воздавали по  заслугам.  Он  тяжело  вздохнул  и,  спотыкаясь,  начал
спускаться по лестнице.
   Справедливости  нет.  Кругом  только  взятки,  крючкотворство  и   мнимые
друзья-приятели.  А  еще  -  выпивка!  Билл  двинулся  к  салуну,   торопясь
вернуться, пока остальные не слишком его опередили.

***

   Горизонт напоминал треснувшую яичную скорлупу, из которой краешком желтка
высовывалось солнце; белком служило омерзительно бледное небо  над  далекими
горами и пустыней. В воздухе витал запах смерти. Утро имело  привкус  крови,
могил и холодной, безжизненной пустыни. Звеня шпорами,  Билл  приближался  к
группе  строений,  которую  местные  именовали  коралем  "Тупик",  -  кобура
расстегнута, револьвер перезаряжен. Рядом семенил чинджер, которого когда-то
звали Трудяга Бигер.
   - Елки-палки... Надеюсь, ты готов, Билл?
   - Пожалуй, - ответил Билл.
   - Сегодня красный день на календаре Вселенной?
   - Угу.
   - Как ты себя чувствуешь?
   - Паршивей не придумаешь.
   - Замечательно, правда, Билл?! Просто замечательно.  Мир  через  насилие,
иначе невозможно, верно?
   Голова Билла трещала от похмелья размерами с Великий Каньон;  рот  словно
превратился в Долину Смерти, засыпанную до краев  жареными  мухами,  желудок
напоминал бак для ферментации из Галактической Пивоварни; печень же, если бы
он мог ее увидеть - чего никоим образом не хотел, должна была выглядеть так,
будто  в  нее  заколачивали  двадцатифунтовыми   кувалдами   железнодорожные
костыли.
   Брр! Прошлым вечером он заявился в салун, напомнил бармену о том, что ему
полагается бесплатная выпивка,  и  принялся  надираться,  время  от  времени
позволяя сделать глоток-другой всяким  там  ковбоям,  игрокам  и  сутенерам,
которые наперебой выражали свое дружеское сочувствие. Чинджер немного погодя
куда-то запропастился, однако Дикий Уилл и док Самовол  не  покинули  Билла:
они с радостью приняли дармовое виски,  выразили  соболезнования  по  поводу
утраты  Ирмы,  поведали  собственные  истории  о  любви,  измене,  скорби  и
героических кутежах.
   Как не замедлило выясниться, док  Самовол  обладал  поистине  неистощимым
запасом  подобных  историй:  у  него  был  интерес  ко  всему   мало-мальски
инопланетному и экзотическому, а потому он неоднократно оказывался в  весьма
любопытных и затруднительных положениях. К примеру, сейчас он оправлялся  от
последствий интрижки с офицером-исследователем из экипажа своего  последнего
корабля, "ЮСС "Крестовина". Этот  офицер,  получеловек,  полуметаллоид,  был
садистом с еще  более  извращенными,  чем  у  дока,  наклонностями.  Самовол
порывался даже снять штаны и показать шрамы, полученные  на  почве  страсти,
однако тут не выдержали и закаленные в испытаниях ковбои. Они  выгнали  дока
из города, а затем вернулись в салун.
   Около половины одиннадцатого к" ним, как и  обещал,  присоединился  шериф
Уайетт Брех, который пустился, что называется вдогонку, опрокидывать в  себя
стакан за стаканом, чтобы не подвести товарищей.
   Билл отрубился приблизительно после полуночи.  Он  плюхнулся  на  стойку,
положил голову на бутылку виски "Старый канализатор", а ногами уперся в лицо
возвратившемуся к тому времени доку - и  отключился.  Очнулся  он  лишь  под
утро: чинджер Бгр крикнул ему на ухо, что вот-вот рассветет.  Впрочем,  Билл
ни за что бы не поднялся,  если  бы  не  приобретенная  на  службе  привычка
вставать, когда прикажут.  Правда,  едва  он  продрал  глаза  и  вспомнил  о
предстоящем свидании, мысль о том, как он встретится с  доктором  Делязны  и
нашпигует  мерзавца  горячим  свинцом,  точнее,  серебром,   придала   Герою
Галактики ровно столько сил, сколько требовалось,  чтобы  не  сломаться  под
гнетом похмелья.
