ервый помощник Билл?
   - Еще бы! Я как заново родился!
   - Арррр! Отлично! Ты замечательный солдат, Билл! Аррр! Я  рад,  что  взял
тебя на борт. А теперь нам лучше завалиться на койки и задать храпака.  Если
верить компьютеру, до Святого Гриль-бара осталось лишь несколько дней пути.
   Ирма! Он скоро вновь увидит Ирму! Билл страстно вздохнул  -  ни  дать  ни
взять паровоз, у которого протекает котел. Ему вспомнились ее ясные невинные
глаза, точеная фигурка, прелестные, томные вздохи, и на  его  лице  заиграла
счастливая улыбка.
   Билл так и заснул  с  улыбкой  на  губах.  Сны  Герою  Галактики  снились
исключительно эротические, причем такого  содержания,  что  температура  его
тела поднялась на пять градусов, а на потолке каюты сконденсировалась влага.
Глава 8

В СВЯТОМ ГРИЛЬ-БАРЕ

   Вскоре выяснилось, что лететь им еще по меньшей мере неделю,  и  капитану
Рику   пришлось   подключить   желчный   привод,   разновидность   жирового,
приобретенный в магазине подержанных звездолетных запчастей. Жировой привод,
который применялся на армейских кораблях для прыжков  от  звезды  к  звезде,
Билл ненавидел всей душой, а желчный, если такое возможно, был гораздо  хуже
- его подключение означало, что в звездолете будет не  продохнуть:  каюты  и
прочие  помещения  заполнялись  омерзительной  смесью  ксенона,  водорода  и
сернистых газов, и воняло как, если верить Библии, в преисподней.  Процедура
подключения состояла в следующем: полученная смесь подвергалась  электронной
вибрации; газы и корабль со всем своим содержимым тряслись как в лихорадке и
постепенно синхронизировались с атомным пульсом места назначения. В то самое
мгновение,  когда  происходила  синхронизация,  космос  как   бы   отрыгивал
звездолет, и тот перемещался на то или иное расстояние, причем  прыжок,  как
правило, сопровождался весьма неприятными явлениями. Вот и на сей раз - Билл
даже испытал нечто вроде ностальгии, подумав о жировом приводе.
   Итак, спустя какое-то время  звездолет  "Желание"  очутился  в  Случайной
системе, и Билл увидел гигантские неоновые вывески - "Святой Гриль-бар", "На
песке: мистер Уэйн Ньютон!", "Пей голым!", "Ни верха, ни  низа";  последнее,
как хотелось думать Биллу, означало отсутствие одежды, а никак не  лоботомию
и  ампутацию  ягодиц.  На  глаза  навернулись   слезы,   дыхание   сделалось
прерывистым, - предвкушая неизбежный  цирроз  печени,  Билл  догадался,  что
наконец-то обрел дом.
   Святой Гриль-бар представлял собой комплекс зданий, что располагались над
огромной  метановой  планетой  Зевс,  сбившись  в  блаженную  кучку  в  гуще
зеленовато-желтых облаков;  фундаментом  здания  служили  антигравитационные
платформы.
   - Старина Зевс обожает эту планету в основном из-за того, что она названа
в его честь, - сообщил Рик, разворачивая  "Желание"  и  сажая  звездолет  на
колонну алого пламени.
   - Йек! - произнес Билл. - Слушай, под нами что, вулкан?
   - Не волнуйся,  это  всего  лишь  приветственная  ионизирующая  обработка
корпуса.
   - Мы же поджаримся заживо!
   - Зато на стабилизаторах не останется  ни  единой  космической  бактерии,
равно как и всякой дряни вроде астероидных ракушек. Не беспокойся, Билл, все
будет в порядке.
   Позднее, после  того  как  им  наложили  мазь  от  ожогов  и  повязки,  а
поджаренного  Архимеда,  который  ухитрился  перед  смертью  дать  последний
пометный залп, подали в  виде  начинки  в  сандвичах,  так  сказать  в  знак
благодарности облаченным в белые халаты врачам, Рик неохотно допустил,  что,
вполне возможно, забыл включить воздушный кондиционер, как то предписывалось
правилами посадки  на  Священную  Колонну  Очистительного  Огня.  Откровенно
говоря,  Билл  не  столько  огорчился,  сколько  обрадовался.   Да,   он   с
удовольствием убирал попугайский помет, однако глупые шутки, которыми  сыпал
Архимед, приводили Героя Галактики в  исступление  и  заставляли  скрежетать
зубами. И потому такое наслаждение  доставляла  мысль,  что  больше  ему  не
придется слушать бреда в таком вот духе: "Тук-тук! Кто там? Тоби. Какой  еще
Тоби? Тоби-Шнобби!"
