з  кают-компании  очистки  для
самогонного аппарата, который мы бы поставили  с  превеликим  удовольствием,
когда  бы  не  запрет  генерала.  Однако  мне  никто  не  приказывал  ловить
чинджерских лазутчиков или, коли уж на  то  пошло,  нижних  чинов.  А  тебе,
сержант?
   - Чинджеры меня не касаются, - откликнулся Чайлд. - Я работаю на Общество
по поддержанию традиционной морали. Они испокон веку наблюдают за едальнями,
ограничивают природные гедонистические наклонности солдат и заботятся, чтобы
те не переедали.
   С другой стороны, я получаю стипендию Пустынного Мусонного фонда  за  то,
что не  подаю  к  столу  вырви-глазнийских  деликатесов,  которые  могли  бы
подорвать боевой дух наших воинов Но ты, Билл, так или  иначе  остаешься  ни
при чем. Ведь ты признался, что не являешься лазутчиком чинджеров.
   - Увы, - вздохнул Билл. - Но послушайте, какой шпион  не  станет  с  ходу
отрицать, что он на кого-то там шпионит?
   - Разумно, - пробормотал Брауноуз.
   - Не обязательно, - буркнул Чайлд.
   Биллу хотелось продолжать спор, но он никак не мог придумать еще хотя  бы
одного синонима для  "сказал".  Поэтому  он  промолчал,  постоял  немного  и
отправился в стрелковую башенку поглядеть, не забыл  ли  предыдущий  стрелок
бутылочку с чем-нибудь этаким под сиденьем.
   Судя по всему, молва распространялась по "Миру на  небеси"  необыкновенно
быстро. Никто из попавшихся  Биллу  по  дороге  членов  экипажа  не  пожелал
заговорить с ним,  никто  не  проронил  ни  слова,  даже  не  объяснил,  где
находится искомая башенка. Не помог  и  горячий  соус  из  армейской  стопы,
который Билл с отчаяния стал предлагать всем подряд.
   Впрочем, подобное отношение имело свои  преимущества:  по  крайней  мере,
Билл ни на что не отвлекался,  а  потому,  после  двухчасовых  блужданий  по
кораблю, благополучно втиснулся в кокпит и занял свой боевой пост.
   Ему уже доводилось видеть нечто подобное - правда, всего лишь однажды, да
и то давным-давно, как раз в ту пору, когда он ни с того ни с сего  сделался
Героем Галактики. Ну вот, за что боролся, на то и напоролся. Как  говорится,
назвался  груздем  -  полезай  в  кузов.  Воспоминания  о  службе  на  борту
"Божественного кормчего" были крайне расплывчатыми: Билла тогда ранило и  он
едва не потерял сознание. Кажется, в той  башенке  был  джойстик  с  красной
кнопкой и экран с алым и зеленым  индикаторами;  всякие  инструкции  начисто
отсутствовали.
   Здешняя обстановка  мнилась  неслыханно  роскошной.  Стены  кокпита  были
оклеены красочными картинками, что изображали чинджеров, взорванные танки  и
мосты. Поверх картинок тянулась надпись: "Нинтари Электронике" представляет:
игра "Кормовой стрелок". Кресло вращалось во всех направлениях, откидывалось
назад и подавалось вперед. Вместо джойстика имелся штурвал, как в автомобиле
на воздушной подушке, с двумя кнопками - красной и черной. Над  черной  было
написано: "Стрельба", под красной - "Бомбежка".
   Когда Билл уселся в кресло и пристегнулся ремнями, экран вспыхнул, на нем
возникло смоделированное компьютером лицо Императора, глаза  весело  глядели
каждый в свою  сторону.  Минуту  спустя  изображение  сменилось:  на  экране
появился в  своем  камуфляжном  муму  <Муму  -  домашнее  женское  платье  в
гавайском стиле.> генерал Мудрозад, который рявкнул:
   - Как тебя зовут, солдат?
   - Билл, - ответил Билл.
   Внизу экрана пропечаталось: "Десантник Бил".
   - Нет, - сказал Билл,  -  с  двумя  "л".  -  Его  поправка  осталась  без
внимания.
   - Ты наш новый стрелок, Билл, - проговорил компьютерный генерал. - Хочешь
поучиться?
   - Конечно! - воскликнул Билл.
   - Нажатие красной кнопки  означает  боевую  стрельбу,  нажатие  черной  -
тренировочную, - сообщил компьютерный Мудрозад.
   Билл надавил на черную кнопку.
