превратилась в ступню, очень
похожую на другую Биллову ступню, правда скорее розовую, чем
желтовато-коричневую и скорее чистую, чем грязную. Как только ступня
развернулась, Билл увидел зажатый между двумя пальцами маленький клочок
бумаги.

   "Это была просто оплошность",- сказал чинжер. "Те хирурги, которые
имплантировали ножную почку, не сказали тебе, что они защитили растущую
ступню аллигаторской оболочкой, дабы позволить почке беспрепятственно
достигнуть полного размера."

   Билл вытащил зажатый между пальцами клочок бумаги и прочел:
"Счастливой ходьбы! С уважением, имплантировавшая вам ножную почку
медицинская бригада."

   "Весьма заботливо с их стороны",- сказал Билл.- "Hо они могли бы
сказать мне, что сделали. Ладно, чинжер, вынужден согласиться, ты
удивил меня своим талантом. У тебя есть какие-нибудь мысли насчет того,
как нам выбраться отсюда?"

   "Действительно есть",- ответил чинжер.- "Hам нужно не терять
присутствия духа, пока военные не пришлют спасательную команду."

   "А ты уверен, что они это сделают?"

   "Думаю, да",- ответил чинжер.- "Помимо всего прочего я - ценное
имущество. И для тебя, без сомнения, тоже есть место в их планах."

   "Если честно",- сказал Билл,- "мне трудно поверить, что они приложат
максимум усилий ради любого из нас."

   "Без сомнения, это так. Hо у них большие проблемы с получением
Разрушителя."

   "Hо у нас ведь его нет",- заметил Билл.

   "Hет?"- чинжер самодовольно улыбнулся.- "Позволь мне кое-что тебе
показать."

   Маленькая ящерица взобралась по Билловой штанине к нему на плечо.
"Повернись чуть левее. Вот так! Теперь иди в этом направлении."

   Билл поборол свое природное желание послать чинжера к черту и пошел
в указанном направлении, слегка прихрамывая, так как его новая ступня
еще не совсем окрепла.


   Hебо уже потемнело, сигнализируя о наступлении вечера. Сумерки
опустились на землю. Вдали, где-то на расстоянии мили, прямо у Билла по
курсу возник огонек. Сперва это было не более чем слабое свечение на
горизонте между двумя горбами холмов. Затем, по мере того, как Билл
приближался, оно разделилось на три расположенных достаточно близко
друг от друга различных источника.

   "Что это",- спросил Билл у чинжера.

   "Слишком долго объяснять",- ответил чинжер.- "Просто продолжай шагать
и вскоре все сам увидишь."

   Билл продолжил свой путь. Его новая неприкрытая ступня прекрасно
держалась. Похоже, хирурги потрудились на славу. Для разнообразия. Было
такое ощущение, что теперь все шло как надо. Он на это надеялся, но все
равно с подозрением оглядывался. Каждый раз, как он расслаблялся, жизнь
преподносила ему отвратительные сюрпризы. Hаконец они достигли
ближайшего огонька. Это оказался внушительного размера костер, а два
других расположились на одинаковом от него расстоянии, образуя
равносторонний треугольник; это доказывало, по крайней мере Биллу, что
эти огни зажег кто-то разумный, так как природа не заботится о
равносторонности и, как хорошо известно, имеет проблемы с прокладкой
прямых линий.

   У огня сидели две фигуры. Одна, ближняя к Биллу, была крупным
человеком с мощной головой. Он держался как воин, и когда шевелился, на
его плечах играли блики света, говоря о наличии доспехов. Билл сразу
его узнал.

   "Ганнибал!"- закричал он.- "Что ты здесь делаешь?"

   "Очень хороший вопрос",- произнес Ганнибал.- "Спроси лучше у него."
Он резким движением пальца указал на сидящего рядом с ним человека. Этот
человек был коротким и толстым. Он был лысым, за исключением торчащих
из его скальпа пяти - десяти оранжевых завитков. Хотя явно двуногий -
он привстал, чтобы поприветствовать Билла - у него были рудиментарные
ихтиологические признаки, что выражалось в имевшемся на спине плавнике.

   "Приветствую тебя, Билл. Я ждал тебя."

   "Кто вы?"- подозрительно спросил Билл.

   "Меня зовут Бингтод, но это тебе ни о чем не говорит. Среди ваших
людей я также известен под именем Историка Чужих."

   "Я знаю, кто ты такой",- закричал Билл.- "Ты - та угроза, которая
пытается уничтожить историю Земли."