   К тому же Билл заранее предвкушал, как  опорожнит  одним  глотком  кружку
холодного пивка!
   Святой Гриль-бар оказался наиболее просторным питейным заведением из тех,
в каких Биллу до сих пор доводилось бывать.
   Они с Риком сняли номер в ломовоценном и  весьма  непритязательном  отеле
"Хилтом", а затем отправились в бар. Чтобы добраться до  него,  им  пришлось
долго искать дорогу среди множества игральных автоматов, столов для  игры  в
"очко" и киосков галактической лотереи. Билл не знал, что и думать. Сам бар,
который находился в главном здании, вытянулся в длину на две с лишним  мили,
а дальний его конец терялся в облачной дымке. Вдоль стойки выстроилась целая
армия похожих друг на друга как две капли воды барменов-андроидов;  все  они
выглядели одинаково отвратительно - кабаньи головы, с клыков  капает  слюна,
на руках по шесть  пальцев,  чтобы  можно  было  схватить  сразу  двенадцать
кружек.
   Пивом в баре поили каким угодно, начиная  со  "Старинного  особого",  что
варили на планете под названием Англия, и кончая "Всамделишным  старинным  и
куда особеннее особым" с Ирландии, а  также  "Лакомыми  осадками"  с  Нового
Южного Уэльса. Бесчисленные бутылки своими красочными  этикетками  придавали
стойке бара некоторое сходство  с  положенной  горизонтально  рождественской
елкой длиной  в  несколько  километров.  На  Билла,  перебивая  друг  друга,
обрушились сладостные ароматы благословенных напитков. О  головокружительный
хмель! О животворящий солод! О  великий  и  могучий  алкоголь!  Биллу  вдруг
подумалось, что здесь, может статься, хороши на  вкус  даже  тряпки,  какими
протирают столики, однако он подавил желание убедиться в этом на собственном
опыте.
   В мирских делах - например, в общении с женщинами или на  службе  -  Билл
обычно  действовал  не  раздумывая,  так  сказать,  по  наитию,  благо  годы
армейских внушений стерли из памяти  всякие  мысли  на  сей  счет  заодно  с
угрызениями  совести.  Но  когда  речь  заходила  о  выпивке,  он  частенько
настраивался на философский  лад,  поскольку  выпивка  и  творческая  ругань
являлись единственной отдушиной, оставленной ему  армией.  Почему,  вопросил
недавно некий ученый муж,  хотя  сегодня  существует  множество  наркотиков,
которые поднимают настроение, меняют взгляд на жизнь,  которые  поступают  в
естественном виде из экзотических миров или синтезируются в  государственных
и подпольных лабораториях, - так вот, почему военные, а быть может,  и  люди
вообще льнут именно к алкоголю во всех его видах и разновидностях?
   На этот вопрос у Билла имелось целых три ответа.
   1. Алкоголь позволяет напиваться.
   2. Когда напьешься, становишься от него пьянее прежнего.
   3. Затем  теряешь  сознание,  а  иного  способа  убежать  со  службы  для
солдата-сверхсрочника не существует.
   Впрочем, вопросы ученого мужа можно продолжить.  Почему  алкоголь,  когда
вокруг столько не менее эффективных, но  менее  опасных  зелий,  которые  не
приводят в конце концов к серьезным повреждениям внутренних органов и отнюдь
не способствуют деградации человечества, не причиняют страданий, не вызывают
стыда, несмотря на всю свою многочисленность и разнообразие?
   Билл мог бы ответить, что  в  человеке,  по-видимому,  заложена  природой
потребность время от времени  надираться  до  полной  отключки;  правда,  он
догадывался об этом лишь интуитивно, а потому  не  мог  облечь  в  слова  ни
мысль, ни желание. Его подмывало пропеть хвалебную песнь вкусу  бесчисленных
живительных напитков,  однако  в  силу  того,  что  большинство  излюбленных
напитков Билла имело поистине омерзительный привкус,  а  также  потому,  что
после третьего или четвертого стакана он переставал ощущать какой бы  то  ни
было вкус вообще. Герой Галактики сдержался.
