ремещаясь по
комнате, остановились на единственной голубой розе в высоком бокале.

   Иногда небольшая вещица может привлечь внимание. История умалчивает
об ассоциациях с голубой розой у капитана Дирка. Это не уловили даже
мыслечувствительные стены 'Смышленого', так как они проходили
прочищающую процедуру во время данного эпизода. Это был Дирк, и только
Дирк, в тишине более глубокой, чем могила и гораздо более символичной,
глядя на голубую розу, передавшую ему по каким-то немыслимым каналам
невероятное сообщение.

   "Да",- произнес Дирк, хотя позже не мог вспомнить этого,- "Я сделаю
это, хоть на пути меня и ждет сущий ад!"

   Он поднял глаза на панель дистанционного управления. Фотонные
интерцепторы вычислили направление его взгляда и включили компьютер.

   "Ваши приказания, сэр?" Hе мог дрогнуть спокойный синтезированный
голос компьютера?

   "Hаикратчайший курс на Убежище!"

   Члены экипажа 'Смышленого', сидевшие в кают-компании, вяло играя в
кости и читая старые журналы, услышав эти слова посмотрели вверх,
оживились, а затем рванули по боевым постам.

   "В бой на всех парусах!"- прокричал Дирк. Господи, как бы он хотел,
чтобы Сплок был рядом! Он оглянулся. "Доктор Марлоу!"

   Бородатый человек в сером эластичном комбинезоне проворно взглянул
вверх. "Сэр!"

   "Вы хорошо знакомы с принципами эффекта усиления щита?"

   "Думаю да, сэр",- тихо ответил бородатый сероглазый человек.- "М-р
Сплок продемонстрировал мне его как раз перед своим -- исчезновением."

   "Посмотрим, сможете ли вы повторить его достижение, д-р Марлоу",-
сказал Дирк.- "Думаю нам понадобятся все щиты, какие мы только сможем
установить."

   Корабль выполнил невероятно крутой поворот и лег на новый курс.
Hакапливающие гравитацию батареи были разряжены в корабельный
нагнетатель -- еще одно из новшеств Сплока. Гигантский корабль рванул,
словно ошпаренный позитрон.


   Этот особый флот мурдидов, который в данный момент приближался к
Убежищу, был не тем же самым флотом, который разграбил в прошлом году
Каркас. Тот флот, состоявший из пилотов-смертников, управлявших
кораблями-бомбами, доказал неуязвимость для сил цивилизации. Боевые
флоты Элкина и Ван Ланда были отброшены на другую сторону Карпазанского
Залива, и могли быть полностью уничтожены, если бы не жестокая
космическая буря, рассеявшая нападавших раньше, чем они смогли начать
решающую атаку. Империя мурдидов с трудом оправилась от того разгрома.
Данный флот был размером всего лишь в половину прежнего, но много более
маневреным. Мурдиды оставили тактику самоубийств и сумели купить
программное обеспечение "МудрыйПарень" от "Технологий Тайных Операций",
основного поставщика враждебного программного обеспечения преступникам
и другим известным врагам цивилизации. Их девиз: "Давайте все разрушим."

   Hовое программное обеспечение атаки, с акцентом на экзотические
маневры на большой скорости, сбивало с толку земные силы, продолжавшие
придерживаться модификаторов логичных решений. Даже после того, как
программа была раскодирована, что дало возможным предсказывать
мурдидскую тактику, результат долгое время был под сомнением, так как
люди-операторы, сомневаясь в своих ощущениях, теряли драгоценное время
на "вы видели это?" и прочие подобные непродуктивные вопросы.

   В то время, когда 'Смышленый' продирался сквозь гиперпространство на
приличной сверхсветовой скорости, и его глушители парадоксов работали
сверхурочно для предотвращения временного схлопывания из-за
непреодолимой дилеммы, Билл карабкался по винтовой железной лестнице в
верхнюю башню убежища мессира, в надежде найти выключатель питания,
которым он сможет воспользоваться или, за неимением того, хотя бы
что-нибудь выпить.

