далось уцелеть. Один уцелевший - поистине  грандиозный  успех!  Я  поражен;
такое случается крайне редко. Ты первый  солдат  за  четыре  года,  которому
посчастливилось уцелеть в ходе операции, проходившей  под  началом  капитана
Кадаффи. Отсюда следует, что ты обладаешь инициативой. Или что тебе повезло.
Или что ты - шпион чинджеров.  -  Он  стал  читать  дальше.  Внезапно  глаза
генерала засверкали. - Да славится Господь во веки веков!  Господь  с  нами.
Его пути неисповедимы. Он творит чудеса! Да, Он с нами, ибо все  чинджеры  -
грязные безбожники. Билл, ты - ответ на мои молитвы!
   - Какие молитвы? - озадаченно переспросил Билл,  заранее  скорчившись  на
случай очередного разряда. - Какой ответ?
   - Развяжите его! - приказал генерал. - Герой Галактики.
   - Так точно, сэр, - отозвался Билл, которому помогли  встать.  -  Билл  -
Герой Галактики. В деле все записано.
   - Я верю тебе, мой мальчик,  -  произнес  Мудрозад.  -  Его  отметил  сам
Император!  Подумать  только,  не   имея   надлежащей   подготовки,   ты   в
кровопролитном сражении с чинджерами  спас  линкор  "Божественный  кормчий",
флагман имперского флота! Поражение казалось неминуемым, судьба цивилизации,
которая нам известна, висела на волоске, и тут-то  он,  то  есть  ты,  Билл,
прикончил последнего из гнусных чинджеров! И без подготовки!  Без  сомнения,
тебя наставлял Господь - Может быть, - пробормотал Билл, смущенный тем,  что
на него вдруг  перестали  кричать  и  начали  хвалить,  и  шаркнул  по  полу
армейской стопой. - Мне просто повезло.
   - Просто везения не  существует!  -  провозгласил  генерал.  -  Здесь  не
обошлось без божественного и таинственного вмешательства  Провидения!  Билл,
да тебе, должно быть, покровительствует сам Господь! Нет, ты попал к нам  на
борт вовсе не случайно! Эй, выдать ему штаны!

***

   Полчаса спустя Билл, облаченный в новый мундир, потягивал  воду,  пытался
вообразить, что пьет водку, прислушивался к монологу  генерала  Мудрозада  и
старался притвориться, что слова того имеют хоть какой-то смысл.
   - Вопросы, десантник Билл?
   - Вопросы? - непривычный к  размышлениям  Билл  нахмурил  брови.  -  Если
только один, сэр. Ваш корабль показался мне большим  пауком.  Я  никогда  не
видел ничего подобного. Может, мне приснилось?
   - Нет,  Билл,  -  генерал  благожелательно  усмехнулся.  -  Я  специально
распорядился  придать  разведывательному  звездолету  обличье   космического
паука, чтобы врагу было сложнее обнаружить нас.
   - А разве бывают космические пауки? - удивился Билл.
   - Не бывают, - согласился Мудрозад. - Значит,  нет  и  приборов,  которые
могли бы засечь мой корабль. Выходит, мы в полной  безопасности.  Помни:  на
Бога надейся, но и сам  не  плошай.  А  теперь,  когда  я  могу  взяться  за
выполнение возложенной на меня миссии, тем более необходимо, чтобы звездолет
не заметили. С тобой, стрелком Господа,  нам  нечего  опасаться.  Ты,  Билл,
сосуд Божественной благодати, защитишь нас от происков зловредных чинджеров!
   Биллу весьма польстило, что его именуют сосудом  Божественной  благодати,
однако  он  терялся  в  догадках,  о  каком,  собственно,  божестве   вещает
велеречивый генерал Мудрозад. Возможно, тот  разумел  Ахура  Мазду  -  бога,
верить в которого Билла  заставляли  с  детства;  а  может,  имелся  в  виду
официальный бог имперской религии,  то  бишь  Император.  В  общем,  сказать
наверняка было затруднительно, поскольку в Империи, которая  простиралась  в
космосе на миллионы парсеков, существовало  громадное  количество  всяческих
религий и культов.
   Помимо  реформированного  зороастризма,   бытовали   культы   солнце-   и
лунопоклонников, не говоря уж  о  возрожденных  и  акустических  митраистах,
буддистах,  сектах  веточников  и   листочников,   почитателей   тау   Кита,
Альдебарана  и  звезды   под   номером   НГК-4681,   даоистах,   джонсистах,
конфузионистах, колдунах, индуистах, элвистах, леннонистах  и  марксистах  -
тех было пруд пруди, по секте на  каждого  брата,  за  исключением  Зеппо  и
Карла,  которые  делили  одну  секту  на  двоих;  кроме  того,  на   больших
звездолетах, как правило, насчитывалось еще с  десяток  часовен,  в  которых
молились иным, зачастую не поддающимся определению богам.