   -  Опусти  монету!  -  велел  генерал,  рядом  с   физиономией   которого
материализовался секундомер. Начался  десятисекундный  отсчет.  Привыкший  к
таким штучкам Билл сунул руку в монетодозатор на  своей  армейской  стопе  и
достал  монетку  в  четверть  кредита.  Как  он  и  ожидал,   монетный   паз
располагался сразу  под  экраном.  Билл  бросил  монетку  и  обнаружил,  что
уложился в шесть секунд.
   На экране появился перечень целей с рисунками и суммой  очков  за  каждую
цель. Один вражеский солдат расценивался в одно очко, тогда как черноволосый
коротышка с густыми усами и пренеприятной рожей - в целый миллион. Коротышка
оказался вражеским лидером. Кроме того, компьютер сообщил,  что  при  наборе
500 000 очков игроку предоставляется дополнительное время.
   Внезапно Биллу почудилось,  будто  он  слышит  хор,  который  поет  "Гимн
десантников". Звук словно шел откуда-то издалека, что было  весьма  странно,
поскольку протяженность кокпита в  поперечнике  составляла  не  более  шести
футов. Билл помотал головой, и гимн стих.
   Между тем на экране появился генерал Мудрозад. Теперь его смоделировали в
полный рост: он стоял перед диаграммой и держал в руках указку.
   - Черная кнопка уничтожает всякую мелочь, - генерал указал по очереди  на
фигурку солдата, палатку и танк. Все  они  друг  за  дружкой  взорвались.  -
Красная кнопка применяется для охоты  на  крупную  дичь,  -  Мудрозад  ткнул
указкой в мост, затем в здание и в линкор, которые мгновенно превратились  в
ничто. - За одним исключением. - Глазам Билла предстал  вражеский  лидер.  -
Для него нужна красная кнопка, иначе ты не  получишь  очков.  Нажми  черную,
когда будешь готов.
   К счастью для Билла, в башенке имелся разменный аппарат.  Таким  образом,
когда у него кончатся четвертаки, ему не придется бежать и  искать,  где  бы
разменять крупные монеты, а сумму потом вычтут  из  жалованья.  Что  ж,  раз
выпить не дают, а разговаривать  не  хотят,  он  проведет  остаток  пути  до
Вырви-глаза на своем посту и попытается пробиться в "Зал славы", несомненно,
увлекательной игры!

Глава 5

   Можно сказать, что более приятной  обязанности  Биллу  еще  не  выпадало.
Никто его не трогал, делать было нечего, так что он  дни  напролет  играл  с
компьютером, тем более что чувствовал себя в полной безопасности.  С  другой
стороны, он был как стеклышко; к тому же на борту "Мира на  небеси"  до  сих
пор не  обнаружилось  ни  единой  особы  противоположного  пола.  Даже  роль
корабельной кошки исполнял  зловещего  вида  одноглазый  кот,  уши  которого
сильно пострадали в жестоких схватках с космическими крысами, что шныряли  в
трюме. Впрочем, как уже было сказано,  отсутствие  развлечений  скрашивалось
для Билла тем фактом, что, пока он сидел себе в башенке,  никто  не  пытался
его убить.
   Генерал Мудрозад несколько раз заглядывал в кокпит с экрана компьютера, и
тогда Биллу  приходилось  выслушивать  витиеватые  рассуждения  и  не  менее
пышнословные молитвы, однако он терпеливо переносил испытания  -  тем  более
что вскоре сообразил, что тирадам генерала можно внимать и во сне.  Мудрозад
упорно твердил, что в предстоящей битве опасаться  совершенно  нечего,  и  в
конце  концов  Билл  поверил  своему  командиру.  Вдобавок  тот  не  уставал
повторять, что расстреливать надо будет вовсе не  людей,  а  лишь  здания  и
пусковые ракетные установки.
   Билл отчасти сожалел о том,  что  не  может  получить  миллион  очков  за
вражеского лидера, ибо в  режиме  боевой  стрельбы  такое  количество  очков
означало - ни больше ни меньше - двенадцатичасовую  увольнительную.  Правда,
чем глубже он погружался в таинства игры, тем сильнее убеждался, что  всяких
там лидеров обычно окружают мерзкие типы с автоматами, огнеметами  и  прочим
оружием, которые почему-то обижаются,  когда  ты  стараешься  прикончить  их
босса. По этой причине Билл избегал приближаться к вражескому лидеру, ибо за
годы службы научился остерегаться обиженных  типов,  если  те  вооружены  до
зубов.
