а юг: не так, так этак!
   Клитория с Оттаром забряцали клинками и зарычали.  Рик  жестом  велел  им
утихомириться.
   - Что ж, мы помолчим,  а  ты  давай  придумывай  свою  загадку.  Если  не
возражаешь, мы пока сбегаем в кустики вон за тот холм.  Зачем  тебе  столько
лишней воды?
   Молодец, подумал Билл. Какой все-таки молодец Рик! Им бы только  добежать
до холма, а там они двинут прямиком на юг. Крылышки у Смога хиленькие, долго
он на них в воздухе не продержится.
   - Не пойдет, сынок, - возразил дракон. - Тебе меня не провести.  Забежите
за холм, и поминай как звали! Нет уж! К тому же я  сочинил  загадку.  Готов?
Считаю до десяти, ребята; если не ответите, пеняйте на себя. - Он подмигнул.
- А загадка-то  что  надо!  Готов?  -  Дракон  игриво  хихикнул.  Попробуйте
представить, и вы поймете, насколько отвратительный был у него вид.
   - Валяй, Смог, - произнес Рик, вытягиваясь во весь свой героический рост.
   - Ладно, ребятки. Итак, загадка: кто ползает на рассвете на четвереньках,
днем ходит на двух ногах, а  вечером  -  на  трех?  -  Дракон  усмехнулся  и
высокомерно поднял брови.
   - Аррр! - проговорил Рик, хлопнув себя по лбу. - Да, с ходу не  ответишь.
Ты не против, если мы с друзьями пошушукаемся?
   - Шушукайтесь сколько влезет, - разрешил дракон. - Но  не  забывайте  про
время. Раз! - громыхнул он.
   Походники, озадаченно хмурясь, собрались в кружок. Что касается Билла, он
просто не знал, что сказать, ибо в жизни не слышал загадки глупее.
   - Знаю! - воскликнул Гиперкинетик, стукнув себя по кончику длинного носа.
- Это  марсианская  оргия!  По  крайней  мере,  я  читал  что-то  похожее  в
"Галактическом плейбое".
   - Мы пока еще не в Стране непристойных журнальчиков,  -  покачал  головой
Рик. - Тут Страна абсурдных фантазий, от нее-то и надо танцевать.
   - Два! - прорычал Смог.
   -  Чинджеры?  -  отважился  высказать   догадку   Билл   и   окончательно
сконфузился, заметив, с каким отвращением глядят на него спутники.
   - Три! - пустил слюну дракон.
   - Нельзя же быть настолько тупым, Билл, -  укорил  Рик.  -  У  меня  куча
знакомых остолопов, но никто из них ни за  что  бы  не  додумался  до  такой
глупости.
   - Времечко бежит! - ласково заметил Смог. - Четыре!
   - Дошло! - радостно провозгласил Оттар.  -  Сэмми  Валлунд,  возвращается
домой после ночной пирушки, спотыкается, падает...
   - Пять! - взревел дракон.
   - Нет, нет, нет! - Рик начал выдирать волосы на голове. -  Я  ведь  знаю!
Вертится на кончике языка, а вот сказать не могу!
   - Шесть! - объявил с ухмылкой Смог.
   - Может, денубианская скользкая собака? - предположила Клитория.
   - Что там после шести?  -  Дракон  принялся  пересчитывать  когти.  -  А!
Восемь! - По всей видимости, он истощил свой запас  присловий  и  гримас,  а
потому произнес последнее слово обыкновенным голосом.
   - Елки-палки, - проговорил Билл. - До чего же трудная загадка!
   - Семь!
   - Вот оно! - вскричал Рик. - Ответ! - Он  подбежал  к  дракону,  отчаянно
маша руками. - Эд Рэкс загадывал мне эту загадку в Святом Гриль-баре!
   - Десять! - заявил Смог. - Ну как? Найдется у вас что сказать?
