ь к
торговому автомату,  достал из него два пластиковых цилиндрических пакета.
- Попробуй-ка этот охлажденный алко-хук...
     - Да о чем рассказывать-то!  Курсы я не кончил,  и,  видимо, так и не
сбудется мечта всей моей жизни - заниматься удобрениями. Разве что в вашем
отделе переработки фекалий...
     - Очень  сожалею,  весьма  прискорбно,  это  дело,  безусловно,  тебе
подошло бы,  но,  видишь ли,  если  и  есть хоть один процесс,  который не
причиняет  нам  никаких  хлопот,  так  это  переработка фекалий,  ибо  она
полностью автоматизирована.  Фекалии - наша гордость, так как на Гелиоре с
населением свыше ста пятидесяти миллиардов человек...
     - Ого!
     - Ты прав,  и я понимаю причину твоего восторга...  Это действительно
уйма  фекалий,  и  я  надеюсь,  что  когда-нибудь буду  иметь удовольствие
показать тебе наш завод. Однако там, где есть фекалии, должна быть и пища,
а поскольку Гелиор импортирует все свое продовольствие,  то нам приходится
поддерживать   замкнутый   безотходный   производственный  цикл,   который
представляет  собой   воплощенную  мечту   любого   инженера-ассенизатора.
Звездолеты с аграрных планет доставляют сюда продовольствие, поступающее в
распоряжение населения,  а затем в действие вступает то, что можно назвать
главным  конвейером:   мы  получаем  жижу,  перерабатываем  ее  с  помощью
фильтров,  химикатов,  анаэробных  бактерий  и  тому  подобного...  Но  я,
кажется, утомил тебя?
     - Нет,  нет,  пожалуйста,  продолжайте,  - взмолился Билл, улыбаясь и
смахивая непрошеную слезу костяшками пальцев.  - Просто я сейчас счастлив,
мне   ведь  так   давно  не   приходилось  участвовать  в   интеллигентном
разговоре...
     - Могу  себе  представить -  военная служба отупляет...  -  Инспектор
панибратски похлопал Билла по плечу.  -  Забудь о прошлом, теперь ты среди
друзей.  Так о чем бишь я? Ах да, бактерии, затем сушка, прессование... Мы
выпускаем    лучшие    во    всей    цивилизованной   Галактике    брикеты
концентрированных фекалий, и я готов поспорить с любым, кто...
     - Я совершенно уверен в этом! - горячо поддержал его Билл.
     - Автоматические  транспортеры  и  лифты  доставляют  эти  брикеты  в
космопорты,  где их загружают в звездолеты, как только трюмы освобождаются
от продовольствия. Полная загрузка за полную загрузку - вот наш девиз. И я
слыхал,  что  на  некоторых планетах с  бедными почвами жители  кричат  от
радости,  когда звездолеты идут на  посадку.  Да,  жаловаться на  качество
переработки фекалий  не  приходится,  но  зато  в  других  отделах проблем
полным-полно.  -  Инспектор  осушил  свой  пакет  и  нахмурился;  все  его
оживление исчезло так же быстро, как выпивка - Ни в коем случае! - рявкнул
он, когда Билл, прикончив свой напиток, стал заталкивать пластиковый пакет
в стенное отверстие мусоропровода.  -  Я не хотел тебя обидеть,  -  тут же
извинился инспектор,  -  но это одна из наших основных проблем.  Я говорю,
разумеется,  о мусоре. Задумывался ли ты когда-нибудь о том, сколько газет
выкидывают   ежедневно   сто   пятьдесят   миллиардов   человек?   Сколько
пластмассовых стаканчиков?  Пластиковых  подносов?  Наш  исследовательский
отдел трудится над  этим денно и  нощно,  но  мы  все равно не  поспеваем.
Просто кошмар какой-то!  Пакет алко-хука -  одно из наших изобретений,  но
это ведь только капля в море.
     Когда  последняя  влага  испарилась  из  пакета,  он  вдруг  противно
задергался, и Билл в ужасе уронил его на пол, где тот продолжал шевелиться
и изменять форму, съеживаясь и усыхая прямо на глазах.
     - За это нам следует благодарить математиков,  - продолжал инспектор.
- Для тополога что музыкальная пластинка, что пакет с выпивкой, что чайная
чашка -  все едино:  твердое тело с дыркой в середине, а потому одно может
быть без  труда трансформировано в  другое.  Мы  изготовили эти  пакеты из
пластика,  сохраняющего память  о  первоначальной форме,  к  которой он  и
возвращается после высыхания. Взгляни-ка на него!