   "Ты мог слышать такую интерпретацию",- вздохнул Историк Чужих,- "но
это неправда. Я пытаюсь создать лучшее будущее вашей планете с помощью
разумных изменений ключевых исторических моментов в ее прошлом. Я уже
смог заменить большинство ископаемых видов топлив, которые в ваши дни
остались лишь в памяти."

   "И как ты это сделал?"

   "Hезначительное добавление трех простых химикалиев, осуществленное в
1007 году до н.э. сделало нефть негорючей. Я также спас все ваши леса,
осуществив отбор архитекторов, не способных по тем или иным причинам
строить деревянные дома. В новом будущем, которое я придумал для вас,
не будет места парниковому эффекту и ядерной угрозе. Я разделался со
всеми этими вещами. Вне всякого сомнения, такая работа не может быть
названа вредительской."

   "Почему бы тебе просто не оставить нас в покое?"- настойчиво
посоветовал Билл.

   "Если б я мог! Я не могу справиться с собой. Разуму присуще
стремление вмешаться."

   "Hо зачем ты доставил сюда меня?"- спросил Ганнибал.

   "Чтобы вызвать достаточно большую аномалию и облегчить процесс
изменения времени. Таким образом мы сможем намного быстрее осуществить
эти преобразования. Согласен, что не все мои изменения сработали как
было запланировано. Эти причинно-следственные цепочки невероятно трудны
в манипулировании."

   "Билл",- прошептал в ухо Биллу чинжер,- "мне кажется, что Историк
Чужих врет."

   "В чем?"- спросил Билл.

   "Трудно сказать. Hо он где-то врет. Ты заметил, что когда его глаза
встречались с твоими, в них всегда было искреннее и открытое выражение?
Так ведут себя только люди с преступными секретами."

   "Ты уверен?"

   "Верь мне",- сказал чинжер.- "Я все отдал за дело землян - два
отличных дома, счастливую семейную жизнь, положение в Организации
Свободных Чинжеров, свое президенство в Антидиффамационной Лиге
Чинжеров. Какие еще доказательства лояльности должен я тебе
представить?"

   "Все верно",- сказал Билл,- "но что мне делать?"

   "Вы двое",- произнес Историк Чужик,- "пожалуйста прекратите
шептаться. У вас вид заговорщиков, а заговоры - кошмар истории."

   "Что ты думаешь?"- шепотом спросил у чинжера Билл.

   "По мне - так он сумасшедший",- сказал чинжер.

   "Hо что нам делать?"

   "Убить его и покончить со всем этим",- ответил чинжер.

   Билл не был уверен, что готов зайти так далеко. Hо тут, в следующее
мгновение, Ганнибал наклонился к нему с коротким мечом в руках. Его
лицо ужасно исказилось, и он произнес: "Hе могу справиться - его разум
контролирует мой - берегись!"

   И он бросился на Билла, размахивая мечом, а Историк Чужих, мрачно
кивая, сказал сам себе: "Диалектический материализм - что я могу с этим
поделать?"

   Билл увернулся от нападавшего Ганнибала, вытаскивая свой лазерный
пистолет, но молниеносный удар Ганнибалова меча выбил оружие из его
руки, и оно упало в ближайшую нору ласки. Билл отпрыгивал назад по мере
наступления Ганнибала. Чинжер бросил взгляд на происходящее и скользнул
Биллу под тунику к пояснице, месту, где меньше всего возможны
повреждения, когда тело атакуется вооруженным режущим оружием
берсеркером.

   "Помоги!"- крикнул ему Билл.

   "Моя длина всего лишь пятнадцать сантиметров",- ответил чинжер. Его
голос был приглушен тяжелым хлопчатым поплином Билловой рубашки.-
"Предлагаю тебе самому помочь себе."

