ле вот-вот начнется.
   Торжественной процессией они двинулись в путь, стараясь не хихикать, пока
Рэм-Бэм не споткнулась о ноги какого-то хилого самца, не успевшего  убраться
с дороги. Это было уже свыше их сил, и  хихиканье  перешло  в  общий  хохот,
прекратившийся только после того, как Дрекк возмущенно прикрикнула на них.
   Ах, как торжественно выглядел Большой Зал! Они еще никогда его  таким  не
видели. Языки пламени плясали  в  подсвечниках,  развешанных  по  стенам,  и
отражались в бриллиантовых глазах  огромной  статуи  Царственного  Истукана,
занимавшей весь дальний конец величественного зала.
   - Внимайте, о дочери Смуша! - провозгласила Дрекк, и все умолкли. Одна за
другой в зал вошли Старшие Матери и  остановились  перед  ними.  -  Девы  из
Обители Зэш, сегодня исполняется ваше предназначение. Сегодня вы расстаетесь
с девичеством и приобретаете всю полноту прав. На нашем замечательном языке,
как все вы прекрасно знаете,  "Рэм"  означает  "мать",  поэтому  ваши  имена
начинаются с  "Рэм".  Дальше  следует  имя  вашей  дорогой  матери,  которое
пишется, разумеется, через дефис. И вот в этот Священный и Судьбоносный День
вы будете лишены дефиса.  Вы  потеряете  свою  дефисственность!  Ваше  новое
положение будет ознаменовано новыми  именами.  Одни  из  вас  превратятся  в
Благородных  Матерей,  чтобы  без  всякой  охоты,  но  во  исполнение  долга
совокупляться с хилыми самцами нашего племени. Другие, те, у  кого  искусные
руки и грязь под ногтями, станут Фермерками и будут  выращивать  урожай  для
нашего прокормления. Третьи...
   Рэм-Бетта, которая вот-вот должна была, лишившись дефисственности,  стать
Рэмбеттой, жадно впивала каждое звонкое  слово,  когда  ее  отвлек  какой-то
незнакомый высокий звук. Она подняла глаза и вгляделась во тьму, окутывавшую
потолок Большого Зала. Дрекк заметила  это,  глаза  ее  расширились,  и  она
радостно ахнула.
   - Рэм-Бетта, а в скором будущем -  Рэмбетта!  Выйди  вперед  и  предстань
перед девами! Выбор пал на тебя! Встань сюда, дорогая моя, - не бойся,  тебе
достался самый завидный жребий во всем Смуше. Потому что голос твой  еще  не
ломался, как у других, и  все  еще  тонок  и  пискляв.  Потому  что  у  тебя
крошечная головка с маленькими  ушами  и  чуткими  барабанными  перепонками.
Благодаря этому ты, и ты одна, расслышала зов летучей мыши, которая выпущена
в Большой Зал, чтобы подвергнуть вас  испытанию.  Только  ты  одна  из  всей
Обители Зэш станешь нашей спасительницей - укротительницей летучих мышей!
   Церемония  была  впечатляющей,  торжественной,  трагической   и   глубоко
трогательной. Когда она закончилась, когда Рэмбетта,  представ  перед  Дрекк
под сенью угрюмой статуи Истукана, принесла Клятву Верности и  испила  Вина,
от которого голова у нее пошла кругом, - только тогда она была  посвящена  в
Тайну Тайн.
   - Заперта и запечатана парадная дверь, - начала нараспев Дрекк, - и висит
на ней страшное заклятье: "Прошу не беспокоить". Теперь я могу открыть  тебе
Тайну  Тайн.  Не  случайно  наша  деревня  Смуш  стоит  на  берегу  Великого
Оргонского моря. Ты знаешь, что планета Ишес богата водой и покрыта  Великим
океаном. Много, много  парсеков  назад  наши  предки  обосновались  на  этой
планете, прибыв сюда из глубин космоса неведомыми нам путями. Как повествуют
летописи, все было тихо и мирно на протяжении долгих спокойных лет. Но потом
начался Век Несчастий. Неведомые вещества, проникающие из ядра планеты,  под
действием неведомого излучения нашего Солнца  приобрели  зловещие  свойства.