   - Думаю, да, - отозвался Рик. - Кто ползает на рассвете на  четвереньках,
днем ходит на двух ногах, а вечером - на трех? Правильно, Смог? Конечно  же,
человек! Когда младенец, он ползает, когда вырастает, ходит на двух ногах, а
потом на трех, потому  что  на  склоне  лет  ему  требуется  палка!  Слушай,
приятель, у кого ты стащил свою загадку? Небось у того сфинкса, которого тут
поминал?
   - Черт! - Смог с отвращением  поджал  губы,  -  Надо  мне  было  подольше
порыться в памяти. Да что там говорить! Вот так рассыпаются трупы.
   - Значит, мы  можем  идти?  -  радостно  воскликнул  Билл.  -  Заодно  не
подскажешь, как попасть в ближайший бар?
   - На первое отвечаю "нет", а на второе - "не знаю", - прошепелявил дракон
и ухмыльнулся необыкновенно злорадной ухмылкой. - Не хватало  еще,  чтобы  я
отпускал за здорово живешь сочных сосунков вроде вас! И потом, я, по  правде
сказать, давно уже не сражался с достойным противником.
   Едва докончив фразу, он стремительно изогнул  шею,  и  громадные  челюсти
сомкнулись вокруг  Гиперкинетика,  который  прижимал  к  груди  лютню.  Бард
взлетел в воздух, трепыхаясь и оглашая окрестности  отнюдь  не  музыкальными
воплями, а затем оказался в мгновение  ока  проглочен  и  отправился  вослед
священнику по пищеводу дракона навстречу своей судьбе.
   - Лживый пес! - вскричала Клитория, занося над головой клинок.
   - Ты обманул Оттара! - прорычал викинг, со свистом рассекая воздух мечом.
- Оттар изрубит тебя в капусту!
   - Что ж, по крайней мере, баллад больше не будет,  -  философски  заметил
Билл,  обнажая  свой  собственный  меч.  Поскольку  в   армии   пользовались
исключительно огнестрельным  и  дальнобойным  оружием,  он  сомневался,  что
сумеет совладать с клинком, Оставалось только надеяться, что его не замедлят
научить как  тренированные  армейские  инстинкты,  так  и  огромное  желание
уцелеть.
   - Покажем мерзавцу! - крикнул Рик, размахивая мечом. - Вперед! Я  прикрою
вас с тыла!
   Варвары мигом устремились на дракона и принялись колоть и рубить  зеленое
рычащее чудище.
   - Неплохая идея, - признал  Билл,  увернувшись  от  струи  пламени,  весь
черный от копоти. Ему бросилось в глаза,  что  драконьи  когти  находятся  в
опасной близости от варваров. - Откуда  нам  знать?  А  вдруг  кто-нибудь  и
впрямь нападет со спины, верно?
   Клитория и Оттар, похоже, забыли обо всем на свете. Они оба  превратились
в яростных берсеркеров, то бишь наконец-то обрели свое истинное  "я".  Битва
была для них наслаждением.
   К сожалению, с точки зрения Билла, она завершилась слишком уж скоро.
   Оттар быстро  очутился  в  пасти  дракона,  а  затем  рухнул  в  пищевод,
расчлененный на три или четыре куска. Смог проглотил его вместе с одеждой  и
рассованными по карманам бутылками виски.
   Клитория преуспела  чуть  больше.  Она  ухитрилась  в  нескольких  местах
оцарапать Смога, однако в  следующий  миг,  едва  дракон  заглотнул  Оттара,
разделила участь викинга.
   Смог повернулся к двоим оставшимся в живых походникам, поковырял мечом  в
зубах и криво усмехнулся, а потом оскалил окровавленную пасть.
   - Ням-ням. Что ж, пора приниматься  за  десерт.  Кто  первый?  Умный  или
дурак?
   - Он! - крикнул Рик, указывая на Билла.
   - Нет, он! - крикнул Билл, указывая на Рика.
