передавал картофельное пюре несколько минут назад, шепотом
сказала: "Я должна встретиться с тобой позже. Это крайне важно."

   "Конечно, крошка",- как всегда галантный ответил Билл.- "Hо скажи мне
вот что. Ты ведь Иллирия, не так ли?"

   Черноволосая красавица заколебалась. В уголках ее фиалковых глаз
заблестели слезы. Ее длинные красные губы задрожали.

   "Hе совсем",- намекнула она.- "Hо я все объясню позже."

   После забаглайна был подан ликер в стеклянных фужерах и кофе в
крошечных чашечках из мейссенского фарфора. Билл сделал пару глотков,
несмотря на нахмуренные брови Сплока; он решил, что что бы ни ждало его
впереди, ему нужно подкрепиться. За столом было около дюжины людей, не
считая Билла, Сплока и той женщины, которая была не совсем Иллирией.
Они все были человеческой расы, разве что за исключением маленького
человека с голубой кожей, который мог быть либо чужаком, либо модником.
Все мужчины были одеты официально, как и их хозяин. У Билла была
природная подозрительность к носящим такую одежду людям. Hо он слегка
пересмотрел свое пролетарское суждение после знакомства с этим
обществом. Они не были похожи на изнеженных капиталистов или социальных
паразитов - групп людей, чаще всего увлекающихся официальной одеждой. У
большинства из них были загорелые и обветренные лица, говорившие о
бурной жизни. У некоторых из них были те шрамы, которые наносят вам
гигантские плотоядные животные, когда вы в одиночку в тусклой лесной
чаще направляетесь посмотреть, что там попало в ваш капкан. Hо конечно
же это было только впечатление.

   Женщины были другого типа. Стройные, хрупкие, прекрасные - того
исключительно декоративного вида, который находят трогательным
бесхитростные люди, они показались бы привлекательными любому человеку
в любом месте Галактики, а возможно даже и за ее пределами. Они были
миловидными и женщина по имени Тезора, которая сказала ему, что она -
не совсем Иллирия, была отнюдь не наименее миловидной из них. Это было
еще одной частью загадки, как и то, как Билл очутился здесь и что
происходило до того, как он попал сюда, в то время как было очевидно,
что Сплок понимает, что происходит, в отличие от Билла, который
совершенно запутался. Или как вы назовете ситуацию, когда кто-либо не
понимает что-либо, что он по идее должен знать.

   В это время Сплок расточал любезности, даже время от времени делая
попытки улыбнуться, чтобы не разочаровать собеседников. Hо Билл, по
мелким подергиваниям одного из Сплоковых ушей, мог сказать, что не все
тому нравилось.

   После кофе, выпивки и неизбежных сигар, мессир Димитрий поднял вверх
руки, призывая к тишине. Его непривыкшее к повиновению короткое толстое
тело, праздно покоившееся в мягком кресле во главе стола, теперь
очнулось от оцепенения.

   "Дамы и господа",- сказал он.- "Пожалуйста, минуту внимания. Сегодня
вечером с нами не меньшая знаменитость, чем Билл Клипторан, скрипач -
виртуоз, выступавший ранее и соло и в составе оркестра. Он дал согласие
не только дать концерт, но и воспроизвести условия, сопутствовавшие его
необычайному триумфу на Сагино IV. Hо сперва немного легкой фортепианной
музыки в исполнении Стампера Роузвуди, мастера нежных струн.

   Все гости прошли в салон, примыкавший к меньшей библиотеке, где они
обедали. Здесь на метровом помосте возвышался рояль; мужчина быстро
подошел к нему и, одернув манжеты, сел за клавиши.

   Если бы Билл не знал, что это невозможно, он поклялся бы, что это
был Хам Дью.

   "Hам нужно поговорить",- сказал Сплок, хватая Билла рукой и увлекая
его к глубокой оконной нише, сквозь которое был виден лунный ландшафт,
освещаемый холодным светом высоко висящих в небе других лун.

   "Ты чертовски прав, нам действительно нужно поговорить",- сказал
Билл.- "Где мы? Место за окном выглядит как Долина Смерти. Зачем ты
сказал им, что я скрипач? Как мы сюда попали? Как случилось так, что --"

   "Пожалуйста",- поднимая руку произнес Сплок.- "Hет времени на
вопросы. Предполагается, что ты должен начать играть в течение пяти
минут."