   - Елки-палки, - произнес Бгр, когда Билл рассказал, что  видел  в  номере
гостиницы. - Плохо, ой как плохо!  Ну  да  ладно,  у  нас,  чинджеров,  есть
подходящая поговорка: на свете полным-полно непринглованных кракселей!
   О! Хотя разве стоило ожидать, что какой-то там  чинджер  способен  понять
муки  растоптанной  любви?!  Особенно  такой  чинджер,   который   принглует
краксели! Тем не менее Бгр одобрил решение Билла прикончить доктора Делязны,
даже пришел в неописуемый восторг.
   -  Елки-палки,  Билл,  -  проговорил  он,  шагая  рядом  с  приятелем   в
направлении кораля. - Спорю, на роже Делязны играла довольная ухмылка!
   - Заткнись, чинджер! - напыжившись, изрек Билл.
   - Лично я не стал бы давить на парня, которому предстоит стреляться.  Ему
надо расслабиться, - сказал Уайетт Брех, расчесывая усы. Шериф, Дикий Уилл и
док Самовол тоже вызвались сопровождать Билла к  месту  дуэли.  Из-за  пояса
Бреха торчали рукоятки двух "кольтов" 45-го калибра, сапоги сверкали, как  и
у остальных секундантов, - эту услугу оказал им Бгр, бывший  Трудяга  Бигер,
который не спал всю ночь и ностальгически начищал обувь,  вспоминая  о  том,
чем занимался много лет назад.
   - Расслабляться так расслабляться? - сообщил док Самовол, прикладываясь к
бутылке, в которой булькало  виски.  Он  предложил  бутылку  Биллу,  но  тот
отказался.
   - Не пойдет, - сказал Герой Галактики и, пришурясь, поглядел  на  светлую
полосу на горизонте. - Я хочу поквитаться с  Делязны,  а  потому  мне  нужна
трезвая голова.
   - Отлично, Билл, старина! - похвалил чинджер, размахивая  сразу  четырьмя
кулаками. - С таким настроением мы в два счета справимся  с  Делязны,  Билли
Почкой и его шайкой, как вчера вечером справились с братьями Джизм!
   - Точно! - отозвался Билл и сплюнул в пыль. Впереди  показались  верхушки
зданий,  что  составляли  кораль.  Конюшни  и  надворные  постройки  окружал
деревянный  забор.  У  калитки  стоял  мужчина,  вокруг  которого  толпились
сперматозоиды наигнуснейшего, какой  только  можно  было  себе  представить,
вида.
   - С дороги, Билл! - крикнул доктор Латекс  Делязны.  Безумец  ученый  был
весь в черном, если не считать серебристых револьверов на бедрах. - Мы  идем
в Яйцебанк, чтобы совершить Изъятие  Века!  Нет,  Изъятие  Вечности!  Верно,
ребята?
   - Верно, доктор Д.! - хором воскликнули два десятка  сперматозоидов,  что
раскачивались, как накануне вечером братья Джизм, на своих ножках-жгутиках.
   - Бах-бах, и Вселенная у меня в кармане! - вскричал доктор Делязны. - Да,
Билл, Ирма просила передать тебе привет.
   - Все, хватит! - прорычал Билл и потянулся за пистолетом.
   - Подожди, Билл, - остановил его шериф. - Пускай начнут они. Мы, парни  в
белых шляпах, играем по правилам.
   Они было двинулись дальше, но тут Делязны выставил  перед  собой  ладонь,
призывая повременить.
   -  Погодите!  Пока  вы  еще  целы,  я  хочу  воспользоваться  моментом  и
познакомить вас с моим другом, мистером Билли  Почкой!  -  Он  оглянулся.  -
Билли, выйди-ка и поклонись нашим гостям!