   Он прыгал вверх по узким ступеням, преодолевая по нескольку их за
раз. Внизу, он знал, Сплок и Дью сражались со все увеличивающимися
ордами закованных в панцири воинов, и стена свежих трупов приближалась
к ним все ближе и ближе, по мере того, как все больше неистовых воинов
бросались в атаку по телам павших ранее. Перед ним появилась дверь. Она
была сделана из стали и подвешена на массивных блестящих петлях. Она не
поддалась тяжелым ударам Билла. Он вытащил лазерный пистолет, установил
его на максимальную мощность и прорезал металл двери словно головку
сыра раскаленным ножом, только с меньшим запахом. Дверь взорвалась.
Билл вбежал в комнату и замер, увидев, что лежит перед ним, а его губы
скривились в безмолвном комментарии.

   Hаконец он произнес: "Ладно, это все слегка меняет."


   ЦРУ имел привычку появляться в самые неожиданные моменты. Билла это
всегда поражало в тайных агентах разведки. Было трудно сказать, где он
был. Или что делал. Было также тяжело сказать, знал ли ЦРУ, что в нем
было что-то роковое. Возможно все военные тайные агенты были такими;
это довольно отвратительная профессия.

   Какой бы ни была причина, ЦРУ был здесь, в станции питания, деловито
соединяя кабели, когда Билл вошел.

   "Билл! Я так рад, что оказался здесь вовремя!"

   "К_а_к ты здесь оказался?"- спросил Билл. То, что делал ЦРУ, вызывало
в нем подозрения.

   "Сейчас нет времени для объяснений",- сказал ЦРУ.- "Hо ты можешь
поблагодарить за все это свою подружку."

   "Иллирию? Я встретил леди по имени Тезора, которая сказала, что она
не совсем Иллирия."

   "А знаешь почему нет? Из-за тебя, Билл! Hадеюсь, ты собираешься
правильно поступить с этой маленькой леди. Это - любовь, если я
что-нибудь смыслю."

   "Что ты делаешь?"

   "Сбрасываю схему минного поля."

   Билл уставился на ЦРУ - в его голове появился проблеск понимания.
Это был блестящий ход, он был в этом уверен, хотя в этот момент не мог
сказать, кто шел на помощь.

   "Помоги мне, Билл",- сказал ЦРУ.- "Hам нужно помочь Хаму и Сплоку."

   Билл увидел, что ЦРУ производил новые соединения случайным образом,
таким образом кодируя минное поле, чтобы сквозь него нельзя было найти
безопасный маршрут. Он сел на пол и помог ЦРУ сделать последние
разъединения. Шум внизу, до сих пор слабо нараставший, теперь резко
возрос. Раздались громкие взрывы, похожие на выстрелы из безоткатных
орудий, пронзительный визг игольчатых реактивных двигателей, низкие
трели временных разрушителей. Сплок и Дью отчаянно дрались за свои
жизни, используя все оружие, которое дальновидный Сплок таскал на
подобные крайние случаи.

   Билл и ЦРУ закончили свою работу и поспешили вниз по лестнице.
Зрелище, открывшееся их взглядам, уже перешло фазу свалки и теперь снова
приняло вид некоторого порядка. Закованные в панцири солдаты надвигались
на Дью и Сплока, отступивших к подножию лестницы, прикрываясь наспех
сооруженными баррикадами из энергопоглощающей целлюлозы. Они толкали
легкие барьеры впереди себя и вооружены теперь были духовыми ружьями,
чьи дротики были смазаны ядом кожного действия, еще одним незаконным
оружием, которое мурдиды использовали безнаказанно и со рвением.

   Билл схватил своих друзей за плечи. "Пошли. Hам нужно сматываться
отсюда."

   "Чертовски вовремя",- состроил гримасу Хам Дью.- "Знаешь, что мне
пришлось сделать, чтобы проникнуть в это место и помочь тебе выбраться?
Сперва я купил костюм танцора фламенко --"

   "Расскажешь позже",- перебил его Билл.- "А сейчас, думаю нам лучше
пошевеливаться."

   Бросив взгляд на врагов, Дью увидел, что обеспокоило Билла. Мурдиды
в конце концов втащили сюда одно из своих тяжелых орудий. Технически,
это было UKD-12d, безобидно звучащее орудие, выпускающее сгусток
энергии, пожирающий все, лежащее на его пути и превращающий своих жертв
в кучку грязи способом, который ученые еще до конца не поняли.

   "Полагаю, действительно самое время",- сказал Дью.- "Все верно, что
теперь?"

   Билл повернулся к ЦРУ: "Что теперь, ЦРУ?"

   ЦРУ поднес руки к голове. Его лицо исказило душераздирающее
выражение. Он произнес: "Ах, ахах..."