   Так  что  уяснить,  о  каком  боге  толкует  генерал,  не  представлялось
возможным. В конце концов Билл решил, что ему без разницы; впрочем,  все  же
любопытно было бы узнать, чьей печатью он отмечен, чтобы  возносить  молитвы
по нужному адресу. Хотя вполне вероятно, что  генерал  настолько  бестолков,
что и ведать не ведает, о чем талдычит вот уже битый час.
   Биллу страсть как не хотелось приставать к Мудрозаду  с  расспросами,  но
другого выхода он не видел, а потому, проглотив следующую порцию воды - йек!
- справился:
   - Все это, конечно, замечательно, сэр. Но что-то я не разберу, к чему  вы
клоните.
   - Билл, - заявил генерал, поднялся и принялся расхаживать по каюте, - мне
нравится выражение твоего лица, однако обращаться к старшим по  званию  тебя
явно не учили. Должно быть, раньше,  злоупотребив  алкоголем,  ты  выкидывал
разные шуточки, которые пристали безусым юнцам,  а  никак  не  солдатам.  Но
учти, здесь у тебя такое не пройдет! - Билл неохотно кивнул, но  генерал  не
обратил  на  то  никакого  внимания;  он  продолжал  витийствовать,   черпая
вдохновение из глубины души:
   - Я доверяю тебе, ибо так Повелел Господь. Мы с ним в хороших отношениях,
можно сказать, дружеских. Но это к делу не  относится.  Знай,  нам  поручено
выполнить весьма ответственную миссию. Тебе  и  мне  -  в  основном  мне,  с
помощью Божьей и твоей - предстоит нанести удар,  который  поразит  врага  и
обеспечит торжество правды, справедливости и имперского  образа  жизни!  Нас
облекли доверием, и мы познаем сладость победы!
   - Сэр, -  Билл  слишком  давно  тянул  солдатскую  лямку,  чтобы  внимать
генералу разинув рот, - та миссия, про которую вы толкуете... По нам, часом,
не будут стрелять? Честно говоря, мне бы не хотелось...
   - Ничего подобного, -  отечески  уверил  Билла  Мудрозад.  -  Мы  нанесем
аккуратный хирургический удар, сопротивления  почти  не  будет.  Безусловно,
враг силен и коварен, но мы первым же налетом уничтожим его орудия,  поэтому
нам ничто  не  грозит.  Беспокоиться  нечего!  Верь  мне,  все  пройдет  как
задумано.

Глава 4

   Чем дальше описывал генерал операцию, в которой Биллу  суждено  было  без
малейшего риска сделаться героем, тем Билл все сильнее убеждался в том,  что
тут что-то нечисто. Он пришел к выводу,  что  через  слово  поминающий  Бога
Мудрозад -  всего-навсего  порядочный  кусок  дерьма.  Тот  простирал  руки,
ежеминутно закатывал глаза, а Билл потихоньку преисполнялся подозрений.
   На первый взгляд все казалось до смешного простым и понятным, точь-в-точь
как все предыдущие операции, в которых довелось  участвовать  Биллу.  Врагом
оказалось правительство  Вырви-глаза,  крошечной  планетки,  что  осмелилась
восстать против  Императора.  Генерал  Мудрозад  подчеркнул,  что  никто  из
правящей верхушки не держит зла на  самих  вырви-глазнийцев.  Виновато  было
только правительство, вернее  -  небольшая  группка  его  руководителей;  их
следовало  примерно  наказать,  чтобы  неповадно  было  другим.  Разумеется,
существовала достаточно большая вероятность того, что при нанесении удара по
планете погибнет некоторое количество бунтовщиков,  однако  при  современных
методах ведения войны известного числа жертв - скажем,  пяти  или  десяти  -
избежать, к сожалению, невозможно.
