интервалами,  и приятели Билла один
за  другим  проскальзывали внутрь.  Наконец  подошла  его  очередь;  дверь
приоткрылась,  Билл сделал шаг вперед -  но тут внезапно завыли сирены,  и
необъятный полицейский втиснул в проход свое жирное брюхо.
     - Тревога!  Эй вы, марш на базу! - гаркнул он. Билл рванулся к двери,
вложив  в  приглушенный  вопль  все  свои  разбитые  надежды,   но  легкое
прикосновение электронной дубинки оглушило его и бросило в сторону, смешав
с  беспорядочно бегущей  толпой.  Людской  поток  потащил его  вперед  под
завывание  сирен  и  всполохи  искусственного  северного  сияния,  которое
разливалось на  небе ослепительным призывом "К ОРУЖИЮ!!!"  длиной в  сотню
миль.  Чья-то  рука поддержала Билла,  чуть было не  затоптанного тяжелыми
красными сапогами.  Это  оказался добрый старина Урод,  на  лице  которого
застыла такая глупая блаженная ухмылка, что Билл от зависти чуть не врезал
ему по физиономии. Однако не успел он поднять кулак, как их уже втиснули в
вагон и поезд помчался обратно в лагерь.
     Биллова злость  мгновенно улетучилась,  как  только шишковатая клешня
Смертвича Дранга выволокла его из толпы.
     - Быстро паковаться - и на погрузку!
     - Но как же так... Мы еще не закончили обучение...
     - Вас  никто  не  спрашивает!  Славная  битва  в  космосе  подходит к
победоносному концу, четыре миллиона вышли из строя, плюс-минус пара сотен
тысяч.  Требуется пополнение,  а это вы и есть! Немедленно приготовиться к
погрузке! Одна нога здесь, другая там!
     - Но у нас нет космического обмундирования! Склады...
     - Обслуживающий персонал уже отправлен.
     - Еда...
     - Повара и кухонная обслуга уже в космосе.  Военное положение: все, в
ком  нет  особой  необходимости,   отправлены  в  первую  очередь.  Вполне
возможно,  что они уже подохли! - Смертвич игриво щелкнул клыками и мерзко
осклабился.  - А я останусь тут в полной безопасности и буду обучать новых
рекрутов.  - На локте его звякнул сигнал особого коммуникационного канала.
Смертвич вскрыл капсулу,  начал читать,  и  улыбка медленно сползла с  его
лица. - Меня тоже забирают! - глухо уронил он.


ГЛАВА 3

     За  время существования лагеря имени Льва  Троцкого через него прошло
98  672  899 новобранцев,  так что процесс погрузки был хорошо отработан и
проходил без сучка без задоринки.  Но  теперь лагерю надлежало свернуться.
Билл  и  его  товарищи были  последней группой,  и  лагерь  подобно  змее,
заглатывающей свой  хвост,  занялся  самоистреблением.  Парикмахеры,  едва
успев  снять  с  голов  солдат  отросшие  патлы  и  уничтожить при  помощи
ультразвуковой вошебойки вшей,  бросились стричь и  брить  друг  друга,  в
суматохе вместе с  клочьями волос и  пучками усов  сдирая лоскутья кожи  и
окропляя все кругом каплями крови,  а затем нырнули в вошебойку, втащив за
собой  механика.  Фельдшеры  принялись  вкалывать  себе  сыворотку  против
ракетной лихорадки и космической депрессии,  писари быстро выписывали себе
аттестаты,  в то время как ответственные за погрузку пинками загоняли всех
оставшихся на скользкие сходни ракет.
     Вспыхнули дюзы,  столбы  пламени  алыми  языками  слизнули  стартовые
площадки,   искрящимся   фейерверком  запылали   сходчи,   ибо   механики,
ответственные за сохранность трапов,  были уже на борту. Ракеты взревели и
с грохотом умчались в черное небо, оставив внизу пустынный призрак лагеря.
Листки распоряжений и реестры экзекуций шурша облетали со стендов, плясали
на опустевших улицах и  липли к стеклам освещенных окон офицерского клуба,
где  шла  грандиозная шумная пьянка,  то  и  дело прерываемая возмущенными
жалобами   недовольных   офц-церов,    которым    пришлось   перейти    на
самообслуживание.
     Все  выше  и  выше  поднимались  космические  челноки,  направляясь к
гигантскому флоту,  затмевавшему сияние звезд,  -  самому крупному флоту в
Галактике,  который фактически еще  продолжал достраиваться.  Ослепительно
горели  огни  сварочных аппаратов,  раскаленные заклепки описывали в  небе
широкие дуги и падали в контейнеры. Прекращение световых вспышек означало,
что  очередной левиафан космических просторов готов к  полету,  и  в  этот
момент  радиосеть оглашалась душераздирающими воплями рабочих,  которых не
пускали  обратно  на  верфи  мгновенно зачисляя в  команды построенных ими
кораблей. Война была тотальной.