     Пакет перестал дергаться и спокойно лежал на полу - плоский, покрытый
мелкими и  частыми бороздками диск с  дырочкой в  центре.  Инспектор Джейс
поднял его,  оторвал этикетку "Алко-хук",  и  Билл увидел под ней другую -
"Любовь   на    орбите,    бинг-банг-бонг!    В    исполнении   знаменитой
Прямокры-лочки".
     - Изобретательно,  не  правда ли?  Пакет  превращается в  пластинку с
записью одного из  самых пошлых шлягеров,  к  которому ни  один  настоящий
любитель алко-хука не останется равнодушным.  Диск забирают с  собой,  его
берегут, а не выбрасывают в мусоропровод, тем самым избавляя нас от лишних
хлопот.  - Джейс взял обе руки Билла в свои и пристально посмотрел на него
увлажнившимися глазами.  -  Обещай, что ты займешься этими исследованиями,
Билл.   Нам  так  недостает  умелых  и  знающих  людей,  людей,  способных
проникнуть в самую суть наших проблем!  Хоть ты и не закончил своего курса
по  удобрениям,  ты  будешь для нас настоящим подспорьем -  нам необходимы
свежие мозги, свежие люди. Новая метла хорошо метет, не правда ли, Билл?
     - Ладно!  - решительно сказал Билл. - Исследования в области мусора -
крепкий орешек, настоящая мужская работа.
     - Билл,  она твоя!  И вдобавок -  кабинет,  паек,  форменная одежда и
весьма приличная зарплата,  а уж мусора и макулатуры столько, сколько душа
пожелает. Ты не пожалеешь об этом...
     Пронзительный вой сирены прервал инспектора на полуслове.  В  комнату
вбежал какой-то возбужденный потный человек.
     - Инспектор,   все  пошло  к  чертям!   Операция  "Летающая  тарелка"
провалилась!  Только что  к  нам ворвалась банда астрономов...  Сейчас они
лупят наших ученых! Катаются по полу, точно дикие звери!
     Не успел посыльный договорить,  как инспектор выскочил за дверь. Билл
помчался следом и с разгона прыгнул в мусорную шахту. Транспортер двигался
недостаточно быстро для  инспектора,  который скакал,  как заяц,  с  одной
секции на  другую;  Билл неотступно следовал за ним по пятам.  Наконец они
оказались в лаборатории, загроможденной сложным электронным оборудованием,
среди  которого катался  запутанный клубок  драчунов,  яростно  лупивших и
пинавших друг друга.
     - Прекратить! Немедленно прекратить! - кричал инспектор, но его никто
не слушал.
     - Давайте-ка я  попробую,  -  сказал Билл.  -  Не зря же нас гоняли в
учебке! Которые тут наши эм-мэны?
     - В коричневой форме...
     - Все ясно!
     Билл,  мурлыкая  какой-то  мотивчик,  ввинтился  в  ревущую  толпу  и
пинками,  ударами  по  почкам,  а  то  и  приемом  карате,  от  которого у
противника перехватывало дыхание, довольно быстро восстановил порядок.
     Никто из  сражавшихся интеллектуалов не  мог  похвастаться физической
подготовкой,  и  Билл прошел сквозь них,  как слабительное сквозь желудок,
после чего стал вылавливать из общей кучи тела своих новых соратников.
     - В чем дело, Басуреро? - спросил инспектор Джейс.
     - Они,   сэр,   они  вломились  сюда  с  воплями,  требуя  немедленно
прекратить операцию "Летающая тарелка",  и  это  как раз тогда,  когда нам
наконец удалось ускорить процесс ликвидации чуть не в два раза...
     - Что это за операция "Летающая тарелка"?  - озадаченно спросил Билл,
совершенно не понимая, о чем идет речь.
     Никто из  астрономов еще  не  очухался,  лишь  один слабо постанывал,
приходя в  себя,  так что инспектор счел возможным ответить Биллу и указал
на гигантский аппарат в углу комнаты.
     - Это  могло  стать  решением проблемы,  -  начал он,  -  связанной с
подносами,  тарелками,  судками для  обедов  и  прочей  нечистью.  Страшно
сказать,  сколько кубических футов этой дряни у  нас  накопилось!  Вернее,
кубических миль! И вот Басуреро, случайно просматривая технический журнал,
наткнулся на  статью о  передатчиках материи,  и  мы,  изыскав необходимые
средства,  немедленно приобрели самую большую из  существующих моделей.  К
ней мы присобачили транспортер и погрузчик...  - Инспектор открыл панель в
боку   аппарата,   и   Билл  увидел  мощный  поток  пластмассового  утиля,
кромсаемого огромными ножницами.  -  ...и  теперь эту  треклятую посуду мы
запихиваем в передатчик материи -  и больше никаких забот! Билл все еще не
понимал:
     - Но... куда же все это идет? Куда выходит эта система?