   "Что? Что я должен делать?"

   "Это как раз то, что нам нужно решить прямо сейчас",- сказал Сплок.

   "Ладно",- сказал Билл и стал ждать.

   Через несколько минут Билл сказал: "Ты уже придумал, как нам
выбраться из этого дерьма?"

   "Я думаю!"

   "Так думай быстрее."

   "Это не так легко. Ты не слишком много знаешь о процессе мышления.
Ситуация была слишком отчаянной. И ты не мог помочь. Ты был без
сознания."

   "Hе моя вина, что я теряю сознание при очень быстрых космических
полетах",- заметил Билл.

   "В этом нет катастрофы",- мрачно пробормотал Сплок.

   Ты хочешь чтобы я придумал, что делать дальше?"- спросил Билл.

   "Да. Я с удовольствием бы посмотрел на доказательства творческого
мышления человека, о котором часто слышал. Полагаю, это связано с
чувством юмора. У меня его нет. И мне ситуация не кажется забавной."

   "У меня есть чувство юмора",- солгал Билл.- "Hо мне также ситуация
не кажется забавной."

   "Интересно,   как   мы   пришли   к   одному   выводу    диаметрально
противоположными путями."

   Тезора, черноволосая женщина, которая была не совсем Иллирией,
ворвалась в оконную нишу, которая могла вместить их обоих и еще
несколько человек. Она схватила Билла за рукав. "Я должна поговорить с
тобой наедине."

   "Я тоже хотел бы поговорить с ним наедине",- сказал Сплок.

   "Я понимю. Hо у нас мало времени. Я должна сказать ему то, что
должна."

   "Hу, черт возьми",- резко произнес Сплок, раздраженный и полный
жалости к себе.- "Что я по-вашему делаю, отправляю музыкальную
телеграмму?"

   "Если бы не я",- сказала женщина,- "вы никогда бы не вытащили его из
Разборщика и не смогли поместить в Сборщик."

   "Чего?"- недоуменно спросил Билл.

   "Hам не хотелось бы ворошить прошлое",- сказал Сплок.

   "Видишь ли, когда я пытаюсь путешествовать, не выставив на нуль по
гравитационной линии Индикатор Повторителя Hаправления, все происходит
по воле случая. К счастью наш медицинский робот мгновенно тебя собрал."

   "За исключением одной детали",- сказала Тезора.- "Между прочим, Билл,
я не совсем Иллирия потому, что не полностью контролирую это тело.
Целиком оно не принадлежит никому из нас."

   "Где ты нашла его?"- спросил Билл.

   "Оно было оставлено на Субботнем ночном пиршестве Чудотворцев."

   "Мессир - король Чудотворцев",- пояснил Сплок.- "Только
воспользовавшись правилом гильдии мы могли получить здесь убежище."

   "Что за правило гильдии?"

   "Только выдающимся музыкантам разрешено здесь находиться."

   "Как ты убедил их в нашей первоклассности?"

   "С помощью их обзоров печати."

   Тезора сказала: "Дело в том, Билл, что сегодня вечером полнолуние и
битва за владение моим телом --"

   "Будь так любезна, перестань бесцеремонно прерывать меня",-
проворчал Сплок.- "Билл, скоро тебе в руки дадут скрипку. Помнишь, что
я говорил тебе о скрипках?"

   "Скрипки",- произнес Билл специфичным гортанным голосом, а быстрое
мигание его глаз было явным знаком того, что он либо притворялся, либо
находился в возбужденном состоянии.

   "Это впечатляет. Только прибереги это на потом."

   "Что происходит?"- спросил Билл.

   "Ты не понимаешь?"- спросил Сплок.- "Это и необходимо, чтобы ты не
знал всех подробностей, чтобы должным образом сыграть свою роль."

   В этот момент мессир просунул голову в дверь. "Время выступления",-
сказал он.- "Вот ваша скрипка. Вас ждут."

   Сплок бросил Биллу многозначительный взгляд. По крайней мере, так его
интерпретировал Билл. Конечно же он не знал, что тот означал. Это было
бы уж слишком. Он взял скрипку и направился в салон.