   - Ой-ой, какой трудный  выбор!  -  Дракон  шагнул  вперед,  наклонился  и
злорадно ухмыльнулся. Его брюхо представляло собой  мясистую  стену  зеленой
плоти, пуговица на животе была размером с  бильярдный  стол.  Билл  моргнул,
задрожал от страха, снова моргнул и уставился на драконий пупок,  в  глубине
которого виднелась медная головка винта. Винт?
   Не зная, что еще предпринять, уверенный, что, так или  иначе,  все  равно
погибнет, он вставил острие меча в паз на головке винта и повернул клинок.
   - Не делай этого! - взвизгнул по-девичьи высоким  голосом  дракон,  потом
взвизгнул снова, на сей раз - слабее. Третий взвизг был едва различим.
   Внезапно Смог начал растворяться в воздухе.
   Однако, по мере того как дракон становился все призрачнее,  вокруг  стали
возникать некие отвратительные черные фигуры, которые объединялись и  тускло
поблескивали.
   В Зажелезии явно творилось нечто весьма экзотическое.

Глава 12

ОДНИ-ОДИНЕШЕНЬКИ

   - Клянусь  Вельзевуллой!  -  произнес  Рик,  заодно  с  Биллом  застывший
изумленным столбом. - Ты только посмотри!
   Дракон сделался едва заметным, а черных фигур становилось все больше. Они
появлялись приблизительно в том месте, где совсем недавно  находилось  брюхо
чудовища. Щупальца эктоплазматического тумана заключали диковинных существ в
белесые коконы. Сквозь достаточно плотную  и  сугубо  локализованную  пелену
пронизывали молнии электрических разрядов, как в день псевдочетвертого  июля
на планете Туман в скоплении Плеяд.
   - Черт! - заметил Рик.  -  Это  будет  пошикарнее  вчерашнего  фильма  по
головизору. - Внезапно его обуял страх. - Не скажу, что я  в  восторге.  Что
происходит?
   - Разрази меня гром, если я знаю!  Дракон  хотел  нас  сожрать,  а  потом
испарился. Держи меч наготове, а там поглядим.
   Похоже на какое-то перерождение... Билл присмотрелся повнимательнее.  Ему
показалось, будто он различает в сверкающем тумане, который сейчас собирался
в клубы, воссоединение плоти и разорванных тканей. Но прежде  чем  он  успел
как следует поразмыслить, один из  клубов  испустил  нечто  вроде  вздоха  и
словно раскололся надвое.
   Из него, как будто цыпленок из яйца, выпрыгнул долговязый подросток. Очки
в роговой оправе с вогнутыми линзами размером с противорадиационные  экраны,
подсохшая ранка на нижней губе, весь в прыщах,  рубашка  застегнута  на  все
пуговицы, туго затянутый пояс брюк едва ли не на уровне  грудной  клетки,  в
нагрудном кармане пластиковый футляр с ручками и карандашами.
   - Привет! Я Питер Перкинс! - моргнув, объявил юноша.  -  Сдается  мне,  я
слегка зачах, верно? Ну и ладно. Сказать по правде, священник меня достал! -
Он посмотрел на свою ладонь, на которой лежало несколько игральных костей. -
Пожалуй, прогуляюсь на улицу, погляжу, как дела у Таинственного Альфреда.  -
Юноша с отвращением огляделся, потом воззрился на Рика с Биллом. - Он лучший
Магистр Игры, которого я знаю. Правильно, ребята?
   Под  ребятами  он  разумел  других  подростков,  которые  точно  так   же
вылуплялись из тумана, все молодые и прыщеватые, все с  костями  в  руках  и
достаточно туповатые на вид.  Один,  жирный,  как  боров,  жевал  шоколадный
батончик "Милки Уэй"; другой, низкорослый и уродливый, был одет в поношенную
бойскаутскую форму; третий, точнее, третья, поражала оплывшими телесами,  ее
одутловатое лицо искажала мужененавистническая улыбка.