   Будь Вырви-глаз заурядной планетой, каких в Империи великое множество,  с
ней поступили бы так, как  и  положено  поступать  с  мятежниками,  то  есть
разнесли  бы  на  мелкие  кусочки.  "Корпорация  невежд",   любимое   детище
Императора, объединение величайших императорских  умов,  провела  тщательное
исследование  способов  устранения  из   политического   организма   Империи
губительного вируса мятежа. Выяснилось, что  от  блокады  пользы  мало:  она
отнимает  уйму  времени  и  совершенно  не  предоставляет  возможностей  для
драматических пресс-конференций и брифингов на  фоне  разноцветных  карт,  а
фотографии с места якобы боевых действий отказываются печатать даже  комиксы
новостей и даже на задней обложке, так что приходится обращаться за  помощью
в Имперское ведомство свободы прессы.  Что  касается  переговоров,  они  еще
менее эффективны: обладают всеми недостатками блокады и вдобавок  доказывают
слабость позиции, ибо лишь слабаки  пытаются  договориться  и  только  потом
стреляют. Космофлот иногда вступал в переговоры, но  то  всегда  происходило
после сражения, если удавалось захватить  пленников,  что  случалось  крайне
редко. Поэтому наиболее приемлемым казалось полное искоренение  бунтовщиков,
которое гарантировало к тому же фотографии из разряда тех, какие  не  стыдно
поместить и на переднюю обложку. Недаром  в  офицерском  уставе  говорилось:
"Если какая-либо планета восстанет, следует разнести ее вдребезги".
   Однако с Вырви-глазом дело обстояло иначе, потому  что  там  имелось  то,
чего не было ни на какой планете, - нейтронные копи.
   Как  известно  всем  и  каждому,  нейтроны  чрезвычайно  малы,  настолько
крохотны, что можно пройти мимо них на улице и не заметить. Кроме того,  они
не слишком общительны, а потому редко собираются  компаниями  больше  сотни.
Однако  для  того,  чтобы  создать  нейтронную  бомбу,  требуется  множество
нейтронов.
   Из  всех  видов  вооружений,  изобретенных  человечеством  на  протяжении
истории, любимым  оружием  генералов,  адмиралов  и  фельдмаршалов  является
нейтронная бомба. Ее взрыв производит поистине  неизгладимое  впечатление  -
Император радуется как ребенок, - уничтожает всех поголовно вражеских солдат
(а порой и их  собственных,  но  это  ерунда)  и  сохраняет  невредимой  всю
материальную часть.
   Что может быть лучше?
   Вот почему Вырви-глазу придавалось такое значение.  Не  будет  нейтронных
копий, не будет и нейтронных бомб. А если нанести по планете ракетный  удар,
копи потом наверняка будет очень трудно отыскать; возможно, они  превратятся
в пыль заодно со всем  прочим.  Хотя,  если  уж  на  то  пошло.  Империя  на
некоторое время перестала - из-за  восстания  -  получать  нейтроны.  Кто-то
каким-то образом  допустил  ужасную  ошибку.  Император  велел  разобраться.
Министерство   нейтронного   снабжения   в    полном    составе    подвергли
военно-полевому суду и расстреляли за недостаток внимания, а на  Вырви-глазе
между тем состоялись свободные выборы.
   Одного этого было достаточно, чтобы в эшелонах власти разразился  кризис.
Ведь свободные выборы были  запрещены  столетия  назад,  согласно  эдикту  о
сохранении свободы и демократии. Однако ситуация не замедлила усугубиться.
   Вырви-глазнийцы  не   только   устроили   свободные   выборы,   они   еще
проголосовали за мир. Нейтроны предназначались  исключительно  для  создания
нейтронных бомб, то есть для того, чтобы убивать врагов.
   А партия, которая победила  на  выборах,  выступила  под  лозунгом:  "Нет
нейтронному экспорту!" Мол, хватит с них войны.
   Вследствие чего у Империи остался один-единственный выход.
   Выверенная до последнего, молниеносная, смертельная атака, разящий  удар,
который покончил бы с отступниками и восстановил нарушенный  порядок.  Сочли
даже,  что  мятежников,  пожалуй,  необходимо  уничтожить,   дабы   подобная
неприятность не повторилась в  будущем.  Империя  задыхалась  от  отсутствия
нейтронов, поскольку без них невозможно было продолжать войну с чинджерами и
расширять фронт. Вот с какой стати отправился в космос  генерал  Мудрозад  -
офицер, который, чтобы достичь мира, не остановится, как  утверждает  молва,
ни перед чем.
   Вот почему генерал буквально вцепился в Билла.
   - Да, Билл, тебя послал  мне  Господь  в  час  нужды!  Теперь,  когда  ты
возьмешься за кормовое орудие, мы просто не можем не победить!
   Билл отказался от попыток объяснить Мудрозаду, что не знает, как стрелять
из кормового орудия. Чего  ради?  Нет,  надо  прежде  всего  позаботиться  о
собственной заднице и отыскать на корабле того, кто подпольно гонит самогон.
