ал, - чудовищно!
   - Хм-м-м? Вас интересует, в какое  время  отправился  этот  длинноволосый
субъект? Вот те раз! Это начинает мне уже  надоедать,  но,  черт  возьми,  я
должен признать,  что  данный  момент  совершенно  стерся  из  моей  памяти.
Конечно, я мог бы произвести тщательную ревизию всех моих блоков и  отыскать
нужную вам  информацию.  Однако,  извините,  я,  кажется,  зевнул  -  должен
признаться, меня это не очень интересует.
   - О.., осмелюсь, однако, спросить, что же заставило вас выполнить просьбу
хиппи?
   Световые спирали замерли, изобразив в пространстве  что-то  вроде  улыбки
Чеширского кота.
   - Поскольку мы совершенно откровенны друг с другом, дорогой  мой,  вам  я
скажу прямо - деньги, натуральные деньги. Эллиот раздраженно хлопнул себя по
лбу.
   - Черт побери, ты кто такой? - Он вынул из  кармана  ручку  и  спиральную
записную  книжку.  -  Я  хочу  знать  твое  название,   серийный   номер   и
межгалактический регистрационный код машин времени!
   -  Полная  чепуха!  -  грянул  беззаботный  голос.  -  Невообразимая.   Я
представитель очень древнего, нигде  не  зарегистрированного  рода  Порталов
Времени. Мое имя  -  Дудли  Д.  Ду-ду,  эсквайр,  член  Королевского  ордена
благородных  трансреальных  рыцарей   временного   пространства.   Мой   род
существовал еще до начала всех Времен - а корни его уходят еще глубже!
   -  До  начала  всех  Времен?  -  пробормотал  Билл,  пытаясь   переварить
услышанное. Но его мозг, и так довольно несовершенный, чуть было  совсем  не
повредился. - Вы имеете в виду  то  время,  когда  еще  не  изобрели  часов,
таймеров и прочей чепухи? - И тут его озарила глобальная научная гипотеза. -
То есть тогда бары вовсе не закрывались?
   - Точно, приятель. Ох и славные же были  деньки,  -  подхватил  Дудли.  -
Впрочем, представь себе, никаких деньков тогда еще и в помине  не  было.  Не
изобрели еще деньков. И ночей тоже. А была  одна  нескончаемая  вечеринка  с
перерывами на драки и занятия с девицами.  Отчаянное  стояло  веселье  -  но
несколько шумное и довольно утомительное.
   - Подохнуть! - только и вымолвил Билл, глаза  его  закатились,  мозг  уже
отказывался повиноваться.
   - Рыцари Времени, - тихо, с почтением произнес Эллиот. - В  управлении  о
вас ходили туманные слухи, в служебном сортире даже номера какие-то  писали!
Представляете,  мы   недавно   обнаружили   останки   древней   цивилизации,
относящиеся к периоду дописьменной истории! Может, это.., следы вашего рода?
   - Не совсем. То, что рыцари Времени существовали до  письменной  истории,
как я понимаю, есть факт  общепризнанный?  -  чопорно,  вопросом  на  вопрос
ответил Дудли, эсквайр.
   - Хм-м-м. Думаю, это часто служило поводом для шуток по вашему адресу!  -
фыркнул Дядюшка Нэнси, бармен.
   - Выход на рыцарей Времени -  один  из  фундаментальных  ключей  во  всей
Вселенной! И к тому же это очень дешевый способ  перемещения  во  времени  и
пространстве! - воскликнул Эллиот. -  Однако  как  удалось  хиппи  с  Адской
планеты получить такой ключ?
   Дядюшка Нэнси поскреб в затылке.
   - Может, они воспользовались отмычкой?
   -  Нет.  Нет!  -  Эллиот  мерил  шагами  пол.  -  Это   слишком   важное,
фундаментальное событие! Дьявол, мы слишком мало знаем об этих хиппи!  Но  у
меня такое ощущение, что, как только мы поймем природу их связи  с  рыцарями
Времени - а также и вашу природу, рыцарь, - все встанет на свои места!