   - Что за ерунда такая, ребята? - справился Билл, почесав в затылке.
   - Разве ты не понял, Билл? -  проговорил  Рик,  лицо  которого  озарилось
внутренним светом, словно он постиг некую истину. - Доктор Делязны и чинджер
упоминали о ролевой игре, которую сконструировали  для  собственного  блага.
Перед нами игроки из какого-то иного измерения или мира - в общем,  называй,
как хочешь.
   - Точно! А он тоже из вшивых Магистров, - проскулила девица, которая была
какое-то время назад амазонкой Клиторией.
   - А то, - согласился подросток, не так давно игравший Оттара. - Гомоядный
дракон с загадками для детского  сада!  Источник  Гормонов!  Ну  и  бредовая
идейка! Страна абсурдных фантазий? - Он пристально поглядел на двоих рыцарей
удачи и удивленно моргнул. - Супергерой Рик? Ну да, а  вон  тот  олух  -  не
иначе как Билл, Билл - Герой Галактики! Сходится! А я -  Ясон  дин  Альт  из
Мира смерти! - Мальчишка презрительно хмыкнул. -  Слушайте,  парни,  давайте
разнесем эту лавочку и поиграем во что-нибудь стоящее!
   - Верно, - согласился последний, который озирался по  сторонам,  судя  по
всему, умирая от скуки. - Где гномы с их боевыми топорами? Готов  поспорить,
эти болваны в жизни не читали Хикмен и Вейс!
   Похоже, остальные подростки пришли в ужас при одной только мысли о  такой
возможности.
   - Минуточку, - сказал озадаченный Рик и поскреб затылок. -  Я  думал,  по
сценарию нам полагается быть в фантазийной части  Зажелезии,  там,  где  все
зиждется  на  архетипах,  мифах,  сказках  и  тому  подобном,  древнем,  как
Вселенная.
   - Мифы? Сказки? Что это такое? Приятель, тут играют  всерьез!  -  заявила
воинственная девица. - Всерьез, а не понарошку!
   - Точно! - подтвердили остальные подростки. - Ну и воняет, однако!
   Они принялись пожимать друг другу руки. Застучали игральные кости, вокруг
подростков возникали и  пропадали  линии,  которые  передавали  движение,  -
возможно, подарок неведомого художника; вот туман, словно живой,  заклубился
сильнее прежнего, подростки завертелись на месте...
   И сгинули без следа.
   - Фью! - проговорил Билл. - Исчезли! Взяли и исчезли. Послушай, Рик, а  у
нас так не получится? Мне здесь тоже не слишком нравится.
   - Нет, Билл, - Рик вздохнул. - Боюсь, мы с тобой застряли  тут  намертво.
Нас удерживают доктор и чинджер. Мы сможем выбраться  отсюда  только  тогда,
когда отыщем для них Источник Гормонов.
   - Проклятый Бгр! - пробормотал Билл, чувствуя, что желание  увидеть  Ирму
постепенно сменяется жаждой мести, - Мне бы до него добраться! Уж  я  с  ним
посчитаюсь!
   - Не забудь Делязны! - пробурчал Рик.
   - Нет, я не забуду доктора Делязны! Я припас для него кое-что  особенное!
- Глаза Билла засверкали ненавистью. Он начал что-то подсчитывать в  уме.  -
Пожалуй, я протащу нашего друга доктора  под  килем  космического  крейсера!
Нет, не годится, слишком просто!
   Рик согласно кивнул, и они двинулись на юг,  прочь  из  Страны  абсурдных
фантазий,  в  несомненно  куда  более   интересную   и   порядочную   Страну
непристойных журнальчиков.
   К несчастью, у них не было компаса.
