антастики. При этом тщательно гасились малейшие искры воображения.
   - Получай - получай  -  грязный  инопланетянин!  -  вопил  Билл,  брызгая
слюной.
   - Сид, ты мне нужен!
   - Стоп! - заорал взмыленный Сид. - Кто  там?  Что  такое?  Там  же  горит
красный свет! Мы тут шедевр снимаем, а вы тут шляетесь!
   Он сделал ладошку козырьком и увидел две приближающиеся фигуры.
   - А, вот кто это! Это же мой шофер Блуто. Ты что,  не  соображаешь,  куда
прешь? Нет, ты у  меня  будешь  в  другой  раз  соображать.  Тебя  это  тоже
касается, Шелдон Фастбак, бухгалтер мой дорогой!
   - Я потому сюда и приперся, что соображаю еще,  что  к  чему,  -  зловеще
прокаркал Шелдон. - Уж я-то знаю, во что  нам  обойдется  пленка,  камеры  и
профсоюз операторов...
   -  Попробуй  только  гавкни  что-нибудь  про  профсоюз!  -  сразу  заорал
оператор.
   - Извините, я и не думал, - заныл Шелдон. - Я очень люблю профсоюзы - мой
сын сам руководит профсоюзом грузчиков, однако, Сид, я должен сообщить  тебе
пренеприятную новость.
   - Моя мамочка! - испуганно взвизгнул Сид.
   - Она отлично себя чувствует! Как и твои сестренка с папашей - в  тюрьме.
Есть новости поважнее, чем здоровье твоей родни. Например, из банка.
   Мгновенно  наступила  мертвая  тишина.  Воздух  холодно  зазвенел.   Сид,
задохнувшись, отшатнулся.
   - Что, что - банк? - хрипло выдохнул он.
   - Банк объявил...
   - Да не тяни ты!
   - Банк объявил, что тот чек...
   - Не мучь ты меня, это тот маленький, что ли, чек...
   - Тот большой чек. Тот самый, что этот придурок тебе всучил. Так вот - он
фиктивный!
   - Липовый! - взвизгнул Сид.
   Голос Сида стал неприятно-холодным, как  сама  смерть.  Он  повернулся  и
грозно выставил палец.
   - Блуто - взять! Вон этих мерзавцев - вон!
   Огромный тяжелый Блуто  был  подобен  разящему  удару  грома.  "Вон"  еще
металось эхом под потолком, а он уже схватил Эллиота-Бгр'а и выбросил  через
черный ход.
   -  Послушайте!  -  спросонья  не  врубился  сэр  Дудли.  -  Что  вы  себе
позволяете?!
   -  Блуто  уже  себе  позволил,  дружище,  так  что  лучше  помалкивай,  -
ухмыльнулся Блуто, принимаясь за Билла.
   Билл отчаянно забился в железных лапах. Пока Блуто  замахивался  им,  сэр
Дудли выступил вперед - и тут Блуто бросил Билла.
   Но на пути стоял сэр Дудли. Он попытался увернуться, но оказалось слишком
поздно.
   Билл влетел в Портал Времени и провалился в бездонный колодец.

Глава 19

   Как только Билл очнулся, он сразу осознал две вещи.
   Первое: у него совершенно не болела голова.
   Второе: он был совершенно трезв.
   Оба эти факта были достаточно необычны. Он чувствовал себя отдохнувшим  и
в отличной форме. Самочувствие было просто великолепное, как в  детстве,  на
Фигеринадоне-2,  после  долгого  воскресного  сна.  Так  бы  и  лежал  себе,
наслаждаясь давно забытыми ощущениями, если бы не внезапное осознание факта:
совершенно непонятно, где это, черт побери, он лежит!
   Билл открыл глаза.
   Над ним нависал клепаный металлический потолок.
   Негромко звучал сигнал, и, повернув голову, он увидел какой-то прибор  со
множеством индикаторов.