Они вызывают изменения в генах - так говорят наши мудрецы, ибо я несведуща в
этих тайнах. Х-хромосома наших мужчин стала маленькой  и  скрюченной  -  вот
почему все они маленькие и скрюченные, умирают  молодыми  и  ни  на  что  не
годны, кроме одного, о чем я скажу тебе позже. A Y-xpoмосому  женщин  то  же
самое излучение сделало большой и лучезарной - вот почему мы такие крупные и
жизнерадостные. Но - увы! - произошла ужасная мутация, и  от  этих  хромосом
отщепилась  Z-хромосома.  Те,  у  кого  она  есть,  мускулисты,   суровы   и
принадлежат к женскому полу, но есть у них одно отличие. Это хорошо видно на
Священном Менделевском Треугольнике. Когда скрещиваются  Х-  и  Y-хромосомы,
женские хромосомы доминантны, поэтому рождаются по  преимуществу  женщины  и
немного хилых мужчин, которых нам вполне достаточно. Но  когда  скрещиваются
две Z-хромосомы, рождаются только женщины. Ты понимаешь, что это означает?
   Рэмбетта,  ошеломленная  всем   услышанным,   не   имела   ни   малейшего
представления, о  чем  говорит  Дрекк.  Заикаясь,  она  пробормотала  что-то
нечленораздельное, мотнула головой, потом энергично закивала.
   - Я понимаю, это нелегко уразуметь, - продолжала Дрекк нараспев. - Но  со
временем ты все узнаешь. А  сейчас  достаточно  сказать,  что  от  женщин  с
Z-хромосомами рождаются только женщины с Z-хромосомами.  И  в  этом  кроется
причина всех несчастий нашего замечательного мира. Летописи повествуют,  что
разразилась Война Полов между женщинами с Y- и  Z-хромосо-мами.  Война  была
жестокой и беспощадной, и в конце концов Отверженные -  так  стали  называть
женщин с Z-хромосомами - были изгнаны из страны  и  обречены  на  вымирание,
оставшись без мужчин, потому что не могут производить  потомства.  Но  знай,
что эти могучие  угрюмые  Отверженные  были  наделены  поистине  дьявольским
интеллектом. И даже загнанные в Великие Болота, они выжили. Со  свойственным
им гнусным хитроумием они начали валить  деревья,  связывать  их  лианами  и
построили огромный мореходный плот. По краям  плота  они  насыпали  земляной
вал, чтобы его не захлестнуло и не смыло их в воду, отплыли на нем в море  и
тем избежали неминуемой гибели. Но это еще не все! Течения в океане  таковы,
что, хотя волны носят плот вдалеке от суши, каждые двадцать  лет  его  снова
прибивает к берегу. И тогда возобновляется жестокая битва: мы  сражаемся  за
то, чтобы не отдать наших хилых мужчин, а эти воинственные женщины  -  чтобы
похитить их. С незапамятных времен  мы  терпели  поражение  в  этих  битвах.
Множество  наших  мужчин  были  похищены.  Отверженные  процветали,  а   нас
становилось все меньше. И тогда в пещерах на  берегу  моря  были  обнаружены
первые Гигантские Летучие Мыши. А  девушки,  подобные  тебе,  -  с  высокими
голосами и острым слухом - были обучены  укрощать  их  и  сражаться  на  них
верхом. Так появились Укротительницы Летучих Мышей!

***

   Рэмбетта умолкла, почувствовав, что Билл высвободил руку из ее руки.
   - Пора за работу, - сказал он. - Перекур окончен. Доскажешь свою  историю
потом.
