сь  дверца,  за
которой оказался секундомер.
   - Сейчас некогда, Билл, - бросил один из убийц, - но мы должны поговорить
с тобой.
   Они разошлись по  комнатам,  переоделись  и  встретились  в  гостиной  за
тридцать секунд до назначенного срока. Билла чрезвычайно заинтриговал шеврон
на рукаве комбинезона, от изучения которого он отвлекся  лишь  тогда,  когда
заметил, что убийцы подступили к нему чуть ли не вплотную.  Герой  Галактики
стиснул горло одного, прежде чем второй воскликнул:
   - Елки-палки, Билл! Ты что, не узнаешь нас?
   - Почему же, узнаю, - откликнулся Билл, ни на секунду не ослабляя хватки.
- Вы те, кто хочет убить меня.
   Первый убийца пробормотал что-то неразборчивое и показал на  свое  горло.
Билл слегка разжал пальцы.
   - Вовсе нет. Мы пытались присоединиться  к  тебе.  Билл,  ты  вправду  не
узнаешь нас?
   Билл пристально поглядел на того, который задыхался у него в руках, потом
перевел взгляд на второго, что медленно  поднимался  с  пола.  Они  не  были
похожи ни на кого из знакомых Билла, ни даже один на другого.
   - Нет. Я вас не знаю.
   - Я Сид, - сказал тот, что справа.
   - А я Сэм, - прибавил тот, что слева. - Нас заставили сбрить усы.
   Билл посмотрел на них и покачал головой.
   - Не может быть. Вы не похожи друг на друга! - Сид и Сэм поднесли  пальцы
к верхней губе, каждый к своей, и Билл начал улавливать в  их  облике  нечто
смутно знакомое. - Все равно не то. Сид должен быть слева, а Сэм справа.
   Телохранители президента переглянулись, а затем поменялись местами.
   - Теперь порядок? - справился Сэм.
   - Разрази меня гром! - воскликнул Билл. - Мои дорогие друзья!

Глава 17

   Билл и его заново обретенные друзья следом за роботом  миновали  лабиринт
коридоров, вошли в лифт, куда вместе с ними втиснулись еще два  охранника  с
бластерами на изготовку, и очутились вскоре на уровне, который Билл узнал  с
первого взгляда.
   Точнее, он узнал не уровень, поскольку те  удручающе  смахивали  друг  на
друга, а женщину, которая сидела  за  столом  и  наблюдала  за  мельтешением
крохотных голографических фигурок. Увидеть ее было  все  равно  что  ощутить
дуновение ветерка из родных краев.
   - Привет, Сильвия! - окликнул Билл.
   - Снова ты, - буркнула она. - Выходит, тебя  не  пристрелили.  -  Оглядев
Билла с ног до головы, Сильвия указала в  угол  приемной,  где  приоткрылась
дверь:
   - Снорри ждет. Заходи.
   - Рад был встретиться, - промурлыкал Билл. Сильвия презрительно  фыркнула
и отвернулась. Сид и Сэм поволокли Билла в комнатку со скамьей.
   - Снорри? - спросил Сэм с подозрением.
   - Ну да, - отозвался Сид с воодушевлением в голосе. - Наверно, он  убедил
генералов в своей полезности. Или предал нас.
   - Он офицер, - сказал Билл. - Офицеры все враги. Вы что, только вчера  на
свет родились?
   - Елки-палки, Билл, так нечестно! -  На  экране  возник  Снорри  Якамото,
который протянул руку, повернул регулятор и убавил громкость звука. - Может,
в вашей армии и принято клеветать на  офицеров,  но  у  нас  демократия.  По
крайней мере, была - совсем недавно.
   - Предатель! - вскричал Сэм.
   - Коллаборационист! - заявил Сид.
   - Где наш обед? - поинтересовался Билл. - Нам обещали, что будет обед.
   - Билл прав, - изрек директор. - Вам и впрямь не  помешает  подкрепиться,
иначе вы не сможете убежать.
   В стене открылся  люк,  из  которого  выехали  три  подноса  с  горячими,
дымящимися супербургерами. Билл  накинулся  на  них  как  зверь:  он  жевал,
глотал,  пускал  слюни  и  плотоядно  урчал,  предоставив   Сиду   с   Сэмом
разбираться, что имел в виду Снорри.  К  тому  времени,  когда  на  подносах
ничего не осталось, все вопросы, похоже, были сняты.
   - А пива у вас нет? - справился Билл.
