что вас здесь нет.
   - Верно. - Комманданте мысленно досчитал до десяти. - Теперь сделай  вид,
что я здесь.
   - Это труднее, - заметил Билл. - Коли вы и так здесь, выходит, я  сначала
должен убедить себя, что вас нет, то есть мне придется...
   - Заткнись! -  рявкнул  комманданте,  вскинул  стиснутую  в  кулак  руку,
опустил, поднял, опустил снова и только  тогда  сумел  распрямить  пальцы  и
положить ладонь на плечо Билла. - Я здесь. Не делай  никакого  вида  вообще.
Просто прими к сведению, что я тут. Договорились?
   - Конечно. Чего уж проще! Почему вы сразу не сказали?
   - Мы разработали план, как вызволить тебя из шахты, - сообщил комманданте
после того, как досчитал в уме до двадцати. Билл сперва обрадовался,  однако
радость быстро сменилась беспокойством. Естественно,  выход  на  поверхность
означал гору супербургеров, море пива и встречи с  женщинами,  но  в  то  же
время сулил непрестанные бомбежки  и  все  такое  прочее.  Билл  хотел  было
возразить, но заметил на лице комманданте выражение мрачной решимости, какое
привык видеть на лицах офицеров, и понял, что отвертеться не удастся.
   - Какой такой план? - спросил он хмуро.
   - Рядом с пещерой, в которой расположена нейтронная  мельница,  находится
неохраняемый штрек. С помощью своей машины ты можешь  прокопать  туннель  до
того штрека, пройти  по  нему  около  двух  миль  и  добраться  до  главного
производственного уровня. А  там  проникнешь  в  отсек  упаковки  нейтронов.
Понял?
   - Да вроде бы, - отозвался Билл. -  Я  видел,  как  их  упаковывают.  Там
тесновато, но ничего, проползу.
   - Завтра на упаковке будут работать двое наших. Ты заберешься в  ящик,  и
тебя отправят наружу. Бесплатная доставка! - Комманданте  широко  улыбнулся,
донельзя, по-видимому, довольный, что оказался таким сообразительным.
   - Ясно. А вы видели эти ящики?
   - Нет, но мне говорили, что в них помещается куча нейтронов.
   - Куча?
   - Несколько миллиардов. Думаю, одному тебе места вполне хватит.
   Билл покачал головой, наклонился и нарисовал в пыли на полу  пещеры  ящик
наподобие тех, какие лицезрел в ходе экскурсии по шахте  -  с  длиной  ребра
около двух футов.
   - По-моему, ничего не выйдет.
   Комманданте нахмурился, затем изобразил жестами ящик  таких  размеров,  в
который, пожалуй, поместился бы Билл, если бы его  предварительно  разобрали
на части.
   - А больших там нет? Билл вновь покачал головой.
   - Так-так, - проговорил комманданте - Что ж, придумаем новый план.  -  Он
двинулся прочь, бормоча что-то себе под нос.
   Однако новому, не менее блестящему, нежели предыдущий, плану  комманданте
Лютера не суждено было осуществиться. На следующее  утро  на  поверке  перед
строем рабочих появился десятник с записной книжкой  в  руках.  Он  прошелся
вдоль строя, трижды остановился и трижды  произнес:  "Ты",  а  потом  сказал
Биллу и двум предполагаемым наемным убийцам, которых отобрал неизвестно  для
какой цели:
   - Пойдемте со мной.
   Все трое шагнули вперед - убийцы чуть ли не радостно,  Билл  с  некоторой
оглядкой, поскольку ему уже доводилось выступать добровольцем.
   - Эти люди, - сообщил  десятник  рабочим,  -  единственные  из  вас,  кто
превысил дневную норму. Их  решено  поощрить  увольнительной  на  все  утро,
обедом с управляющим шахты и сокращением срока по приговору на шесть часов.
   Комманданте Лютер попробовал было подобраться  к  Биллу,  чтобы  передать
ему, вне всякого сомнения, некие жизненно важные наставления,  однако  троих
избранников окружили стеной стражники.
   - Билл! - прошептал один из убийц по дороге к лифту.
   - Молчать! - прикрикнул охранник и ткнул смельчака бластером под ребра.
   Подъем на лифте проходил в молчании, но Билл заметил, что спутники упорно
пытаются что-то ему растолковать посредством мимики - что именно, он не имел
ни малейшего представления. , Когда лифт остановился, троицу вывели наружу и
погнали по лабиринту коридоров, тишину которых нарушал лишь  топот  башмаков
со специальными шумопроизводителями, какие носили охранники, - даже если  на
полу лежал ковер, звук получался такой, будто по брусчатке мостовой грохочут
кованые сапоги. После пятого поворота Билл сбился со счета, перестал следить
за тем, что происходит вокруг, и едва, не врезался лбом  в  дверь  с  цифрой
"8". В  последний  момент  он  успел-таки  остановиться,  иначе  пресловутая
восьмерка наверняка отпечаталась бы на его ; по-солдатски крепком лбу.
   Десятник распахнул дверь; охранники препроводили своих подопечных внутрь.
   - Вымойтесь и переоденьтесь в свежие комбинезоны, -  бросил  десятник.  -
Робот вас проводит. Бежать не советую. Мы будем поблизости; к тому же отсюда
все равно не выбраться. Увидимся после обеда.
   Конвой удалился, за исключением двоих, которые застыли у двери.
   - Добрый день, дамы, господа или какого вы там пола, - произнес робот.  -
Вы двое, ваша комната слева; и.о. капрала Билл, ваша комната справа. У вас в
запасе шесть минут тридцать семь секунд, по истечении которых мы  направимся
в столовую. - Робот втянул ноги;  на  груди  у  него  открыла