   - Свою историю?! - в ярости вскричала она.  -  Я  делюсь  с  тобой  своей
тайной, раскрываю тебе секрет моей природы, а ты говоришь - историю!
   В обеих руках у нее появилось по острому ножу, в глазах - жажда убийства.
   - Я ничего такого не хотел сказать! - взмолился Билл. - Я хотел  сказать,
что нам надо бы еще поработать, но то, что ты мне рассказываешь, так  важно,
что я готов слушать дальше.
   - То-то же, - она убрала ножи. - Я расскажу тебе все в подробностях,  как
только останемся одни. Расскажу, как  мы  годами  приручали  этих  огромных,
мохнатых, кишащих клещами существ, как учились  разговаривать  с  ними.  Как
обучались залечивать их раны и ухаживать за их  детенышами.  И  седлать  их,
вися вверх  ногами.  О,  какой  поднимался  оглушительный  писк  и  хлопанье
крыльев, когда мы бросались в битву! Рыжие  летучие  мыши  -  кровососы,  их
учили бросаться на Отверженных сверху и пить их кровь. Черные летучие мыши -
хищники, и на поле сражения они жадно подхватывали руки и ноги  Отверженных,
которые отсекали своими мечами мы, Укротительницы. Но самыми  грозными  были
зеленые летучие мыши - страшные пикирующие  бомбардировщицы.  Вот  на  таких
отважно сражалась я. Перед битвой их досыта кормили плодами, внутри  которых
скрываются огромные колючие косточки. Потом я бросалась в атаку, держа такой
плод на шесте перед носом у моей летучей мыши. Оказавшись над  расположением
противника, я давала ей съесть плод. А  пищеварительная  система  у  летучей
мыши устроена так, что как только она съест плод, сфинктеры ее раскрываются,
чтобы освободить для  него  место,  и  косточки  плодов,  съеденных  раньше,
вылетают наружу с убийственной скоростью. Моя  бомбардировшица  помогла  нам
выиграть войну. Но все равно враги ухитрялись похищать немного мужчин, и род
их продолжался. До тех пор, пока не прилетел космолет.
   - Космолет?
   - Ну да, разведывательный  космолет  Империи.  Он  принес  счастье  моему
племени и несчастье мне. Они заметили наше поселение, а поблизости от него -
плот Отверженных, который приняли за островок. Они  решили  приземлиться  на
него  и  потопили  плот  навеки.  Потом  они  снова  поднялись  в  воздух  и
приземлились уже на берегу. Я оказалась ближе всех,  когда  люк  открылся  и
показался мужчина - но какой это был мужчина! После жалких, никуда не годных
мужчин нашей планеты этот рослый, широкоплечий солдат произвел на меня такое
впечатление, что я чуть  не  упала  в  обморок.  Он  приблизился  ко  мне  и
улыбнулся. Я что-то пролепетала в ответ. Он залез рукой  в  брюки  и  что-то
оттуда вынул.
   - Знаешь ли ты, что это такое? - спросил он своим густым голосом.
   - Кажется... Кажется, знаю, - робко ответила я.
   - Хочешь это?
   - О да! - сказала я наивно. Я взяла у  него  авторучку,  думая,  что  это
подарок. О, как я была молода и доверчива! По его указаниям  я  написала  на
бумаге, которую он мне дал, "Согласна", запечатлела  на  бумаге,  по  обычаю
нашего племени, поцелуй вместо печати и  вывела  крестик.  Только  когда  он
объяснил другим солдатам, вышедшим из космолета, что я только  что  вступила
добровольцем в армию, я поняла, как он меня обманул. В ярости  я  прикончила
его на месте, а солдаты с удовольствием помогли мне похоронить его со  всеми
почестями,  положенными  сержанту-вербовщику.  Но  увы!  Бумагу,  которую  я
подписала, нашел офицер, - и вот я здесь. Я тебя волную, ведь правда, Билл?