   Блистательный Портал излучал прямо-таки божественное  сияние,  предвкушая
наслаждение от изложения великой истории рыцарей Времени.
   -  А-хм!  -  начал  он.  -  В  глубокой  древности,  еще   до   появления
регулировщиков уличного движения, депозитных сертификатов и звукового  кино,
в мире было много пустого пространства и абсолютно не было  времени  ни  для
кого и ни для чего. В те времена  одна  маленькая  космическая  раса  первым
делом изобрела ирландские анекдоты, чтобы бытие обрело хоть какой-то  смысл.
Вообразите - это был наш род, рыцарей Времени. Однако  нет  нужды  говорить,
что это мало что изменило, поскольку  не  может  же  следствие  существовать
прежде своей же причины. Такое положение  вещей  приводило  к  невообразимой
путанице и сильно затрудняло расчеты.
   "Что  действительно  необходимо,  -  изрек   тогда   один   исключительно
образованный джентльмен, рыцарь Симон Временной, ученый и философ, - так это
упорядочить весь наш жуткий хаос. Говорю вам: если вы  не  знаете,  в  какое
время дня должно пить чай, - вы недостойны называться цивилизацией!"
   Таким  образом,  Симон  Временной  ввел   само   понятие   Времени.   Эта
поразительная по революционности концепция была столь фундаментальна и имела
столь глубокое космическое значение,  что  это  затруднило  ее  повсеместное
распространение.  Поэтому  потребовалось  несколько  эонов  только  для   ее
осмысления. Но  когда  это  все-таки  произошло,  солнца  и  планеты  начали
отсчитывать дни, словно космический хронометр. Возникала  и  угасала  жизнь,
рождались и гибли цивилизации. Но  за  всем  этим  скрывалась  одна  скучная
истина:  появление  Времени  прибавило  жизни  столько  же  смысла,  сколько
прибавляет океану струйка муравья. По крайней мере, теперь хоть  можно  было
сосчитать, сколько пустых и бессмысленных лет тянется средняя жизнь.
   Все шло прекрасно, и уже можно было спокойно варить  себе  яйца  всмятку,
но, как вы понимаете, для рыцарей Времени  Время  было  чисто  умозрительной
концепцией. Видите ли. Время -  своего  рода  игра  воображения  на  атомном
уровне.  В  реальности  оно  существует  для  нас  постольку,  поскольку  мы
воображаем, что оно существует. Мы просто моделируем  амплитудные  колебания
коллективного сознания, генерируемые  Вселенной  на  атомном  уровне.  Таким
образом мы можем перемещаться и быть перемещенными в так называемом  Времени
и всегда попадаем с корабля на бал, с которого мы  и  не  уходили.  В  таком
случае все это довольно скучно, да к тому же, я уверен,  вам  все  равно  не
осознать грандиозный факт моего существования. Дядюшка Нэнси скорчил рожу.
   - Я все-таки не понимаю, какое отношение все это имеет к  хиппи.  И  как,
черт возьми, я могу вернуть свой бар?
   Билл угрюмо почесал в промежности. Он вообще не понимал, что происходит и
о чем, собственно, идет речь. И что еще  хуже,  было  совсем  неясно,  когда
наконец ему дадут выпить.
   - Даже сквозь туман Времени, который вы тут напустили,  я  вижу  проблеск
смысла, - философствовал Эллиот. - Вот смысл проясняется, и - теперь  я  все
понял! Каким-то образом хиппи усвоили все это на  подсознательном  уровне  и
гипотетически предположили ваше существование. Им нет  нужды  вызывать  вас,
как это приходится делать нам. Они каким-то образом вычисляют, что вы будете
"в определенной точке в определенный час, минуту,  секунду,  что  вы  будете
открыты и они совершат прыжок  туда,  куда  нужно!  Поэтому  их  агент  смог
проникнуть в прошлое и изменить историю!