     Билл  полез  по  извилистой пластиковой трубе,  соединявшей челнок  с
космическим дредноутом,  и  бросил свой  мешок к  ногам главного старшины,
сидевшего за столом в  камере воздуш-ного шлюза размерами с хороший ангар.
Вернее,  попытался бросить,  так как сила тяжести отсутствовала,  и  мешок
повис над полом. Когда же Билл попробовал подпихнуть его, то и сам взлетел
кверху. (Поскольку тело в свободном состоянии, говорят, невесомо, а каждое
действие рождает противодействие -  или  что-то  в  этом  роде.)  Старшина
заржал и потянул Билла на палубу.
     - Брось свои пехотные замашки, увалень! Имя?
     - Билл. Пишется с двумя "л".
     - Бил,  -  пробормотал старшина,  облизнув перо и вписав имя круглыми
неуверенными буквами в  корабельную ведомость.  -  Два "л" положены только
офицерам, понял, вонючка? Знай свое место! Квалификация?
     - Рекрут необученный, неквалифицированный, от космоса блюющий.
     - Ладно,  только не вздумай блевать здесь, для этого у тебя есть свой
кубрик.  Теперь ты  -  малоопытный заряжающий 6-го класса.  Вали в  кубрик
34И-89Т-001. Шевелись! Да держи этот чертов мешок над головой!
     Едва Билл отыскал свой кубрик и швырнул на койку мешок, который повис
в  пяти дюймах над  матрацем из  искусственной шерсти,  как туда ввалились
Трудяга Бигер,  Скотина Браун и  толпа незнакомцев с  автогенами в руках и
обозленными физиономиями.
     - А где Урод и другие парни из взвода? - спросил Билл.
     Скотина  пожал  плечами  и  пристегнулся  ремнями  к  койке,  надеясь
маленько всхрапнуть. Трудяга развязал один из шести мешков и достал оттуда
несколько пар сапог, явно нуждающихся в чистке.
     - Спасен ли  ты?  -  послышался из  дальнего кубрика чей-то  глубокий
проникновенный   бас.   Билл   удивленно   обернулся,   и,   заметив   его
заинтересованность,  огромный солдат направил на него гигантский указующий
перст.
     - О брат мой, обрел ли ты вечное спасение?
     - Кто ж его знает,  -  промямлил Билл, наклонился и принялся рыться в
своем мешке, надеясь, что солдат отстанет. Однако тот не только не отстал,
но  пробрался через  кубрик  и  уселся рядом  на  койку.  Билл  попробовал
проигнорировать  его,   но  это  было  не  так-то  просто,  учитывая  рост
незнакомца -  более  шести футов,  его  недюжинную мускулатуру и  железные
челюсти.  Кожа у солдата была чудесного черного цвета с пурпурным отливом,
что  вызвало  у  Билла  легкое  чувство  зависти,   так  как  сам  он  был
серовато-розовым.  Корабельная форма  по  цвету  мало  отличалась от  кожи
солдата,  и  он  казался выточенным из  цельного куска камня,  на  котором
эффектно выделялись белки глаз и белозубая улыбка.
     - Приветствую тебя  на  борту "Фанни Хилл",  -  сказал он  и  чуть не
раздавил правую кисть Билла в дружеском рукопожатии.  -  Она в нашем флоте
уже старушка,  построена почти неделю назад.  Что касается меня,  то  я  -
преподобный заряжающий 6-го  класса Тембо,  а  по  ярлыку на твоем вещевом
мешке я  вижу,  что тебя зовут Билл,  а раз уж мы с тобой в одной команде,
Билл,  то зови меня просто Тембо,  а кстати -  заботишься ли ты о спасении
души?
     - В последнее время мне некогда было об этом задумываться...
     - Ну еще бы!  Ты же с  рекрутского обучения,  а в это время посещение
церкви считается воинским преступлением.  Однако теперь все позади,  можно
подумать и о душе. Какого ты вероисповедания?
     - Мои предки были фундаментальными зороастрийцами, значит, и я...
     - Суеверие,  мой мальчик, чистой воды суеверие! Сама судьба свела нас
на этом корабле, дабы дать твоей душе последний шанс на спасение от геенны
огненной. Ты слыхал о Земле?
     - Нет, я привык к простой пище...