   Послышался негромкий звук приближающихся шагов.
   - Отлично! Ты уже проснулся, - произнес чистый ясный голос. - Ну, как  мы
себя чувствуем?
   - Нормально, - уклончиво ответил Билл.
   Он поднял глаза и увидел человека невыразительной внешности в  докторском
халате, коротко  стриженного,  с  худым  участливым  лицом.  Человек  держал
планшетку, в которую время от времени заглядывал.
   - Хорошо, приятель, - как там тебя? Ты был очень плох, когда сюда попал."
Солдатский синдром, как  мы  это  называем.  Мы,  простые  смертные,  им  не
страдаем.
   Пришлось  почистить  тебе  организм.  Сейчас  у   тебя   нет   физической
зависимости от алкоголя. Твоя печень не в лучшей  форме,  но  другой  у  нас
сейчас нет, придется тебе побегать со старой. Пить тебе, конечно, нельзя. Но
это не страшно: там, куда тебя направляют, выпивки все равно не достать.
   - А куда это меня посылают? - усевшись на кровати, требовательно вопросил
Билл. Вокруг витал густой больничный запах.
   - Обычно из нашего госпиталя всех солдат отправляют на Смерть-69.  А  ты,
судя по всему, солдат. Это мы уже выяснили. У кого еще могут быть две правые
руки, металлическая нога и имплантированные клыки? Ты наш, парень, до  мозга
костей наш. Одно не ясно - кто ты такой?
   - Рядовой Билл! Вот кто я!  Я  работаю  по  заданию  Галактического  бюро
расследований. Какой сейчас год?
   Билл не привык четко мыслить и ясно говорить, но сейчас это  оказалось  к
месту.
   - Год 943524-й по галактическому календарю, - ответил доктор.
   - Это на два года раньше!
   Доктор бросил на Билла недоуменный взгляд.
   - На два года раньше? Не понимаю, о чем ты говоришь.
   - На два года раньше того самого момента, когда я отправился  в  прошлое.
Говорю же вам, я секретный агент ГБР.
   - Повторяю свой вопрос. Как тебя зовут?
   - Билл. Рядовой Билл.
   - Так. Проверка сетчатки и пальцевых отпечатков дала такой же  результат.
Однако мы сделали полную проверку. Рядовой  Билл  сейчас  оправляется  после
операции  на  ноге.  Пока  ты  спал,  мы  разыскали  его  по   сверхсветовой
пространственной телесети.
   Доктор  щелкнул  пальцами.  Два  санитара  втащили  телеприемник.  Доктор
включил его.
   На экране появилось изображение бара. За стойкой со стаканом в руке сидел
человек, которого Билл сразу узнал, - это был он сам.
   - Извините, - обратился доктор к телеэкрану, - извините, рядовой.
   Человек за стойкой заморгал, зевнул и мутным взором  уставился  прямо  на
них.
   - Чшштакое? - неуверенно спросил он.
   - Как вас зовут, рядовой?
   - Билл. Рядовой Билл. Но с двумя "л", прошу запомнить, мля...
   -  Я  доктор  мля!..  То  есть  доктор  Магнус  Фрауд!   Межгалактическая
медицинская служба.  Заткнитесь  и  слушайте.  Мы  хотим  кое-что  выяснить,
рядовой Билл. Вот этот человек утверждает, что  он  тоже  рядовой  Билл.  Мы
надеемся, что вы сможете нам помочь.
   - Что? - переспросил человек, с трудом вникая в ситуацию.  -  Я  вот  он,
здесь!
   - Вы знаете этого парня?
   Человек  за  стойкой  затряс  головой,  пытаясь   сфокусировать   взгляд,
несколько раз мигнул и дотянулся наконец до бокала с пивом.
   - Никогда его раньше не видел.  Ну  и  рожа!  И  он  осушил  бокал.  Билл
обомлел.