   Что, естественно, означало следующее: не прилагая к тому  особых  усилий,
они ухитрились заблудиться. Билл, который с телячьим восторгом предвкушал  в
скором времени увидеть целые эскадроны  обнаженных  и  шаловливых  красоток,
полистать дурно написанные, зато соблазнительно проиллюстрированные романы и
посмотреть забавные карикатуры на  симпатичных  дам,  наделенных  всем,  что
способно очаровать мужчину, сильно расстроился, когда сообразил, что  дорога
завела их куда-то совсем Не туда, в край почти непроглядного мрака.
   - Аррр! - произнес Рик,  окидывая  взглядом  чахлую  растительность.  Над
местностью властвовал серый цвет, в воздухе ровным счетом ничем не  пахло  -
ни хорошо, ни плохо.  Немногочисленные  деревья  стояли,  безвольно  опустив
ветви, трава чуть ли не лежала на земле, как будто прибитая яростным,  чтобы
не сказать - мокрым и скользким, порывом ветра. В общем и  целом,  местность
выглядела совершенно безжизненной, словно нигде в округе не  сохранилось  ни
крупицы того, что могло бы ее воскресить.
   - Зороастр! - проворчал Билл. - Похоже, тут давно не кутали витаминов.
   - Мрачновато, верно? Арррр! Знаешь, приятель, по-моему, мы слегка сбились
с курса и случайно попали на Легендарный Перешеек Импотенции.
   Билл съежился от ужаса. Для насквозь проспиртованного имперского  солдата
само слово "импотенция"  означало  нечто  невообразимо  страшное,  грозившее
уничтожить тот образ самодовольного  жеребца,  который  усиленно  насаждался
пропагандой в качестве всеобщего идеала. Герой Галактики  плевать  хотел  на
словечки типа "легендарный" или "перешеек", но вот от жуткого слова на букву
"и" его буквально пробрало до костей холодом.
   -  А  разве  мы  не  в  Зажелезии,  куда  стекаются  подгоняемые  буйными
химическими реакциями сверхактивные Ид миллиардов людей? - справился он.
   - Может, там, в конторе, выдался тяжелый денек? - предположил в ответ Рик
и пожал плечами.
   - Нет, мне кажется, все гораздо сложнее. У меня такое чувство, будто  нас
завели сюда намеренно. -  Билл  огляделся  и  снова  поразился  тому,  какой
плоской  и  вымершей  выглядит  местность.  -  Надо  что-то  придумать.   Ты
представляешь, что происходит?
   - Нет.
   - Зато ты знаешь, Билл, - произнес Билл странным,  пустым  голосом.  -  Я
ничего такого не говорил! - воскликнул он, прижимая ладони к губам.
   - Говорил, - возразил Рик. - Я слышал.
   - Это ваш друг, добрый доктор Делязны, -  продолжал  Билл  тем  же  самым
диковинным голосом. - Я общаюсь с вами благодаря эффекту  постгипнотического
внушения. Если вы слышите меня, то лишь потому, что попали в такую ситуацию,
которую не в силах воспринять своими крохотными умишками. А я - пускай  даже
не лично - спешу вам на помощь. То, что произошла активация данного сегмента
псевдопамяти, означает, что вы узнали что-то новое относительно человеческой
психики. Разумеется, те истины, которые медикам кажутся прописными, болванов
вроде вас потрясают до глубины души; однако - да будет вам известно  -  и  в
психике молодого жеребца, который спит  и  видит,  как  бы  ему  кого-нибудь
трахнуть, имеется некая  область,  куда  не  проникают  вездесущие  гормоны.
Скорее всего речь идет о той области, о которой я уже упоминал, но вы  меня,
вероятно, не слушали, - о неокортексе,  что  является  источником  логики  и
разумных суждений.
   - Нет, - сказал Рик. - Тут слишком уж просторно.
   - Слушайте, чайники, вам придется во всем разбираться  самим,  -  сообщил
Билл, голос которого звучал теперь немножко глухо, поскольку он  по-прежнему
прижимал к губам ладони. - Я не с вами, поэтому  советовать  не  могу.  Быть
может, вы достигли Источника Гормонов? Займитесь делом. До связи.
