теснить
чудище обратно в дыру. Если это случится,  им,  возможно,  удастся  завалить
дыру, взорвав в ней несколько гранат. Надолго это чудище не удержит, но,  по
крайней мере, они выгадают какое-то время и, может  быть,  успеют  разыскать
фольгу и выбраться из гибельной ловушки. Он  направил  погрузчик  к  чудищу,
включив максимальную скорость. Успех представлялся крайне  сомнительным,  но
выбора не оставалось.
   - Так  ее!  -  вскричал  Мордобой,  когда  Билл  с  грохотом  врезался  в
чудище-матку. - Я буду ее поджаривать, а ты жми.
   - Сюда! - крикнула Рэмбетта. - Я нашла фольгу!
   - Так ее, Билл! - отозвался Мордобой, пятясь.  -  Нажимай  на  нее,  а  я
помогу Рэмбетте с фольгой.
   Это изменение первоначального плана Биллу  не  слишком  понравилось.  Ему
отнюдь  не  улыбалось  остаться  лицом  к  лицу  с  разъяренным  чудищем  на
расстоянии вытянутой балки и без всякого огневого прикрытия.
   Чудище все еще дымилось и оглушительно ревело - не то от боли, не  то  от
ярости, не то от  того  и  другого  вместе.  Оно  попыталось  увернуться  от
погрузчика, пошатываясь, как боксер, пропустивший крепкий  удар  по  голове.
Ему удалось обогнуть балки сбоку, и оно чуть не дотянулось до  Билла,  когда
тот круто развернул погрузчик и с маху ударил чудище с такой силой, что  оно
упало на свои многочисленные колени. Билл тут же включил задний ход и  отвел
погрузчик назад, готовясь к следующей безнадежной атаке.
   - Мы фольгу забрали, - крикнула Рэмбетта. - Пошли отсюда!
   Билл не стал дожидаться вторичного приглашения. Он сбросил балки на  пол,
навалился на педаль газа всей тяжестью своей слоновьей ноги и  со  скрежетом
помчался к выходу, оставляя за собой запах горелой резины. Подъехав к двери,
Билл резко затормозил, погрузчик развернуло и боком вынесло в коридор.
   - Где это ты выучился так лихо ездить? - рассмеялась Рэмбетта,  складывая
гранаты кучей в дверном проеме.  Билл  и  Мордобой  поспешно  укладывали  на
погрузчик фольгу.
   - Вон она! - крикнула Рэмбетта, прыгнув вслед за  Мордобоем  на  площадку
погрузчика. - Поехали!
   Билл включил первую же переднюю скорость,  какая  попалась  под  руку,  и
снова изо всех сил надавил на газ. Чудище было уже  совсем  рядом.  Рэмбетта
обдала кучу гранат пламенем из  своего  огнемета,  сильнейший  взрыв  потряс
коридор и чуть не опрокинул погрузчик.
   - Ого-го! - вскричал Мордобой, когда  погрузчик  выровнялся.  -  Чуть  не
вляпались.
   - Дверь завалена? - спросил Билл, все внимание которого  было  устремлено
вперед, так что он даже не мог оглянуться.
   - Надеюсь, - ответила Рэмбетта. - А побыстрее ты не можешь?
   - Я делаю все, что могу. Ух! - Билл крутанул  руль,  и  погрузчик  дважды
тряхнуло - он переехал двух инопланетян. Они  были  той  разновидности,  что
шмыгают, и нога Билла радостно задергалась.
   - Смотрите! - крикнула Рэмбетта. - Они вырвались из реакторной!
   Вокруг кишели отвратительные,  покрытые  оранжевой  шерстью  инопланетяне
всех размеров, от крохотных и милых до уродов величиной с  Кэрли.  От  двери
реакторной  осталась  только  куча  расплавленного  шлака.  Пол  был  покрыт
оранжевой шерстью и слизью. Погрузчик занесло, и  он  заскользил  куда-то  в
сторону.