   Однажды, в туманном прошлом, Билла занесло в низкопробный бар на  планете
Пойло - там находился армейский ПП-центр. Билл сидел за столом,  опрокидывал
в себя стакан за стаканом,  быстро  приближаясь  к  совершенно  невменяемому
состоянию, и поглядывал краем глаза на пышные груди  местных  шлюх,  которые
напоминали гигантских личинок овода, - подобного развлечения не существовало
ни на какой другой планете известной  Вселенной.  И  тут  с  Биллом  завязал
разговор некий проповедник, приверженец здорового образа жизни, сосланный на
Пойло каким-то любителем жестоких шуточек и кипевший негодованием по  поводу
того, чем занимаются в баре солдаты и прочий люд. Он привел Герою  Галактики
те самые доводы, о которых упоминалось выше, и спросил, почему, зная о  зле,
что таится в алкоголе, Билл все же  разрушает  собственный  организм,  глуша
бесовское зелье.
   Будучи пьян  настолько,  что  мог  изъясняться  толково  и  связно,  Билл
ответил:  "Потому  что  чувствую,  как  оно  меня  изводит".  Миссионер   не
удовлетворился и потребовал более вразумительного ответа; набравшийся  Билл,
не в силах размышлять сколько-нибудь глубоко, равно  как  и  произнести  без
запинки более одного пр-ростого пр-редложения,  изрек  потрясающую  фразу  в
духе  Декарта:  "Я  пью,  следовательно,  существую".  После  чего,  как  бы
подкрепляя слова делом, облевал миссионера с головы до ног и, что  было  как
нельзя кстати, отрубился.
   Тем не менее философская точка зрения на выпивку у  него  сохранилась,  и
потому, обозревая сей алкоголический Диснейленд, Билл вдруг  вообразил,  что
попал на некий праздник неразумия, и ощутил, что его жжет изнутри  священный
огонь вроде того, какой горит в душах зороастрийских монахов.
   - Наконец! Наконец-то я достиг своей цели! - воскликнул  Супергерой  Рик,
падая в благоговении  на  колени.  -  Я  обшарил  всю  Вселенную  в  поисках
единственного на свете пива! И вот дорога привела меня в  Святой  Гриль-бар,
где подают любые напитки, какие только знает мироздание! О  драгоценный  бар
поистине  мифических  пропорций!  -  Рик  кое-как  поднялся  и,  спотыкаясь,
направился к пустому месту у  сверкающей  полировкой  деревянной  стойки.  -
Аррррр! Пошли, Билл! Теперь-то я свое возьму!  Отказываться  от  бесплатного
угощения было не в привычках Билла, а потому он последовал за капитаном,  не
забывая, впрочем, с тревогой поглядывать  на  толпу  посетителей.  Да  разве
можно отыскать в таком столпотворении Ирму?
   - Бармен! - крикнул Рик. - По кружечке мне и моему приятелю!
   - Чего тебе налить, парень? - справился с идиотской ухмылкой бармен.
   - "Святограальского крепкого"! - отозвался  Рик  и,  широко  улыбнувшись,
швырнул на стойку орехового дерева свою  золотую  кредитную  карточку  "Голд
Галактик".
   Все  те,  кто  сидел  за  столиками  в  пределах  слышимости,   мгновенно
замолчали, бросили пить и, похоже, забыли, что значит дышать. На  бармене  и
его собеседнике скрестилось множество взглядов.
   -  Извини,  незнакомец,  -  прошепелявил  бармен   елейным   механическим
голоском. - Такого пива у нас нет.
   - А как насчет "Святограальского светлого"?  -  моргнув,  поинтересовался
Рик.
   - Увы. Не держим.
   - Гм-м... А "Святограальское темное"?
   - Никогда не было.
   - А "Святограальское легкое"?
   - То же самое.
   - Аррррр! - прорычал Рик, с лица которого сползла  вся  краска.  -  Но  я
пролетел десятки парсеков, чтобы утолить жажду! Мне говорили, что  в  Святом
Гриль-баре подают все напитки, какие только известны человечеству!
   - Так и есть. Все, кроме "Святограальекого" пива. Никто не знает, где его
взять, хотя к нам забредает немало сэров Галахадов  и  прочих  бродяг  вроде
тебя, которым  вынь  да  положь  "Святограальское".  Может,  удовлетворишься
альдебаранским горьким? Скажу по секрету, лучшего пива  к  югу  от  Полярной
звезды тебе не найти.
   Спасибо, не надо, - пробормотал павший духом Рик. - Мне нужно  что-нибудь
покрепче, чтобы утопить  депрессию,  которая  угрожает  овладеть  мной.  Два
виски, бармен! Я хочу сказать, два  бочонка.  А  подавать  будешь  пинтовыми
кружками.
