овторять  ее.  Императору  было  бы
лучше не трогать читателей. Репрессии радикализовали сотни  тысяч  людей,  и
они тут же стали революционерами, которых так боялась  власть  (набросавшись
за день бомб, революционеры  возвращались  домой,  чтоб  перед  сном,  уютно
устроившись, почитать любимую  книжку).  Вот  так  и  родилась  читательская
угроза - Колпартия.
   -  Провокационный  вопрос?   Конечно,   нет,   идиот.   Сигара   противно
задергалась, когда человек принялся скакать по комнате;  под  накрахмаленной
рубашкой, словно  студень,  перекатывался  жир,  модный  галстук  в  горошек
метался, как на ветру.
   - По-твоему, я просто сотрясаю воздух?  Билл  предпринял  маневр,  всегда
спасавший его, когда приходилось общаться с чиновниками.
   - Послушайте, я ни на что не намекаю. Полковник приказал мне явиться сюда
сегодня ровно в одиннадцать ноль-ноль для получения специального задания.  Я
не член Колпартии, а нормальный любитель галактических комиксов и порнушки -
когда удается ее достать, чем и горжусь. Так что вы лучше припомните,  зачем
меня вызывали, а я пока посижу здесь и выпью  лекарство.  Доктор  велел  мне
принимать его каждый час.
   Он вытащил аптекарскую бутылочку, наполненную  пятидесятиградусным  ромом
(даже Билл понимал, как неуместно приносить с собой в  ГБР  простую  водку),
отвинтил пробку, отпил добрую половину содержимого  и,  широко  открыв  рот,
энергично выдохнул.
   Билл знал, что если бы  он  выкинул  подобный  номер  в  кабинете  своего
командира, то с первым  же  кораблем  был  бы  отправлен  на  фронт.  Но  он
находился в ГБР, и можно было расслабиться.
   Замдиректора нисколько не рассердился, напротив  -  не  без  удовольствия
принюхался.
   - Невероятно! Именно такой парень мне и нужен!
   - Что? Тоже хотите треснуть?  -  Билл  протянул  бутылочку,  ощущая,  как
алкоголь теплой волной растекается в груди.
   - Хм... Нет, спасибо, рядовой Билл. Я просмотрел бумаги, освежил память и
теперь знаю, зачем ты тут. Извини за допрос. Это уже рефлекс.  Целыми  днями
только и думаешь о чинджерах да колпартийцах. Билл,  тебе  поручается  очень
ответственное задание. На твои могучие плечи возлагается ответственность  за
судьбу всей Галактики! Или что-то в этом  роде.  Присаживайся,  Билл,  давай
отвернем  эту  чертову  пушку.   Мы   не   собираемся   поджаривать   нашего
перспективного специального агента.
   Билл сел, сделал еще глоток и спрятал фляжку в нагрудный  карман.  Хорошо
хоть сообразил завинтить бутылку и сунуть горлышком вверх, а то и так пролил
граммов сорок первоклассного рома себе на брюки, всю промежность замочил,  и
теперь там растекались прохладные струйки.
   Билл поежился, но невольный "ох" подавил.
   - Ха! Ха! Ха! - сказал замдиректора, наставив палец на  Билла.  -  Я  все
видел!
   - Ух, извините, но...
   - Не надо извиняться, солдат. Я и  сам  petite  frisson,  как  подумаю  о
спецзадании, возложенном на нас великим Императором!
   Преисполнившись патриотических чувств, замдиректора  ГБР  развернулся  и,
вскинув  руку,  отдал  честь  светлейшему  Императору,  трехмерный   портрет
которого висел на стене.  Компьютерное  изображение  (это  был  все  тот  же
Император с безвольным подбородком, которого Билл едва не встретил в юности)
привычно ответило на приветствие.
   Замечательно,  подумал  Билл,  уставившись  на  портрет",  они  даже   не
удосужились выправить косоглазие.
   Приятно  было  осознавать,  что  у  Императора  тоже  есть  проблемы   со
здоровьем. Казалось, что правый  глаз  Императора-,  независимо  от  левого,
повернулся и уставился на Билла.  Да  нет  же,  это  ведь  просто  картинка.
Картинка ли? Конечно,  картинка.  Не  будет  же  сам  Император  следить  за
каким-то рядовым. Правда?
   Однако так и рехнуться недолго, подумал Билл. Ведь правда!
   - Да, конечно, вы правы. - Билл никогда не  спорил  с  начальством  и  не
пытался его понять; он, конечно же, не знал, что такое "frisson". - Так  что
там насчет секретного задания, сэр?
   Он не собирался торчать здесь до бесконечности, да и запас спиртного  был
на исходе.
   - Задание? Ах да, правильно, задание.
   Дж. Эдгар Инсуфледор вытащил из стола лазерный  пистолет  и  прикурил  от
него сигару, попутно проделав дырку в потолке. Билл заметил, что  дырок  там
уже много, и решил, что выше либо пустой кабинет, либо комната пыток.
   - Все очень просто, Билл. Планета Баров.  И  чинджеры.  -  Он  выплевывал
слова вместе с табачной крошкой.  -  Разрыв  и  завихрение  цепи  временного
континуума.
   У Билла челюсть отвисла.
   - Планета Баров? - выдохнул он. - Вы сказали, планета Баров?
   Он больше ничего не  расслышал,  кроме  этих  восхитительных,  невыразимо
прекрасных слов.
   - Я не сказал планета Буров или  планета  Бэров,  рядовой.  Ты  расслышал
правильно. Планета Баров. Я посылаю тебя именно туда. Там, похоже,  источник
всех     неприятностей.      Трансгалактический      сейсмограф      отметил
пространственно-временные возмущения, а наши агенты  доносят,  что  за  всем
стоят чинджеры. Но даже если это не так, все равно надо поставить их на уши.