   - Билл, где вы там? - послышался голос Кристиансона. - Я вас вижу. Вы все
нужны  мне  здесь.   Можете   стоять   вольно.   -   Появился   Кристиансон,
сопровождаемый  андроидом  Кейном.  Никто  не  обратил  на  него   внимания.
Кристиансон держался только на том, что  имел  право  докладывать  обо  всем
капитану. Но ничего хорошего из этого еще ни разу не выходило.
   - Боюсь, у меня плохие новости, Билл, - нудным голосом произнес  Кейн  не
без злорадства.
   - А мы только плохие новости здесь и слышим. Как  по-вашему,  хорошо  нам
тут жариться под этими лампами и гнуть спину, собирая  козявок?  -  Билл  не
сомневался, что у андроида, должно быть, где-то перегорела радиолампа, но не
решился сказать это вслух. - Хуже ничего быть уже не может.
   - Боюсь, что может, - радостно возразил Кейн.
   - Ну, так валяй тогда, что ли, - буркнул Мордобой.
   - На базе снабжения допустили ошибку.
   - Эта база вся - сплошная ошибка, - проворчал про  себя  Билл,  проклиная
минуту, когда туда попал.
   - Серьезную ошибку,  -  продолжал  Кейн,  пытаясь  своим  видом  выразить
сочувствие, насколько это возможно для андроида. - Вы знаете, что у нас  тут
есть вспомогательные цистерны с водой?
   - Это чтобы поливать грядки? - спросил Билл, стараясь, чтобы его познания
не выглядели  слишком  демонстративно.  -  Конечно.  Десять  вспомогательных
цистерн  для  полива  растений.  Категория  ААА,  двойные  стенки,   тройная
изоляция, по тонне воды в каждой.
   Билл гордился тем, что прочитал руководство по  устройству  космолета  от
корки до корки. Правда, больше на борту читать было Нечего, если не  считать
книг по растениеводству и порно-комиксов с самомазохистским уклоном, которые
прятал под своей койкой Мордобой.
   - Вы правы, у нас действительно десять цистерн, - подтвердил Кейн.  -  Но
дело не в этом. Час назад, когда цистерна  номер  один  оказалась  пуста,  я
переключился на цистерну номер два. И только после этого  я  обнаружил,  что
вышеупомянутая цистерна по ошибке залита  на  базе  не  водой,  а  оливковым
маслом.
   - Оливковым маслом? - переспросил Билл.
   - И боюсь, что не самого лучшего сорта, - сказал  Кейн.  -  Третьего  или
даже четвертого прессования. К тому же оно, по-видимому, прогоркло.
   - Похоже, это штучки  командора  Кука,  -  сказала  Киса,  выпрямляясь  и
растирая спину. - Как только у него обнаруживается какой-нибудь излишек,  он
любым способом его куда-нибудь сплавляет.
   - Так сольем его в канализацию или будем жарить на  нем  окру,  -  сказал
Билл. - Подумаешь, важное дело.
   - Дело, к сожалению, важное, - возразил Кейн. -  Все  остальные  цистерны
тоже содержат оливковое масло такого же скверного качества. Воды для  полива
растений нет совсем.
   - Ура! - завопил Ларри, а может быть, Моу  или  Кэрли.  -  Все,  что  тут
посажено, засохнет, погибнет и сгниет! И  нас  придется  кормить  чем-нибудь
еще!
   - Капитан принял  другое  решение,  -  сказал  Кристиансон.  -  Он  будет
использовать для полива своих  экспериментальных  растений  главную  водяную
цистерну.
   - Это что, шутка, Кейн? - взвизгнул Билл. - В главной цистерне  вода  для
команды!