   - Нет, - ответил Снорри с экрана. - Постарайтесь не забыть, что я  только
притворяюсь предателем. Я решил,  что  если  останусь  на  своем  месте,  то
принесу  президенту  Гротски  гораздо  больше  пользы.  И   вот   результат!
Елки-палки, все, пожалуй, обернулось к лучшему, а? - - Как будто, - неохотно
признал Сэм.
   - Итак, ребята, через несколько минут вы отправитесь в путь. Ваша  машина
стоит в гараже, куда ведет мой личный тайный ход.  Насколько  мне  известно,
пропуск по-прежнему висит на лобовом стекле. Да вы ешьте, ешьте.  Билл,  раз
ты уже сожрал все, может, перекинешься со мной парой словечек?
   В стене распахнулся еще один люк, за которым  начинался  узкий  и  темный
проход. Билл чувствовал, что, пока он не  залезет  туда,  с  ним  ничего  не
случится, однако не послушался  внутреннего  голоса,  забрался  в  проход  и
очутился в кромешной тьме, словно попал на дно шахты,  ибо  люк  моментально
захлопнулся.
   - Елки-палки, Билл, давно не виделись, правда?  Загорелся  тусклый  свет,
который постепенно сделался ярче, и тогда стало возможным различить в  нише,
каковая  украшала  противоположную  стену  помещения,  крохотный  кабинетик.
Вообще-то, с точки зрения человека, это был отнюдь  не  кабинетик,  а  целый
кабинетище, но для существа семи футов ростом, которое сидело за  письменным
столом, он явно не подходил по размерам. Перед  столом  возвышалась  камера,
провод от которой тянулся к  компьютеру  последней  модели  с  надписью  над
дисплеем:
   "Преобразователь чинджеров в людей".
   - Бгр! - вырыгнул Билл. - Что ты здесь делаешь?
   -  Елки-палки,  Билл,  ты  не  знаешь,  как  тяжело  усидеть   на   месте
нормальному, здоровому чинджеру! Не хочешь повспоминать  наши  похождения  в
учебном лагере имени Леона Троцкого, когда  я  скрывался  под  омерзительной
личиной Трудяги Бигера?
   - Нет! - презрительно отрезал Билл.
   - Хорошо, -  отозвался  с  нескрываемым  облегчением  Бгр.  -  Откровенно
говоря, я возненавидел вашу армию. Сборище ослов! Однако мне казалось,  даже
ты догадываешься, что тут, на Вырви-глазе, не обошлось без  чинджеров.  Меня
послали сюда с заданием  содействовать  возникновению  и  развитию  движения
борцов за мир. Елки-палки, к сожалению, все пошло слегка  наперекосяк.  Нам,
чинджерам, предстоит многому у вас научиться. Убивать своих - я  бы  никогда
до такого не додумался!
   - Та ступня, которую ты мне дал в последний раз... - начал Билл.
   - Сейчас не время, - перебил Бгр. - Сказать по совести, Билл, ты  изрядно
разочаровал ЧРУ, Чинджерское разведывательное управление. Мне кажется, мы не
сможем снабжать тебя стопами до тех пор, пока ты не провернешь  какой-нибудь
действительно серьезной операции. И потом, чем тебе не нравится  твоя  нога?
По-моему, смотрится неплохо.  -  Бгр  причмокнул,  затем  подался  вперед  и
устремил на Билла пронизывающий взгляд. - Ты что, не понимаешь, что в  твоих
руках - судьба нашего  проекта?  Ты  единственный,  кто  может  восстановить
демократию на Вырви-глазе! Я думал, мой приятель Миллард  пришелся  тебе  по
душе. Елки-палки, Билл, постарайся если не для меня, то хотя бы ради него!
   Билл призадумался.
   - Как насчет добавки супербургеров и пива?
   - Считай, что уже получил.
   - Заметано! - Минуту спустя Билл вытер подбородок, облизал пальцы, рыгнул
и спросил:
   - Значит, я смогу выбраться отсюда?
   - Разумеется, сможешь.
   - О'кей. Показывай, где выход.

***

   На поверхности планеты со  времени  переворота  как  будто  не  произошло
сколько-нибудь существенных перемен. Бомбы по-прежнему  падали  как  и  куда
попало, дороги по-прежнему находились в отвратительном  состоянии,  а  жизнь
кипела в основном  на  подземных  бульварах  с  магазинами,  где  собирались
вырви-глазнийцы, спасавшиеся от всепрощающей любви Императора,  которую  тот
являл через свои доблестные войска.
   В небе клубился дым, сквозь который с трудом просвечивало, солнце; тем не
менее на поверхности, если не считать бомбежек, было  куда  веселее,  чем  в
шахте.