   - Эй ты, алкаш поганый, послушай. Это же я. Ты что, себя не узнаешь?
   - Откуда? - отвечала молодая версия Билла. -  Оно,  конечно,  ты  немного
похож на меня. Но я-то здесь, а ты там. Пока.
   - Рядовой Билл, а вы никогда  не  подвергались  клонированию?  -  спросил
доктор в телеэкран.
   - Нет, насколько мне известно.
   - Понятно. Мы нашли этого человека, когда он валялся без памяти - похоже,
он сильно ударился головой, - но мы не знаем, откуда  он  взялся  и  кто  он
такой. Вы уверены, что не знаете его?
   - Точно, не знаю. Если будете разбирать его на части, имейте в виду,  мне
до зарезу нужна ступня.
   - У меня та же самая  ступня  не  в  порядке!  -  заорал  Билл-первый.  -
Посмотри, идиот! Ее отстрелили на Венерии! Помнишь?
   - Ага. Венерия! Это что-то! Я тоже потерял ступню на Венерии.
   - Еще бы, ведь ты - это я! Только на два года моложе. То есть я - это ты,
но на два года старше. Я переместился во Времени!
   - Да? Дай мне еще бокал.
   Связь внезапно прервалась. Билл поднял  палец,  будто  собираясь  сказать
что-то, и кувыркнулся со стула, мгновенно  превратившись  в  бессознательную
тушу.
   - Ну, хватит. Этого больше чем достаточно, - вмешался  доктор.  -  Он  не
узнал тебя. Ты наверняка самозванец. Хотя и похож на человека.
   Он подошел, собираясь выключить телеприемник.
   - Нет, погодите. Билл! - закричал Билл. - Очнись, Билл. Ты моя  последняя
надежда. Я не хочу лететь на Смерть-69! Ответом ему был могучий храп.
   - Вот и все, - промолвил доктор и выключил приемник. -  Не  будем  терять
время. Вы отправляетесь на Смерть-69.
   Доктор кивнул санитарам, и те проворно накинули путы на  неустановленного
солдата.
   - Покрепче вяжите его, ребята. Этот кусок мяса еще послужит Императору  -
а может, даже падет смертью храбрых!
   Билл отчаянно забился, но - увы. Санитары потащили его прочь.
   - Кстати, рядовой лже-Билл, - погрозил пальцем доктор, - не забудьте,  ни
капли спиртного. Это вредно для вашего здоровья.

***

   Парни из военной полиции, повизгивая от радости, схватили его  и,  осыпая
ударами, заволокли на корабль смертников и приковали  в  самой  паскудной  и
темной дыре. И только тогда Билл вспомнил про браслет, который ему дали  Бгр
и сэр Дудли.
   Он со стоном повернулся на куче гнилой соломы,  на  которую  его  бросили
полицейские, и глянул на руку. Все верно, браслет на месте. Отлично. Но  где
же его друзья по пространству/времени, которые обещали разыскать его во  что
бы то ни стало?
   И тут он вспомнил.
   Ведь Бгр предупреждал его, что этот прибор не будет  работать,  если  его
экранировать металлом - а он все это время провел в помещениях из металла.
   Друзья не могли вытащить его отсюда, потому что не знали, где он!
   Испустив вздох отчаяния, Билл откинулся на солому.  Это  же  надо,  после
стольких  испытаний  оказаться  на  корабле  смертников,  который  летит  не
куда-нибудь, а на Смерть-69. А это хуже, чем Венерия, с которой ему  все  же
удалось выбраться, отстрелив себе ступню. Но с Чертовой планеты  так  просто
не смоешься. Там хоть обе ступни себе отстреливай -  заставят  сражаться  на
коленях.
   Билл со стоном зарылся во влажную вонючую солому.
   Боже, что за жизнь!
   И все эти несчастья - на трезвую голову!
   Дни ползли медленно, как подагрики.