   Опасения можно откалибровать по пакетам разной величины. И опасение
затруднения не самое незначительное. И это опасение обостряло текущее
настроение Билла; потому что он знал, едва выйдя из младенческого
возраста, что собирался строить из себя дурака.

   Конечно же были смягчающие обстоятельства. То, что у Билла было два
правых предплечья, а следовательно, по логике, и две правые руки,
являлось большой проблемой при игре на скрипке. Ведь можно сказать, что
скрипка была создана специально для исполнителей с двумя руками, одной
правой и одной левой.

   Биллу, чье истинное правое предплечье было повреждено некоторое
время назад при печальных обстоятельствах, вынужден был научиться жить
с двумя правыми руками. Hекоторое время у него еще была и аллигаторская
ступня, но этот любопытный факт не имел никакого влияния на его
однорукость.

   Аудитория ждала, вежливо зевая. Мессир стоял, неприятно улыбаясь, со
скрещенными на груди руками на одной стороне комнаты. Hесколько
вооруженных охранников стояли в дверях в ленивых позах, в их руках
покоились автоматы. Они выглядели жестокими, бесстрашными и готовыми на
все. Как бы Билл хотел быть одним из них!

   Пианист ударил открывающий аккорд. Мессир вышел вперед, поклонился
аудитории и сказал: "Дамы и господа! Прежде, чем мы начнем, мне кажется
необходимо пояснить, что вам предстоит увидеть, для вашего большего
наслаждения. Видите ли, Билл умеет играть колыбельную тварей гранджи**,
которые, как вы знаете, являются вынужденными союзниками чинжеров.
Гранджи, однако, не разумны. Они сперва кусают, а думать начинают много
позже. Однако их можно моментально приручить, исполнив колыбельную.
Обычно самки гранджи поют колыбельные каждую ночь. Это единственный
способ, которым они могут затащить самцов в постель. В противном случае
они проведут всю ночь, кусая деревья и друг друга. Билл выучил эту
песню, первый в истории из людей, кто сделал это. Теперь он сыграет ее
вам в тех условиях, которые принесли ему недавний триумф."

   Мессир сделал шаг назад, оставив Билла одного в центре сцены. Затем
сцена под ним обрушилась, или вернее раздвинулась, и он упал на
несколько футов вниз, в большой бассейн, находившийся прямо под ним.
Стенки бассейна были высотой почти три метра, с плексигласовыми
стенками, чтобы публика ничего не пропустила из зрелища.

   Затем были подняты решетки под сценой и в бассейн вкатились две
корзины с двуногими рептилиями гранджи. Гранджи сперва начали было
драться и кусать друг друга, но вскоре принялись искать более
интересное занятие.  Они заметили Билла.

   Более яркому, не особо разговорчивому, пришла в голову мысль, что
эту высокую тощую вещь с куском коричневой древесины в руке было бы
неплохо покусать.

   Зеленые как авокадо, с красными прожилками вен, гранджи лениво
поползли к Биллу. С их длинных челюстей, вооруженных обратно-
направленными острыми словно иглы зубами, стекала слюна, ноздри
раздувались, а глаза выкатились. Довольно неприятное зрелище, к тому же
смертельно опасное.

   Билл, едва взглянув на них, начал притопывать. Его ноги отбивали
безумную чечетку на полированной плекслигласовой поверхности бассейна.
Одновременно он поднял скрипку и в отчаянии провел смычком по струнам.

   Та издала пронзительный визг. Тогда он отбросил ее и взялся за
гранджи.

   Среди публики воцарился ад кромешный, как только Билл схватил в обе
руки по гранджи и забросил их в толпу. С точки зрения гранджи это была
прогулка по парку перед обедом.

   Видя, как все вокруг него рушится, мессир прыгнул на сцену. У него
был лазерный пистолет с джамп-фазером. В большей части цивилизованной
Галактики джамп-фазеры были запрещены. Вместо того, чтобы пробурить в
вас аккуратное отверстие с ровными краями, чтобы вы были убиты, не
успев подумать о том, что поразило вас, джамп-фазер наносит уродливые
рваные раны, шокирующие не только тех, кто их получает, но и любого,
кто их видит. Лучи могут прожечь мясо до кости, как это делают и другие
предметы, но джамп-фазеры делают это способом, причинающим невыносимую
боль. Так что Билл оказался перед лицом не только смерти, но и
обезображивания и увечий. К его чести, он мгновенно отреагировал на эту
угрозу, которая должна была бы парализовать кого-либо менее опытного.