   Сид,  Сэм  и  Билл  ехали  в  бронированном  лимузине,  откинув  люк,   и
наслаждались свежим ветром, а  заодно  восхищались  собственным  остроумием,
которое позволило им весьма ловко провести часовых у ворот шахты.
   - Шикарная была задумка, Сэм, - проговорил Билл. - Слушай, объясни ее мне
еще разок, ладно?
   - Елки-палки, Билл, может,  хватит?  -  сказал  Сэм,  вылезая  из  вороха
бумаги,  с  которой  пытался  проделать  нечто  непонятное.  -  Наш  замысел
отличался невероятной глубиной и утонченностью. Если до тебя ничего не дошло
за предыдущие восемь раз, не дойдет  и  в  девятый.  Передохни,  расслабься,
подыши свежим воздухом!
   Билл пожал плечами, привстал и высунулся в люк, вдохнул , полной  грудью,
поперхнулся, закашлялся, потом сокрушенно вздохнул.  Через  несколько  часов
они доберутся до города, который Сид, Сэм и  Бгр  (телохранители  продолжали
считать того Снорри Якамото)  выбрали  для  драматического  представления  с
участием Билла - то есть для произнесения исторической речи  против  военной
диктатуры. Они разыщут танк, Билл заберется на башню и призовет население  к
борьбе за демократию; генеральский режим падет, на планете воцарится мир,  а
Билл получит непыльную работенку.
   План был  достаточно  прост,  и  Билл  одобрял  его  всей  душой,  однако
испытывал известное беспокойство, по поводу речи.
   Драматическая, так сказать, часть Билла нисколько не тревожила,  ибо  он,
учась еще в начальной школе, занимался в театральной студии; школьная газета
охарактеризовала его выступление в пьесе "Чудовище с десятью  пальцами"  как
"бередящее сердца". Билл тогда изображал один из пальцев.
   Но в той роли, несмотря на то  что  она  потребовала  от  будущего  Героя
Галактики поистине колоссального напряжения, почти  не  было  слов,  которые
следовало  произносить.  Да  что  там  говорить:  даже   в   свою   бытность
вырви-глазнийской знаменитостью Билл изрекал на  торжественных  встречах  от
силы две-три фразы. А тут целая речь!
   Бгр, которому  было  не  впервой  работать  с  Биллом,  догадывался,  что
поручать тому составление сколько-нибудь приличного текста по  меньшей  мере
рискованно. Поэтому он написал речь заранее и заявил, что  Биллу  необходимо
всего-навсего запомнить ее, слово в слово, и  тогда  желаемый  эффект  будет
обеспечен наверняка.
   "Запомнить! - фыркнул Билл, крутя  в  руках  компьютерную  распечатку.  -
Скажи "спасибо", если я успею ее прочитать!"
   Однако Бгр уверил, что составлять новый план и сочинять новую речь просто
некогда. В конце концов было решено, что единственный выход  из  сложившейся
ситуации - воспользоваться неожиданно проявившимся  талантом  Сэма,  который
вызвался сократить речь по времени и по количеству неудобопроизносимых  слов
и пообещал добиться от Билла, чтобы тот  вызубрил  урезанный  кусок,  а  там
уповал на лучшее.
   Вот  почему  Биллу  приходилось  то  и  дело  отвлекаться  от   обозрения
окрестностей и браться за чтение очередного листка.  Он  прочел  большинство
страниц, подарил около десятка ветру, а запомнить  не  запомнил  практически
ничего. Тем не менее, когда лимузин остановился на  главной  площади  города
Главная площадь, Билл, к своему немалому удовлетворению,  обнаружил,  что  в
голове у него крутится несколько вполне патриотических фраз.
   В этом средних размеров городке находился столь же средний  -  опять-таки
по размерам - университет. Бгр, опираясь на собственные глубокие познания  в
человеческой  истории,  заключил,   что   среди   студентов   должно   зреть
недовольство. Речь Билла воспламенит молодежь, начнется  восстание,  которое
распространится по всему Вырви-глазу, сметет тиранов в мундирах и  обернется
торжеством подлинной демократии.
   Сид остановил лимузин у тротуара, напротив входа в  кафе  и  стоявших  на
улице столиков, за которыми  сидели  люди.  Надо  сказать,  что  все  больше
вырви-глазнийцев увлекалось новым видом спорта - обедом на свежем воздухе  в
период затишья  между  бомбежками.  Время  наступления  затишья  можно  было
вычислить с точностью до секунды, поскольку налетами  по-прежнему  руководил
генерал Мудрозад,  привыкший  все  делать  по  расписанию.  Посреди  площади
возвышалась статуя  Гар  Ганчуа,  основателя  города,  возле  которой  также
толпились местные жители. Самая же многочисленная толпа собралась  у  танка,
что стоял перед зданием, похожим издалека на городскую ратушу.