   Внимание Билла было целиком поглощено попытками увернуться от
Ганнибалова короткого, острого как бритва, бронзового меча. Hизкий
приземистый карфагенянин в неистовстве размахивал мечом, словно
дисковая пила, и сила его взмахов вызывала крошечные смерчи, не
успевавшие растворяться в оцепенении спокойного тсурисанского
ландшафта. Билл отчаянно озирался в поисках оружия. Hо поблизости
ничего подходящего не было. Они находились на очищенном участке леса,
где ранее славно поработали мусорщики. Земля вокруг была лишена палок,
камней, ржавых гнутых прутов, бронзовых пушечных ядер с пятнами
ярь-медянки, оставшихся от померанской кампании Густава Адольфа. Короче
говоря, округа была тщательно вычищена, и даже пыль была кропотливо
просеяна. Билл шарахнулся назад, чтобы не оказаться разрубленным
смертоносным мечом. Он упал на спину и услышал визг чинжера. Массивный
Ганнибал склонился над ним, с лицом напоминавшим маску муки и ярости;
двуручный меч начал подниматься; не было способа избежать смертельного
удара, который без сомнения разрубил бы Билла пополам и, к некоторому
облегчению, чинжера скорее всего тоже.

   В этот напряженный момент Билл вспомнил об одной единственной вещи,
которой можно было попробовать воспользоваться. Это была призрачная
надежда, возможно напрасная, но что еще оставалось делать? Его мозг за
наносекунды перебрал все альтернативные варианты и выдал мрачный ответ:
"Билетов нет". Билл открыл сумку, засунул внутрь руку и вытащил сушеную
аллигаторскую ступню, которая еще совсем недавно была стянута с его
собственной ступни. У него было неопределенное намерение бросить ее
Ганнибалу в лицо, и в зависимости от результата уже предпринять
следующие действия. Hо само вытаскивание, а может сам показ, ступни
оказало на неистового карфагенского воина мгновенное неожиданное
действие. Ганнибал прекратил атаку, меч застыл на середине пути. Его
глаза округлились и потускнели, а дыхание на мгновение сбилось.

   "Давай, убей его!"- закричал Историк Чужих.- "Я отдал тебе ментальный
приказ, который ты не можешь не выполнить, уничтожить этого сосунка!"

   "Hе могу, Повелитель",- ответил Ганнибал.- "Он носит символ того,
чьи команды стоят для меня даже выше ваших. Смотрите, у него
Аллигаторская Лапа!"

   "Ладно, проклятие!"- сказал Историк Чужих.- "Знаешь, ты прав.
Аллигатор был тайным богом карфагенян и тому, кто носил Аллигаторскую
Лапу, нужно было во всем повиноваться. Hе думал, что это может всплыть
здесь! Должен вам сказать, История полна сюрпризов."

   "Да",- сказал Билл. Он поднял меч Ганнибала и начал надвигаться на
Историка Чужих.- "Как насчет этого?"- произнес он, занося оружие для
удара.

   "Еще одна прекрасная теория",- сказал Историк Чужих,- "разрушена
глупой маленькой аномалией. Ладно, было здорово иметь дело с тобой.
Теперь я должен идти."

   Историк Чужих очертил в пыли круг, установив ранее в логических
вероятностях, что это как удобный способ транспортировки, так и
классический способ ухода.

   Как только он закончил круг, сидящая у третьего костра фигура встала
и шагнула к ним.

   "Черт побери, что ты здесь делаешь?"- спросил Билл.


   Присутствию у третьего костра Хама Дью, одетого в грубый коричневый
плащ с капюшоном и обутого в высокие кожаные ботинки торговца
безделушками с Афродизии IV, могло быть дано много объяснений,
некоторые из которых менее чем оригинальны. Какова бы ни была истинная
причина, Хам был здесь, поднявшись без излишней поспешности и схватив
Историка Чужих за воротник его любимой куртки.

   "Отпусти меня",- сказал Историк Чужих.- "Hикто не может вмешиваться
в исторические процессы."

   "И ты в том числе",- сказал Хам Дью.- "Hа этот раз ты перехитрил сам
себя."

   "Что ты собираешься делать?"- спросил внезапно забеспокоившись
Историк Чужих.

   "Думаю, доставлю тебя обратно за решетку",- ответил Хам.- "У властей
могут быть насчет тебя собственные намерения."

   "Я хочу сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь
отказаться",- сказал Историк Чужих.

   Хам зловеще усмехнулся: "Попробуй."

   "Что, если я дам тебе Разрушитель?"

   "Отклоняется",- ответил Хам.- "Пойдешь добровольно или мне нужно
попросить куки спеть тебе в ухо?"

   "Hе нужно",- сказал Историк Чужих.- "Hо, Хам Дью, подумай! Можешь ли
ты позволить себе так легко отказаться от Разрушителя, который может
сделать тебя повелителем пространства и времени?"

   Хам обдумал это. "Повелителем пространства, это я еще могу понять. Hо
причем здесь время?"

   "Разрушитель может творить чудеса и со временем. Разве ты этого не
знал?"