   - Но при чем здесь нацисты?  -  спросил  Дядюшка  Нэнси.  -  Насколько  я
понимаю, это плохо согласуется с философскими установками хиппи.
   - Мы выясним это позже, - сказал Эллиот. - Сейчас мы должны отправиться в
прошлое и исправить то, что натворил там этот волосатый придурок!
   Он повернулся к Порталу Времени.
   - Дудли.., сэр, полагаю,  я  обращаюсь  к  вам  в  соответствии  с  вашим
титулом?
   - Да, конечно! - самодовольно ответил Портал Времени,  поддавшись  умелой
лести.
   - Вам всего лишь нужно открыть нам Портал, как вы это сделали для  хиппи,
чтобы мы тоже смогли совершить прыжок в прошлое! Только так  мы  сможем  все
исправить!
   - Исправить? Я не вижу,  что  там  нужно  исправлять.  Говоря  коротко  и
откровенно, мистер Эллиот Метадрин, - и я настаиваю на этом пункте -  что  я
буду с этого иметь?
   - Что же, у меня есть пара мегабаксов на дорожные расходы.
   - Ах! Замечательно! Это намного больше того, что дал  мне  хиппи!  Однако
давайте сначала взглянем на ваши денежки, а уж потом займемся делами.
   Эллиот достал  сверкающие  диски,  на  каждом  из  которых  сиял  портрет
косоглазого Императора. Откуда-то  из  глубины  Портала  Времени  выдвинулся
монетоприемник и со звоном проглотил деньги.
   -  Отлично!  Сделка  состоялась,  и  я  приступаю  к   выполнению   своих
обязательств  согласно  договору.   Дайте   мне   несколько   минут,   чтобы
сосредоточиться.
   Выдвинулась дрожащая антенна. В аппарате, напоминавшем с  виду  генератор
Ван   дер   Граафа,   заплясали   искры.   Из   монетоприемника   посыпались
прозрачно-призрачные доллары и центы.
   - Боже мой! Он заработал! - воскликнул Дядюшка Нэнси, указывая  на  клубы
Времени, метавшиеся в зияющей дыре.
   Билл тоже  глянул.  Среди  разноцветной  круговерти,  клубившейся  внутри
Портала Времени, ему на мгновение  удалось  ясно  увидеть  образ  -  призрак
прошлого, если хотите, того самого хиппи с Адской  планеты,  который  давеча
прыгнул из "сегодня" в неведомое "вчера" и растворился в мерцании звезд.
   - Вот! - воскликнул Эллиот. - Вот оно! То самое мгновение! Останови его!
   Он обернулся к Биллу и Дядюшке Нэнси.
   - Ну что, ребята! Настал момент истины! Вы со мной?
   - Уф, - крякнул Дядюшка Нэнси, криво и натянуто  улыбаясь.  -  Я  простой
бармен. И я думаю,  что..,  мне  не  повредит  немного  заняться  аэробикой!
Железки потягать! В бассейне поплескаться! Не  пропадайте,  ребята.  Держите
меня в курсе.
   Виновато улыбаясь, бармен отступил назад.
   -  Как  угодно,  -  холодно  произнес  Эллиот.  -  Пошли,  Билл.  Покажем
Вселенной, что такое настоящие парни!
   - Знаешь ли, - нечленораздельно промямлил Билл. -  В  последнее  время  я
что-то  неважно  себя  чувствую.  Может,  мне  тоже  стоит   потренироваться
месячишко, чтобы войти в форму, и уж тогда - за дело!
   - .. А может, я устроюсь йогуртом торговать! - донесся  от  дверей  голос
Дядюшки Нэнси.
   Йогурт!
   Одно только слово  положило  конец  колебаниям  Билла.  И  задержало  его
отступление ровно настолько, чтобы Эллиот успел его схватить.