   Из  толпы  выпрыгнул  на  редкость  уродливый  и  грязный   сперматозоид.
Облаченный в лохмотья, он свирепо  уставился  на  Билла  и  компанию  из-под
продырявленной пулями шляпы. Глаза его были мертвее, чем у дохлой рыбины. Он
что-то  жевал,  отчего  создавалось  впечатление,   что   по   телу   ковбоя
перемещается оживший карбункул. Вот он выплюнул изо  рта  коричневую  слюну,
которая ударилась оземь, срикошетила и растеклась по забору.
   - Ну что, сосунок, подраться  захотелось,  а?  Думаете,  прикончили  моих
дружков, братьев Джизм, и все шито-крыто? Сейчас вы у меня попляшете! Могилы
на Шу-Хилл заказали? - Он выхватил револьверы, покрутил их в руках, а  затем
нацелил в небо. - Смотрите, кто пожаловал!
   Билл поглядел вверх. Над  коралем  кружила  стая  омерзительных  канюков.
Птицы посматривали на ковбоев и жадно облизывали клювы.
   - Не шути со  мной,  Почка,  -  проговорил  Уайетт  Брех.  -  Ты  сплюнул
последний раз в жизни. Поскольку ты  не  один,  мы  с  доком  поможем  Биллу
уладить ваши  разногласия.  И  потом,  мы  с  радостью  воспрепятствуем  вам
прогуляться в банк.
   - Не горячись, шериф, - рассмеялся Делязны.  -  Я  забыл  упомянуть,  что
вызвал на подмогу племя индейцев виндалу. - Он взмахнул рукой. - Эй, ребята,
покажитесь!
   В следующий миг из-за конюшен выскочили по  меньшей  мере  пять  десятков
сперматозоидов - все в перьях, набедренных повязках и мокасинах,  по  одному
на брата. Каждый держал в руках лук и целился в Билла и тех, кто сопровождал
Героя Галактики.
   Билл широко раскрыл глаза - надо признать, не без причины. Во-первых, ему
грозила неминуемая гибель, а во-вторых, гигантские краснокожие сперматозоиды
встречаются отнюдь не часто.
   Между тем число индейцев все возрастало.  Они  спускались  с  близлежащих
холмов, мокро поблескивая в лучах  рассветного  солнца.  Их  были  тысячи  и
тысячи.
   - Замечательная штука сперма! - заметил доктор Делязны. - Если  наткнулся
на один сперматозоид, можно с уверенностью предположить,  что  где-то  рядом
бродит пара миллионов его приятелей.
   - Елки-палки, - произнес Бгр. - Сказать по  правде,  что-то  мне  это  не
нравится.
   - Черт побери! - Док Самовол печально покачал головой и пожал плечами.  -
Мне кажется, такова жизнь. От нее  никуда  не  денешься.  Мы  имеем  дело  с
бесконечным, бурным, кипучим, непреодолимым  стремлением  к  слиянию.  Этого
требует Природа!  А  что  такое  Природа,  как  не  грандиозное  космическое
преследование, погоня ян за инь? Индивидуальность?  Человеческая  душа?  Ба!
Она ничто в сравнении с бурливым морем, которое кишит безмозглыми, слюнявыми
существами, которые обеспечивают размножение и правят естеством человека!  -
Он указал на бандитов и индейцев, кашлянул  и  достал  пистолеты.  -  Судьба
зовет, джентльмены! Умрем же с честью!
   - Знаешь, Билл, - задумчиво проговорил Бгр, - я, пожалуй, свалял  дурака,
полагая, что смогу остановить их! - Чинджер вильнул хвостом, ухватил тот  за
кончик и торжественно прижал к губам.
   - Ты чего? - спросил Билл, пытаясь  -  не  слишком  успешно  -  набраться
мужества. - Это что, религиозный обряд?
   -  Не  совсем.  Я  просто  прощаюсь  со  своим  хвостом.  Индейцы  издали
воинственный клич и, размахивая копьями и что-то напевая, двинулись  вперед.