     - Это планета, мальчик мой, колыбель человеческой расы, откуда мы все
ведем свое происхождение.  Смотри,  какой это прекрасный зеленый мир,  это
просто жемчужина космоса! - Тембо вытащил из кармана миниатюрный проектор,
и  на переборке возникло красочное изображение планеты,  изящно плывущей в
пустоте  и  окутанной  легким  покровом  облаков.  Внезапно  белую  пелену
прорезала  ярко-красная  молния,   облака  вспенились  и  закипели,  и  на
поверхности планеты  возникли зияющие раны.  Из  портативного репродуктора
раздался  стонущий  гул   взрыва.   -   Но   возникли  распри  меж  сынами
человеческими, и поражали они друг друга атомными ударами до тех пор, пока
не  возопила Земля,  и  страшен был  вопль  ее  гибели!  И  когда  смолкли
последние взрывы,  то была смерть на севере, и смерть на востоке, и смерть
на западе,  смерть,  смерть,  смерть...  Понимаешь ли ты, что произошло? -
Исполненный глубокого чувства голос Тембо сорвался,  будто он  и  в  самом
деле ждал ответа на этот риторический вопрос.
     - Не знаю,  - сказал Билл, роясь без всякой надобности в своем мешке.
- Я-то сам с Фигеринадона-2, это тихое местечко...
     - Смерти не было НА ЮГЕ!  А  почему,  спрашиваю я,  был спасен Юг?  И
ответ на это:  такова воля Самеди,  чтобы ложные религии, ложные пророки и
ложные Боги  были  стерты с  лица  Земли и  осталась лишь  истинная вера -
Первая    Реформированная   Церковь   Водуистов...    [Воду    -    культ,
распространенный на некоторых Антильских островах,  в том числе на Ямайке,
Гаити и др.  Самеди -  один из фольклорных персонажей этого культа.  (Прим
пер.)]
     Тут зазвенел сигнал тревоги, настроенный таким образом, чтобы вызвать
в черепной коробке резонирующие колебания, казалось, будто голову засунули
внутрь гигантского колокола,  с  каждым ударом которого глаза  вылезали из
орбит. Образовав у входа небольшую свалку, солдаты ринулись в коридор, где
жуткий  звон  был  чуть  менее  оглушительным  и   где  их  уже  поджидали
унтер-офицеры,  готовясь загнать всех на  боевые посты.  Вслед за Трудягой
Бигером  Билл  вскарабкался по  скользкой лесенке  и  через  люк  попал  в
крюйт-камеру. Огромные стеллажи с зарядами тянулись вдоль стен, от верхних
полок отходили кабели толщиной в  руку и исчезали где-то в потолке.  Перед
стеллажами в палубе на равных расстояниях были проделаны круглые отверстия
диаметром около фута.
     - Буду краток:  малейший проступок,  и  я лично спущу любого из вас в
зарядный люк вниз головой.  -  Сальный палец указал на дырку в  палубе,  и
всем стало ясно,  что перед ними новое начальство.  Оно было ниже,  шире и
толще Смертвича,  но родовое сходство было несомненно.  - Я - заряжающий 1
-го  класса Сплин.  Или я  сделаю из вас,  то есть из гнусного сухопутного
дерьма,  умелых и опытных заряжающих,  или спущу вас в ближайший люк. Наша
техническая специальность требует высокой квалификации и навыка; обычно на
ее  освоение уходит как минимум год,  но сейчас война,  и  вам придется ее
освоить немедленно, иначе... Сейчас я вам покажу, как это делается. Тембо,
марш из строя! Полка 19К-9 отключена от сети.
     Тембо  щелкнул каблуками и  встал по  стойке "смирно" возле указанной
полки,  на  которой рядами стояли заряды -  белые  керамические цилиндры с
металлическими крышками на  концах.  Каждый  пятифутовый цилиндр диаметром
около фута весил 90 фунтов и был опоясан красной полосой.  Заряжающий 1-го
класса Сплин щелкнул по ней ногтем:
     - Такой лентой снабжен каждый заряд; ода называется зарядной лентой и
имеет красный цвет.  Когда заряд сгорает,  цвет ленты меняется на  черный.
Все сразу вы,  конечно, не запомните, но у вас есть инструкции, которые вы
должны  зазубрить,   чтобы  от  зубов  отскакивало,  иначе...  Тембо,  вон
сгоревший заряд! ПОШЕЛ!
     - Ух-х!  -  выкрикнул Тембо,  прыгнул к  заряду и обхватил его обеими
руками.  - Ух-х-х! - повторил он, вытаскивая заряд из зажимов и бросая его
в  открытый люк.  Затем с таким же уханьем он сдернул с полки новый заряд,
закрепил его и, ухнув напоследок, застыл по стойке "смирно".