   Потому-то  когда  на  экране  взамен  компьютерного  возник  всамделишный
генерал Мудрозад, который  объявил,  что  корабль  вышел  на  орбиту  вокруг
планеты Вырви-глаз и вращается по ней вот уже две недели,  давая  аборигенам
возможность осознать ошибочность их поведения, Билл далеко не сразу принялся
молить о пощаде, даже не вспомнил ни одной из своих детских молитв.  Он  был
гораздо сильнее озабочен тем, хватит ли у него четвертаков, чтобы  закончить
игру.
   Билл сунул очередную монетку в паз под экраном. Кресло откинулось назад и
завибрировало, а Билл крепко  заснул.  Ему  снился  родной  дом  -  матушка,
робомул, большое здание с белыми колоннами по фасаду, веселые лилипуты,  что
пели и играли во дворе, вдоль которого тянулась  дорога,  вымощенная  желтым
кирпичом, каковая  вела  в  бюро  вербовки  новобранцев.  Крошечным  уголком
сознания он понимал, что его настоящий дом  выглядит  совсем  иначе,  однако
утешался тем, что не появлялся там много-много лет,  а  за  такой  срок  все
могло  перемениться.  Потом  Биллу  приснилась  школьная  учительница,  мисс
Флогистон, которая помогла ему поступить на курсы  техников-удобрителей,  те
самые, на каких будущему Герою Галактики  так  и  не  дали  доучиться.  Мисс
Флогистон  сказала:  "Билл,  приготовься  использовать  любую  благоприятную
возможность. Для этого нужно  тщательно  продумывать  свои  планы.  Ты  ведь
знаешь, ничего не происходит просто по  воле  случая".  Но  почему  на  мисс
Флогистон мундир? И почему она кричит на Билла?
   - Билл! Билл! Аллилуйя, сынок! Пора вставать! Мало-помалу до Билла дошло,
что на него кричит не мисс Флогистон, а генерал Мудрозад. Билл открыл  глаза
и инстинктивно отдал честь обеими правыми руками.
   - Так точно, сэр! Слушаюсь, сэр! Здравия желаю, сэр!
   - Возблагодари Господа, сынок! Нет-нет, это не приказ!  Однако  проснись,
Билл, настает час славной битвы с проклятыми  язычниками,  которые  угрожают
самому существованию нашей  цивилизации,  пытаются  уничтожить  моральные  и
религиозные принципы, на коих зиждется  Империя  и  все  мироздание.  Они  -
средоточие зла, которым запятнали себя еще  в  те  дни,  когда  существовала
легендарная Земля...
   Веки Билла непроизвольно сомкнулись вновь.
   - ., поквитаться с врагом у нас в тылу, чтобы развязать руки Императору в
войне с чинджерами...
   Дыхание Билла сделалось ровным и глубоким.
   - ., небеса даруют победу нашим доблестным  войскам...  В  следующий  миг
Билл осознал, что генерал сорвался на истошный вопль:
   - Да проснись ты, образина! Как я не раз говорил тебе, Билл, лишь ведомые
Господом, который станет направлять твою руку, мы сможем спасти Галактику от
заразы атеистического тоталитаризма.
   - Так точно, сэр, - отозвался Билл  наобум.  Интересно,  подумалось  ему,
отличается ли атеистический тоталитаризм от пребывания в десантных  войсках?
Но, разумеется, чинджеры и вырви-глазнийцы  не  верят  в  Императора,  длань
которого Билл однажды имел счастье  облобызать  -  когда  получал  медаль  и
звание Героя Галактики. Столь грандиозное событие не могло не оставить следа
в памяти простого крестьянского сына, а потому Билл трепетно хранил верность
Императору, хотя давно позабыл, если знал вообще, как того зовут.
   - Итак, стрелок Билл, - произнес генерал Мудрозад, - ты готов?
   - Так точно, сэр! Я тренировался несколько недель подряд.
   -  Замечательно!  Помни,  тебе  запрещается  убивать  людей,  ибо   любая
человеческая жизнь для  нас  священна,  пускай  она  принадлежит  проклятому
безбожнику, который заслуживает мучительной смерти. Твоя задача - уничтожать
здания, отмеченные на экране красной стрелкой. Вот, прими  в  знак  моего  к
тебе доверия. Атака начнется через пять минут. Мы все - Господь, Император и
я - рассчитываем на тебя. Удачи, Билл! Да пребудет с тобой благодать небес!
