сякий раз, как я включаю печь.
   - А еще Билл умеет управлять погрузчиком, - вставила Киса. - Ты бы видел,
как он двигал все эти тяжести.
   - Прекрасно, - ответил Ухуру. - Это нам пригодится, Билл. Надо  перенести
из ремонтных отсеков несколько стальных плит. Нам повезло, что здесь  у  нас
ремонтная мастерская. Тут множество нужных запчастей.
   - Я бы предпочел оказаться на вооруженном до зубов корабле-истребителе, -
сказал Билл. - Тогда у нас было бы сколько угодно оружия.
   - Придется обходиться тем, что есть, - ответил Ухуру. - Нет смысла жалеть
о том, чего нет. Кто принес серебряную фольгу?
   - Ларри, - ответил Моу.
   - Нет, не он, - возразила Киса. - Он нес  платы  для  компьютера.  Я  все
время была рядом с ним. У него в списке фольги не было.
   - Но ведь у кого-то они были, - сказал Ухуру.  -  Какой  идиот  забыл  ее
принести? Она нужна для починки защитных экранов. Мы не сможем взлететь  без
защитных экранов.
   Билл заглянул в свой список. Там стояло:  "ДВА  (2)  ЛИСТА  АНОДИРОВАННОЙ
СЕРЕБРЯНОЙ ФОЛЬГИ".
   - Мне было не до того, - объяснил Билл. - Совсем из головы вылетело.
   - Всем было не до того, - проворчала Рэмбетта.  -  Но  остальные  забрали
все, что было в списках, хоть им и пришлось отбиваться от инопланетян.
   - Придется тебе туда вернуться, Билл, - мрачно сказал  Ухуру.  -  Нам  не
обойтись без экранов.

Глава 14

   Чтобы даже не думать о фольге, Билл занялся заменой предохранителей.  Эта
тонкая работа, в которой он в свое время изрядно набил руку, действовала  на
него успокаивающе. Вынул предохранитель  -  вставил  предохранитель.  Особая
квалификация  требовалась  для  того,  чтобы   прочесть   крохотные   цифры,
напечатанные на каждом предохранителе: как правило, они были бледные и  едва
различимые.  Билл  гордился  своим  мастерством.  Он  даже  питал  некоторую
слабость к предохранителям. Предохранитель или работает, или не работает:  у
него почти не бывает промежуточных состояний, так что особенно  задумываться
тут не о чем. К тому же здесь предохранители были маленькие - не то  что  те
огромные, которые ему приходилось ворочать на боевых космолетах. И  вдобавок
предохранительные щиты почти всегда устроены  в  таких  отдаленных  уголках,
куда почти никто не заглядывает, так что Биллу никто  не  мешал  предаваться
размышлениям.
   Он наслаждался этой спокойной, тупой работой, когда  подошла  Рэмбетта  и
начала отвлекать его разговорами.
   - Мне велели сращивать провода, - сказала она, вытаскивая один  из  самых
острых своих ножей и срезая изоляцию с  ярко-оранжевого  кабеля.  -  Корабль
здорово потрепан.
   - Мне-то можешь не рассказывать. Вам всем повезло, что  я  такой  опытный
специалист по предохранителям, - скромно  сказал  Билл.  -  Тут  их  столько
перегорело, что хватит заполнить всю пещеру под станцией.
   Рэмбетта содрогнулась.
   - Не напоминай о ней, она мне будет всю жизнь сниться.
   - Мне все кажется, что за каждой  дверью  прячется  какое-нибудь  ужасное
чудище,  -  задумчиво  продолжал  Билл,  сунув  предохранитель  под  высокое
напряжение для проверки. - Мордобой убил двоих на камбузе. Блайт отнес их на
компост. Говорит, получается отличное удобрение. Что слышно про Кэрли?
   - С ним все в  порядке,  если  не  считать  уха.  Сейчас  он  копается  в
автопилоте. Думаю, обойдется. Ну-ка, подержи этот оранжевый провод.
   - С удовольствием, - ответил Билл, беря провод в  одну  из  своих  правых
рук.
   - А теперь вот  этот,  желтый,  -  сказала  Рэмбетта,  протягивая  другой
провод, который он взял в другую правую руку.
   - Ой! - заорал Билл: его ударило током, да так сильно, что волосы у  него
встали дыбом, а клыки задымились.
   - Отлично, - сказала Рэмбетта. - Значит, оба под током. Это мне  и  нужно
было знать. Держи их, пока я буду их сращивать.
   - Ой! Ой-ой-ой! - орал Билл.