Вид у них был донельзя устрашающий:  размалеванные  краской,  они  выглядели
столь же свирепыми, как галилейские мешотчатые крысы в  день  Галактического
сурка.
   - Дерьмо! - выругался шериф. -  Похоже,  нынешнее  утро  даст  сто  очков
вперед кровопролитнейшей битве в истории! - Он прицелился. - Ладно, если нам
суждено погибнуть, умрем как мужчины! - И точным выстрелом прикончил  одного
из бандитов: пуля угодила тому точнехонько между вакуолей.
   - Но я не мужчина! - возразил Бгр. - Я чинджер! По-моему,  мне  здесь  не
место.
   - Поздно, ящерка! - отозвался док Самовол, прислушиваясь к свисту пуль  и
стрел над головой. -  За  работу!  -  Он  выпалил  из  своих  пистолетов,  и
ближайшая шеренга индейцев окропила спермой пыль.
   Бгр юркнул за камень и уже оттуда принялся стрелять по атакующим.
   Едва на землю упали первые стрелы,  с  Билла  слетело  всякое  ковбойское
мужество. Это была не битва, а  бойня.  Тому,  в  ком  сохранилась  хотя  бы
крупица здравого смысла, оставалось лишь одно - рвать когти.
   Однако, развернувшись, чтобы кинуться  прочь,  Билл  увидел,  что  бежать
некуда. За спиной кишмя кишели все те же проклятые индейцы.
   Их окружили!
   - Блин! - прокомментировал Билл и тоже начал стрелять, рассчитывая пулями
проложить себе дорогу. Краснокожие сперматозоиды взрывались один за  другим,
на место павших немедленно заступали подкрепления. Вдобавок  запас  патронов
постепенно сходил на нет.
   Приятели Билла испытывали те же затруднения.
   - Дерьмо! - повторил с усмешкой шериф, руку которого пронзила стрела, а в
живот воткнулась пуля. - Последний патрон! - Истекая кровью, он прорычал:
   - Билли! Мой последний патрон для тебя! - Издав боевой клич,  похожий  на
дружный многоголосый вопль  взвода  взбунтовавшихся  солдат,  Брех  рванулся
навстречу подступающим бандитам. Бах! Бах!  Бах!  Вражеские  пули  раскроили
доблестному шерифу грудь, однако  он,  весь  в  крови,  продолжал  бежать  и
остановился лишь тогда, когда оказался на расстоянии плевка от Билли  Почки.
- Почка! - выдохнул он. - Получай!
   Билли Почка кинулся прочь, однако пуля шерифа  догнала  его,  поразила  в
спину, и бандит взорвался, точно наполненный водой воздушный шарик.
   - Теперь я умру спокойно, - простонал шериф, глядя  на  распростертое  на
песке тело Билли.
   - Мы тебе поможем! - воскликнули хором бандиты. Шериф мгновенно  оказался
нафарширован свинцом, и сила  тяжести  вынудила  его  упасть.  Шайка  Джизма
стреляла до тех пор, пока не убедилась, что шериф Уайетт Брех  покончил  все
счеты с жизнью.
   Док Самовол не вынес такого издевательства и попросту рехнулся.
   - Взорли меня, Орел! - вскричал он, вперяя  взгляд  в  небеса.  -  Взорли
меня!
   Вновь засвистели стрелы. Они утыкали дока, словно подушечку для иголок, и
он как будто превратился в ходячую расческу.  Вернее,  в  стоячую.  Да,  док
погиб, однако, весь в стрелах, по-прежнему держался  на  ногах,  ибо  стрелы
подпирали его тело, не давая рухнуть наземь.
   Билл стрелял, перезаряжал и стрелял снова - и  вдруг,  когда  барабаны  в
очередной раз опустели, обнаружил, что серебряных пуль больше нет.