   - Она была для команды,  -  поправил  его  Кристиансон,  становясь  между
Биллом и Кейном и помахивая на Билла своим  надушенным  носовым  платком.  -
Объявляю,  что  с  этой  минуты  выдача  воды   команде   сокращается.   Все
водопроводные трубы на борту, кроме используемых  для  полива  и  ведущих  в
офицерские каюты,  перекрываются.  Под  потолком  пятого  ремонтного  отсека
подвешена на конце грузовой стрелы пустая кружка. Всякий член команды,  кому
понадобится вода, должен забраться на  стрелу,  снять  кружку  и  явиться  в
офицерскую кают-компанию, где ее наполнят,  а  потом  вернуться  и  повесить
кружку на место. Только после этого она может быть наполнена снова таким  же
порядком. Исключений ни для кого делаться не будет. И можете  быть  уверены,
кружка очень маленькая.
   - Это Самое большое идиотство, о каком мне приходилось слышать, -  сказал
Билл.
   - Может быть. Но в  то  же  время  это  приказ,  -  ответил  Кристиансон,
усмехнувшись. - Приказ капитана Блайта.
   - Простите меня, Билл, - вставил Кейн. - Я пытался сделать все, что мог.
   -  У  вас  слишком  мягкий  характер,   Кейн,   -   сказал   Кристиансон,
поворачиваясь к выходу. - Пойдемте. Да, Билл, -  распорядитесь,  чтобы  этот
отвратительный тип надел  рубашку.  Дисциплину  нужно  соблюдать  при  любых
обстоятельствах.
   Они вышли, а команда стояла  молча,  ошеломленная  неожиданным  поворотом
событий.
   - Мне действительно надо надеть рубашку? - осведомился Ухуру. Билл мрачно
покачал головой.
   - Кто его знает? И какая разница? Я уже чувствую жажду.
   - Как же мы будем без воды? - спросила Киса. - Мы не можем без воды!
   - Мятеж! - вскричала Рэмбетта, обнажив кинжал. - Я за мятеж!
   - Ну, это, пожалуй, крайность, - сказал Билл. - Дайте я сначала посмотрю,
нельзя ли что-нибудь сделать.
   - Эй! Они вкусные! - заорал Мордобой, запихнув в рот пригоршню козявок. -
Ну-ка, попробуйте!
   Билл смотрел, как команда, рассыпавшись  по  грядкам,  принялась  поедать
насекомых, словно ее еще ни разу не кормили.  Дело,  конечно,  скверное,  но
мятеж? Мятеж на "Баунти"?

Глава 5

   Вот уже много недель Биллу снилась вода. Во сне он восторженно  плавал  в
прохладных озерах, радостно  подставлял  себя  ласковым  струям  дождя  и  с
наслаждением поглощал всевозможные освежающие напитки.  Наяву  все  обстояло
совсем иначе. Он постоянно чувствовал сухость в горле  и  изнуряющую  жажду.
Капитан Блайт оставил им очень-очень маленькую кружку, а грузовая  стрела  с
каждым засушливым, безводным днем становилась как будто все выше и длиннее.
   Беспокоила Билла и его ступня. С  ней  что-то  было  неладно.  Откровенно
говоря, совсем неладно.  Она  перестала  расти,  оставшись  массивным  серым
обрубком с большими плоскими ногтями. Выглядела она точь-в-точь как слоновья
нога и была такой же тяжелой.
   Билл припомнил, какую слабость питал к  толстокожим  доктор  Кромсайт,  и
содрогнулся. Не мог же он зайти так далеко! От Кейна, хоть тот и был  ученым
андроидом, никакой помощи ждать не приходилось: к миру растений ступня Билла
отношения не имела и поэтому не представляла для него никакого интереса.
   Однако, открывая дверь каюты капитана Блайта, Билл меньше всего  думал  о
своей ступне.  Он  был  сильно  встревожен.  С  чего  это  капитан,  вопреки
обыкновению, вызвал его к себе? Нет ничего хуже для  солдата,  чем  привлечь
внимание  офицера.  Все  свои   приказы   Блайт   обычно   передавал   через
Кристиансона.