   - Осторожнее с фольгой! - кричала Рэмбетта, пока Билл  пытался  заставить
погрузчик снова слушаться руля.
   - Ур-р-а-а! - орал Мордобой, швыряя гранату в гущу инопланетян. -  Левей,
Рэмбетта! Жги их!
   Рэмбетта  направила  струю  пламени  на  скопище   инопланетян,   которых
мгновенно охватил огонь. Зрелище было отвратительное. Но они еще  не  успели
догореть, как на их месте появились другие.
   Мордобой швырнул еще одну гранату и крикнул:
   - Смотрите! Подмога идет!
   - К нам или к ним? - спросил Билл с надеждой, не отрываясь от руля.
   - Угадай с двух раз, - мрачно ответила запыхавшаяся Рэмбетта.
   Коридор  был  весь  полон  инопланетян,  которые,  злобно  оскалившись  и
отталкивая друг друга, рвались вдогонку за погрузчиком с такими  аппетитными
пассажирами. Мордобой схватил свой огнемет и поливал их  пламенем,  пока  не
кончилось горючее. Он взмахнул огнеметом, как дубиной,  прикончил  несколько
инопланетян, оказавшихся поблизости, и швырнул его в морду одному размером с
Кэрли.
   - Беру твой, - крикнул он, схватив огнемет Билла и обдав пламенем десяток
инопланетян, которые пытались взобраться на погрузчик.  -  До  шлюза  совсем
немного! Скорее!
   Круто свернув за угол, Билл изо всех сил нажал на тормоз, и погрузчик  со
скрежетом остановился у входа  в  шлюзовой  коридор.  Пока  Билл  отстегивал
привязной ремень, Рэмбетта и Мордобой уже соскочили с площадки.
   - На фольге полным-полно чудищ! - вскричала Рэмбетта. - Какие страшные  -
кошмар просто!
   С десяток инопланетян шмыгали взад  и  вперед  по  рулонам  фольги.  Билл
дергался и плясал на месте, стараясь сдержать свою  слоновью  ногу,  которая
рвалась их давить, угрожая привести драгоценную фольгу в полную негодность.
   - А, попались! - радостно заорал Мордобой.
   - Никаких гранат! - завопила Рэмбетта. -  И  ни  в  коем  случае  никаких
огнеметов!
   - Ничего, для них и топор хорош, - отозвался Мордобой, весело оскалившись
и приканчивая инопланетян одного за другим с хирургической точностью.
   - Я беру этот конец, - сказал Билл, хватаясь за рулон. -  Мордобой,  бери
тот. Рэмбетта, прикрывай отступление.
   - Будет сделано, приятель! - отозвалась Рэмбетта, обдав вестибюль огнем.
   Билл поднял передний конец рулона и вошел в  шлюзовой  коридор.  Мордобой
нес задний конец. Рэмбетта швырнула  на  прощанье  несколько  гранат,  чтобы
никто не вздумал последовать за ними, а Мордобой,  изогнувшись  всем  телом,
поливал коридор впереди пламенем из огнемета, чтобы расчистить путь.
   Когда они добрались до конца коридора, Ларри открыл им  люк  и  сразу  же
захлопнул, как только они вошли. Все остальные нетерпеливо ждали у входа.
   - Ну и досталось нам! - сказал Мордобой, потный и перемазанный копотью. -
Но мы дрались, как положено солдатам.
   - Похвально, -  отозвался  Кристиансон.  -  Но  и  мы,  знаете  ли,  тоже
натерпелись. Канализация опять течет.
   - Фольга! - вскричал Ухуру.  -  Двадцать  минут  работы  -  и  мы  сможем
стартовать. Пошли, Ларри, поможешь мне.
   - А я починил автопилот, - сообщил Кэрли, когда Ларри и Ухуру ушли,  таща
за собой рулон фольги. - Во всяком случае, я  надеюсь,  что  он  заработает.
Возможно. А может быть, и нет.