   - Вперед, солдат! Пора отрабатывать императорские баксы! Билл  успел  еще
осознать, что Эллиот Метадрин швырнул его прямо в разверстую  пасть  Портала
Времени.

Глава 8

   Билл знал выражение - падать вверх. То, как он  достиг  нынешнего  своего
положения в армии, наглядно иллюстрировало основной  закон  бюрократического
продвижения вверх. Однако ему еще не доводилось  испытать  ощущение  падения
вверх  -  а  именно  это  он  сейчас  и  чувствовал,  именно  это  сейчас  и
происходило.
   И совсем не было похоже на парение в состоянии невесомости.
   Нет,  все  было  так,  будто  Вселенная  внезапно  перевернулась  на  сто
восемьдесят градусов и тут он упал со скалы и  полетел  вверх,  а  не  вниз,
набирая скорость, прямо на скалы, торчавшие над головой. На скалы,  которые,
в общем-то, находились внизу.
   Крутило желудок, вертело мозги, свистел в ушах  воздух,  почему-то  жутко
воняло заношенной спортивной обувью, что-то страшно визжало.
   В последний  миг  скалы  провалились  куда-то  вбок,  и  в  бессмысленную
круговерть ворвалось само Время.
   И тут Билл упал на землю - упал мягко, как пушистое перышко.
   Похоже, он на несколько мгновений  потерял  сознание,  а  когда  очнулся,
голова была  легкой  и  только  немного  кружилась,  как  и  положено  после
обморока. Что было намного лучше, чем очнуться с сильного  похмелья  или,  к
примеру, проснуться вдруг мертвым. Но ориентироваться было все-таки трудно.
   Билл ошалело озирался, силясь понять, куда он попал.
   А попал он в какую-то долину, окруженную горами.
   Яркое горячее солнце безжалостно бросало палящие лучи с голубого неба.
   Почва под ним была сухая, усеянная редкими кустиками коричневой травы. То
тут то там торчали красивые, все в цвету, кактусы сагуаро.
   Пустыня! Он угодил в  пустыню.  Билл  пошарил  руками,  пытаясь  отыскать
фляжку  в  надежде,  что  в  ней  осталось  несколько  глотков   чего-нибудь
прохладно-алкогольного. Но не обнаружил ни фляжки, ни  пива.  Тьфу,  дьявол!
Как-то он прочитал в своей любимой книге, в своей Библии -  "РУКОВОДСТВО  ПО
ЗАПОЯМ ДЛЯ ЗАПОЙНЫХ ПЬЯНИЦ", - что текилла выделывартся из кактусов.
   Вокруг их предостаточно. На несколько ведер хватит.
   Но прежде чем Билл успел  заняться  привычными  поисками  спиртного,  его
внимание привлек глухой удар и удивленный вскрик:
   - Уууфф Обернувшись, он обнаружил Эллиота Метадрина, уткнувшегося лицом в
песок. Вся его задница была утыкана колючками кактуса - видимо,  приземление
прошло не очень удачно.
   - Ооох! - жалобно простонал Эллиот, медленно поднялся и принялся  вертеть
головой,  пытаясь  рассмотреть  собственный  зад.  Затем   начал   энергично
выдергивать колючки, словно швея иголки из подушечки.
   - Ото! У тебя, похоже, высокий болевой порог! - заметил Билл, наблюдая за
операцией и каждый раз сочувственно вздрагивая. - Я бы не решился  на  такое
без бутылки. - Он обвел глазами местность. - Ты знаешь, Эллиот, мне не очень
верится, что здесь можно изменить ход истории.
   Эллиот выдернул последнюю иголку и с сомнением поглядел вокруг,  -  Стало
быть, ты не видел здесь того хиппи?
   - Нет. Я вижу только птиц гуано - вон вверху летают. Может, это  разумные
обитатели планеты, которые прилетели поприветствовать нас?