   - Отлично, - проговорил Сэм. - Слушатели на месте. Может  быть,  они  уже
обсуждают, как им устроить революцию.
   - Елки-палки, Сэм, что-то мне так не кажется,  -  отозвался  Билл,  качая
головой. Елки-палки? Он сказал "елки-палки"? Вот уж точно: с кем  поведешься
- не вырубишь топором. - По-моему, они смотрят кино.
   - Нет, ты ошибаешься. Я уверен, мы наблюдаем стоячую забастовку.  Видишь,
как они теснятся перед входом? Слышишь,  как  молчат?  Великолепная  тактика
демонстрировать  силу  духа,  не  вызывая  притом  ответных   насильственных
действий!
   - По правде говоря, я тоже сомневаюсь, - заметил Сид. - Где  же  лозунги?
Раз забастовка, значит, должны быть лозунги.
   - Разумеется, - подтвердил Сэм и показал куда-то в сторону. - Пожалуйста,
вон тебе лозунг. Можешь прочесть, что на нем написано?
   Все трое напрягли зрение, но за дальностью расстояния не смогли разобрать
ни единой буквы.
   Троица выбралась из лимузина и под прикрытием домов, чтобы не  привлекать
к себе внимания, направилась к танку. Когда они  очутились  рядом  с  боевой
машиной, Билл одним прыжком вскочил на борт и спрятался от  любопытных  глаз
за башней; Сэм протянул ему последний вариант речи.
   Билл выждал секунду-другую, а затем вспрыгнул на башню и распростер руки,
приветствуя  молчаливую  толпу.  По  той  пробежал  ропот,  который   вскоре
превратился в оглушительный рев.
   Билл  наслаждался  впечатлением,  какое  произвело  его  появление  перед
людьми. Внезапно он различил, что, собственно, кричат собравшиеся.
   - Эй, ты, а ну слезай!
   Однако Билла не остановить, тем более  что  он  преисполнился  священного
пыла, избытком которого страдают, как правило, профессиональные борцы за мир
и свободу.
   - Кому говорят, слезай!
   - Друзья мои, вырви-глазнийцы!  -  начал  Билл.  Кто-то  потянул  его  за
брючину, но он притворился, что ничего не чувствует.
   - Да слезешь ты или нет, дубина стоеросовая?!
   - Билл! - воскликнул Сид. Оказывается, это он дергал Героя  Галактики  за
брючину.
   - Спускайся, Билл! -  крикнул  Сэм,  перекрывая  голосом  негодующий  рев
толпы, и взмахнул рукой - на случай, если Билл  его  не  слышит.  Между  тем
люди, что толпились у танка, принялись грозить Биллу кулаками.
   - Зачем? Все идет как надо! Дайте мне, в  конце  концов,  произнести  мою
речь!
   Сид изловчился, ухватился поудобнее и мощным рывком скинул Билла с танка.
Сэм устремился на  помощь  товарищу,  и  вдвоем  они  поймали  незадачливого
оратора прежде, чем тот ударился о  мостовую.  В  толпе  раздались  хохот  и
улюлюканье.
   - Сдается мне, Билл, нас тут не поймут. Смотри, - Сэм указал  на  лозунг,
тот самый, который они пытались прочесть раньше.
   На  лозунге  было  написано:  "Старомодный  ночной  кинотеатр  на  свежем
воздухе". Билл обернулся и уставился туда, куда глядели  все,  кто  теснился
перед танком. На стене мелькали серые расплывчатые тени.  Сид  заметил,  что
все без исключения зрители  -  в  наушниках,  через  которые,  должно  быть,
передается звук, сопровождающий старинный фильм.
   Билл пнул подвернувшийся под ногу камешек.
   - Ладно, - проговорил он, потом вдруг наклонил голову набок и  уставил  в
небо палец. - Я кое-что придумал! - Эту позу Билл позаимствовал из комиксов,
а сейчас принял ее потому, что ему понравилось выступать перед публикой и он
всячески старался показать, что обладает несомненными актерскими задатками.
   - Не надо, Билл, - испугался Сэм. - Давай обойдемся без твоей идеи.
   - Так будет лучше, -  Согласился  Сид,  и  охранники  поволокли  Билла  к
лимузину.
   Билл топнул армейской стопой. Когда грохот немного утих, он сказал:
   - Вы же еще не знаете, что мне пришло на ум!