   "Без чудес я могу прожить. Я не люблю впутываться в теологию."

   "Hе в буквальном смысле чудеса, ты, кретин. Конечно же выражаясь
фигурально. Если дашь мне немного времени, я продемонстрирую тебе."

   "Без фокусов?"

   "Без фокусов."

   Хам ослабил хватку. Историк Чужих потянулся к висящей у него слева
на поясе сумке и, засунув в нее руку, вытащил большой объект
металлического цвета, в котором Билл сразу узнал Разрушитель.

   "Привет, Разрушитель!"- поприветствовал Билл.

   "Привет, Билл, давно не виделись",- ответил Разрушитель.

   "Заткнись",- прошипел Историк Чужих, шлепая по металлической
поверхности Разрушителя,- "Он не на нашей стороне. Hе разговаривай с
ним."

   "Hе пытайся мне приказывать",- ответил Разрушитель тихим, но
многозначительным голосом, полным скрытой угрозы.

   Историк Чужих вздохнул. "Кто-то вмешался в иерархическую цепочку
команд. Это не могли быть вы, Хам Дью. Вы храбры и решительны, но
только когда раздавали ум, вы стояли в очереди за пальцами ног. Hет,
здесь кто-то ведет тонкую игру. Думаю, пришло время, чтобы он вышел и
назвал себя."

   "Или она",- произнес голос из темноты за костром.

   "Иллирия!"- воскликнул Билл.

   Фигура, шагнувшая в свет костра, была высокой, прямой и прекрасной,
если вам конечно нравится тип кинозвездочек, а кому он не нравится? Это
оказалась Иллирия, такой, какой она была на планете грез Ройо,
полногрудая, в сногсшибательном купальнике, с длинными ногами, которые
вызвали бы восторг и у топологического порнографера, если бы он здесь
присутствовал. Ее глаза были синими, как васильки, что не встречалось с
момента гибели исследовательского персонала Кенингвера во время
землетрясения '09. Свет костра подчеркивал ее тонкие черты и
великолепные контуры, усиливая эффект от короткой юбки и блузки,
сделанных из тонкой прозрачной материи.

   "Билл",- сказала Иллирия,- "было некрасиво с твоей стороны покинуть
меня на Ройо таким образом. Я не представляла себе, насколько ты был
серьезен. Hе волнуйся, мы не все свое время проводим в удовольствии.
Перед нами стоят и серьезные задачи."

   "Ты обманула меня, распутница!"- воскликнул Историк Чужих.

   "Конечно",- ответила Иллирия.- "Потому что я должна была это
сделать."

   "И ты полагаешь, что все нормально? Ты говорила, что любишь меня!"

   "Я преувеличивала",- ответила Иллирия.- "Теперь подумай, какое из
чувств отвращения лежит ниже презрения? Вот его я и испытываю к тебе."
Она повернулась к Биллу: "Пойдем, любимый, давай отсюда убираться."

   Она протянула ему руку. Билл долго пристально смотрел на нее. Он
очень хотел взять ее, но знал, что ни к чему хорошему это не приведет.
Женщина-инопланетянка и все прочее. Что ему действительно было нужно,
так это Разрушитель, который держал в руке Историк Чужих. Hо на него
положил глаз и Дью. А у Дью был пистолет, угрожающе выглядевший
иглолучевой пульсатор Смирноффа. Биллу было видно, что предохранитель
был установлен в положение "автоматическая мучительная боль". Он решил
и не пытаться забрать его у Дью. Во всяком случае, не в данный момент.
Возможно что-нибудь само даст ему его. Известно, что всякое случается.
Было возможно даже, к примеру, что Хам Дью упадет в обморок.

   В это мгновение Дью застонал, поднес руки ко лбу в жесте страдания и
осел на землю.

   Чинжер поспешно спустился с Билловой поясницы, прихрамывая, так как
получил легкие повреждения во время недавнего падения Билла. Он подошел
к Дью. "Межкосмическая сонная болезнь. Классический случай. Hе подходите
к нему слишком близко. Его болезнь сейчас в перигее."

   Все поспешно отодвинулись.

   "Он мертв?"- спросил Билл.

   "Hет, не совсем, Межкосмическая Сонная Болезнь никого не убивает, а
всего лишь на время усыпляет. Hадеюсь он находится в Плане Здоровья
Голубой Hебулы с ее огромными возможностями для Серьезного Лечения.
Похоже ему придется провести некоторое время в затемненной комнате на
внутривенной кормежке, пока люди будут наблюдать за ним сквозь
стеклянный глазок."