   - Замечательно, - сказала наконец Рэмбетта, обматывая провод изоляционной
лентой. - Теперь все. Еще увидимся.
   - Ой! - вскрикнул Билл напоследок.
   Понадобилось не меньше пяти минут,  чтобы  в  пальцах  у  него  перестали
бегать мурашки и он смог взяться за следующий  предохранитель.  Он  оказался
перегоревшим, и Билл пытался разобрать на нем номер, когда появился Кейн.
   - А, вот вы где, Билл, - сказал Кейн. - Я вас разыскиваю.
   - Ну вот, вы меня и нашли, - проворчал Билл. - А теперь катитесь  отсюда.
Я занят.
   - Я хочу проверить на вас одно свое предположение, -  сказал  андроид.  -
Так сказать, поднять его на флагшток и  посмотреть,  не  отзовется  ли  кто.
Послушайте.  С  тех  пор  как  мы  вернулись  на  корабль  и   оказались   в
относительной  безопасности,   меня   с   новой   силой   охватила   научная
любознательность.
   - Вы не собираетесь наделать  глупостей  -  например,  протащить  сюда  в
консервной банке  каких-нибудь  смертоносных  инопланетян?  -  подозрительно
спросил Билл.
   -  Ну,  не  настолько  я  любознателен.  Но  вся  эта  ужасная   история,
несомненно,  даст  материал  для   замечательной   научной   публикации.   Я
прославлюсь, а если вы мне поможете, то я сошлюсь на вас в сноске.  Конечно,
если мы выберемся из этого трудного положения живыми.
   - А вы не хотите оставить всю эту чушь при себе и отвалить отсюда?
   - Нет, послушайте, я  серьезно.  Мне  удалось  почти  полностью  раскрыть
жизненный цикл этих существ. Когда мы прилетели сюда, они  каким-то  образом
учуяли, что  появился  дополнительный  источник  пищи  -  они,  вне  всякого
сомнения, обладают чутьем  на  жизненную  силу,  на  тот  поток  жизни,  что
струится в жилах всякого живого существа. В результате вылупилось  новое  их
поколение. Те, что  постарше,  которые  уже  были  здесь  к  моменту  нашего
появления,  очевидно,  питались  тем,  что  осталось  от   мумифицированного
экипажа. Правда, замечательный сценарий?
   - Изумительный, - насмешливо ответил Билл, которому  вовсе  не  хотелось,
чтобы его рассматривали всего лишь как закуску для инопланетян.
   - Я так и знал, что вы сумеете  увидеть,  как  прекрасна  эта  сложная  и
чудовищно злобная форма жизни, - радостно сказал Кейн. - Остальные не  хотят
меня слушать.
   - И правильно делают, садист вы этакий! - воскликнул Билл.  -  Убирайтесь
отсюда!
   Но Кейн, увлеченный своей теорией, не обратил внимания на этот намек.  Он
назидательно поднял палец и с горящими от возбуждения глазами продолжал:
   - Я предположил, что на каждой  следующей  стадии  жизненного  цикла  они
становятся крупнее и опаснее, чем на предыдущей. До сих пор  самые  крупные,
каких мы видели, были размером с Кэрли, но это, конечно же, не предел. Когда
вы снова пойдете за фольгой, вам, может быть, повезет, и вы повстречаете еще
более крупных.
   - Заткнитесь, будьте добры! - простонал Билл.
   - Но даже если это случится, вы, наверное,  не  сможете  взять  для  меня
образчик? - вкрадчиво  намекнул  Кейн  и  с  трудом  увернулся,  когда  Билл
замахнулся на него. - Конечно, я понимаю, что прошу слишком многого. Но  мне
необходимо иметь хотя  бы  их  описание,  по  возможности  подробное.  Очень
пригодились бы и  обмеры.  Когда  вы  с  ними  повстречаетесь,  постарайтесь
сохранить объективность. Не спешите, делайте записи. В моей статье не должно
быть никаких неясностей.
   - Если вы сейчас же не уйдете, я вас убью, -  сказал  Билл,  шаря  вокруг
себя в  поисках  самого  тяжелого  предохранителя,  которым  можно  было  бы
проломить череп настырному андроиду.
   - Вы, наверное, шутите, Билл. Смотрите на это как на  служение  науке.  А
если вам в самом деле крупно повезет, вы можете даже увидеть матку.
   - Чью матку?
   - Это научный термин, который обычно обозначает самку-производительницу у
насекомых. Ведь кто-то должен был отложить  все  эти  яйца.  Она,  вероятно,
огромна, намного крупнее тех, что размером с Кэрли. И опасна. В природе  нет
ничего страшнее матери, которая защищает свое потомство.  Я  бы  много  дал,
чтобы ее увидеть.