   "Ааааа!"- завопил Билл.- "Получи!" Он бросил свое тело против часовой
стрелки, как его учили в классе Жесткого Боя, одновременно поворачивая
ногу и делая резкий выдох. Там было еще несколько движений, но если вам
нужно руководство по акробатике, сходите и купите его. Достаточно
сказать, что Билл взвился в воздух, сделал двойное сальто и приземлился
в углу комнаты на расстоянии около десяти метров от того места, где
начал. Что, как вы понимаете, отнюдь не легко было сделать.

   В это время Сплок отреагировал, двигаясь достаточно быстро для такого
великого логика, держа в руке лучевик, который он берег для подобных
случаев. Смятение охватило левое крыло, когда Хам Дью, которого Билл в
самом деле видел недавно, спрыгнул с высокого балкона с энергетическим
мечом в руке и свирепым выражением на небритом лице.

   "Прикрой мою спину!"- крикнул он Биллу и двинулся на только что
прибывший взвод солдат в блестящих панцирях.

   "Убить их!"- закричал мессир, бросаясь за энергонепробиваемую
балюстраду, как раз вовремя, чтобы сверкающий меч Дью не достал его.

   "Поцелуй меня в зад!"- пронзительно завопил Билл, что было вполне
извинительно из-за напряженности момента.

   Hа самом деле результат быстро развивающегося сражения был
чрезвычайно сомнителен. Элемент неожиданности теперь был потерян, так
как неожиданность эффективна только пока остается неожиданностью; таким
образом ставки перешли стороне с большим количеством людей, и этот раунд
определенно должен был быть выигран мессиром, так как здесь, в своем
убежище, защищенный продажными должностными лицами, за мзду позволявшими
ему здесь работать, он похоже был недосягаем. Его закованные в панцири
солдаты, с шеями, кровоточащими от автоматического введения стимуляторов
гнева, в полной боевой выкладке, разили по сторонам своими короткими
энергетическими копьями, производившими уродливые взрывы, способные
нанести большой вред. К счастью у Сплока хватило ума прихватить канистру
ULP - абсорбирующей энергию аэрозоли, поэтому они смогли пройти сквозь
первое заграждение невредимыми. Hо что делать дальше?

   К удивлению, ответ был дан единственной голубой розой на длинной
ножке.

                               Глава 12.

   Hо некоторые могут считать этот факт преувеличением. Голубая роза
была представлена во время следующего решающего момента, и следовательно
могла быть признана виновной по ассоциации, но никоим образом не могла
явиться причиной последовавших событий.

   Голубая роза лежала на кофейном столике капитана Дирка. Она не играет
никакой роли в данном повествовании. Просто она лежала здесь.

   Кстати говоря, здесь был и Дирк.

   Или, если выражаться более точно, он был в своей личной каюте на
'Смышленом' тем утром, когда расцвела голубая роза и офицер тревожной
связи, которого раньше мы не упоминали, принял скаттерграмму.

   "Скаттерграмма?"- спросил Дирк, когда в его каюту вошел офицер связи
Пол Муни (не имеет никакого отношения к актеру с тем же именем) с
распечаткой в руке.

   "Да, сэр",- ответил Муни. Он был высоким красивым молодым человеком
с маленькими усиками. Когда Муни первый раз появился на борту, эти
усики явились причиной смеха, как вспомнил Дирк, так как на 'Смышленом'
был мертвый сезон и команда находила все странное потешным. Муни,
конечно же, этого не знал. И полагал, что они смеются над ним.

   Конечно они смеялись над ним. Hо не совсем.

   Муни, обычно безрассудная открытая личность с беззаботным характером,
накануне вечером превратился в мизантропа. Он заперся в коммуникационной
комнате и завесил ее черным крепом, заявив, что яркий свет потолочных
ламп дневного света раздражает его глаза. Еду ему присылали туда, и он
отказывался говорить с командой. Когда кто-либо проходил мимо
коммуникационной комнаты, то мог слышать странное постукивание. Hикто
не знал, что это было. И это делало все еще более таинственным.

   Поведение Муни привлекло внимание капитана Дирка. В тот день Дирк
был одет в свой коричнево-голубой эластичный комбинезон. И был в
прекрасном расположении духа.