Должен же найтись на этой посудине хоть  один  приличный  человек!  В  конце
концов, стрелковая башенка - не такое уж плохое место, если  припрятать  там
пару-тройку бутылочек. Какой дурак  полезет  туда,  если  ему,  конечно,  не
прикажут?
   Билл выполз на  животе  из  каюты  генерала.  Тот,  похоже,  не  заметил,
поскольку пребывал в религиозно-милитаристическом экстазе.
   Корабль Мудрозада, "Мир на небеси", принадлежал к классу разведывательных
судов, а потому не имел тех удобств, какими отличаются боевые звездолеты.  К
примеру, апартаменты генерала занимали меньше целой палубы; в  них  даже  не
было личного гимнастического зала, так что генералу приходилось пользоваться
тем, в котором занимались остальные офицеры, и ходить в общеофицерские сауну
и массажный кабинет. Суденышко  было  столь  крохотным,  что  на  его  борту
находилась всего одна офицерская столовая, а нижние чины кушали  в  машинном
отделении, где для них заботливо расставили под трубами  столики.  Там  было
так жарко,  что  большинству  кусок  не  лез  в  горло;  впрочем,  никто  не
жаловался, ибо пища  все  равно  была  несъедобной.  Сообразив,  что  винным
погребом наверняка заведует шеф-повар столовой для офицеров, Билл отправился
на поиски кока: шеф вряд ли снизойдет к его мольбам, а  вот  кок,  возможно,
окажется посговорчивее.
   Он  проник  в  машинное  отделение   и   окинул   взглядом   выщербленные
металлические столики, которые выстроились под нависшими трубами,  образовав
прихотливый узор, нечто среднее между зигзагом и откровенный  беспорядком  -
очевидно, с той целью, чтобы нижние чины не глазели по сторонам, а  смотрели
исключительно под  ноги,  во  избежание  царапин,  ушибов  и  переломов.  По
счастью, в едальне было пусто; завтрак только что  закончился,  и  экипаж  в
большинстве своем стоял в очереди к корабельному врачу. Поэтому Билл  в  тех
местах, где нагромождение труб на полу представлялось сущим буреломом, шагал
прямиком по столам.
   - Закрыто, - буркнул кок. - Вали отсюда.
   - И вам доброго утречка, - отозвался Билл. - У вас не найдется стаканчика
чего-нибудь темного и горячего для нового члена экипажа?
   Кок схватил чашку и окунул ее в раковину, в которой мыл посуду.
   - На.
   - Здорово! - солгал Билл, осторожно пригубив пойло, и судорожно сглотнул.
- Не то что эрзац-кофе в лагере! - Он допил то, что оставалось  в  чашке,  и
ухмыльнулся. - Как насчет добавки, сэр?
   Кок нахмурился, метнул на Билла испепеляющий  взгляд,  что-то  проворчал,
затем взял чашку, вновь окунул ее в раковину и на сей раз попробовал сам.
   - Ты прав.  Куда  лучше  обычного.  И  гораздо  дешевле.  Знаешь,  я  тут
сэкономил порядочно деньжат. Глядишь, у  меня  получится  приобрести  мамаше
деревянную ногу.
   - Ага! - У Билла когда-то тоже была мамаша. Вероятно, говорить  о  ней  в
прошедшем времени было несколько рановато, но почта приходила так редко, что
он порой сомневался, жива ли еще дорогая старушка. -  Значит,  ваша  матушка
потеряла ногу?
   Очень  жаль.  Могу  порекомендовать  одно  заведение,  где  изготавливают
шикарные протезы. - Он закинул на стойку свою армейскую стопу.
   - Да нет, с ней  пока  все  в  порядке.  Понимаешь,  она  коллекционирует
искусственные конечности. - Кок пригляделся к ноге Билла. - А лапа у тебя  и
впрямь ничего. Может, уступишь по сходной цене?
   - Рад бы, да не могу. Она у меня единственная. Хотите,  подскажу  адресок
фирмы "Заказы почтой"...
   - Заметано,  приятель.  Слушай,  ты  оказал  мне  услугу,  а  я  даже  не
представился. Джулиус Чайлд, сержант-артельщик.
   - Билл, заряжающий первого класса и по совместительству стрелок Господа.
   - Стрелок Господа? Выходит,  ты  уже  пообщался  с  генералом?  Чем  могу
помочь, Билл?
   - Вы, случайно, не знаете, - справился Билл,  понизив  голос  и  воровато
озираясь, - где бы раздобыть спиртного?