   Новое нашествие тлей? Вряд ли: команда так изголодалась, что не оставляла
вредителям ни малейших шансов на выживание.
   - Вольно, рядовой, - сказал капитан, сидевший в кресле и почти  невидимый
под складками жира. Возле него, конечно же, стоял Кристиансон, потягивая  из
стакана воду со льдом. - Возникла неотложная проблема, - продолжал  Блайт  с
мрачным видом. - Нас постигла катастрофа.
   Билл лихорадочно перебирал возможные варианты. Кончилась  вода?  На  окре
появилась мозаичная  болезнь?  У  команды  обнаружен  повальный  космический
триппер? Иссякло горючее? Заблудились?
   - Ситуация критическая, -  угрюмо  подтвердил  Кристиансон.  -  В  высшей
степени серьезная.
   - Мы погибнем? - простонал Билл. Что, если корабль засасывает  в  "черную
дыру"?
   - Пончики, - сказал Блайт. На скулах его вздулись желваки, руки судорожно
вцепились в подлокотники, жир так  и  ходил  ходуном  от  едва  сдерживаемой
ярости. - Мои пончики!
   - Пончики? - пробормотал Билл.
   - Исчезли, - сказал Кристиансон, зловеще  позвякивая  льдышками  в  своем
стакане. - Все до единого.
   - Так вот что за катастрофа! - вскричал Билл, обрадованный,  что  никакой
"черной дыры" в ближайшем будущем не предвидится.
   - Уверяю вас, что дело крайне серьезное, - угрожающе проворчал  Блайт.  -
Кто-то разгадал компьютерный код,  запирающий  замок  сейфа,  где  хранились
пончики.
   Билл судорожно глотнул. Это наверняка Ларри. Или Моу. Или Кэрли'.
   -  После  этого  преступник  начисто  стер  магнитную  защиту,  -  сказал
Кристиансон. - Тот, кто это сделал, знал, что делает. "Киса! Не  иначе,  как
это Киса!"
   - Потом вор перерубил главный кабель  тревожной  сигнализации,  -  сказал
Блайт. - Это очень толстый кабель, покрытый стальной броней. Сквозь  нее  не
проникнуть без топора и без огромных усилий.
   "Мордобой! Этого еще не хватало!"
   - Затем гнусный злоумышленник подорвал дверцу сейфа,  -  вскричал  Блайт,
потрясая в воздухе кулаком.  -  Примитивной,  но  мощной  бомбой.  Возможно,
самодельной.
   "Ухуру!"
   - Все пакеты, в которые  были  запечатаны  пончики,  взрезаны,  -  сказал
Кристиансон. - Это было сделано бритвой или очень острым ножом.
   "Рэмбетта!"
   - Пончики исчезли! -  выкрикнул  Блайт.  -  Все,  до  последней  крупинки
сахарной пудры! Сейф  выглядит  так,  будто  кто-то  тщательно  вылизал  его
изнутри.
   "Рыгай! Неужто и пес тоже?"
   - Что вы думаете по этому  поводу,  рядовой?  -  спросил  Блайт.  -  Есть
какие-нибудь подозрения?
   - Нет, - мгновенно солгал Билл. - Но если вас интересует мое  мнение,  то
похоже,  что  тут  поработал  совершенно   ненормальный   псих,   наделенный
множеством разнообразных талантов.
   - Ну, для такой догадки много ума не требуется. Может быть, это и псих  -
но псих это или не псих, я хочу, чтобы виновный был приведен ко мне не позже
чем через два часа, - прорычал Блайт. - Я не допущу, чтобы на  этом  корабле
похищали мое личное имущество! Вам ясно, полицейский?
   - Да, сэр.
   - Того, кто совершил это гнусное преступление, я вышвырну  через  шлюз  -
без всякого суда и без всякого скафандра! - проревел Блайт,  колотя  кулаком
по столу. - А если через два часа виновный  не  будет  стоять  здесь  п