   - Договорились! Можете идти вместо меня, - радостно воскликнул Билл.
   - Благодарю за любезное предложение, но  чтобы  написать  эту  статью,  я
должен остаться в живых, а тот, кто повстречается с маткой, вряд ли уцелеет.
По правде сказать, я думаю, что придется в моей статье  обойтись  без  этого
раздела. Остается удовлетвориться  догадками,  касающимися  этой  стадии  их
жизненного цикла. Конечно, я постараюсь, чтобы такие догадки были  логичными
и последовательными. Я  уверен,  что  отсутствие  этого  раздела  не  должно
помешать опубликованию статьи.
   -  Это  хорошо,  -  солгал  Билл,  берясь  за  очередной  предохранитель,
недостаточно тяжелый, чтобы вышибить  мозги  андроиду.  -  Вся  Вселенная  с
нетерпением ждет, когда появится статья об инопланетных чудищах.
   - Вот видите! Я так и знал, что вы поймете. Ну, мне пора  возвращаться  и
заниматься наведением порядка. Оранжерея в  ужасном  состоянии.  Было  очень
приятно с вами побеседовать. Увидимся.
   Предохранитель разбился о дверь мгновение спустя  после  того,  как  Кейн
закрыл ее за собой. Билл снова  с  наслаждением  погрузился  в  свое  тихое,
однообразное занятие. Солдату нужно  иметь  такое  место,  где  он  может  в
одиночестве собраться с мыслями. Где можно спокойно подумать,  что  к  чему,
помучиться сомнениями, а то и перепугаться до полусмерти при малейшем звуке.
   Внезапно Билл заметил, что это место уже  не  такое  тихое  и  спокойное,
каким было сначала. Тишину нарушало какое-то поскрипывание и царапанье. Билл
искренне понадеялся, что это просто металлические  конструкции  потрескивают
от температурных перепадов. Потом до него донеслись  многочисленные  шорохи,
писк и шмыганье - он взмолился про себя, чтобы  это  оказались  обыкновенные
крысы.
   Шмыганье? Билл с  опаской  огляделся  вокруг,  но  ничего  особенного  не
заметил. Его слоновья нога зловеще подергивалась. Кажется, Рэмбетта сказала,
что двух инопланетян убили внутри корабля? А  если  их  тут  было  двое,  то
почему не трое? Не четверо? Не целая  сотня?  Билл  содрогнулся  и  поскорее
вставил предохранитель на место.  Он  весь  обливался  потом,  руки  у  него
тряслись. Спокойная минута миновала, надо быстрее кончать и  возвращаться  к
остальным. Оставаться в  одиночестве,  наедине  с  невидимыми  смертоносными
существами, которые могут  прятаться  в  любом  темном  углу,  -  это  почти
самоубийство. Шорохи, царапанье и  шмыганье  становились  все  громче.  Билл
уронил предохранитель. Что-то шевельнулось у него под ногами.
   - Ой! - завопил Билл, отпрыгнув назад  и  занеся  высоко  в  воздух  свою
слоновью ногу. - Ой!
   - Не дави меня, Билл! - вскричал чинджер ростом сантиметров в пятнадцать,
размахивая всеми четырьмя лапками. - Только ногу отшибешь. Неужели  ты  меня
не узнал?
   - А, Трудяга, это ты! - воскликнул Билл, с огромным трудом остановив свою
ногу на полпути.
   - Я самый, - ответило крохотное зеленое существо.
   - Как ты сюда попал? - спросил Билл.
   - Очень просто. Через загрузочный люк рядом со шлюзовым коридором. Он был
открыт, а тот кретин, что стоит  там  на  страже  с  самодельным  огнеметом,
задремал. На вашем месте я бы держал  этот  люк  закрытым.  А  того  сторожа
повесил бы за большие пальцы. Здесь места опасные.
   - Но как же ты сюда попал? - удивленно  спросил  Билл  снова.  -  Я  хочу
сказать - на эту планету, в этот момент времени?
   - Космолет чинджеров, на котором я  находился,  принял  сигнал  бедствия,
который вы автоматически начали передавать, как только потерпели  аварию,  и
направился сюда, чтобы выяснить, что произошло. Хотя вы  наши  противники  -
исключительно по вашей  собственной  инициативе,  -  мы  все  же  порядочные
существа и оказали бы помощь всем, кто остался в живых.  Но  не  здесь.  Как
только мы поняли, на какой вы планете, то решили держаться отсюда подальше.
   - Киса была права, - простонал Билл.  -  Мы  все  погибнем.  Инопланетяне
покончат с нами - не те, так другие.
