ль, парень! Лучше места для разведки не придумать,  сколько
ни старайся!
   Шлепая по грязи, они пересекли  улицу,  миновали  двустворчатую  дверь  и
ввалились в салун.
   Билл решил, что попал в рай. Сомневаться не приходилось: он нашел то, что
так долго искал! Беда армейских столовых,  равно  как  и  большинства  баров
известной Вселенной, состояла в том, что они были слишком уж  синтетические.
Определить, где кончается пластмасса и начинается  настоящая  выпивка,  было
крайне затруднительно. Нет, Биллу нравились те бары, где пьянила не только -
и не столько - атмосфера, поэтому салун "Тупица" как  нельзя  лучше  отвечал
его запросам.
   Внутри было просторно и темно, попахивало древним пивом, пролитым виски и
потухшими сигарами; на память приходили знакомые звуки  -  звяканье  стекла,
обрывки пьяных разговоров, шипение, с каким  жарится  на  сковороде  печень.
Стойка красного дерева тянулась от стены до стены, сверкая  медной  обивкой.
За стойкой  красовалась  громадная  фреска,  изображавшая  пожилую  женщину,
пышные телеса которой едва прикрывало  полупрозрачное  платьице.  Женщина  с
благосклонной улыбкой взирала на восседающих за столиками пьянчуг. Бармен  -
лысый, чрезвычайно усатый и с внушительным животом - лениво протирал стакан.
Он поднял голову и, похоже, ничуть не  удивился,  увидев  ящерицу  в  наряде
героя вестернов.
   - Какую вам отраву, джентльмены? - справился он.
   - Фтористо-водородную кислоту со льдом! - ответил Билл.
   - Хо-хо! Сынок, ты мне нравишься. Сейчас подадут пяти  кратный  бурбон  в
пивной кружке. А как насчет твоего крошечного зеленого приятеля?
   - Мне, пожалуйста, сарсапариллу, - проговорил чинджер. - И соломинку!
   Выждав, пока глаза привыкнут к полумраку, Билл огляделся по сторонам.  За
столиками сидели мужчины в ковбойских костюмах.  В  уголке  залы  играли  по
маленькой в покер.
   - Шикарное местечко! - радостно воскликнул он.
   - Получите, джентльмены. - Бармен подтолкнул к ним заказанное.  -  С  вас
шесть монет.
   - Елки-палки! - сказал Бгр. - Платит мой друг. - Он окунул в сарсапариллу
лапы, а затем принялся жевать соломинку.
   - Э... Шесть монет - это сколько?
   - Не надо так шутить, сынок. Семьдесят пять центов.
   - Ага, - Билл вывернул карманы и обнаружил, что  у  него  при  себе  лишь
корпия. Тем не менее - на всякий случай - он приложился к  кружке,  а  потом
спросил:
   - Вы принимаете армейские кредоногти? - И показал свой ноготь, на котором
стояла скромная сумма, что была у него на счету.
   - Хватит паясничать, ковбой! - Бармен нахмурился.  -  Плати  наличными  и
пей, сколько влезет, - в нашем баре такой  порядок.  Давай  гони  монету.  И
никаких бумажек! Монета должна быть звонкой, иначе не возьму.
   Билл не имел ни малейшего представления, о чем толкует бармен. У него  не
было ни бумажек, ни остального.  Пожалуй,  нужно  попробовать  сторговаться.
Выпивка за пистолет. Он вытащил из кобуры "кольт".
   Во взгляде бармена мелькнул испуг.  Он  всплеснул  руками,  замахал  ими,
словно вдруг сошел с ума.
   - Надравшийся Вельзевул! Не стреляй! Угощение за счет заведения!
   Какой добрый, какой приятный человек! Билл швырнул "кольт"  на  стойку  и
схватил кружку.  Когда  оружие  ударилось  о  полированное  дерево,  барабан
открылся, и по стойке рассыпались  пули.  Бармен  осторожно  потыкал  в  них
пальцем. Внезапно у него  отвисла  челюсть.  Тем  временем  Билл  ополовинил
кружку, а чинджер Бгр по-прежнему жевал свою соломинку.