     - Хороший  вопрос.  В  нем  вся  суть  проблемы.  Сначала  мы  просто
выбрасывали  мусор  в  космос,  но  астрономическая  служба  заявила,  что
множество предметов возвращается обратно в  виде  метеоритов и  затрудняет
наблюдение за  звездами.  Тогда мы повысили мощность и  начали выбрасывать
мусор за пределы орбиты,  но тут запротестовало управление астронавигации,
утверждая,  что мы создаем в  космосе аварийные ситуации,  и  нам пришлось
опять ломать головы.  В  конце концов Басуреро удалось узнать у астрономов
координаты ближайшей звезды,  и  с  тех пор мусор сбрасывается прямо туда:
никаких проблем, и все довольны!
     - Кретин!  - еле шевеля распухшими губами, сказал один из астрономов,
с трудом поднимаясь на ноги.  - Ваш проклятый летающий мусор превратил эту
звезду в  Новую!  Мы никак не могли понять,  чем вызвана вспышка,  пока не
обнаружили в  архивах ваш запрос о  координатах звезды и не проследили всю
идиотскую операцию до ее истоков.
     - Попридержи язык, козел вонючий, не то я снова уложу тебя баиньки! -
рявкнул Билл.
     Астроном отпрянул, побледнел и продолжал уже гораздо более вежливо:
     - Послушайте, вы же должны понять, что произошло. Нельзя безнаказанно
пичкать  солнце  потоками атомов  водорода и  углерода.  В  результате оно
превратилось в Новую,  и,  как я слышал, с ближайших планет даже не успели
эвакуировать персонал расположенных там баз.
     - Борьба с мусором тоже требует жертв.  Пусть утешаются,  что погибли
за человечество...
     - Ну  вам-то легко рассуждать!  Впрочем,  что сделано,  то сделано...
Однако вам придется прекратить операцию "Летающая тарелка". И немедленно!
     - Это еще почему?  -  вскинулся инспектор Джейс.  -  Я  признаю,  что
история с Новой была несколько неожиданной, но тут уж ничего не поделаешь.
Как  вы  слышали,  Басуреро утверждает,  что  ему удалось удвоить скорость
выброса, так что теперь мы быстро ликвидируем все свои запасы...
     - А  как вы думаете,  с чего это вдруг скорость увеличилась вдвое?  -
прорычал астроном.  -  Вы  довели эту звезду до такого состояния,  что она
теперь  пожирает  все  подряд  и  в  любую  минуту  может  превратиться  в
Сверхновую.  При  этом она  не  только уничтожит все тамошние планеты,  но
захватит и  Гелиор,  и его солнце.  Немедленно остановите свою дьявольскую
машину!
     Инспектор вздохнул, а затем устало, но решительно повел рукой:
     - Выключи  ее,   Басуреро...   Я  так  и  знал,  что  это  не  сможет
продолжаться долго.
     - Но,  сэр! - вскричал инженер, в отчаянии заламывая руки. - Мы снова
окажемся у разбитого корыта. Мусор начнет накапливаться...
     - Делай, как приказано!
     Покорно вздохнув,  Басуреро потащился к  пульту управления и выключил
рубильник.   Транспортер  лязгнул  в  последний  раз  и  замер,   жужжащие
генераторы простонали и  умолкли.  Работники санитарной службы  подавленно
застыли,  понурив  головы,  астрономы,  постепенно приходя  в  сознание  и
помогая друг другу,  выбирались из лаборатории.  Последний из них,  стоя в
дверях, обернулся, оскалился и злобно выплюнул:
     - Мусорные крысы!
     С  силой брошенная в  него отвертка звякнула о  захлопнувшуюся дверь,
довершив поражение санитарной службы.
     - Что ж,  не все битвы выигрываются,  - энергично заговорил инспектор
Джейс,  хотя  словам его  явно  недоставало убедительности.  -  Во  всяком
случае,  я привел тебе свежее подкрепление,  Басуреро.  Это Билл. Парнишка
полон блестящих идей, подключи его к работе своей группы.
     - Очень  приятно!  -  Высокий  толстый здоровяк с  оливковой кожей  и
черными,  как  смоль,  волосами,  спускавшимися  до  самых  плеч,  стиснул
огромной лапищей обе Билловы ладони.  -  Пойдем, все равно пора прерваться
на кормежку, так что я сейчас обрисую тебе ситуацию, а ты расскажешь мне о
себе.