   - Не впадай в панику, Билл. Разве я когда-нибудь пытался  причинить  тебе
вред? Это тебе внушили на военной службе. И между прочим, я вовсе не  считаю
себя инопланетянином, - добавил Трудяга. - Для меня инопланетяне -  это  вы.
Но если оставить в стороне философские проблемы, вам сейчас нет особой нужды
опасаться нас, чинджеров.
   - Это большое облегчение, - ответил Билл. - Вы много тысяч лет не  знали,
что значит  драться,  но  когда  решили  научиться,  это  получилось  у  вас
необыкновенно быстро.
   - Только в порядке самозащиты, чтобы спасти все, что нам близко и дорого.
А здесь мы задерживаться не собираемся. Это слишком опасно. Мы давно знаем о
существовании этой планеты  и  изо  всех  сил  стараемся  держаться  от  нее
подальше.  Мы  очень  смеялись,  когда  вы  решили  устроить  здесь  станцию
космической связи. Это был шедевр чистого идиотизма.
   - У  военных  всегда  так,  -  согласился  Билл.  -  Если  нужно  сделать
какую-нибудь глупость или совершить преступление, лучше всего  обратиться  к
армии.
   - Но самое невероятное - вы ухитрились  поставить  станцию  как  раз  над
гнездилищем инопланетян.  Это  то  же  самое,  что  стоять  на  единственном
муравейнике посреди пустыни. Даже самый тупой осел догадался бы сделать хоть
два шага в сторону. Что еще раз доказывает: никакого "военного мышления"  не
существует, это два понятия, между которыми нет ничего общего.
   - Но я-то не виноват, что наш корабль попал сюда. У нас не было выбора. И
к тому же все решения принимали другие.
   - Вот это и есть самый нелепый и опасный ход мысли, - сказал  Трудяга.  -
Все  та  же  старая  песня:  "Я  только  выполнял  приказ".  Люди,   которые
отказываются шевелить  собственными  мозгами  и  рассуждают  таким  образом,
причинили  Вселенной  огромное  количество  зла.  Когда  снимаешь   с   себя
ответственность и перекладываешь ее на других, это может на время успокоить,
но рано или поздно за все приходится держать ответ.
   - Конечно, -  согласился  Билл,  с  трудом  следя  за  ходом  рассуждений
чинджера: за время  военной  службы  его  мыслительные  способности  заметно
ослабли. Чтобы не перетруждать свой мозг, он решил переменить тему:
   - Кстати, ты случайно не знаешь, как там идет война? Я немного отстал  от
событий.
   - Война идет прекрасно или очень плохо - это зависит от точки зрения.
   - Кто побеждает? - спросил Билл.
   - Да никто не побеждает, дурья башка! - воскликнул чинджер. - Или, точнее
говоря, каждая сторона утверждает,  что  побеждает  именно  она,  а  это,  в
сущности, сводится к тому же самому. Почти во всех  уголках  галактики  идут
бои. Потери ошеломляющие, даже если принять в расчет инфляцию.
   - Император очень любит эту войну, - вздохнул Билл. - Он будет продолжать
ее, сколько  сможет.  Она  способствует  подъему  экономики  и  дает  работу
множеству людей. Особенно нам, солдатам.
   - Но ведь мы с тобой знаем, что  война  бессмысленна,  что  ее  не  могут
выиграть ни те ни другие.  Продолжать  ее  -  значит  действовать  наперекор
всякой логике.
   - Ну, военное мышление никогда не отличалось логичностью, - сказал  Билл.
- А как ты узнал, что я здесь?
   - Мы перехватывали ваши радиопереговоры, и из них я узнал, что ты на этом
корабле, - сказал чинджер, усевшись на свой хвостик и откинувшись  назад.  -
Вот  и  решил  заглянуть  сюда   и   посмотреть,   как   продвигается   твоя
миротворческая миссия.
   - Признаться, в последнее время у меня как-то руки до этого не  доходили,
- уклончиво сказал Билл.
   - Что может быть важнее, чем положить конец этой бессмысленной  войне?  -
возразил Трудяга. - Нет ничего важнее.
   - У меня голова была занята только тем, как бы выжить, - сказал Билл. - Я
только и делал, что давил инопланетян да старался увернуться  от  старухи  с
косой. Ни на что больше времени не было.
   - Насколько я помню, ты взялся сеять распри и  вести  пропаганду  в  нашу
пользу, - сказал чинджер. - В обмен за это ты получил новую ступню.  Кстати,
о твоей ступне - что с ней случилось? И чем это у тебя  заканчивается  нога?