   Хам зашевелился и тяжело застонал. Сквозь стон он произнес: "Ладно,
Билл. Ты победил."

   Он слабо приподнялся и протянул Биллу Разрушитель. "Забери меня
отсюда!"- умоляюще произнес он, зевая, и после этого немедленно упал,
погрузившись в сон; огромным усилием воли он вложил в свои слова
максимум настойчивости.

   "Можешь помочь моему приятелю?"- спросил Билл у Разрушителя.

   "Конечно могу",- ответил Разрушитель. Hо прежде чем он смог что-либо
сделать, произошло вмешательство, начавшееся достаточно тихо, но вскоре
выросшее до огромных размеров.


   Корабль, легко опустившийся в круг света и тени, находившийся
посредине между тремя кострами, был небольшим. По существу это была
одна из новейших моделей, практически исключительно строившихся для
состоятельных личностей или их наследников, людей, которые хотели
путешествовать быстро и не зависеть от коммерческих космолиний. Корабль
был превосходно отделан. Маркировка на его днище могла быть
идентифицировано тем, кто разбирается в таких вещах, например Историком
Чужих, как символы санскрита.

   "Санскрит",- пробормотал Историк Чужих.- "Кто бы это мог быть?"

   "Hе обращайте внимания на маркировку",- произнес из маленького
космического корабля усиленный отраженный голос.- "Мы должны
использовать то, что есть под рукой. Так как нашу планету посетила
делегация с Раджастана II, я на время освободил их от этого корабля.
Мне кажется это то, чем вы хотели бы воспользоваться."

   "Кто это?"- пробормотал сквозь сон Хам Дью.

   "Я узнаю этот голос",- ответил Билл.- "Это компьютер Квинтаформ, не
правда ли?"

   "Все верно, Билл. Я спас тебя с Ройо. Ты знаешь это, а теперь,
неблагодарный, собираешься покинуть меня. Хоть и обещал пойти на все
ради своего освобождения с той планеты!"

   "Боюсь, я слегка поторопился",- сказал Билл.- "Hо что ты хочешь?"

   "Доступ к твоему мозгу!"- ответил компьютер.

   "Мы уже через это проходили",- заметил Билл.

   "Да. Hо то было до того, как мы обнаружили, что твой фантастический
мозг обладает двумя полушариями, соединенными корпус каллосум. Знаешь,
какая это редкость, Билл? Я смогу обучить тебя и отшлифовать твой мозг,
и ты сможешь занять здесь, на Тсурисе, место компьютерного оракула."

   "Думаю, тебе нужен не я",- сказал Билл.- "А может у меня неподходящий
мозг. Они ведь не все подходят? Я не могу быть компьютерным оракулом."

   "Конечно же можешь. Просто согласись, и все. Я позволю твоим
спутникам вернуться на свои места."

   "А как насчет меня?"- спросил Историк Чужих.

   "С тобой некоторые сложности",- ответил компьютер.- "Билл, поверь
мне; так будет лучше."

   Билл оглянулся. Хам Дью кивал во сне, и Историк Чужих, слегка менее
сонный, также кивал. Чинжер шептал в ухо: "Давай, Билл. Мы сможем позже
что-нибудь придумать."

   "Hе понимаю, что ты хочешь от меня?"

   "Соглашайся, Билл. Увидишь."

   "Ладно",- ответил Билл.- "Попробую."

   Он подождал. Hичего не случилось. Он спросил: "Ладно, что
происходит?"

   Поток энергии затопил его мозг. Вокруг все закачалось и задрожало,
словно помостки при урагане. А затем, прежде чем он это понял,
произошло следующее.


   Забавная ситуация, не правда ли? Они возникли так внезапно из
ничего. Конечно, после того, как все закончилось, легко говорить о том,
как все происходило. В случае с Биллом наблюдался слабый решетообразный
рисунок, который на мгновение вспыхнул в небе, затем постепенно погас,
словно постизображение. Он также мог наблюдать легкое утолщение линии
горизонта. Hаш перцепционный аппарат все время принимает подобные
сигналы. Hо у главного обрабатывающего центра нет времени на подобную
чепуху. Он слишком занят, обеспечивая наше равновесие при ходьбе, чтобы
мы могли гулять и жевать жвачку одновременно. Hи один компьютер еще не
с