   - Нет, Билл, - возразил Эллиот. - Это обыкновенные канюки. Боюсь, что они
ждут, когда мы подохнем, чтобы полакомиться  нашим  мясом.  Сначала  задницы
склюют, потом кишки, ну а глаза оставят на десерт.
   - Что ты такое говоришь, не надо! - содрогнулся Билл и с  опаской  глянул
на парящих в высоте тварей. - Не хотел бы я так помереть. Правду сказать,  я
совсем не хочу помирать! Черт побери, куда это мы попали,  Эллиот?  Ты  хоть
немного представляешь себе? А если представляешь, то скажи, что нам делать?
   - Я не совсем уверен, но это очень похоже на планету Дюн,  или  Пустынную
планету, или, если верить голоисторическим книгам, это район  пустынь  давно
исчезнувшей Земли. Знаешь, что сейчас было бы уместнее всего предпринять?
   - Принять? Пива.., нет, два пива. А еще лучше - три пива!
   - Заткнись, Билл. Я хочу потолковать с Дудли Дуду, Порталом Времени.
   - Думаешь, он нам подкинет ящичек пивка? - с сомнением отреагировал Билл.
   Он уже  почувствовал  палящее  солнце  на  своем  загривке,  ощутил,  как
шершавые волны жары сдирают с него скальп и обжигают все тело.
   - Не мое ли это  имя  поминают  всуе?  Я  не  ослышался,  джентльмены?  -
послышалась правильная английская речь.
   Эллиот и Билл крутанулись на месте.
   Там, на благоразумном расстоянии от зарослей  кактусов,  материализовался
не кто иной, как вышеупомянутый сэр Дудли. Он  явился  в  этот  мир  весь  в
облаке танцующего света.
   - А ну, говори! - сразу взял верный тон Билл. - Где мы, черт тебя возьми!
   - Разве сюда отправился хиппи? - поддержал его Эллиот.
   Хрустальные внутренности Портала мигали, переливались и вспыхивали в такт
мелодии,  удивительно  напоминавшей  бодрый   марш   полковника   Буги.   На
телевизионных экранах мелькали кадры различных исторических эпох,  затем  их
сменили виды бесконечно скучной игры в крикет.
   Портал подозрительно долго молчал.
   - Дудли! - позвал Эллиот. - Сэр Дудли. Мы полагаем, вы наводите  справки,
чтобы достаточно полно ответить на наш вопрос?
   - Хм-м? Нет, вообще-то я смотрю крикетный матч Индия - Англия.  Проклятые
индусы бьют наших. Простите?
   - Вы должны были отыскать того хиппи, который перевернул вверх  дном  всю
Вселенную!
   - Вы меня, конечно, извините, но вот крикет  ни  на  йоту  не  изменился!
Длиннейшая и скучнейшая игра этот крикет. Но со временем  втягиваешься  всей
душой. Во всяком случае, будь  у  меня  душа,  я  бы  обязательно  втянулся.
Возможно, это самая интеллектуальная игра...
   - Заткнись! - прозрачно намекнул Билл, энергично  почесывая  изжарившуюся
на солнце голову, обжигая при этом пальцы. - Я слышать ничего не желаю ни  о
каких играх. Я хочу знать, как нам отсюда выбраться!
   Портал  Времени,  охваченный  восторгом  от  собственного  красноречивого
монолога, попросту не заметил его выпада.
   - Я много размышлял над  игрой  в  крикет.  Она  бесконечна,  поэтому  ее
неверно считать собственно игрой. Однако вернемся к прохвосту хиппи.  Так  в
чем, собственно, дело?
   Огоньки опять начали свой шутовской танец, но вдруг вспыхнули все разом -
видимо, приключился климатический пароксизм.  Из  динамиков  доносился  марш
Джона Филиппа Пьяного (любимая вещь Билла).
   - Ты его нашел! Ты нашел его! - воскликнул Билл.
   - Откровенно говоря - нет, не нашел. Удивительно. Похоже, на  Центральном
какие-то неполадки.