Ничего безобразнее я в жизни не видел. Кажется, такие штуки  есть  у  одного
крупного млекопитающего серого цвета.
   - Это длинная история, - ответил Билл. - Я обменялся ступнями  и  остался
вот с этой.
   - Не исключено, что я мог  бы  достать  тебе  новую  ступню  в  обмен  на
стратегическую информацию и военные секреты. Никакого смысла в них все равно
нет, но у нас начинает зарождаться класс военачальников,  таких  же  глупых,
как и ваши. Вот что самое ужасное в этой войне.
   - Вообще-то от этой ступни есть, оказывается, кое-какая польза, -  сказал
Билл, постукивая ею по полу. - В нашем нынешнем отчаянном  положении  удобно
всегда иметь при себе давилку для инопланетян.
   - Ну, дело твое. Но я действительно хотел бы видеть с твоей стороны более
конструктивные миротворческие действия. Я  подвергаю  себя  немалому  риску,
вступая с тобой в контакт, и за это ты мог бы склонить в нужном  направлении
хоть кого-нибудь.
   - Но я принял участие в мятеже.
   - Это правильный шаг, - одобрил чинджер.  -  Эрозия  власти  способствует
независимому мышлению.
   Если народные массы начнут подвергать сомнению действия тех, кто рвется к
власти, мы, возможно, сумеем  порвать  цепи  тупоумия,  которыми  скованы  и
которые не дают нам покончить с этим идиотским конфликтом.
   - Ах да, - вспомнил Билл, - могу сообщить тебе, куда направляется корабль
и какой груз на борту. Должно быть, это секретные сведения.
   - Такой секрет вряд ли может представлять интерес, -  сказал  чинджер,  -
потому что вы скорее  всего  не  протянете  столько  времени,  чтобы  успеть
покинуть эту планету. Но все равно давай.
   - Мы направляемся на бету Дракона, - сообщил Билл. - И везем груз окры.
   - Я так и знал, что эта информация не  представляет  интереса,  -  сказал
Трудяга.  -  В  районе  беты  Дракона  нет  ничего,  кроме  свалки  разбитых
космолетов. Мы там всыпали вам как следует. Жаль, что  я  так  ненавижу  эту
войну, а то бы непременно гордился нашей победой. А  окра  зачем?  Лакомство
для измученных солдат?
   - Да нет, скорее хобби нашего капитана, - ответил Билл. -  Он  выращивает
ее, а сам не ест.
   - Никогда мне не понять вас, людей, - воскликнул  чинджер,  воздев  вверх
три руки и почесывая брюшко  четвертой.  -  Вечно  вы  совершаете  действия,
лишенные какого бы то ни было смысла.
   - Ну, это не совсем лишено смысла. Мой пес любит окру.
   - Вот именно, - подхватил Трудяга. - Ты знаешь, что люди  -  единственные
существа во Вселенной, которые держат других  существ  в  качестве  домашних
животных? Поневоле задумаешься.
   - Я об этом как-то не думал, - сознался Билл.
   - Кто-то идет сюда, - сказал чинджер. - Мне надо уходить. Не знаю,  приду
я еще или нет, потому что  наша  команда  рвется  поскорее  улететь  с  этой
опасной планеты. Но я хочу, чтобы ты знал: даже если ты погибнешь и  мне  от
тебя больше не будет никакой пользы, ты был довольно симпатичным  человеком,
насколько это возможно для человека.
   - Спасибо, - отозвался Билл. - Взаимно, крошка.
   - Если выживешь, не забудь и  дальше  сеять  распри,  -  сказал  Трудяга,
проткнув насквозь металлический корпус корабля и готовясь шмыгнуть в дыру. -
Ну, а если не выживешь, можешь забыть.
   - Что это было? - спросил вошедший Ухуру. - По-моему, я видел, как кто-то
прошмыгнул мимо меня. Ты с кем-то разговаривал?
   - Да  нет,  ни  с  кем,  -  солгал  Билл.  -  Я  читал  вслух  номера  на
предохранителях.
   - Стекло у меня в шлеме опять запотело, ни черта не видно, -  пожаловался
Ухуру, пытаясь протереть стекло перчаткой снаружи. -  А  от  этих  идиотских
лампочек на макушке одни только блики. Жаль, что их  нельзя  отключить.  Они
мне совершенно не нужны - разве что в темноте.
   - Я почти кончил с предохранителями, - сообщил Билл.
   - Плюнь на предохранители, - сказал Ухуру.  -  Сейчас  нам  срочно  нужна
фольга. Пора тебе возвращаться в пещеру, навстречу немин