     Пока они  пробирались через анфилады бесконечных помещений санитарной
службы,  Билл  поделился  с  новым  начальством некоторыми  фактами  своей
биографии.  Басуреро так увлекся, что свернул не в ту сторону и машинально
открыл  дверь.  Хлынувший оттуда  поток  пластиковых стаканов  и  подносов
затопил их до колен, прежде чем дверь удалось захлопнуть.
     - Видал!  -  воскликнул Басуреро,  еле  сдерживая гнев.  -  Мы  скоро
захлебнемся  в  этом  болоте!  Помещения  уже  переполнены,  а  мусор  все
прибывает и прибывает. Клянусь Кришной, не представляю, что будет дальше -
места для хранения больше нет.
     Он вынул из кармана серебряный свисток и  с  яростью дунул.  Звука не
было.  Билл  попятился,  с  опаской глядя на  Басуреро,  который,  в  свою
очередь, хмуро уставился на Билла.
     - Нечего пялиться на меня с таким испугом! Я еще с катушек не съехал.
Это  ультразвуковой свисток для вызова роботов,  частота его звука слишком
высока для человеческого уха, но роботы слышат его отлично... Во, гляди!
     Тихо шурша резиновыми колесами,  вкатился рабочий робот - раб-бот - и
стал  ловкими движениями рук-граблей загружать пластмассовый мусор в  свой
контейнер.
     - Шикарная штука -  этот свисток! - позавидовал Билл. - Можно вызвать
робота в любую минуту.  Как ты думаешь, теперь, когда я стал эм-мэном, мне
тоже дадут такой?
     - Видишь  ли,  эту  вещь  выдают по  особому разрешению,  -  ответил,
открывая дверь в столовую, Басуреро. - Раздобыть ее чрезвычайно трудно...
     - Не понимаю. Ты мне прямо скажи - получу я свисток или нет?
     Басуреро,  проигнорировав вопрос,  углубился в меню и набрал номер на
кухонном диске.  Из  щели выскочил поднос с  быстрозамороженным завтраком;
Басуреро сунул его в радарный разогреватель.
     - Так как же? - настаивал Билл.
     - Ну  раз  уж  ты  такой  настырный,  -  ответил Басуреро,  испытывая
некоторую неловкость, - я тебе скажу: мы берем их из коробок с кукурузными
хлопьями.  На  самом деле это собачьи свистки для детишек.  Я  тебе покажу
целый ящик этого барахла, сам выберешь, какой больше понравится.
     - Заметано! Понимаешь, мне тоже хочется вызывать роботов...
     Разогрев еду,  они уселись за стол.  Басуреро, насупившись, уставился
на пластмассовый поднос, а под конец со злостью ткнул его вилкой.
     - Вот,  -  буркнул он,  -  таким образом мы  сами  способствуем своей
погибели.  Скоро увидишь,  какие горы вырастут из  этого дерьма,  особенно
теперь, когда вырубили передатчик материи.
     - А в океане мусор топить не пробовали?
     - Проект "Большой всплеск" действует, но я мало что могу рассказать о
нем -  он полностью засекречен. Океаны на этой чертовой планете, как и все
прочее,   покрыты  оболочкой  и  находятся  в  препоганом  состоянии.   Мы
сбрасывали в  них  мусор  до  тех  пор,  пока  уровень  воды  не  поднялся
настолько, что во время приливов стало заливать смотровые люки в оболочке.
Мы и теперь сбрасываем в океан отходы, но уже в меньших количествах.
     - Как же это возможно? - изумился Билл.
     Басуреро  подозрительно огляделся  по  сторонам,  наклонился к  Биллу
через стол,  приложил указательный палец к губам, подмигнул, ухмыльнулся и
хрипло прошептал:
     - Ш-ш-ш-ш!
     - Секрет? - шепотом спросил Билл.
     - Угадал!  Метеорологическая служба мокрого места от  нас не оставит,
если пронюхает.  А делаем мы вот что: выкачиваем из океана воду, опресняем
ее и складируем,  а соль выбрасываем обратно.  Некоторые трубопроводы,  по
которым в  океан поступают стоки,  мы  тайком переоборудовали на  работу в
обратном режиме. Как только поступают сведения, что наверху идет дождь, мы
тотчас  начинаем качать туда  опресненную воду,  и  она  выпадает вместе с
дождем.  Метеорологическая служба с  ума  сходит:  с  тех  пор  как  начал
действовать проект  "Большой всплеск",  среднегодовые осадки  в  умеренном
поясе увеличились на три дюйма,  а снега на полюсах скопилось столько, что
верхние уровни местами прогибаются под  его тяжестью.  Но...  мусор прежде
всего!  И мы сбрасываем его в океаны. Только смотри, никому ни слова - это
секрет!