   - Чтоб меня перевернуло! - выдавил бармен. - Серебряная пуля! Если ты  не
против, я охотно приму ее вместо наличных. За нее,  джентльмены,  вы  можете
пить, пока не свалитесь под стол. Однако, сынок,  если  в  твоем  револьвере
серебряная пуля, значит... - Он  с  благоговейным  изумлением  уставился  на
Билла. - Значит, ты - Косой Рейнджер!

Глава 18

БАЛЛАДА О БИЛЛИ ПОЧКЕ

   - Чего? - переспросил Билл.
   - Косой Рейнджер, приятель! То-то  мне  показалось,  что  я  тебя  где-то
видел!  -  Бармен  расплылся  в  улыбке,  одновременно  пытаясь  заискивающе
усмехнуться, что было весьма непросто. Все посетители и  все  пивные  кружки
повернулись к стойке. - Ты, должно быть, узнал, что Билли Почка  связался  с
шайкой Джизма, которая собирается наведаться  в  город!  -  Бармен  протянул
Биллу серебряную пулю. - Держи. Я за тебя. Забирай обратно.  Бери,  дружище,
она тебе наверняка понадобится!
   - Косой Рейнджер? - прошептал Билл, обращаясь  к  Бгр.  -  Что  он  такое
несет?
   - Не раскачивай лодку, как говорят у нас на флоте, - отозвался чинджер. -
Бесплатно пьем, бесплатно едим. Что еще  нужно?  -  Он  вскочил  на  стойку,
схватил охапку соломинок и принялся энергично жевать.
   Из-за столика поднялся мужчина, одетый в костюм из оленьей кожи,  усатый,
с длинной, свисающей на грудь бородой. Он подошел к стойке и протянул руку.
   - Здорово, приятель! Давно хотел перекинуться  с  тобой  парой  словечек.
Меня кличут Ик-Ик. Дикий Уилл Ик-Ик.
   - Рад познакомиться, Дикий! - сказал Билл,  ощущая  прилив  дружелюбия  -
благодаря виски, которое булькало в животе, неумолимо приближаясь  к  и  без
того уже разъеденной циррозом печени - и предвкушая целый  вечер  бесплатной
выпивки. - Правда, я никак не соображу, о чем ты толкуешь. Меня зовут  Билл.
С двумя "л".
   - Не слушай его! - крикнул Бгр, подпрыгивая на стойке и взмахивая лапами,
чтобы привлечь к себе внимание. - Он самый настоящий Косой  Рейнджер,  косее
не бывает!  Просто  такой  характер:  не  слишком  любит  признаваться,  что
перестрелял кучу врагов, вагон и маленькую тележку! Я  все  про  него  знаю,
потому что я - его верный спутник-чинджер. Позвольте представиться:
   Прокто, а может, и не Прокто. Мы прибыли  сюда,  чтобы  сразиться  не  на
жизнь, а на смерть с шайкой Джизма и Билли Почкой. Кстати, тут не  появлялся
тип по фамилии Делязны?
   - Билли Почка! - повторил Дикий Уилл, приподнимая кустистые брови. - Чтоб
мне пусто было! Нелегкая у вас задачка! Знаете, Косой Рейнджер и Прокто,  ни
про какого Делязны я слыхом не слыхивал, но  вот  про  Билли  Почку  у  меня
найдется Все посетители последовали примеру Уилла. В сапуне запахло смертью,
даже у Бгр затряслись поджилки. Чинджер рыбкой нырнул за стойку.
   - Прячься, Билл! - крикнул он. - Мне что-то не  по  себе!  Билл,  который
жадно допивал виски, был слишком пьян, чтобы прислушаться к  голосу  разума.
Впрочем, он попытался укрыться за стойкой, но вдруг обнаружил, что зацепился
шпорой за поручень. Герой Галактики принялся стаскивать сапог, и тут входная
дверь распахнулась вновь и в залу ворвался первый из налетчиков.
   - Фрэнк! Фрэнк Джизм! - испуганно прошептал кто-то из-под стола.