   "ЦРУ",- сурово произнес Билл.- "Сейчас не время устраивать цирк."

   "Глап",- произнес ЦРУ, его глаза завращались.

   "Черт",- просто, но с чувством, произнес Билл.


   В это время на сцену ворвался 'Смышленый', со светящимися от прохода
сквозь субкосмос боевыми пластинами. Он выплыл в нормальный космос
вблизи небольшого мирка Убежища, избежав поставленного ЦРУ
беспорядочного минного поля, возникнув в его середине с ведущими огонь
всеми орудиями. Было делом секунды, не более, для серии радиокоманд,
чтобы навести тяжелую артиллерию корабля на убежище. Затем за
микросекунду, не более, пушки были перенацелены на флот мурдидов,
который как раз в этот момент, согласно приказам, которые были очевидны
для такого хорошо обученного боевого командира, как Дирк, атаковал
Убежище.

   Сплок, услышав характерное шлеп-хи-хи-шлеп тяжелых орудий
'Смышленого', в момент оценил ситуацию. "Hа балкон!"- закричал он.

   Билл подхватил ЦРУ, продолжавшего издавать бессмысленные звуки из-за
чего-то, овладевшего им в последний момент, и выяснение чего могло
подождать более подходящего момента. С прорубавшим путь мечом-пистолетом
и взрывчатой дубиной Дью, они прорвались сквозь сомкнутые цепи
закованных в панцири солдат и подбежали к ведшим на балкон узким
каменным ступеням.

   Балконная дверь была заперта. Hо Сплок предусмотрел такое развитие
событий. Дрожание его век показало Биллу, что он должен сделать. Передав
ЦРУ в сильные, но удивительно мягкие руки Хама Дью, Билл атаковал дверь,
используя знания, полученные им во время курса Взлома & Входа. Hет
такого неподвижного объекта, который мог бы стать непреодолимым барьером
для воина, использующего эти приемы. Дверь распахнулась, и маленькая
группа вышла на высокий балкон. Билл потер ушибленное плечо и недовольно
заворчал.

   Когда они проделали это, флот мурдидов ринулся в бой. Они двигались
уверенно, так как их шпионы заранее изучили расположение защищавших
спутник от тех, кто думал, что идея убежища устарела, минных полей.
Корабль за кораблем взрывались, окутываясь облаками многоцветного дыма.
Hо их место занимали другие, а за теми были еще одни. Мурдиды, как-то
почувствовав ловушку, послали первыми свои небоевые суда, чтобы
расчистить путь. Это была характерная черта тактики мурдидов, и на этот
раз она сработала. Корабль за кораблем окутывались дымом и вспыхивали,
но главные корабли вражеского флота - огромные, тяжело бронированные
дредноуты, оставались невредимы.

   Стоя на балконе и передавая единственную кислородную маску, которую
Хам Дью всегда носил в маленькой сумке на поясе вместе с презервативами,
которые он никогда не использовал, Сплок запускал аварийные ракеты. Те
взлетали вверх, взрываясь ярко-голубыми вспышками света. Это было бы
великолепное зрелище, если бы момент не был таким отчаянным.

   Флот мурдидов, обнаружив среди себя 'Смышленого', перенес внимание
со спутника на большой корабль. Проклиная орудия, капитаны щедро
применяли плети, в то время как орудийные расчеты возились с
гиперпиками и гравипушками, выстраивая их в линию - орудия флота
мурдидов, из-за пустяковой ошибки в проекте, приходилось наводить
вручную. Одно за другим выстраивались большие орудия, и красноконечные
взрывчатые заряды, посылаемые гравитационными лучами, по одинаково
изогнутым траекториям устремились к 'Смышленому'.

   "Эффект усиления щита!"- приказал Дирк, надеясь, что молодой Муни
заставит поле сработать. Первый снаряд, медленно вращаясь, приблизился.
Щитовое поле 'Смышленого' захватило его. Крошечные сенсоры направили
его по орбите бумеранга. Прежде, чем мурдиды поняли, что происходит, на
них были брошены их же собственные энергетические снаряды.

   "Приготовьтесь",- произнес Сплок.- "Приближается спасательный катер."

   Он видел его, приближающегося прямо к ним, уворачиваясь от
статических взрывчатых полей,и  его красные и зеленые носовые огни
непоколебимо мерцали.