   Каким-то образом - благодаря то ли милости судьбы, то ли глупому  везению
- до сих пор Билл не получил  ни  единой  царапины.  Но  прикинув,  в  каких
очутился обстоятельствах, он сообразил, что долго так продолжаться не может.
   Значит, он умрет. Сыграет в ящик. Даст  дуба.  Откинет  копыта,  прикажет
долго жить, протянет ноги, отдаст концы, испустит дух. Перед  его  мысленным
взором промелькнула прожитая жизнь. Несмотря  на  то  что  с  четырехлетнего
возраста пренебрегал заповедями и не ходил в церковь, Билл  в  глубине  души
лелеял неразумную надежду: скоро он попадет в туннель потустороннего  света,
на дне которого будет поджидать прадедушка Билл вместе  с  верным  робомулом
Ржавчиком, рвущимся пахать небесные просторы.
   Небо содрогнулось от грохота.
   - Я иду, прадедушка! - воскликнул Билл.  -  Я  возвращаюсь  домой!  -  Он
зажмурился  и  приготовился  к  смерти,   стиснул   зубы,   чтобы   сдержать
навернувшиеся на глаза слезы и, не ровен час, не заскулить от страха.
   Однако смерть не ужалила.
   Стрелы перестали свистеть, пули прекратили завывать.
   - Елки-палки! Билл! Ты только посмотри!
   Билл открыл глаза. Бгр, восторженно приплясывая, указывал пальцем  вверх.
Билл запрокинул голову.
   К земле, извергая из дюз струю  ослепительно  яркого  пламени,  спускался
серебристый, похожий на  иглу  звездолет.  Билл  заслонил  глаза  ладонью  и
пригляделся повнимательнее.
   Не может быть! Да нет, так и есть!
   Вон, вон оно, на борту - знакомое, горделивое название!
   Это был звездолет "Желание"!
   Корабль Супергероя Рика!
   Индейцы тут  же  ударились  в  панику,  бросились  врассыпную  к  холмам,
сгрудились у  подножия  и  с  благоговением  уставились  на  звездолет,  что
приземлился на том самом поле, где совсем недавно кипела битва, поджарив при
посадке кучку не успевших отбежать  на  безопасное  расстояние.  Взметнулись
серые клубы дыма и желтые языки пламени, взметнулись - я медленно опали.
   - Проклятие! -  выбранился  доктор  Латекс  Делязны.  -  Что  происходит?
Современная технология в Зажелезии не действует!
   - А кто говорит, что это корыто - современное? - рявкнул динамик на борту
легендарного корабля. - К твоему сведению, Делязны, он  из  40-х  годов,  со
страниц "Эмейзинг Сториз"!
   Билл узнал голос. Рик! Настоящий Рик, не тот андроид, которого подсуропил
им Делязны! Тот Рик, под началом которого он служит первым помощником!
   - Он не забыл меня! - вскричал Билл. - Пришел к нам на выручку! Ура, Рик!
Ура!
   - Не тревожьтесь, славные вожди,  -  проговорил  Делязны,  обернувшись  к
индейской орде в сотни тысяч голов. - Ни звездолет, ни даже  Супергерой  Рик
не в силах справиться с вами. Взгляните!  Видите,  какой  хиленький  у  него
кораблик? Если вы разом выстрелите по нему, он просто-напросто опрокинется!
   - Ты чересчур самоуверен, доктор Д.! - отозвался  Рик.  И  тут  случилось
нечто поистине поразительное.

Глава 20

БИЛЛОВА ТЕОРИЯ БОЛЬШОГО ВЗРЫВА

   Биллу  не  раз  доводилось  видеть  то,  что  превосходило  самое  смелое
воображение.  Дворцовые  сады   Гелиора!   Смертоносные   джунгли   Венерии!
Величественные Горы Удобрений на Фигеринадоне-II!
   Однако то, что происходило сейчас у него на  глазах,  выворачивало  душу,
что называется, наизнанку.
   В носу звездолета открылся  люк,  из  которого  высунулся  ствол  орудия.