   - Это у него отравление слизью,  -  шепнул  капитан  Блайт.  -  Время  от
времени начинает заговариваться.
   - Вообще-то должен заработать. И вывести нас на бету Дракона. Или завести
в какую-нибудь "черную дыру". Во всяком случае, я сделал все, что мог.
   - Меня весьма интересуют инопланетяне, - сказал Кейн. - Что  вам  удалось
выяснить?
   - Вы были правы насчет матки, - едва выговорил Билл, бессильно  опускаясь
на пол. - Мы с ней повстречались.
   - Изумительно! - вскричал Кейн. - И выжили, чтобы рассказать мне про нее!
Это фантастическая новость. Моя статья прогремит на всех обитаемых планетах.
Мне снова предстоит славное будущее. Как она выглядела?
   - Жутко здоровенная, - сказал Мордобой.
   - А вы не могли бы уточнить? - переспросил Кейн. - "Жутко здоровенная"  -
это не очень научный термин. Насколько здоровенная? Кто-нибудь ее обмерил?
   - И омерзительная, - добавила Рэмбетта. - Ни разу еще  не  видала  ничего
омерзительнее.
   - Прошу вас, сформулируйте это несколько более  объективно,  -  простонал
Кейн. - Я не думаю, что в моей статье будет уместно слово "омерзительная".
   - Страшная, - сказал Билл. - Чешуйчатое многоногое  чудище,  из  которого
сочится ядовитая слизь и лезет оранжевая шерсть.
   - Вы ее  убили?  -  с  тревогой  спросил  Кэрли.  -  Или  мне  еще  нужно
волноваться из-за нее и, может быть, снова испортить автопилот?
   - В последний раз, когда я ее видел, она выглядела не слишком  хорошо,  -
ответил Билл, чуть уклонившись от истины.
   - Но мне для статьи нужны более  конкретные  детали,  -  сказал  Кейн.  -
Неужели никто ее не обмерил?
   - А идите-ка вы... - предложил Билл. -  Потом  расскажем.  Если  захотим.
Давайте сначала унесем отсюда ноги.
   - У нас тут одна небольшая проблема,  -  сказала  Киса  после  некоторого
колебания. - С твоим псом, Рыгаем.
   - А в чем дело? - спросил Билл. - И где он?  Не  знаю  почему,  только  я
соскучился по этой вонючей скотине.
   - Он тоже по тебе скучал, - сказала Киса. - Когда ты пошел за фольгой, он
даже скулил и визжал.
   - Молодец песик, - сказал Билл. - Знает, как я его люблю.
   - Но он исчез, - простонала Киса. - Совсем исчез.
   - Что? - завопил Билл. - Должно быть, он в оранжерее с окрой?
   -  Он  на  станции  космической  связи,  Билл,  -  сказал  Кэрли.  -   Он
проскользнул мимо Ларри сразу после того, как ты  туда  пошел,  и  убежал  в
шлюзовой коридор. Он  сейчас  там,  совсем  один,  среди  всех  этих  жутких
покрытых слизью зомби. Увы!
   - Бедный беспомощный песик! - простонала Киса. - Неужели ты  думаешь  его
бросить?
   - Я думаю, - ответил Билл. - Не торопите меня. Я размышляю.
   - Он на вас надеется, - сказал капитан Блайт. - Только самые низшие формы
жизни способны покидать друзей в беде.
   - Этот пес тебя любит, - сказала Рэмбетта. - Что ты собираешься делать?
   - Пятнадцать минут до старта, - послышался из  динамика  голос  Ухуру.  -
Если у кого-нибудь остались еще какие-нибудь дела, делайте их поскорее.
   Билл громко вздохнул и взял из рук Моу огнемет.

Глава 17

   - Мне понадобятся еще гранаты, -  буркнул  Билл,  покачивая  головой  при
мысли о том, какую откровенную глупость он собирается совершить.
   -  Возьми  нож  моей   мамочки,   -   предложила   Рэмбетта,   неожиданно
растрогавшись. - С ним мне всегда везло.