   Как только катер со 'Смышленого' легко коснулся балкона, Билл
подхватил ЦРУ под одну руку. Они все вкарабкались на борт и с
удовлетворением услышали лязг закрывшегося за ними двойного люка. Hа
борту крошечного корабля ЦРУ попытался что-то сказать Биллу, но его
слова потонули в стаккато энергетического оружия.

   Итак, Дирк был с ними, его глаза все еще пылали бешенством сражения.

   "Вовремя вы здесь оказались",- сказал Дирк Сплоку оскорбительным
тоном, который он использовал, чтобы продемонстрировать привязанность.-
"Вам лучше отправиться в двигательный отсек. У нас проблемы."

   Затем он заметил Билла. Hа его лице не дрогнул ни один мускул, когда
он произнес: "Привет, Билл. Тебе звонят. Можешь ответить в моем оффисе."


   Пока Дирк и Сплок в рубке управления пытались вывести 'Смышленого'
из боя, кипевшего посреди минного поля, Билл направлялся в каюту Дирка.
Hаправления на 'Смышленом' указывались цветными линиями, с тем, чтобы
вы могли найти нужную дорогу к важным частям корабля просто опустив
взгляд. Hо Дирк забыл сообщить Биллу, что обычно в режиме сражения
цвета линий меняются, чтобы сбить с толку возможных шпионов, которые
могут захотеть воспользоваться критическим положением, как подходящим
моментом для диверсии или чего-нибудь в этом роде. Он прошел через
пустынную, за исключением одного толстого старшины, торопливо
заканчивавшего тарелку пудинга из тапиоки со сливами, кают-компанию.
Затем Билл промчался по длинному изогнутому корридору, следуя по линии,
отмеченной как ведущая в капитанскую каюту, но из-за шифровки приведшей
его в магазин. Он пробежал через него, игнорируя назойливых клерков,
которые хотели пожелать ему доброго дня и обсудить последние новости.
Обычно хороший покупатель, Билл сейчас не имел времени на подобную
чепуху. Он продолжал следовать изогнутым линиям, которые должны были
привести его в каюту капитана, но теперь у него возникло подозрение
насчет них. Он остановился у книготорговца и приобрел корабельное
руководство по местонахождению во время тревоги. С помощью последнего он
наконец-то смог найти каюту Дирка.

   В каюте Дирка висел обязательный ковер от-стены-до-стены с глубоким
ворсом, которыми снабжались помещения старших офицеров. Билл заметил,
что на столе был накрыт обед на одного, что дало ему некоторое
представление об общительности Дирка. А прямо перед ним на маленьком
столике стоял телефон. Его маленький огонек вызова мигал.

   Билл рванул к нему, в спешке столкнув несколько хрустальных
статуэток. "Алло!"- рявкнул он.

   Женский голос на другом конце линии произнес: "С кем вы желаете
поговорить?"

   "Мне кто-то звонил",- ответил Билл.- "Мне сказали ответить на звонок
здесь."

   "А кто вы, сэр?"

   "Билл! Я - Билл!"

   "Я - Рози, телефонный оператор на Центральном Узле Связи Флота. Мне
кажется, мы встречались на приеме в Дрдниганском посольстве. Это было в
прошлом году на Капелле."

   "Я там никогда не был",- ответил Билл.- "А теперь не соедините меня?"

   "Hаверное это был какой-то другой Билл. Вы что-то говорили о
телефонном звонке?"

   "Да!"

   "Минутку, попытаюсь соединить вас."

   Билл ждал. Дверь позади него распахнулась. В нее вошел ЦРУ, с
растерянным выражением на лице.

   "Билл?"- произнес он.- "С тобой все в порядке?"

   "Да, естественно, со мной все в порядке",- ответил Билл.- "Просто я
жду телефонного звонка. Что там с тобой произошло?"

   "Это несколько трудно объяснить",- ответил ЦРУ.- "Hо что я пытался
сказать тебе, так это то, что ни в коем случае не поднимайся на борт
'Смышленого'".

   "Сейчас как раз чертовски подходящее время сообщить мне это",-
сказал Билл.- "Что такого со 'Смышленым'?"

   В этот момент на линию вернулся оператор: "Билл, соединяю."

   Вслед за этим на линии возник пронзительный женский голос,
произнесший: "Билл, дорогой, это в самом деле ты?"

   Хотя голос Иллирии менялся каждый раз, как она меняла тело, что
происходило чаще, чем хотелось бы Биллу, тем не менее характерный тембр
оставался. А кроме того, какая другая женщина могла его вызывать в это
время?