   Билл ничуть не возражал. Что угодно, лишь бы не  ром.  Он  поднял  обеими
руками - иначе не получалось - свою кружку, просто-напросто пригубил  виски,
проявив тем самым поразительную, не свойственную ему  выдержку,  и  принялся
изучать посетителей бара (правда, предварительно он ополовинил кружку,  дабы
удостовериться в крепости напитка).  Ирма  по-прежнему  не  показывалась.  К
счастью, не видно было и джентльменов, что расхаживали бы по бару с перунами
в руках, как, по слухам, имел обыкновение Зевс.
   Время от времени то одна, то другая часть помещения словно растворялась в
воздухе, а потом возникала вновь. Елки-палки, опять  двадцать  пять!  Может,
здесь слишком просторно, чтобы его глупенький  умишко  смог  воспринять  бар
целиком?  За  размышлениями  Билл  не  забывал  прикладываться   к   кружке.
Мало-помалу они с Риком прикончили первый бочонок и взялись за второй,  и  у
Героя Галактики все поплыло перед глазами, но ему уже стало на все плевать.
   К концу второго бочонка, когда Билл уже чувствовал  себя  нализавшимся  в
стельку, его похлопал по плечу мужчина, что сидел рядом за стойкой.
   - Эй, приятель!  -  проговорил  он,  глядя  на  Билла  сквозь  бутылочные
донышки, что служили ему стеклами очков. - А  что  это  у  тебя  на  шее  за
хреновина?
   Билл настолько привык  к  своему  подгнившему  пернатому  украшению,  что
совсем забыл про дохлую птицу - ведь та  все  еще  находилась  в  "сортирном
стазе", а потому ни чуточки не воняла.
   - А, - отозвался он, наблюдая за мухой,  которая  угодила  в  статическое
электронное поле. - Это мертвый голубь. Тише, дружище, ладно?  Не  привлекай
внимания, а то всем захочется такой сувенир.
   Как бы то ни было, вопрос насчет голубя вывел  Билла  из  алкоголического
ступора и заставил вспомнить о том, что предстоит сделать и зачем он  вообще
очутился в Святом Гриль-баре.
   - Ирма! - воскликнул Герой Галактики, повернулся и дернул за руку  своего
спутника. - Капитан Рик, вы не вв-видите поближошти Ирмы?
   Рик, угрюмый и подавленный, подбирался к днищу бочонка с  виски,  бормоча
себе под нос клятвы искать "Святограальское" пиво до конца своих дней.
   - Ирмы? - переспросил  он,  приподнял  веки  и  постарался  сфокусировать
взгляд на Билле. - Ищи Зевса, приятель. Найдешь Зевса, отыщешь и свою Ирму.
   - Зевса? Да где же, елки-палки, его искать? - сказал Билл. - Тут  столько
народу! Сотни тысяч!
   - Люди тебе ни к чему, - непристойно хихикнул Рик. - Ищи бога!
   - Зевс? - осведомился сосед Билла по стойке. - Ты  разыскиваешь  великого
бога Зевса? Чего же ты сразу не сказал? Я  пару  минут  назад  столкнулся  с
одним гомиком, который вернулся с попойки из Преисподней.  У  старины  Зевса
там сегодня вечеринка.
   - Преисподняя? - произнес Билл, слегка протрезвев от восторга при  мысли,
что скоро отыщет Ирму. - А где это?
   - Естественно, внизу. За туалетами - или за сортирами, за гальюнами...  В
общем, как ни назови,  суть  одна.  -  Усатый  джентльмен  ткнул  пальцем  в
направлении висевших на стене указателей.  Четыре  светящихся  квадрата  без
каких  бы  то  ни  было  надписей  под  рисунками,  что  представляли  собой
интергалактические символы. Первый рисунок  изображал  мужчину,  второй,  по
всей видимости, женщину. Билл несколько раз моргнул, чтобы прояснилось перед
глазами. Так, это, должно быть, мужское  и  женское  заведение.  На  третьем
квадрате было нарисовано некое шестилапое  существо  с  панцирем  на  спине.
Отхожее место для инопланетян. Последний квадрат,  самый  крупный  из  всех,
украшало изображение огромного нимба над унитазом. Нужник богов!
   - Рик, я иду за Ирмой, - сказал Билл.
   - Валяй. Арррр! Я останусь здесь.  -  Расчувствовавшийся  Рик,  испытывая
насущную потребность в собутыльнике, братской любви  и  пьяном  сострадании,
угостил соседа, и они вдвоем выпили за безвременно ушедшего из жизни попугая
Архимеда, без которого на свете очень и очень скучно.