   - Это тоже может пригодиться, - сказал  Кэрли,  протягивая  ему  какой-то
ящичек, покрытый мерцающими огоньками.
   - А что это такое? - спросил Билл.
   - Локатор, - сказал Кейн. - По крайней мере,  я  так  думаю.  Я  сам  его
изобрел, а Кэрли построил  из  кое-каких  кухонных  принадлежностей  и  пары
старых транзисторов.
   - А как он работает?
   - Нужно нажать вот эту кнопку, - объяснил Кэрли, наклоняясь над ящичком и
нажимая на зеленую кнопку сбоку. - Он реагирует на любые формы жизни,  но  я
вмонтировал туда подпрограмму, которая настраивает его на те формы жизни, от
которых пахнет окрой. Сейчас он включен на максимальную дальность.  Все  эти
крохотные точки - мы. А вон та зеленая точка - Рыгай.
   - А вот эти точки? - спросил Билл.
   - Инопланетяне, - признался Кейн.
   - Там их что-то многовато, - сказал Билл, содрогнувшись. - И почти все  -
между мной и Рыгаем.
   - Локатор может еще подавать сигнал писком, если  ты  захочешь,  -  гордо
сказал Кэрли. - Но там их так много, что он будет пищать все время.  Мне  бы
на твоем месте это не понравилось.
   - Я очень рада, что была с тобой знакома, Билл, -  сказала  Киса,  крепко
его обнимая. - Я только хочу сказать,  что  ты,  по-моему,  решил  совершить
благородный и самоотверженный  поступок...  Я,  кажется,  сейчас  заплачу...
Пусть даже это невероятная глупость, которая скорее всего будет стоить  тебе
жизни. Мало что на  свете  прекраснее,  чем  любовь  между  мужчиной  и  его
собакой.
   - А может, возьмешь мой топор? - спросил Мордобой. -  Конечно,  он  будет
тебе малость мешать, и из-за этого инопланетяне скорее всего  тебя  слопают.
Но я так понимаю, что должен тебе  его  предложить,  хоть  мне  и  не  очень
хочется.
   - Ничего, Мордобой, - сказал Билл.  -  Я  думаю,  мне  лучше  отправиться
налегке.
   - Кстати, отправляться так уж отправляться, - заметил Кристиансон. - А то
нам не терпится улететь отсюда.
   - Возьмите еще рацию, - сказал Кейн, прикрепляя ее к поясу Билла.  -  Это
гарантирует нам обстоятельное, достоверное описание - из первых рук -  ваших
встреч с инопланетянами для моей  статьи.  А  если  вы  захотите  произнести
какие-нибудь предсмертные слова, то мы услышим их в точности такими,  какими
они вырвутся из ваших холодеющих уст.
   - Очень мило с вашей стороны, - проворчал Билл, проверяя уровень горючего
в огнемете и борясь с желанием испробовать его на Кейне.
   - Свой очередной гибридный сорт окры я назову  в  вашу  честь,  -  сказал
капитан Блайт. - Abelmoschus heroicus billus. Неплохо звучит, правда?
   - Мне пора, - сказал Билл, входя в шлюзовой коридор и выпустив в  темноту
пару языков пламени на всякий случай.
   Вестибюль станции, уже не раз становившийся полем  битвы,  превратился  в
дымящиеся  развалины.  Останки  инопланетян  и  сожженные   скафандры   были
разбросаны по полу среди обуглившихся  обломков,  как  окурки  после  бурной
вечеринки. Но самое главное - ничто здесь не шевелилось. Билл  отрегулировал
локатор так, что сам  оказался  у  одного  края  экрана,  а  зеленая  точка,
обозначавшая Рыгая, - у  другого.  К  его  большому  огорчению,  между  ними
располагалось великое множество точек, обозначавших инопланетян.