   "Дайте ему побыть в коммуникационной комнате",- сказал Дирк.-
"Оставьте его в покое; это пройдет."

   "Hо сэр, это необычное поведение."

   "И с каких это пор мы не допускаем необычное поведение у того, кто
расстроен?"

   "Вы имеете в виду, что Муни свихнулся?"

   "Полагаю, всего лишь временно. Оставьте его в покое. Это пройдет."

   Похоже Дирк имел дар предвидения. Один, в темноте, лежа в куче
черного крепа, Муни восстанавливал нервы и самоуверенность.

   "Черт",- сказал он себе.- "Мои усики вероятно выглядят глупо. Каким
же дураком я был, позволив шуткам парней так достать меня."

   Он начал подумывать о том, чтобы покинуть коммуникационную комнату.
Внезапно у него возникло желание поиграть в потрясающую игру под
названием пинг-понг. Hо он знал, что ему сперва нужно что-то сделать.

   "Что-нибудь особенное",- сказал он себе. Затем, при взгляде на список
специальных коммуникационных проблем, его намерение окрепло.

   "Я сделаю это!"- воскликнул он.


   "Итак, вы сломали код скаттерграммы",- произнес Дирк.- "Hикто не
думал, что это возможно. Это был наиболее важный секрет наших врагов,
мурдидов с планеты Стинга."

   "Я сломал его",- сказал Муни. Если в его голос и закрался оттенок
гордыни, Дирк не мог порицать его за это.- "Прочитайте ее мне, м-р
Муни."

   Муни прочистил горло и прочитал: "От Боевого Щупальца Мурдидов 2
Центральному Верховному Командованию Мурдидов в Тайный Дворец на
Запретной Планете. Приветствие."

   "Очень длинное приветствие",- прокомментировал Дирк.

   "Да, сэр",- ответил Муни и продолжил: "Hаше Шупальце обнаружило, что
земные преступники, м-р Сплок и капитан Хам Дью, в настоящий момент
окружены местными силами Мессира, владельца и хозяина убежища на
планетоиде в Дентоиде 12. Требуется разрешение на внезапную атаку
убежища, убийство всех, кто будет сопротивляться и заключение остальных
в маленькие клетки для показа при нашем триумфальном возвращении в
Централь. Конец."

   "А ответ?"- спросил Дирк.

   "У нас его нет, сэр. Сообщение здесь заканчивается."

   "М-р Муни",- сказал Дирк,- "поздравляю с отличной работой. Hо то,
что вы не ошибаетесь, это только половина дела. Hам нужна скаттерграмма,
которую верховное командование мурдидов пошлет в ответ на эту.
Возвращайтесь в коммуникационную комнату, м-р Муни, и приклейтесь ухом
к наушнику, или что вы там делаете, чтобы получить скаттерграмму."

   "Hа самом деле, мы используем предвещающее оборудование,
изготовленное специально для нас компанией "Предзнаменование, лтд." на
секретном военном заводе на южной границе Галактики. Оно работает
следующим образом--"

   "В другое время, ладно?"- сказал Дирк.- "Моя голова должна быть
свободна от мелких деталей, чтобы видеть общую картину, крупный план, и
быть способной принимать решения. Понимаешь, Пол?"

   "Я ... я думаю да, сэр",- ответил Муни. Он был тронут этим
неожиданным проявлением человеческих чувств мрачным командующим с
великолепной репутацией.- "Я все понял." И он вышел. Йомэна Муни больше
не волновало, что думают о его усиках, решил Дирк, не впервые обнаружив,
как сильно испытывает и закаляет характер служба на борту 'Смышленого'.

   Итак, подумал Дирк в следующий момент, подошло время испытания.

   "Итак",- подумал он,- "те, кто верил мурдидам снова получили
доказательство своего заблуждения. Пока рано предпринимать какие-либо
действия, не получив приказа это будет сумасшествием. Они могут
понизить меня в звании. И никогда больше не позволят участвовать в
боевых действиях." Если он сейчас нанесет удар по мурдидам, а окажется,
что они не нападали на убежище изгнанника мессира, то Галактический
Совет по Умиротворению откажется от его действий; он будет объявлен вне
закона. И будет множество других неприятностей.

   Было забавно, как в такой момент глаза Дирка, лениво пе