   Наружность бандита привела Билла в такое замешательство,  что  он  бросил
возиться с обувью и тупо воззрился на незваного гостя.
   Тот сильно смахивал на пузырь вроде тех, какие рисуют в  комиксах  у  рта
говорящего, облаченный вдобавок в костюм ковбоя.  Круглое,  луковицеобразное
тело, внутри которого колышется  какая-то  жидкость.  Черная  шляпа,  из-под
которой зловеще смотрят темные глаза. А ниже талии... Ниже  талии  у  пузыря
было некое подобие щупальца, которое  не  только  поддерживало  тело,  но  и
приводило его в движение.
   На деле Фрэнк Джизм представлял собой гигантский сперматозоид!
   - Яйца! - рявкнул он. - Где мои чертовы пляшущие яйца, разрази вас гром?!
- Протоплазматический палец протоплазматической руки  надавил  на  спусковой
крючок. Грянул выстрел, с потолка посыпалась штукатурка. Фрэнк повернулся и,
прищурясь, уставился на  Билла.  -  Эй,  ты!  Почему  ты  не  дрожишь  и  не
дергаешься, как все остальные? Почему не  залез  под  стол?  -  Сперматозоид
скользнул поближе и нахмурился.
   - Хочешь выпить? - спросил Билл.
   - Плевать мне на твою выпивку! - прорычал, брызгая спермой,  Фрэнк.  -  А
ну, отвечай! Тоже еще, герой выискался! - Он сунул ствол пистолета в  ноздрю
Биллу.
   - Знаешь, Фрэнк,  -  отозвался  Билл,  мгновенно  приведенный  в  чувство
холодным металлом в носу, - сказать по правде, я попросту  не  могу  слезть.
Застрял. - Он указал на шпору, которая  зацепилась  за  поручень  стойки,  и
пошевелил ногой, а потом, сам не зная почему, рванулся изо всех сил, и  нога
выскочила из сапога, явив окружающим сырой, зловонный носок.
   Бледное лицо Фрэнка Джизма мгновенно  приобрело  свекольный  оттенок.  Он
начал задыхаться, выронил пистолет и, хрипя, упал на пол.
   В тот же миг в салуне загрохотали  выстрелы.  Стреляли  из-под  столов  и
из-за стойки. Пули изрешетили шкуру  огромного  сперматозоида.  Фрэнк  Джизм
весь обмяк, сперма растеклась по полу, щупальце слабо  подергивалось,  точно
умирающая змея.
   Издав судорожный вздох, Фрэнк Джизм умер.
   - Господи, Косой Рейнджер! - крикнул кто-то. - Надевай скорее сапог, а то
мы все передохнем.
   Билл послушно обулся, а затем взглянул на Фрэнка.  Тот  постепенно  таял,
словно брошенный в печь кубик льда. Билл содрогнулся, сунул нос в  стакан  и
допил виски.
   - Ладно! - донесся вдруг из-за двери  чей-то  рык.  -  А  ну  достань  до
потолка, ты, поганка!
   Билл поднял руки.
   В залу прыгнул еще один сперматозоид. Он выглядел точь-в-точь  как  Фрэнк
Джизм, разве что у него не было шрама, пересекавшего лицо и  тянувшегося  по
телу.
   - Джесси! -  хором  воскликнули  ковбои.  -  Джесси  Джизм!  Сперматозоид
приблизился к мертвому брату, пнул того своим щупальцем, и  оболочка  Фрэнка
будто прильнула к полу.
   -  Кто?  -  прошептал  Джесси,  скрежеща  псевдозубами.   Из-под   столов
взметнулся лес рук, причем все пальцы показывали на Билла.
   - Он! Вот он! Косой Рейнджер!
   - Косой Рейнджер? - повторил Джесси, отскакивая назад.
   - Косой Рейнджер! - подтвердил хор голосов.
   - По-моему, тут какая-то ошибка, - проговорил Билл.
   - Косой Рейнджер, ты прикончил моего брата! Ты знаешь, кто я такой?
   - Тебя называют Джесси Джизм, - ответил  Билл,  глотая  окончания.  -  Но
похож ты больше всего на переросток-сперматозоид!