   Билл осторожно подошел к двери,  ведущей  в  главный  коридор,  и  быстро
заглянул туда. В коридоре кишело так  много  инопланетян,  что  их  было  не
сосчитать, и справиться с ними мог бы только танк, вооруженный  тактическими
ядерными ракетами. Нужно было искать обходной путь.
   Вентиляционные ходы! Билл благословил  неведомого  конструктора,  который
спроектировал такие удобные туннели, столь хитроумно соединяющие  все  части
станции. Он сгреб скафандры в кучу, забрался на нее, дотянулся до  ближайшей
вентиляционной решетки, снял ее и с трудом влез в отверстие.
   Сразу же после этого возникли  проблемы.  Вентиляционные  ходы  оказались
чертовски узкими, Биллу с трудом удавалось по ним  протискиваться,  а  уж  о
том, чтобы в случае нужды развернуться, не приходилось и думать. Теперь Билл
проклинал этого кретина конструктора, который не сделал их  немного  пошире,
чтобы человеку было удобно по ним передвигаться. Кроме того, он ни по  каким
признакам не мог определить,  где  находится,  -  оставалось  полагаться  на
локатор Кэрли и на собственное чувство направления. Вскоре он понял,  что  и
на то, и на другое полагаться особенно не приходится.
   Все боковые ходы в этом запутанном лабиринте выглядели одинаковыми.  Билл
пополз вперед, надеясь, что движется более или  менее  параллельно  главному
коридору. Он взглянул на  экран  локатора,  и  у  него  появилось  нехорошее
предчувствие, что Рыгай  находится  в  реакторной,  где  инопланетян  больше
всего. Но ему ничего не оставалось  делать,  как  ползти  дальше,  время  от
времени сверяясь с экраном локатора.
   Дважды он заползал в тупики и вынужден был выбираться из  них  задом.  Он
решил, что если  когда-нибудь  возьмется  за  проектирование  вентиляционных
ходов, то сделает их такими высокими и широкими, чтобы  по  ним  можно  было
свободно ходить, устроит там яркое освещение, повесит на каждом  перекрестке
по дорожной схеме и поставит кое-где фонтанчики с питьевой  водой.  Но  пока
темноту, царившую в туннелях, немного рассеивали лишь пятна света,  падавшие
на стенки из  вентиляционных  решеток.  Одно  такое  пятно  виднелось  прямо
впереди.
   Билл тихо подполз к решетке и заглянул вниз.  Приятно  было  то,  что  он
оказался как раз над серединой коридора.  Неприятно  же  было  то,  что  там
кишело еще больше отвратительных инопланетян, чем раньше,  если  это  вообще
возможно. И слишком многие из них были размером побольше Кэрли, так  что  им
ничего не стоило при желании  дотянуться  до  вентиляционной  решетки.  Билл
содрогнулся, увидев совсем близко столько этих страшных существ, и попытался
убедить себя, что они его не могут видеть а если он затаит дыхание, а сердце
его не будет биться слишком громко, то, может быть, все и обойдется.
   - Как дела, Билл? - во весь голос рявкнула рация. - Говорит Ухуру.
   - Тссс!  -  прошипел  Билл,  поспешно  отползая  от  решетки  и  уменьшая
громкость.
   - Ты еще жив, Билл? Если да, то тут рядом стоит Кейн со своим  блокнотом,
он ждет отчета о твоих наблюдениях. У тебя есть что ему сообщить?
   - Скажи ему,  пусть  засунет  свой  блокнот  сам  знает  куда!  -  хрипло
прошептал Билл. - Здесь полным-полно инопланетян.
   - Он хочет знать, сколько именно, -  сказал  Ухуру.  -  Он  говорит,  что
"полным-полно" - это недостаточно точно.
   - Послушай, Ухуру, - прошептал Билл, во все лопатки ползя в  ту  сторону,
где, как он надеялся, находилась реакторная. - У меня тут дело идет о  жизни
и смерти. Мне некогда болтать о всяких пустяках.