   Генерал исчез с экрана прежде, чем Билл успел  собраться  с  мыслями  для
ответа. С разменным аппаратом творилось нечто  непонятное.  Из  него  струей
хлынули монеты, на дисплее замигала надпись: "Магазин пуст!" Пять  кредитов,
целая куча четвертаков! Билл смахнул набежавшую  на  глаза  слезу.  Как  ему
повезло с командиром!
   Он собрал монеты и сложил их аккуратными стопками на  полку  над  экраном
компьютера, затем взял одну монетку, вложил ее в паз и  надавил  на  красную
кнопку.
   Таблица наведения на цель существенно отличалась от той,  на  которой  он
тренировался, но это его не испугало - Билл привык к тому, что битва  всякий
раз преподносит тот или иной сюрприз.
   Искусственная гравитация "Мира на небеси" удерживала во  время  спуска  в
атмосферу на своих местах все, кроме кресла, в котором  сидел  Билл,  -  оно
дрыгалось, раскачивалось, вертелось кругом, так что Билла едва не вытошнило.
   Вот! На  экране  возникла  красная  стрелка.  Что  ж,  похоже,  монеты  и
беспрерывная учебная пальба не пропали даром. Билл  подождал,  пока  стрелка
сойдется с перекрестьем прицела, а потом выпустил "разумную" ракету.
   Они назывались "разумными", однако на деле были куда тупее самого  Билла,
хотя, казалось  бы,  дальше  некуда.  Навести  такую  ракету  на  цель  было
недостаточно. Биллу пришлось направлять ее по картинкам, которые  передавала
установленная на носу ракеты камера. У него невольно сложилось  впечатление,
что он катается на серфинге по волнам и вот-вот рухнет в  воду;  затем  Билл
решил, что это смахивает на выброску коммандос, разве что без  обязательного
самоубийственного финала.
   Вокруг то и дело возникали облачка взрывов, но Билл не обращал на них  ни
малейшего внимания. Он целиком сосредоточился на ракете. Последняя  картинка
изображала вырви-глазнийцев, которые разбегались  в  разные  стороны.  Потом
экран потемнел, а в следующий миг на нем пропечаталось: "Вражеское орудие  -
50 очков". Билл не успел порадоваться своей удаче, как на  экране  замерцала
новая стрелка.
   Великая битва началась.

Глава 6

   То была отнюдь не битва битв, не  праматерь  всех  сражений,  но  уж,  по
крайней мере, ее троюродная сестра.
   "Мир  на  небеси",  звездолет-разведчик,  флагман  эскадры,   был   самым
маленьким из множества кораблей. Его огневой мощи не хватило  бы  и  на  то,
чтобы испарить досуха один-единственный океан, однако он возглавлял  могучую
флотилию,  равной  которой  не  собиралось  с  прошлого  февраля.   Миллионы
доблестных десантников на борту тысяч  грозных  звездолетов  ожидали  своего
часа, а экипажи  выказывали  чудеса  героизма,  бомбя  мятежную  планету  из
верхних  слоев  атмосферы.  Идея  же   столь   величественного   предприятия
принадлежала исполненному благородства офицеру, который если и повредился  в
уме, то совсем чуть-чуть, - генералу Уормвуду Мудрозаду.
   Император рек: "Ступай и приведи ко мне моих заблудших овец", а  в  мозгу
прославленного генерала  тотчас  же  зародился  план,  который  он,  сверкая
глазами и воздевая руки к небу, немедля ринулся исполнять.
   Вообще-то на деле все было немножко  иначе.  Некий  адъютантик  прошептал
новость о восстании на планете Вырви-глаз на ушко  Императору,  благоразумно
выбрав то  ухо,  которое  отличалось  меньшей  степенью  глухоты;  Император
буркнул что-то невразумительное; другой  адъютант,  что  стоял  на  разумном
расстоянии от монарших уст, во  всеуслышание  истолковал  божественную  волю
правителя.  План  же  генерала  сводился  к  тому,  чтобы  "разбомбить  этих
мерзавцев к чертям собачьим", а вся организация заключалась в  том,  что  он
бросил штабным офицерам:
   "Марш на корабли и живо за мной!"
   Однако  робописцы  на  борту  "Мира  на  небеси"  запустили  в  обращение
собственную версию произошедшего,  а  подданные  Императора,  которые  знали
мало, а интересовались и того меньше, приняли все за чистую монету.  Нашлись
даже такие,  кто,  разинув  рот  и  развесив  уши,  внимал  пышным  словесам
армейской пропаганды.