   - Так и есть, приятель,  -  ухмыльнулся  Джееси.  -  Я  -  самый  большой
сперматозоид к западу от Вазэктомической реки. И  самый  свирепый.  Так  что
приготовься! Сейчас я буду мстить! - Одним движением, быстрым, как смазанная
молния, он выхватил пистолет.
   Он сделал это настолько проворно, что Билл не успел  и  подумать  о  том,
чтобы достать свой "кольт". Дуло пистолета смотрело Герою Галактики прямо  в
лоб, палец Джесси мало-помалу надавливал на спусковой  крючок...  Неожиданно
из-под стойки, паля из четырех стволов, выскочил Бгр. Пули  распороли  грудь
Джесси - вернее,  тот  кусок  оболочки,  который  воспринимался  как  грудь.
Налетчик выронил пистолет, пошатнулся и уставился на зияющую дыру в теле.
   - Косой Рейнджер! Как тебе удалось? Я ведь видел: ты  даже  не  шевельнул
рукой!
   Снова засверкали вспышки выстрелов. Сперматозоид Джесси Джизм в мгновение
ока превратился в пустую оболочку, точно такую же, какой совсем недавно стал
его брат Фрэнк.
   - Ураааа! - гаркнули горожане. - Слава Косому Рейнджеру! Он убил  братьев
Джизм!
   Билл в притворном смущении шаркнул ножкой, скромно потупился -  и  увидел
чинджера, который стоял возле стойки и любовался проделанной им дырой.
   - Кому-то же надо было это сделать, - произнес Бгр, дунув в ствол  одного
из пистолетов.
   - Отличная работа, приятель! - похвалил  Дикий  Уилл,  хлопнув  Билла  по
спине. - Ты покончил с братьями, но остался Билли Почка. Вдобавок  на  улице
тебя наверняка поджидает вся шайка.
   - Фрэнк! Джесси! - крикнул кто-то снаружи. - Вы в порядке?
   - Они мертвы. Билли Почка! - прорычал бармен. - У нас тут Косой Рейнджер.
Только вильни хвостом - он посчитается и с тобой!
   - Аррггх! - отозвался Почка. - Косой Рейнджер, говоришь? Ладно, завтра мы
идем класть денежки в банк, и нам не помешает никакой рейнджер. Слушай,  ты,
Косой! Давай разберемся! Ты да я, Билли Почка! Завтра, в корале "Тупик".  На
рассвете!
   - Идет! - крикнул бармен. - Он там будет. Билли. Собирайся  в  дорогу  на
Бут-Хилл!
   - На Шу-Хилл, - пьяным голосом поправил Билл.
   - Нет. Билли давно прикупил себе местечко  на  кладбище  в  Додж-Сити,  -
сообщил бармен. - Слушай, Билли, давай вали отсюда вместе со своим сбродом!
   Послышались проклятия, затем застучали  копыта  коней  -  шайка  покинула
город.
   - Они ускакали! - бармен усмехнулся. - Шайка Джизма и Билли Почка  бежали
из города! Гип-гип-ура Косому Рейнджеру и его верному спутнику Прокто!
   - Гип-гип-ура!
   - Спасибо, ребята. - Билл пьяно ухмыльнулся. -  Только  вот  как  быть  с
завтрашним свиданием?
   - Не тревожься. Косой Рейнджер, - проговорил  Дикий  Уилл.  -  По  чистой
случайности сегодня вечером  на  поезде,  что  прибывает  в  десять  десять,
возвращается из Канзаса шериф. Он тебе поможет.
   - Правильно, - сказал Бгр. - И не забудь, в  гостинице  тебя  ждет  Ирма.
Елки-палки, здорово! Последняя и решительная схватка на рассвете! Может, она
положит конец Зажелезий. Как символично!
   Заключительную часть восторженной тирады Бгр Билл  пропустил  мимо  ушей,
поскольку, услышав имя Ирмы, уже не мог думать ни о чем другом.
   - Ирма! - воскликнул он. - Как раз пора вернуться в ее жаркие объятия!