   - Похоже, мы сегодня не в духе, - недовольно сказал Ухуру. - Так  вот,  к
твоему сведению, если тебя это интересует, мы почти  готовы  стартовать.  Мы
можем тебя подождать, но не слишком долго. Когда начнется отсчет, отбоя  уже
не будет. А если тебя убьют, сообщи нам, чтобы мы зря не ждали.
   - Непременно, - проворчал Билл, в ярости выключая рацию.
   Он  надеялся,  что  ни  один  инопланетянин  не  слышал   их   разговора.
Повернуться, чтобы взглянуть  назад  и  проверить,  он  не  мог.  На  экране
локатора его окружало со всех сторон огромное количество точек - несомненно,
это были те инопланетяне,  что  кишели  в  коридоре.  По  крайней  мере,  он
надеялся, что это они, и старался не замечать, что две  из  этих  точек  как
будто в точности повторяют его путь.
   Множество изнурительных, долгих, страшных минут и  крутых,  запутанных  и
тесных поворотов спустя Билл окончательно убедился, что они следуют за  ним.
Похоже было, что они тоже находятся в вентиляционном ходе,  позади  него.  И
понемногу приближаются! Билл пополз быстрее, но при этом задел  за  какой-то
выступ и нечаянно переключил локатор на подачу звукового сигнала.  Сердце  у
него падало все ниже с каждым  сигналом,  пока  не  оказалось  где-то  между
пяткой и щиколоткой, но остановиться, чтобы попробовать отключить  звук,  он
не решался.
   Сигналы с каждой секундой становились все чаще  и  громче.  Билл  вытащил
нож, хотя прекрасно понимал, что в такой тесноте от него будет мало  пользы.
Наконец сигналы слились в  непрерывное  гудение,  а  светящиеся  точки  -  в
сплошное пятно. И тут он почувствовал, что кто-то коснулся его ноги.
   - Ой! - завизжал Билл. - Ой!
   - Тише! - прошептала Рэмбетта. - Хочешь, чтобы они узнали, где мы?
   - Рэмбетта! - шепнул Билл в ответ. -  Это  в  самом  деле  ты?  Рад  тебя
видеть, хоть и не могу в этой темноте. И повернуться тоже не могу.
   -  Тут  никто  не  может  повернуться,  приятель,  -  задыхаясь,  шептала
Рэмбетта. - За мной ползет Мордобой, я между вами, как котлета в гамбургере.
И к тому же он все время тычется в меня своим топором.
   - Я не виноват, - прошипел сзади Мордобой. - Я тут застрял, как пробка  в
бутылке.
   - Зачем вы пошли за мной? - спросил Билл. - Это же самоубийство.
   - Ну, скажем, я решила присмотреть, чтобы не пропал нож моей  мамочки,  -
шепнула Рэмбетта. - Я не переживу, если он потеряется.
   - А я хочу побросать еще немного гранат, - прорычал Мордобой. -  Отличная
потеха.
   - По-моему, Рыгай в реакторной, - прошептал Билл.
   - Мы тоже так решили, - буркнула Рэмбетта.  -  На  следующем  перекрестке
поворачивай направо. Перед тем как идти, я посмотрела план. Осталось  совсем
немного.
   Билл снова пополз вперед. Повернув направо,  он  увидел  невдалеке  свет,
падающий сквозь решетку. Добравшись до нее,  он  заглянул  вниз.  Посередине
комнаты в безнадежном положении сражался Рыгай, окруженный  со  всех  сторон
инопланетянами размером побольше Кэрли. Держась на  почтительном  расстоянии
от его грозно щелкающих челюстей, они протягивали к нему когтистые  лапы,  и
видно было, что рано или поздно кто-нибудь до него  доберется.  Вся  комната
была залита слизью и полна ползающих и шмыгающих инопланетян.
   - Слушай мой план, - зашептала  Рэмбетта.  -  Ты  проползи  вперед,  мимо
решетки. Я сниму ее, закреплю где-нибудь в углу и  привяжу  к  ней  вот  эту
веревку. Мы с Мордобоем спусти