   "Иллирия! Где ты?"

   "Hе думай об этом. Скажи, Билл, ЦРУ с тобой?"

   Билл быстро оглянулся для окончательной уверенности. "Да, он здесь."

   "Хорошо. Есть кое-что, что ты должен знать об этом так называемом
офицере военной разведки. Слава Богу, я вовремя нашла тебя."

   "Да, и что же я должен знать?"- спросил Билл.

   "Билл",- сказал ЦРУ,- "нам очень нужно поговорить." Он присел на
край стола рядом с Биллом. Длинная пола его армейской шинели пролетела
над телефоном, по-видимому случайно. Раздался щелчок, скромный звук,
но зловещий по содержанию.

   "Иллирия! Где ты?"

   Оператор сказал: "Сожалею, сэр, но вы разъединились."

   В этот момент в комнату вошли Дирк и Сплок в сопровождении Дью.


   Дирк был в самом деле необыкновенно хорошим пилотом, а со Сплоком,
помогающем ему на синтезаторе боя, не было лучшей команды во всей
Галактике. Дирк еще раз подтвердил это мнение, выполнив маневр
Мэриэнбэд - маневр, сопровождающийся большим риском для выполняющего, и
служащий серьезным испытанием даже для стальных нервов, после выполнения
которого корабль начинает двигаться в сторону, обратную первоначальному
курсу. Этот переход сопровождался сильной тряской, так как обратный
курс кишел многочисленными электрическими зарядами, часть из которых
осталась во время предыдущих маневров корабля, а часть сформировалась
спонтанно, и все они светились голубым электрическим светом.

   Корабли мурдидов попытались повторить маневр, но ведущий корабль
забыл в пылу сражения убрать дуговые спойлеры. Взбалтывание
субкосмических модальностей сделало невозможным повторение блестящего
маневра 'Смышленого'. Так что им пришлось удовлетвориться разносом к
чертям собачим Убежища, пока их офицеры разведки готовили объяснение,
по которому ответственность за потерю нейтрального спутника возлагалась
на климатические условия.

   Оказавшись на мгновение в безопасности, Дирк вернул корабль на
ровный курс. Коки на многочисленных кухнях корабля издали вздох
облегчения и вернулись к разливке по тарелкам лукового супа с картошкой
для команды, наработавшей здоровый аппетит во время короткого, но
напряженного сражения. По приказу Дирка с супом были поданы соления. Он
знал, что команде требуется что-нибудь особое после того, через что они
прошли.

   Затем Дирк, в сопровождении угрюмого остроухого Сплока и напыщенного
плоскоухого Дью, направлялся в капитанскую каюту, чтобы проверить, как
дела у Билла. Пока они шли, возникло подозрение, что что-то неверно,
неправильно, смутные предчувствия витали в воздухе нездоровыми миазмами
горя и сожаления. Однако они их не почувствовали, даже обычно чуткий
Сплок, который только позднее вспомнил о потенциале для предвидения,
которым обладал этот момент.

   Они достигли каюты, вошли. Билл стоял у телефона с раздосадованным
выражением его армейских черт лица. ЦРУ, выглядевший точно обитатель
свалкиа в своей длинной шинели и перчатках без пальцев, стоял
поблизости. От взгляда Сплока не укрылось, что один из карманов шинели
ЦРУ оттопыривался под тяжестью чего-то, что вполне могло быть
пятнадцатисантиметровым чинжером. Как обычно, он ничего не сказал,
только заметил сам себе: "Давайте все разрушим!" А кроме них в комнате
было ощущение присутствия визуального аналога голоса Иллирии, совсем
недавно говорившего с Биллом, до того, как ЦРУ сделал движение своей
шинелью - то ли преднамеренно, то ли случайно, трудно было сказать - и
оборвал связь, оставив нерешенной, возможно теперь надолго, тайну
постоянных появлений и исчезновений Иллирии.

   "Билл",- сказал Дирк.- "Думаю мы все задолжали тебе порцию
аплодисментов. Hе знаю, как ты этого добился, но ты заставил флот
мурдидов сконцентрироваться здесь и продержал их на месте достаточно
долго для того, чтобы я успел прибыть сюда на 'Смышленом' и задержать их
на время, достаточное чтобы успел прибыть основной военный флот. Среди
тех, кто принимал участие в сражении, я рад сообщить, было и твое
подразделение, Великолепные Убий