   Так и получилось, что могучая флотилия налетала волнами на оборонительные
сооружения планеты Вырви-глаз, наносила  удар  за  ударом,  дабы  уничтожить
систему обороны, не убив при этом никого из гражданских и прикончив от  силы
двух с половиной солдат. Все  шло  настолько  гладко,  что  невозможно  было
поверить.
   Но люди верили. В  частности,  верил  Билл,  видевший,  что  творится  на
планете, собственными глазами, которые не сводил с  видеоэкрана.  Ведь,  как
известно, видеоэкраны не лгут. Билл наблюдал за ходом сражения через камеры,
установленные на носах ракет, которые выпускал  одну  за  другой  и  раз  за
разом, с поистине сверхчеловеческой точностью наводил на цель,  ощущая  себя
спасителем цивилизации и предвкушая, как  станет  в  скором  времени  дважды
Героем Галактики.
   Первая волна звездолетов,  возглавляемая  флагманом,  в  хвосте  которого
засел Билл, обрушилась на  средства  космической  обороны.  Армада  проникла
глубоко в атмосферу планеты  и  принялась  крушить  все,  что  находилось  в
воздухе и на земле. Тысячи доблестных  Стрелков  рисковали,  подобно  Биллу,
испытать на собственной шкуре все  прелести  современной  войны  -  тошноту,
скуку, усталость, невыносимую жажду  и  все  прочее,  -  однако  мужественно
оставались на своих постах, оберегая товарищей от  залпов  вырви-глазнийских
бунтовщиков.
   На экране Билла едва успевали гаснуть и зажигаться вновь красные стрелки;
из реактивных труб космического паука, которым командовал генерал  Мудрозад,
градом сыпались ракеты.  Уверенность  Билла  в  себе  и  в  своем  оружии  -
необычайно сложном с точки зрения десантника - росла пропорционально  точным
попаданиям. Первая ракета уничтожила орудие противника.  Билл  еще  какое-то
время попрактиковался на мелких целях,  а  затем  перешел  к  крошечным.  Он
загнал одну ракету прямиком в дуло пушки, а вторую пустил в облет и направил
в ящик с боеприпасами. К его радости, перед тем как  поразить  цель,  ракеты
подавали звуковой сигнал, услышав который, орудийные расчеты  врага  удирали
во все лопатки.
   Голова у Билла пошла кругом. Он буквально лучился от  счастья,  заставляя
ракеты выделывать в воздухе "мертвые петли",  "бочки"  и  иммельманы,  потом
открыл новую забаву - писать в небе разные слова. Вскоре он  сообразил,  что
посредством  камер  на  ракетах  может  разглядывать  вражескую  территорию,
оставаясь притом в полной безопасности.
   Разумеется, противник не сидел сложа руки. Вырви-глазнийцы  не  понимали,
что имперские войска осыпают планету бомбами ради  общего  блага,  а  потому
всячески норовили сбить реактивные снаряды,  как  только  те  оказывались  в
пределах видимости. Иногда они преуспевали в своих намерениях. Гибель каждой
ракеты, которая была перехвачена, повергала Билла  в  уныние,  поскольку  он
стремился  набрать  как  можно  больше  очков  и  добиться   от   компьютера
дополнительного времени, чтобы не добавлять к куче  четвертаков,  выделенных
генералом, свои собственные. Порой аборигены палили куда-то в сторону,  куда
именно - Билл не видел; а порой - заметив  это,  он  несказанно  удивился  -
солдаты противника просто не имели возможности спастись бегством.
   Естественно, носовые камеры взрывались вместе с ракетами, так что Билл ни
разу не углядел самого момента взрыва, но постепенно до него дошло, что там,
внизу, несмотря на все уверения Мудрозада, гибнут люди. Поскольку Билл и сам
не единожды бывал на волосок от гибели, он искренне сочувствовал  несчастным
аборигенам.
   Неожиданно в  битве  наступило  временное  затишье.  Билл  воспользовался
представившимся случаем и пустил очередную ракету в  разведывательный  полет
над поверхностью планеты. Когда  нос  снаряда  задрался  вверх,  он  впервые
увидел флотилию целиком;  та  раскинулась  в  небесах  подобно  пациенту  на
хирургическом столе. В армаде насчитывались  тысячи  кораблей  размерами  от
"Мира на небеси" до исполинских дредноутов, которые были  столь  громадными,
что не могли даже войти в атмосферу. Малые корабли атаковали волнами, причем
каждую возглавляло  разведывательное  судно,  капитан  которого  обеспечивал
порядок в эскадре посредством пульта дистанционного