   Рик почесал подбородок и принялся в очередной раз обозревать окрестности.
   - Эй, Билл, а что там за замок?
   - Какой еще замок? - переспросил Герой Галактики своим обычным  скрипучим
голосом и вдруг взвизгнул от восторга. - Кончилось! Я - снова я!
   - Замечательно! Правда, другой голос мне нравился  больше.  У  него  хоть
было что сказать. Теперь мы снова одни. Вон там, на  холме,  видишь?  Облака
как раз поднимаются.
   Поглядев в том направлении, куда указывал Рик, Билл и впрямь увидел,  как
поднимается выше в небо, словно занавес на театральной сцене,  серая  пелена
пушистых  облаков,  а  на  холме  вырисовываются   очертания   довольно-таки
приземистого замка: невысокие башни с плоскими макушками, обвисший  флаг  на
погнутом флагштоке.
   - Надо постучать в ворота и спросить дорогу, - предложил Рик,  настроение
которого явно улучшилось.
   Преодолев  полосу  тумана,  они  добрались  до  наружной  стены  замка  и
остановились перед воротами.
   - Эге-гей! - крикнул Рик. - Кто-нибудь дома? Усталые и  голодные  путники
ищут жаркого огня, стаканчика  холодной..,  ээ..,  воды,  горячего  ужина  и
дружеского совета.
   В воротах открылось смотровое  окошечко,  из  которого  высунулся  сквозь
железную решетку чей-то нос.
   - Кто там? - прогундосил невидимый стражник голосом сильно  простуженного
бурундука.
   -  Рик  и  Билл!  -  отозвался  Супергерой   самым   дружелюбным,   самым
дипломатичным тоном, на какой был способен.
   - Рика и Билла здесь нет!
   Окошечко  захлопнулось.  Билл  забарабанил  по  утыканной  металлическими
шипами створке ворот.
   - Эй ты, олух! Разуй глаза! Нам нужна помощь!
   - Пожалуйста, Билл! - прошипел Рик. - Если  мы  хотим  чего-то  добиться,
надо вести себя повежливее. Не забывай, мы ведь не в имперской казарме!
   И слава Зороастру,  подумал  Билл,  который  приобрел  привычку  спать  в
бронежилете, после того как распространился слух, что в секторе беты Дракона
новобранцы  убивают  сержантов.  Начальство  утверждало,  что  всему   виной
зета-волновое излучение планеты: дескать,  это  оно  лишило  убийц  остатков
разума; однако Билл знал, как все было на самом деле, - недаром он  когда-то
маялся под началом ненавидимого и внушавшего дикий страх Смертвича Дранга. В
те дни мучений и пыток Билл лелеял мечту, которую разделяли все новобранцы в
казарме: превратиться в председателя трибунала и лично наблюдать за тем, как
Дранга будут пытать, а затем казнят.
   Окошечко со скрипом приотворилось снова, и из него вновь высунулся нос.
   - О! Да вы и впрямь Рик и Билл! Говорите, вам нужен совет? Тогда,  хе-хе,
ступайте к дьяволу! Могу подсказать, как его найти.
   - Мы бродячие торговцы! - в отчаянии воскликнул Рик. - Точно! Мы  продаем
"Старомодный восстановитель волос из обезьяньей печени производства  матушки
Гольдфарб"  со  специальными  дополнениями.  Сегодня  предлагаем  "Сыворотку
папаши Гольдфарба из желез гориллы для повышения потенции".  Подумайте!  Вам
когда-нибудь приходилось видеть гориллу, которая не хочет секса? Разумеется,
нет! И.., и... - судя по всему, вдохновение Рика иссякло.
   - Восстановитель волос нам вроде ни к чему, - прогундел  обладатель  носа
(и то сказать - его ноздри  заросли  н