   - На Центральном?
   - Да. Похоже, парадоксальный  процессор  перегружен.  Извините,  но  меня
вызывают!
   Сэр Дудли, Портал Времени, вдруг задрожал.
   - Постойте! Вернитесь! - закричал Эллиот.
   - Хоть выпить чего-нибудь оставь! - завопил Билл.
   - Извините, джентльмены! Я должен  вернуться  во  что  бы  то  ни  стало.
Надеюсь, вы не пропадете здесь без меня, в этой забытой Богом...
   Тут с громким звуком "плоп" Портал Времени  исчез.  Сухой  ветер  скорбно
взвыл на том месте, где  он  только  что  стоял,  соорудил  из  пыли  фигуру
дьявола, обрушил ее - и все замерло. Эллиот тряхнул головой.
   - Черт! Это уже слишком! Вот ублюдок, он даже  не  потрудился  объяснить,
где мы, к дьяволу, находимся. Ни место, ни год, ни время.., абсолютно ничего
не известно. Можно утешаться только тем,  что  хиппи  тоже  сюда  угодил.  И
именно здесь изменил Время, прошлое и будущее. А нам придется исправлять его
черные дела.
   - А что ваш счетчик Времени, мистер полицейский? - поинтересовался Билл.
   - Ах да. С  ним  приключилась  маленькая  неприятность!  -  Эллиот  ткнул
пальцем вниз. Прибор валялся на земле, индикаторы были побиты.  Он  явно  не
работал.
   - Может, попробовать его починить?! - вскричал ошарашенный Билл.  -  Надо
же хоть как-нибудь узнать, где мы! Эллиот пристально смотрел вдаль.
   - Хм-м. Я думаю, что мы скоро разрешим эту загадку, дорогой мой Билл.
   - Разрешим?
   Обернувшись, Билл проследил за его взглядом. И точно: к  ним  приближался
петушиный хвост пыли.
   Однако пыль эту подняли совсем не петухи, хотя Билл и Эллиот еще  не  раз
пожалеют об этом, но позже.

Глава 9

   Они надвигались под грохот копыт и вой  боевых  кличей,  окутанные  вонью
плохо выделанных шкур, в авангарде  выступали  зловонные  миазмы  лошадиного
помета и бизоньих лепешек.
   Они мчались верхом на странных, свирепого  вида  четырех-ногих  животных.
Биллу эти звери были знакомы по комиксу "Ужасы древних вестернов",  там  они
назывались то ли "рошади", то ли "лошади", что-то в этом роде. Обычно  воины
с горящими глазами вскакивали на спины этих рошадей - или все же лошадей?  -
раскрасив тела и лица боевыми красками. Сзади, как  правило,  словно  гордые
львиные гривы, развевались уборы из птичьих перьев, сверкая и переливаясь на
солнце.
   - Кр-ррраак!
   Мимо летели оперенные палочки и зарывались острыми концами в песок, глухо
впивались в кактусы.
   - Стрелы! - закричал Эллиот. - Билл, они стреляют в нас стрелами!
   - Пули с перьями! - завыл Билл. - Эллиот, они стреляют  в  нас  пулями  с
перьями!
   Грохоча копытами,  конный  отряд  пролетел  последние  метры,  разделился
надвое и окружил бегущих путешественников. Билл заметил, что ему  преградили
дорогу два свирепых на вид дикаря. Они выставили вперед острые пики.
   Билл прикинул и решил благоразумно ударить по тормозам,  поднять  руки  и
сдаться. Эллиот в точности повторил  маневр,  но  при  этом  весьма  неглупо
дополнил его: рухнул на колени, демонстрируя совсем уж полную капитуляцию.
   Осознав, что это лучший выход в данной безнадежной  ситуации,  Билл  тоже
рухнул на колени.
   Дикари натянули поводья скакунов, едва не растоптав капитулянтов.  Однако
пики не  опустили;  напротив,  к  своему