     - Вот  как это делается по-солдатски!  И  вам придется делать так же,
иначе...  -  Его прервал глухой гудок,  похожий на подавленную отрыжку.  -
Сигнал  на  жратву.  Придется  вас  распустить,  но,  пока  будете  жрать,
повторяйте все, чему я вас тут учил... Разойдись!
     Они вышли в  коридор и влились в густой поток солдат,  впускавшихся в
глубь корабельного чрева.
     - Как думаешь, жратва-то тут хоть получше лагерной или как? - спросил
Трудяга Бигер, возбужденно причмокивая губами.
     - Хуже она быть не может,  это исключено, - ответил Билл, становясь в
очередь к  двери с  табличкой "СТОЛОВАЯ ДЛЯ  НИЖНИХ ЧИНОВ э  2".  -  Любое
изменение будет к  лучшему.  Мы ж  теперь,  как ни крути,  боевые солдаты,
верно? А в бой нужно идти в хорошей форме, так в уставе сказано.
     Очередь двигалась томительно медленно, но за час они все же добрались
до  двери.  За  дверью усталый дневальный в  засаленном комбинезоне вручил
Биллу желтую пластмассовую чашку.  Билл  двинулся дальше и,  когда подошла
его очередь,  очутился перед голой стеной,  из которой одиноко торчал кран
без ручки.  Жирный повар в  огромном белом колпаке и  грязной майке махнул
ему половником:
     - Шевелись, шевелись, ты что - никогда не ел, что ли! Чашку под кран,
жетон в прорезь, да поживее!
     Билл  подставил чашку  и  заметил  на  уровне  глаз  узкую  прорезь в
стальной переборке.  Туда  он  засунул  жетон,  висевший у  него  на  шее.
Послышалось жужжание,  и  из  крана  вытекла  тоненькая струйка желтоватой
жидкости, наполнив чашку до половины.
     - Следующий!  -  заорал повар и, оттолкнув Билла, освободил место для
Трудяги.
     - Что же это такое? - спросил Билл, изучая свою чашку.
     - Что такое! Что такое! - Повар аж побагровел от ярости. - Твой обед,
тупая скотина!  Химически чистая вода,  в  которой растворено восемнадцать
аминокислот,  шестнадцать витаминов,  одиннадцать минеральных солей, эфиры
жирных кислот и глюкоза! А ты чего хотел?!
     - Пообедать...  - с надеждой проговорил Билл, и тут же из глаз у него
посыпались искры от  удара половником по  голове.  -  Ну можно хотя бы без
этих...  жирных эфиров? - успел он крикнуть, прежде чем повар вытолкал его
в коридор, где к нему присоединился Трудяга.
     - Э-э-э...  -  сказал Трудяга. - Значит, тут все необходимые элементы
для поддержания жизни почти до бесконечности. Здорово, правда?
     Билл глотнул из чашки и печально вздохнул.
     - Глянь-ка,  -  сказал Тембо, и Билл увидел на стене коридора кадр из
проектора:   туманный  небосвод  и  облака  с  оседлавшими  их  крохотными
человечками.  -  Тебя Ожидает ад,  мой мальчик,  если ты  не приобщишься к
благодати.  Отринь  же  ересь!  Первая  Реформированная Церковь  Водуистов
открывает тебе объятия,  прильни же к ее груди и займи место на небесах по
правую руку от Самеди!
     Картина изменилась:  облака стали  гуще,  из  репродуктора под  звуки
тамтама полилось пение ангельского хора.  Фигурки приблизились -  все  как
одна чернокожие,  в белых одеяниях,  из-под которых торчали большие черные
крылья.  Ангелы улыбались, изящно махали друг другу крылами, пролетая мимо
верхом на  облаках,  и  вдохновенно пели,  барабаня по маленьким тамтамам.
Сценка была чудо как хороша, Билл чуть не прослезился.
     - СМИР-Р-НА!
     Лающий  возглас гулким  эхом  обрушился со  стен,  солдаты расправили
плечи,  сдвинули каблуки и выкатили глаза.  Божественный хор умолк:  Тембо
сунул проектор в карман.
     - Равняйсь! - скомандовал заряжающий 1-го класса Сплин.
     Скосив  глаза,   солдаты  смотрели  на  двух  военных  полицейских  с
пистолетами в  руках -  телохранителей офицера.  Билл догадался,  что  это
офицер: во-первых, они проходили специальный курс "Определение офицера", а
во-вторых,  в  сортире висела картинка "Знай  своих офицеров",  которую он
имел возможность досконально исследовать во  время приступа дизентерии.  У
Билла аж  челюсть отвисла от  изумления,  когда офицер прошел мимо него на
расстоянии вытянутой руки и остановился перед Тембо.