   Билл сидел на старой,  привычной  диете:  в  дистиллированной  воде  были
растворены  восемнадцать  аминокислот,  шестнадцать  витаминов,  одиннадцать
минеральных солей, эфиры жирных кислот и глюкоза.
   Жутко отвратительная смесь, но она все-таки поддерживала жизнь.
   Не имея под рукой ни комиксов, ни выпивки, он  очень  быстро  затосковал.
Единственное развлечение, которое он мог себе позволить, - воспоминания.  Но
за долгие годы беспробудного пьянства объем его памяти сократился до  сорока
пяти минут чистого времени.
   На сто втором витке воспоминаний Билл так  затосковал,  что  выбросил  из
головы все к чертовой бабушке.
   Чтобы хоть с кем-нибудь поговорить, он дернул себя за мочку уха и включил
К-капсулу. Пусть даже это будет  искусственный  интеллект.  И  сразу  вместо
приветствия получил порцию заунывной кантри-музыки.
   - Здорово, приятель. А я уже начал было беспокоиться. Что-то долго ты  ко
мне не обращался. Надо бы почаще.
   Билл не стал объяснять, что он просто  забыл  про  капсулу,  этот  шедевр
биоэлектроники, вшитый в мочку его уха. Забыл Билл и про то, что  у  шедевра
огромная фонотека этнической музыки, которую тот обожал  проигрывать.  Да  к
тому же невероятный запас знаний во всех областях. Можно  было  использовать
прибор  и  в  режиме  карманного  калькулятора.  Забыл  он  и  о  том,   что
искусственный интеллект имел привычку быть страшно надоедливым.  Прибор  был
оснащен сложной системой сенсоров, связанных с  нервной  системой  Билла,  и
гнусавым   имитатором   голоса.   Билл   ругнул   про   себя   программиста,
спроектировавшего и собравшего прибор, и его пристрастие к этнической музыке
давно исчезнувшей Земли. Он, видимо, переписал фонотеку на одном из  древних
кораблей и ввел в память К-капсулы, которую потом вшили  Биллу  в  ухо.  При
этом он так неряшливо написал программу, что фрагменты музыки  засорили  все
сервисные файлы.
   - А  скажи-ка,  приятель,  где  это  мы?  -  гнусаво  пропел  ИИ.  -  Что
происходит?  Как  продвигается  операция?  Разобрался  ли  ты  с  проблемами
Времени? Очень на тебя надеюсь. Хотелось бы вернуться в центр.
   Билл уже хотел было отключить прибор, но тут вспомнил, какая жуткая скука
его ожидает. Может, ему удастся хотя бы привыкнуть к этой противной  музыке,
что постоянно звучит на заднем плане.
   Правда, с таким же успехом можно попробовать привыкнуть  к  ударам  копыт
робомула по голове. С другой стороны, может статься, что в результате он так
полюбит тишину, что сможет безболезненно отключить проклятый прибор.
   - Я сижу прикованный на корабле, который направляется на Чертову  планету
- Смерть-69, - сокрушенно поведал Билл. - К тому же меня отбросило  назад  в
прошлое. Должно пройти  еще  ИИ  (англ.  А1  -  artificial  intelligence)  -
искусственный интеллект, целых два  года,  прежде  чем  я  встречусь  с  Дж.
Эдгаром Инсуфледором и тебя зашьют мне в мочку уха. Всего два года и  тысячи
световых лет.
   Ответ задерживался. Видимо, новости повергли К-капсулу в электронный шок.
   - Какой все же ты осел, - наконец отреагировал прибор. - Вечно попадаешь,
куда не следует.
   - Что верно, то верно.
   - Рядовой Билл. Я чувствую, что с вами не все в порядке.
   - Еще бы. Тотальная депрессия плюс полное отчаяние.
   - Нет. Я даже  не  знаю,  как  это  получше  сказать  -  но  ты,  похоже,
совершенно трезв.