   - Как сказать, - буркнул Сэм.
   - Понимаешь, - пустился объяснять Сид, - если твоя нынешняя  идея  похожа
на те, которыми ты делился с нами раньше, мы вряд ли сможем ее осуществить.
   - Поехали в университет! - умоляюще воскликнул  Билл.  Охранники  застыли
как вкопанные, потом переглянулись.
   - Хм-м, - протянул Сэм.
   - Разумно, - одобрил Сид.
   - Неужели?
   - А закон средних чисел?
   -  Правильно.  Должно  сработать.  Молодец,  Билл!  Поехали.  Центральная
площадь университетского комплекса кишмя кишела людьми, так что на лимузин в
такой толкотне никто не обратил ни малейшего внимания. Как  ни  странно,  на
площади также стоял танк, вокруг которого также собралась толпа.  В  отличие
от той, которая находилась в кинотеатре, эта толпа шумела,  кричала,  вопила
на разные голоса; над головами тут и там вздымались сжатые кулаки. В  общем,
ситуация казалась весьма благоприятной.
   - Как у вас  дела?  -  справился  один  студент,  когда  Билл  со  своими
спутниками приблизился к танку.
   - Пожалуй, еще один поместится, - ответил  голос,  исходивший  как  будто
изнутри машины. Билл вскарабкался на башню  и  чуть  было  не  провалился  в
открытый люк. Следуя привычке к аккуратности, он хотел закрыть отверстие, но
из того внезапно высунулся человек.
   - Нет, приятель, ты не войдешь - уж больно здоров. Нам бы кого  поменьше.
Может, девочку?
   - Чего? - переспросил Билл.
   - Ты  внутри  не  поместишься,  не  та  у  тебя  конституция.  Нам  нужен
кто-нибудь пониже и похудее, и тогда мы установим рекорд по числу  студентов
в одном танке.
   Билл заглянул в люк. Народу в танке было как сельдей в бочке.  До  такого
не доходили даже десантники...
   - Я не собираюсь никуда лезть. Мне надо произнести речь.
   - А, вон оно что. Тогда, будь добр,  прежде  чем  начнешь,  передай  сюда
какую-нибудь девушку.
   Билл выбрал из толпы миниатюрную студенточку и сунул  ее  в  люк.  Кто-то
протянул ему банку пива. Билл с  благодарностью  выпил,  отшвырнул  банку  в
сторону и начал.

Глава 18

   Вы можете победить!
   Начало речи, к сожалению, не оказало на толпу того воздействия, на  какое
рассчитывал Билл. Бгр утверждал, что речь  совершенна  во  всех  отношениях,
поскольку  ее  сочинил  чинджерский  компьютер,  в  который  была   заложена
специальная  программа  речетворчества.  Тем  не  менее  студенты  никак  не
реагировали на вступительную фразу.
   -  Люди,  друзья,  вырви-глазнийцы!  Слушайте  меня!  Я   пришел,   чтобы
поддержать Гротски, а не для того, чтобы расправиться с ним!
   Лица студентов не выражали ни  интереса,  ни  сочувствия.  Один,  правда,
следуя  инструкциям,  криво  ухмыльнулся.  Похоже,  пронять  их  было  проще
простого.
   - Порок на службе свободы - вовсе не экстремизм!
   Предполагалось, что речь Билла побудит студентов к решительным действиям,
однако те немногие, кто, казалось, стряхнул с себя  общую  апатию,  обращали
внимание не столько на Героя Галактики,  сколько  на  особ  противоположного
пола.
   Билл не понимал, чем заслужил подобное отношение к себе; впрочем,  он  не
понимал и того, о чем вещал с танка.  Не  то  чтобы  это  имело  более-менее
существенное значение, но Билл чувствовал, что  впечатление  от  выступления
получается несколько смазанным.
   Причина того заключалась вовсе не в недостатках самой речи. Последняя, по
утверждению Бгр'а, была начисто лишена каких-либо недостатков.
   - Видишь ли, Билл, - объяснил чинджер,  -  окончательный  текст  является
кульминацией  чрезвычайно  глубоких  исследований,  проведенных  выдающимися
учеными нашей планеты. Служба МА-5 - военные археологи -  разыскала  древний
банк человеческой памяти и реконструировала на его  основе  большой  словарь
обиходных  выражений.  Что  касается  древности  банка,  суди  сам:  в   нем
упоминается свобода и независимость, а также приводятся высказывания  людей,
которые не состояли в родстве с Императором.
   Билл благоговейно присвистнул.
   - Мы уверены, что ист