   - Хм-м-м... - Сержант Чайлд призадумался,  потом  посмотрел  на  буфетные
шкафы,  плиту  и  раковины  с  таким  видом,   будто   мысленно   производил
инвентаризацию имущества. - На борту есть метиловый  спирт,  которым  чистят
стволы торпедных аппаратов, но от него ты загнешься в два счета. К тому же в
него подмешивают селитру. - Он снова погрузился в размышления. -  Кагор  для
причастия? Нет, им заведует капеллан,  а  он  офицер,  а  офицеры  вином  не
делятся; к тому же замок от бара внутри клетки, в которой ползают  священные
гремучие змеи. Пожалуй, тут ловить нечего. - Кок поглядел на  Билла,  ожидая
подтверждения. Тот взвесил в уме все "за" и  "против":  с  одной  стороны  -
вино, с  другой  -  почти  неминуемая  смерть.  Волей-неволей  ему  пришлось
согласиться с коком.
   Чайлд продолжал размышлять. Неожиданно Билла как осенило.
   - Скажите, сэр, ведь у вас наверняка найдется то, что мне нужно?  Обрезки
овощей, немного сахарку, дрожжей, вода, тепло и, если  поискать,  перегонный
куб? - Билл имел весьма смутное представление о химии, однако за годы службы
поднабрался кое-каких полезных для выживания сведений.
   Чайлд выглядел настолько потрясенным, что Билл, которого  самого  недавно
трясло, даже огляделся по сторонам, высматривая оголенные провода. Не  найдя
ничего похожего, он перевел взгляд на Чайлда, который воскликнул:
   - Что? Ты предлагаешь мне гнать самогон? Никогда! Чтобы  я  опустился  до
такого? Ни за какие деньги!  Я  не  поступлюсь  своими  принципами!  "Да  не
коснутся моих уст губы, что осквернены вином". Знаешь, откуда это? Можешь ко
мне не подлизываться! - Чайлд бы и далее распространялся в том же  духе,  но
вдруг в машинное отделение ввалился солдат в парадном  камуфляжном  фартуке;
он держал в каждой руке по ведру картофельных очисток.
   - Принес твое добро, сержант. - Как обычно, в аппарат?
   - Аппарат? - встрепенулся Билл. - Значит, у вас есть аппарат!
   - Вовсе нет, - возразил кок, делая помощнику знак заткнуться, если он  не
хочет умереть ужасной смертью. - Ты ослышался. Брауноуз сказал "концентрат".
Правда,  Брауноуз?  Сегодня  на  обед  будет  концентрат  из   замечательных
картофельных очисток с офицерского стола. Наши ребята его  обожают.  Кстати,
Билл, можешь при встрече передать это генералу.
   - С какой стати мне ему что-то передавать? - удивился Билл.
   Брауноуз поставил ведра на пол и многозначительно хмыкнул.  Билл  свирепо
воззрился на него. Брауноуз ответил не менее свирепым взглядом.
   Соблюдя ритуал, Билл повторил свой вопрос:
   - Так с какой стати мне передавать что-то генералу?
   - Он же послал тебя шпионить за нами! - процедил Чайлд.
   - Никто меня не посылал, - отрезал Билл.
   - Ну да, - фыркнул Брауноуз, - рассказывай! У нас здесь все за кем-нибудь
да шпионят.
   - Если ты не лазутчик чинджеров, - рассудительно заметил  сержант,  -  то
выслуживаешься перед генералом.
   - Точно, - кивнул Брауноуз. - С другими шпионами на борту ты не  общался,
зато просидел целый час в каюте  генерала.  А  если  бы  он  решил,  что  ты
лазутчик чинджеров, мы бы с тобой не разговаривали. Вот и выходит, что ты  -
его шпион.
   - Если бы я был лазутчиком чинджеров, - заявил Билл, всесторонне  обдумав
свое положение, - запомните, я говорю "если бы",  вы  бы  мне  тогда  налили
стаканчик, чтобы промочить горло?
   - Что ж, - произнес Чайлд, -  будь  ты  на  деле  их  лазутчиком,  я  бы,
пожалуй, выполнил твою просьбу. Вот только где взять  то,  что  ты  просишь?
Генерал запретил  нижним  чинам  употреблять  спиртное.  И  потом,  если  ты
работаешь на чинджеров, Брауноузу придется арестовать тебя, поскольку  он  у
нас агент Имперской службы контрразведки. Правильно?
   - Не совсем, - отозвался Брауноуз. - Меня назначили следить за офицерами,
а не за нижними чинами. Кроме того, я таскаю и