   - Ступай, дружище! - одобрил бармен. - На,  пропусти  на  дорожку!  -  Он
поставил перед Биллом стакан виски. - Она заждалась тебя, герой!
   - А то! - отозвался Билл, одним глотком осушил стакан до дна,  неуверенно
развернулся и, пошатываясь, направился к двери.
   - Приятных развлечений, Билл! - крикнул ему  вслед  Бгр.  -  Я,  пожалуй,
задержусь тут: пожую соломки, потолкую с Диким Уиллом.
   - Пжалста! - произнес Билл, едва разбирая, куда идет. - Ирма! ИРМА!
   Как он ее желал, как стремился к ней! Сколько лет хочет прошептать ей  на
ушко всякую ерунду! Подобное чувство он испытывал впервые в жизни.
   Вот, значит, как, думал он,  моргая,  чтобы  разогнать  алую  алкогольную
пелену перед глазами. Он влюбился!
   Билл вздохнул. . Он не знал, что тому причиной -  любовь  к  Ирме  или  к
виски, однако ощущал себя счастливее альтаирского кабана в  брачный  период.
Выходит, жизнь все-таки имеет смысл, и этот смысл заключен в кротком, как  у
лани, взгляде, ласковой улыбке, вздернутом носике, и называется ИРМА!
   - И - о чудо из чудес! - она любит его!
   Солдаты Империи обычно не влюбляются. По крайней  мере,  такое  поведение
запрещается уставом. Но Билл плевал на  устав,  поскольку  был  своевольным,
придурковатым безумцем. Наконец-то в его закаленном  службой  сердце  что-то
зашевелилось. О прелесть первой любви! О милая, ненаглядная Ирма!
   Подпрыгивая на ходу - с песней в  душе,  алкоголем  в  мозгу  и  циррозом
печени на пороге, - Билл вскарабкался по ступенькам и ввалился в  гостиницу.
Портье с радостью поведал ему, что мисс Ирма заняла номер  122  и,  по  всей
видимости, ожидает его, ибо только что заказала две  бутылки  шампанского  и
филе.
   Билл глупо осклабился.  Прислушиваясь  к  стуку  сердца,  которое  словно
отбивало ритм страсти, он направился на поиски нужного номера. Наконец перед
его воспаленными глазами возникли цифры "122".  Он  нажал  на  ручку.  Дверь
оказалась запертой. Билл постучал. Тишина. Что такое?  Ну-ка,  ну-ка...  Ему
почудилось, будто изнутри доносятся сладострастные вздохи.
   - Ирма, милая! - прохрипел Билл. - Это  я,  Билл,  твой  любимый.  Впусти
меня, лапочка.
   За дверью раздался истошный вопль, затем послышались такие звуки,  словно
кто-то крушил мебель. Билл испугался. Что там происходит? Ирма в беде!
   - Не волнуйся, Ирма! - крикнул Билл. - Я спасу тебя!  -  Он  отступил  на
шаг, собрался, кинулся вперед и с разбега ударил  в  дверь  плечом!  Спасибо
тренировкам в лагере имени Льва Троцкого Дверь,  естественно,  не  выдержала
напора, и Билл влетел в комнату, в которой царил  полумрак.  Поднявшись,  он
проревел:
   - Ирма! Ирма! Где ты, Ирма?
   В следующий миг он поскользнулся на пустой бутылке из-под шампанского и с
грохотом, лицом вниз, рухнул на пол.
   Кое-как оправившись, Билл  перевернулся  на  спину,  пьяно  моргнул  -  и
уставился на двоих людей, что таращились на него с громадной кровати.
   Одно лицо принадлежало Ирме.
   Другое же - зловредному доктору Латексу Делязны!

Глава 19

РАЗБОРКА В КОРАЛЕ "ТУПИК"

   - Ирма! - вскричал Билл, моргнул, выпучил  глаза,  не  в  силах  поверить
тому, что видит: его любовь, красавица Ирма в  постели  со  злейшим  врагом,
маньяком, который стремится править Вселенной! - Ирма! Я пришел спасти тебя!
   Он рванулся к кровати - и резко затормозил.