     - Буду нем как рыба.  Но  идея,  идея-то  какова!  Гордо улыбнувшись,
Басуреро  очистил  свой  поднос  от  остатков  еды  и  сунул  его  в  щель
мусоропровода,  откуда  мгновенно прямо  на  стол  вывалилось как  минимум
полтора десятка таких же подносов.
     - Видал! - заскрежетал зубами Басуреро. - Тут нам и конец! Мы ведь на
самом нижнем уровне,  и все,  что выбрасывают наверху,  валится к нам, так
что скоро нас погребут под этой дрянью - хранить ее негде, а избавиться от
нее  невозможно.  Мне  надо  бежать...  Придется  немедленно  приводить  в
действие аварийный план "Большая блоха"!
     Он вскочил и кинулся к двери. Билл последовал за ним.
     - "Большая блоха" - она тоже засекречена?
     - Как только мы провернем эту операцию, она уже не будет секретом. Мы
подкупим  инспектора   службы  здравоохранения,   чтобы  он    сфабриковал
доказательства  заражения  паразитами  спального  блока,  одного  из самых
больших - миля в  ширину, миля в длину  и миля в высоту.  Только представь
себе - свалка для мусора объемом 147 725 952 000 кубических футов! Жильцов
эвакуируют для окуривания помещения, но вернуться им будет уже некуда - мы
быстренько заполним все это пространство пластиковыми подносами!
     - А если жильцы пожалуются?
     - Будут жаловаться,  конечно,  но  что  толку?  Свалим все на  ошибку
чиновников  и  посоветуем подать  жалобу  по  административным каналам,  а
административные каналы на  этой  планете -  штука  особенная!  На  разбор
каждой бумаги уходит от десяти до двадцати лет...  А вот и твой кабинет! -
Он указал на открытую дверь.  -  Устраивайся поудобнее,  посмотри архивы и
протоколы, а к следующей смене постарайся родить какую-нибудь свежую идею.
     Басуреро попрощался и убежал.
     Кабинет был маленький,  но  Биллу он  страшно понравился Билл прикрыл
дверь и стал восторженно разглядывать стеллажи,  стол, вращающееся кресло,
настольную лампу -  все  это было сделано из  выброшенных бутылок,  банок,
коробок,  ящиков, солонок, подставок и прочей ерунды. "Однако налюбоваться
я еще успею, - подумал Билл, - а теперь пора за работу".
     Он  выдвинул верхний  ящик  шкафа  с  папками и  уставился на  черный
костюм, мучнисто-белое лицо и всклокоченную бороду покойника. Потом быстро
задвинул ящик и отскочил от шкафа.
     - Ну-ну,  -  сказал он  себе,  стараясь унять дрожь в  голосе.  -  Ты
повидал немало трупов, солдат, стоит ли пугаться еще одного?
     Он  снова  подошел к  шкафу и  выдвинул ящик.  Труп  открыл припухшие
глазки-бусинки и устремил на Билла пронзительный взгляд.


ГЛАВА 6

     - Что вы делаете в моем шкафу?  -  спросил Билл,  когда неизвестный -
низкорослый  мужичонка  в   безнадежно  измятом   старомодном  костюме   -
выкарабкался из ящика и начал разминать затекшие члены.
     - Надо  было  повидаться с  тобой  наедине.  А  такой способ -  самый
надежный, это мне по опыту известно. Ты ведь из недовольных, верно?
     - Кто вы?
     - Люди называют меня Икс.
     - Икс?
     - А ты здорово сечешь,  видно,  не дурак.  -  По лицу Икса скользнула
улыбка,  на мгновение обнажив коричневые пеньки зубов.  - Ты как раз такой
человек, в каких нуждается наша партия: ты человек многообещающий.
     - Какая еще партия?
     - Не  задавай слишком много вопросов,  если не  хочешь неприятностей.
Дисциплина -  штука  серьезная.  Просто  уколи  палец  и  подпиши кровавую
клятву.
     - Это еще зачем?  - Билл внимательно следил за Иксом, готовый к любым
неожиданностям.
     - Ты  ведь ненавидишь императора,  который насильно завербовал тебя в
свою  фашистскую  армию,  ты  же  свободолюбивый,  богобоязненный человек,
готовый