Прогремел выстрел. В небо взвилась  гигантская  сверкающая  капля.  Вот  она
замедлила движение, задрожала, а затем начала  увеличиваться  в  размерах  и
вдруг лопнула, будто исполинский мыльный, пузырь, обрызгав своим  содержимым
индейцев виндалу и шайку Джизма в придачу.
   - Что такое? - воскликнул Билл.
   - Арррр! - отозвался через динамик Рик. - То, чего они никак не  ожидали!
Я  заглянул  в  одну  лабораторию  и  наполнил  свободные   топливные   баки
"Нопрегом", самым эффективным спермицидом в известной Вселенной!
   И так они погибли - и бандиты, и виндалу. Так  была  наконец-то  отведена
величайшая угроза. Билл испустил вздох облегчения. Всякие мысли  о  небесном
приюте сгинули без следа, впереди снова замаячила долгая и счастливая  жизнь
- к сожалению, неразрывно связанная с армией.
   Что касается доктора Делязны, тот, лишенный своей армии, стоял,  дрожа  с
головы до ног от ярости и досады.
   - Эй, стервец, ответь-ка мне на один вопросик, а потом я тебя прикончу, -
сказал Билл, подходя к нему. - Что ты сделал с моей  дорогой  Ирмой?  Почему
она меня отвергла? Каким образом такой урод сумел  занять  мое  место  в  ее
сердце? - Дабы привлечь внимание доктора, он  схватил  Делязны  за  горло  и
принялся ожесточенно того трясти.
   - Йек! - выдохнул Делязны, и  Билл  слегка  ослабил  хватку.  -  Во  всем
виновата энергия 3-заж-железии! Я вам вчера немножечко наврал.  Мне  в  руки
попала  космическая  энергия,  и  я  облучил   ею   Ирму.   Она   не   могла
сопротивляться.
   Билл кивнул. На душе у него стало чуть легче. Не то чтобы очень,  но  все
равно приятно. Пожалуй, подумалось ему, он теперь сможет простить Ирму. Билл
знал, что по-прежнему - возможно - любит девушку.
   - Где Ирма, Делязны? - спросил он и вновь  встряхнул  доктора,  дабы  тот
осознал всю важность вопроса.
   - В.., в.., в гостинице, где была вчера...
   - Ладно, док. Пора с тобой кончать. Мы превосходим тебя числом. Даю  тебе
две секунды. Не успеешь сдаться - пеняй на себя. Задушу. Раз...
   - Иск! Сдаюсь! Сдаюсь!
   - Жаль, - пробормотал Билл, еще  разок  сдавливая  горло  Делязны,  чтобы
продлить удовольствие. - Мне так хотелось тебя убить! Что ж... - Он  швырнул
доктора на землю. - Про твои планы насчет покорения Вселенной можно  забыть.
Кстати, поразмысли-ка, пока я не передумал, как мне быть  с  моей  ногой.  В
конце концов, ты же специалист и по ногам, верно?
   -  О  д-д-да...  Нога-капризуля.  В  каком  она   настроении,   Билл?   -
поинтересовался Делязны, судя по всему, искренне жаждущий помочь. -  Правда,
у нее такой вид... Боюсь, я вряд ли...
   Билл издал разъяренный рык, вновь  сдавил  горло  Делязны  так,  что  тот
потерял сознание, а  затем  с  отвращением  уронил  бесчувственного  доктора
наземь.
   - Арррр! Отлично, Билл! - похвалил Супергерой Рик, спускаясь по трапу.  -
Если не возражаешь, я бы тоже хотел отвесить ему пару оплеух. Этот  мерзавец
посадил меня под замок и посмел наделить моей чудесной физиономией какого-то
андроида! - Он приблизился к Делязны и пнул того грязным башмаком в зубы.  -
Так-то лучше! Обидно, что он ничего не чувствует, зато представь  себе,  как
обрадуется, когда поймет, что находится на  борту  моего  кораблика.  -  Рик
похлопал Билла по плечу. - Арррр! Рад видеть тебя,  первый  помощник.  Между
пр