   - ИИ, ты идиот - я же не  пил  последнее  время.  Ничего  не  пил,  кроме
сопливого киселька, который здесь почему-то называют едой.
   - Да нет, дорогой мой, дело не только в этом. Похоже, что ты.., в  общем,
если верить показаниям моих нейродатчиков, у тебя значительно повысился КУР.
   - Повысилось - что?
   - Коэффициент  умственного  развития,  сынок!  Не  ахти,  конечно,  какое
достижение, но... - Тут послышались задорные звуки тарантеллы,  и  ИИ  сразу
заговорил по-другому. -  Я  толкую  о  том,  что  у  тебя  появились  крутые
способности к математике, лингвистике, философии! А  ну-ка,  глянем  -  мама
миа! - да твой КУР подскочил с девяноста до ста  семидесяти!  -  Захваченный
своими открытиями, ИИ брызнул  чистыми  звуками  "Сельского  сада",  которые
плавно перешли в какой-то марш. - Похоже, что  усердное  пьянство  подавляло
твой интеллект. Если верить моим данным, ты был фермером, лихо управлялся  с
робомулом и мечтал стать техником-осеменителем.  Как  бы  там  ни  было,  но
сейчас твой интеллект развивается  с  потрясающей  скоростью.  Возможно,  ты
получил стимулирующий радиационный удар во время путешествий во Времени.
   Билл без утайки поведал всю грустную историю своего падения со сверкающих
высот планеты Баров в недра гнусного сего корабля.
   - Должен сказать, довольно печальная история.
   - Как ты думаешь, что мне делать дальше? - спросил Билл.
   - Ты пробовал разорвать цепь?
   -  Теперь  я  понимаю,  почему  твой  интеллект  называют  искусственным.
Пошевели мозгами, олух электронный. Даже  если  я  порву  цепь  -  куда  мне
бежать? Мы ведь в глубоком космосе и летим на Чертову планету.
   - Смерть-69. Знаю. Скверно. Однако не надо отчаиваться.  У  тебя  все  же
есть шанс.
   - Совершенно  микроскопический.  Я  уже  побывал  на  Венерии.  А  это  -
Смерть-69. Солдат может протянуть там  неделю,  максимум.  Как  ты  думаешь,
затем они сажают всех на цепь? Потому что солдаты  обязательно  взбунтуются.
Они-то понимают, куда их везут.
   Послышались жалобные  стоны,  как  будто  обреченные  солдаты  подслушали
разговор и вспомнили о своей жуткой судьбе.
   - Ужасно. По крайней мере, путешествие займет немало времени.
   - Возможно. - Билл провел рукой по отросшим волосам, пощупал щетину. -  Я
здесь уже довольно долго.
   - Мы должны постараться, чтобы ты сохранил ясную голову, пока все  вокруг
будут сходить с ума.
   - Может, для начала ты вырубишь эту идиотскую музыку?
   - С  удовольствием.  Если  ты  не  очень  занят,  может,  займемся  твоим
образованием?
   - Образованием?
   -  Да.  Понимаешь,  в  моей  памяти  содержатся  в  полном   объеме   все
энциклопедии нашей Галактики, сведения обо всех  технических  достижениях  -
короче, все, что нужно для полноценного образования. И к тому  же,  осмелюсь
заметить, я очень неплохой учитель.
   - Знаешь, я бы лучше пивка выпил.
   - Знаешь, а я лучше кантри послушаю. Удачи тебе. Раздался легкий  щелчок,
и голос пропал. Тишина.
   - Сам дурак, - вспылил Билл и гордо сложил на груди руки.  Но,  проскучав
несколько минут в кромешной тьме, снова  дернул  себя  за  ухо.  -  Ты  где,
старина? Я задумался, извини.  Давай  поболтаем.  Ты  меня  учи,  а  я  буду
учиться. Ну, что скажешь?
   Ничего.
   Билл дернул сильнее. На сей раз ИИ ответил оглушительным взрывом джаза.