   - Не валяй  дурака,  приятель,  -  процедила  Ирма,  наставляя  на  Билла
пистолет. - Тронь хотя бы волосок на лысеющем черепе моего милого, и я всажу
в тебя пулю, прямо туда, где вроде бы должен находиться мозг!
   - Но... Но... - пролепетал Билл. Неохотно сложив в уме один  и  один,  он
получил ужасное  два.  Постепенно  в  его  затуманенное  сознание  проникла,
просочилась меж проспиртованных синапсов отвратительная истина,  от  которой
никуда было не деться. - Этого не может быть! - беспомощно прохрипел  он.  -
Ты моя девушка!
   - Мужчины! Стоит  девушке  обронить  два-три  глупых  слова,  и  вам  уже
кажется, что она ваша! Приятель, в жизни  все  гораздо  сложнее.  Ты  прочел
слишком много мелодраматических комиксов. Вали отсюда! -  Ирма  презрительно
усмехнулась.
   - Но я люблю тебя, Ирма! - проскулил Билл,  разнюнившийся  от  жалости  к
самому себе. - А ты говорила, что любишь меня!
   - Ну и что? Я передумала. Женщина вольна менять решения. - Ирма прижалась
к Делязны, игриво дернула того за похожее на раковину ухо. -  Я  нашла  себе
настоящего мужчину.
   - А как же твой отец? Ведь он утверждал, что Делязны преследовал тебя,  а
ты все время отвергала его домогательства!  Вот  почему  добрый  старикан  в
конце концов спятил! - Билл повернулся к  Делязны.  -  Я  понял!  Вы  хотели
узнать секреты  Зажелезии  ради  Ирмы!  Попав  сюда,  вы  обнаружили  тайный
источник привлекательности, которая сводит женщин с  ума,  превращает  их  в
бестолковых самок!
   - Вообще-то еще пока не нашел, -  признался  Делязны.  -  Но  обязательно
найду завтра, после того как мы с Билли Почкой  и  шайкой  Джизма  прикончим
тебя и твоих сторонников, а потом отправимся сдавать  награбленное  добро  в
Яйцебанк. Видишь ли, именно в нем заключены тайны вселенского могущества.  -
Он посмотрел на Ирму и улыбнулся. - Мы с Ирмой столкнулись внизу и с первого
взгляда поняли друг друга.
   -  Я  догадалась,  что  скучала  по  нему,  что  была  ужасно  наивной  и
самодовольной. Слушай, старина,  если  ты  не  Против,  почему  бы  тебе  не
отвалить подобру-поздорову?
   - Точно, - хихикнул Делязны. - Мой тебе  совет,  Билл,  проваливай,  пока
цел. Увидимся завтра на рассвете. Не забудь подобрать себе приличный гроб!
   - Ирма! - проговорил Билл, чувствуя, как  уязвленное  сердце  плавится  в
груди и медленно, капля за каплей, стекает в пятки. - Скажи, ну что тебе  не
нравится?!
   - Хотя бы твои клыки, - отозвалась Ирма, надменно выпятив губу.
   - Ты же говорила, что в восторге от них!
   - Билл, ты  понятия  не  имеешь,  как  надо  обращаться  с  девушками,  -
высокомерно вздохнула Ирма.
   - Я научусь! Ирма.., пожалуйста.., позволь мне попытаться... Не оставайся
с ним! Пойдем  со  мной!  -  Билл  упал  на  колени,  моля  о  снисхождении,
разыгрывая из себя полнейшего идиота.
   - Ступай, Билл. Моя новая любовь  насквозь  сказочна!  Голова  Билла  шла
кругом, в груди, там, где когда-то было сердце, угнездилась тупая  боль.  Он
поднялся, повернулся и, дрожа с макушки до пят, побрел к двери. Дышать  было
трудно, почти невозможно.
   Доктор Делязны!
   Доктор Делязны и Ирма!
   Жизнь, которая и раньше не слишком-то смахивала на розовую клумбу,  стала
в последнее время поистине ужасной. Билл не знал, что такое  справедливость,
и потому не ждал ее, но все же как было бы  хорошо,  если  бы  каждому  хоть
иногда