     - Заряжающий 6-го класса Тембо,  я принес тебе радостную весть. Ровно
через  две   недели  истекает  семилетний  срок  твоей  службы.   Учитывая
безупречный   характер   твоего   послужного   списка,   капитан   Зекиаль
распорядился удвоить сумму обычного выходного пособия, демобилизовать тебя
с почетом под барабанный бой и доставить обратно на Землю.
     Тембо спокойно и  твердо глядел сверху вниз на  коротышку лейтенанта,
покусывавшего обглоданные белесые усики.
     - Это невозможно, сэр!
     - Невозможно?  -  проскрипел лейтенант,  раскачиваясь взад-вперед  на
высоких каблуках.  - Да кто ты такой, чтобы указывать мне, что возможно, а
что нет?!
     - Я не указываю,  сэр,  -  невозмутимо ответил Тембо.  - Пункт 13-9А.
параграф 45,  страница 8923, том 23 "Правил, распоряжений и дисциплинарных
уложений" гласит: "В период военного положения нижний чин или офицер может
быть  уволен со  службы на  корабле,  базе или  в  лагере,  только если он
приговорен судом к смертной казни..."
     - Ты что, корабельный юрист, а, Тембо?
     - Никак нет, сэр! Я солдат, сэр. Стремлюсь выполнять свой долг,сэр.
     - Темнишь ты,  Тембо! Я ведь видел твой послужной список и помню, что
в армию ты пошел добровольно,  без всяких наркотиков или гипноза. А теперь
еще и  от  демобилизации отказываешься!  Плохо,  Тембо,  очень плохо!  Это
бросает тень на твое имя.  Все это чертовски подозрительно!  А  может,  ты
шпион, Тембо?
     - Я верный солдат императора, сэр, а не шпион.
     - Да,  ты не шпион,  Тембо,  мы тщательно тебя проверили. Но зачем ты
все-таки завербовался в армию, Тембо?
     - Чтобы стать верным солдатом императора,  сэр,  и  по мере сил своих
распространять Слово Божие. Спасены ли вы, сэр?
     - Придержи язык,  солдат,  или я закую тебя в кандалы! Слыхали мы эту
сказочку,  преподобный,  да не верим в  нее.  Как ты ни хитер,  а  мы тебя
выведем на чистую воду!
     Офицер засеменил прочь,  что-то  бормоча себе  под  нос,  и  никто не
посмел шелохнуться,  пока он  не скрылся из виду.  Солдаты посматривали на
Тембо как-то странно, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
     Билл и Трудяга медленно побрели в свой кубрик.
     - Отказаться  от  демобилизации!  -  повторял  Билл  с  благоговейным
ужасом.
     - Слушай,  а он не псих?  -  сказал Трудяга. - Другого-то объяснения,
пожалуй, и быть не может.
     - Психом до такой степени быть невозможно.  Смотри-ка, интересно, что
это?  -  Билл показал на дверь с  надписью "Посторонним вход категорически
воспрещен".
     - Черт... не знаю... может - еда?
     В  тот же миг они оказались за дверью и  плотно прикрыли ее за собой.
Однако едой  там  и  не  пахло.  Они  стояли в  длинном помещении с  круто
изогнутой стеной,  на которой были укреплены какие-то устройства,  похожие
на  гигантские огурцы,  усеянные  бесчисленными счетчиками,  циферблатами,
переключателями и  снабженные  телеэкраном  и  пусковым  механизмом.  Билл
наклонился к ближайшему и прочел табличку:
     - ЧЕТВЕРТЫЙ АТОМНЫЙ БЛАСТЕР.  Ты  только  погляди,  какие  громадины!
Похоже,  это главная корабельная батарея.  -  Он обернулся и  увидел,  что
Трудяга,  подняв одну  руку  и  повернув циферблат своих  часов в  сторону
орудий, указательным пальцем другой руки нажимает на кнопку завода.
     - Ты что делаешь? - спросил он.
     - Я... это... Просто смотрю, который час.
     - Так ты же ничего не видишь, циферблат-то глядит в другую сторону!
     Услышав чьи-то гулкие шаги на батарейной палубе,  они сразу вспомнили
о  запрещающей надписи на двери и пулей вылетели в коридор.  Билл бесшумно
притворил дверь,  обернулся,  но  Трудяги уже и  след простыл.  Когда Билл
вернулся в кубрик, Бигер усердно полиро