   - Ладно. Договорились. Будем принимать по чайной ложке, начиная  с  буквы
"А", или грохнем все залпом?
   - Залпом оно, конечно, лучше, - ответил Билл. От столь сочной фигуры речи
его рот сразу наполнился слюной.
   Так, с помощью ИИ, Билл просеял память компьютера и  усвоил  все  знания,
которые выработало до него человечество.
   Он изучил историю. Он познал суть всех  великих  религий.  Превзошел  все
науки. И вскоре, подобно Сократу, вел возвышенные философские диалоги с  ИИ,
а когда с философией было покончено, он ударился  в  споры  о  преимуществах
этических положений Канта по сравнению с эпистомологией Кьеркегора.
   Билл изучил биологию, элементарную и высшую математику. Прошел всю физику
от ньютоновской механики до квантовой теории. Он даже понял принцип действия
сверхсветовых двигателей, что было  настоящим  достижением,  поскольку  сами
создатели не имели об этом никакого понятия. Билл изучил  ксенобиологию.  И,
наконец, стал  прозревать  великолепие  совершенства  Вселенной.  Теперь  он
понимал ценности расы Бгр'а и ясно увидел, какая страшная беда обрушилась на
чинджеров в образе человечества.
   Неделю за неделей учился Билл, впитывая знания, подобно тому,  как  губка
впитывает воду.
   Когда корабль наконец приземлился, ИИ, проработав кучу  вариантов,  выдал
такой простой план спасения, что он сработал.
   В отсеке лежали целые горы  гнилой  соломы,  в  нее-то  Билл  и  зарылся.
Охранники, занимавшиеся выгрузкой, не заметили его и прошли мимо.
   Так для Билла началась новая жизнь.  Омерзительная  обстановка  нисколько
его не смущала. Билл обнаружил в своей душе, огромную любовь  к  знаниям.  И
восторг перед мудростью. И  перед  всеми  вещами,  которые  открыл  ему  ИИ.
Вселенная  вдруг  предстала  перед  ним   во   всем   своем   величественном
великолепии, полная сладостных истин и чарующих тайн.
   Разум его был восхищен сокровенными тайнами бытия, и при помощи К-капсулы
Билл принялся  собирать  воедино  части  великой  тайны,  разгадать  которую
оказалось не по силам человечеству, а может, и никому  из  разумных  существ
Вселенной.
   Смысл жизни!
   Опираясь на совершенный разум  и  окрепший  дух,  Билл  открыл  для  себя
простую истину, которая вечно ускользала от филологов, философов  и  великих
теологов.
   Жизнь имела смысл, это точно.
   Но выразить его оказалось  очень  трудно,  точнее,  его  невозможно  было
облечь в простые слова галактического языка.
   Нет,  смысл  жизни  для   своего   выражения   требовал   нового   языка,
математического.  Поскольку  необходимость  есть  мать  всех  изобретений  -
неизвестно, правда, кто отец, - Билл изобрел такой  язык.  Он  служил  одной
лишь цели: выявить и высветить все крупицы смысла, которые  составляли  одно
великое целое. Смысл жизни.
   Прошли долгие недели, месяцы и даже годы - два года, если быть точным,  -
прежде чем Билл смог переварить полученные знания и выразить  их  в  краткой
математической формуле. Он  выцарапал  ее  ногтем  на  переборке,  постоянно
перечитывал и восхищался ею. Вот оно. Придет время, и он откроет сию  истину
всей Галактике.
   В переводе на галактический язык это выглядело приблизительно так:
   "Жизнь = бардак".
   Хотя жизнь не есть бардак. Короче. Глубже.
   Прекраснее.
   Билл не знал, где находился, когда записал свое уравнение. За  время  его
заключения на корабле тот приземлялся много раз, и каждый раз, спрятавшись в
солому, Билл оставался незамеченным. Он совершенно потерял счет дням, потому
что дней не было -