   Билл нисколько не сожалел о гибели попугая - ему и без того хватало забот
с  птицами,  -  направился  туда,  где  светились  указатели,  добрался   на
пневматическом  экспрессе  до  Преисподней,  заглянул  в  мужскую   уборную,
облегчился и вышел в длинный коридор.  Сделав  едва  лишь  несколько  шагов,
услышал раскаты грома и зычные возгласы. Вечеринка  Зевса  была,  похоже,  в
самом разгаре.
   Герой Галактики распахнул дверь, чуть было не оглох от  грохота,  который
производили  музыканты  джазового  ансамбля,  и  ошарашенно   уставился   на
представшую взгляду картину. Впечатление было такое, будто смотришь на  одно
из творений Эсхеpa. Судя по всему, Зевс решил позабавиться с гравитацией;  в
итоге в одном углу помещения люди стояли на потолке, а в четырех других - на
стенах.  Что  касается  оркестра,  многочисленные  музыканты  болтались  под
потолком на веревках, образуя в целом нечто вроде полумесяца. Они  наяривали
мотивчик,  от  которого  сотрясались  стены  и  грозили  лопнуть  барабанные
перепонки.  Внезапно,  стоило  Биллу  оказаться  в  насыщенной   музыкой   и
пронизанной артистическим духом атмосфере комнаты, его нога-капризуля начала
елозить по полу и дергаться  из  стороны  в  сторону  в  такт  разухабистому
мотивчику.
   Копыто пыталось танцевать!
   - Идиотка! Они же играют "Сатиновое платьице", а не "Сатирово"!
   Нога не обратила на слова Билла ни малейшего внимания, и Герою  Галактики
пришлось продолжать путь вприпрыжку. Он пустился в обход комнаты, ища  Зевса
и свою истинную любовь, до невероятия сладострастную и утраченную Ирму.
   Зевс отыскался довольно быстро. Бог сидел на потолке за  длинным  столом,
заставленным разными контрабандными яствами.

Глава 9

ВЛАДЫКИ РАЗУМА ИЗ ЗАЖЕЛЕЗИИ

   Чувствуя себя как нельзя паршиво, сексуально неудовлетворенный более  чем
когда-либо до  сих  пор,  Билл  разомкнул  слипшиеся  веки  и  поднял  руку,
намереваясь почесать в затылке. Неожиданно он  ощутил  слабое  сопротивление
проводов, услышал хлопки и пронзительный визг -  многочисленные  технические
устройства издавали звуки, похожие на те, с какими лопаются мыльные  пузыри,
но пропущенные через усилитель. Эхо  разносило  по  комнате  писк,  треск  и
щелчки,     которые      отдавались      то      гулко-металлически,      то
шероховато-пластмассово.
   - Он снова приходит в себя! Следует ли это допускать, доктор?  -  спросил
чей-то знакомый голос.
   -  Да.  Его  бессознательное  в  достаточной  мере  напитало  матрицу,  -
отозвался другой голос, ничуть не менее знакомый.
   Билл  застонал,  приподнял  голову  и  огляделся   по   сторонам.   Опять
сопротивление проводов! Он почувствовал у  себя  на  лбу  что-то  тяжелое  и
холодное, сообразил,  что  это,  должно  быть,  металлическая  пластина.  На
голове, под кожей, копошились крохотные датчики; в вену вонзилась игла, и  в
кровь влилось содержимое перевернутого флакона,  на  этикетке  которого  был
нарисован череп со скрещенными костями. Биллу казалось, что его тело  сперва
распороли надвое, а затем зашили -  наспех,  кое-как.  Впервые  в  жизни  он
понял, каково приходится жуку, которому  протыкают  грудную  клетку  длинной
булавкой; да, понял, хотя и знал, что лично у него грудной клетки  нет  и  в
помине. Комната плыла  перед  глазами  -  такое  происходит  не  часто,  ибо
комнатам весьма затруднительно выкидывать подобные  фортели.  Билл  различил
поблизости человеческую фигуру: белый халат, очки, стетоскоп... Внезапно  на
него знакомо пахнуло антисептиком.
   Врач? Антисептик? Он что, вернулся в госпиталь? Вокруг завертелись словно
в невесомости - обломки уничтоженного взрывом корабля, обрывки воспоминаний.
Смутные образы: сатир  Брюс...  Елисейские  Поля..,  восхитительное  вино..,
помет попугая Архимеда.., улыбка на лице Ирмы...
   - Ирма! - воскликнул Билл, пытаясь освободиться от пут.
   - Успокойся, солдат! Кому сказано? Лежи смирно!  -  распорядился  елейным
г