Чинджеры уже давно пробираются к секретному ключу Времени - и знаешь  зачем,
Билл?
   - Планета Баров? - Билл повторял слова, словно молитву. - Планета Баров!
   Планета Баров - волшебная мечта каждого галактического солдата! Возможно,
это всего лишь легенда, но солдатам не дано знать правду:  планета  Баров  -
место курортное, а отпусков рядовым не полагается.
   - Я тебе объясню, зачем это понадобилось чинджерам, Билл. Потому что  они
хотят нанести удар не просто из-за спины - эти паразиты хотят ударить по нам
из прошлого'. Вот в чем причина.
   - Я согласен! - с энтузиазмом вскричал Билл и взмахнул  черной  рукой.  -
Согласен! Согласен!
   - Чинджеры! - с чувством произнес Дж. Эдгар Инсуфледор. - Цель всей  моей
жизни - очистить мир от этих вонючек!
   Внезапно дверь  с  грохотом  распахнулась.  И  к  заместителю  директора,
размахивая лапами и щелкая зубастыми челюстями, с топотом устремился не  кто
иной, как чинджер, точная  копия  того,  что  был  изображен  на  плакате  в
приемной! Только вот руки у него в пасти не было. Чинджер ее, видимо, доел и
теперь отправился на поиски свежей человечинки.
   Не может быть, подумал про себя Билл. Не бывает таких больших чинджеров.
   Его извечный враг, чинджер по кличке Бгр  (Билл  впервые  познакомился  с
ним, когда тот прикинулся услужливым новобранцем по  имени  Трудяга  Бигер),
ростом был не больше двадцати сантиметров.
   Но трудно было спорить с ревущим ящером, в лапах которого блестели ножи и
пистолеты, а в глазах горело обещание мучительной смерти.
   К счастью, гигантский чинджер кинулся прямо к Дж. Эдгару Инсуфледору,  не
обращая на Билла ровно никакого внимания. Однако замдиректора был начеку.
   - Иди сюда, вонючка космическая. Иди, ты у меня сейчас получишь, дрянь!
   Замдиректора вытащил точную копию доисторического  автомата,  которыми  в
давние времена пользовались секретные агенты,  и  прицелился  в  наступающее
чудовище.
   - ГРРРУМАРГГГГГГГГГ! - прорычало исчадие космоса. Билл никогда раньше  не
слышал, чтобы чинджеры так кричали. Ему доводилось слышать, как они ругались
на древнегреческом, суахили, русском и, конечно, на своем  родном  свистящем
языке. И тем не менее этот чинджер издал свой клич  так  непринужденно,  что
Билл поверил ему на слово. В таких случаях Билл отступал, не раздумывая,  но
на сей раз он быстро сообразил, что, отступив к  двери,  сразу  попадет  под
автоматный огонь. И прыгнул на кушетку.
   - Получай, грязное животное! - вскричал Дж. Эдгар Инсуфледор.
   Когда расстояние между противниками сократилось  до  метра,  замдиректора
открыл огонь. Автомат загрохотал, пули, чмокая, впивались в  зеленую  шкуру,
клочки мяса полетели во все стороны.  Из  тела  чинджера  фонтаном  брызнула
кровь. Его отбросило назад пистолеты выпали из  простреленных  лап.  У  него
остался только кинжал. Чинджер воинственно завизжал и снова кинулся к  заму,
размахивая клинком, сверкающим, как молния.
   Билл беспомощно скорчился за кушеткой. Он не понимал, что происходит,  но
эти игры были покруче, чем приключения на Денубе.
   - Ага! Я  вижу,  горячий  свинец  тебе  по  вкусу!  -  спокойно  процедил
замдиректора; его дымящаяся сигара стояла торчком, как восклицательный знак.
- Ну, тогда получай добавку, чинджер!
   Дж. Эдгар Инсуфледор отстрелил лапу с кинжалом и всадил остаток  магазина
чинджеру в грудь. Чудовище рухнуло на пол, как мешок с картошкой, и забилось
в мучительных  конвульсиях.  Щелкая  челюстями,  оно  еще  пыталось  достать
замдиректора.
   Дж. Эдгар Инсуфледор отбросил свой "томпсон" <"Томпсон" (англ.  Thompson)
- автомат американского производства.>.
   - Вот так работают  настоящие  истребители,  -  сказал  он,  улыбнувшись;
добрые морщинки собрались  в  уголках  его  глаз.  Он  вытащил  из-за  стола
двуручный палаш. - О'кей, чинджер. Сейчас ты узнаешь, как настоящие  мужчины
поступают с врагами.
   Дж. Эдгар Инсуфледор шагнул вперед и с яростью раскроил чинджеру череп.
   Зеленая кровь брызнула  на  стены  и  в  глаза  Биллу,  который  как  раз
отважился высунуть голову из-за кушетки. Пока он протирал глаза, чинджер был
изрублен на куски. Он  лежал  бездыханный,  истекая  кровью.  Только  кончик
хвоста тихонько подрагивал, словно змея, которой отрубили голову.
   - Билл! - крикнул Инсуфледор. В пылу  битвы  его  рубашка  расстегнулась,
обнажив мужественную  волосатую  грудь.  Он  поставил  ногу  на  поверженное
чудовище, словно охотник, позирующий перед  фотокамерой.  -  Неплохая  вышла
драчка, а? Молодец, что быстро спрятался! С этими зверюшками шутки плохи!
   Билл неуверенно выбрался из своего укрытия.
   - У вас случайно нет глоточка виски в заначке?
   - Нет. Я не  притрагиваюсь  к  алкоголю.  Он  отравляет  мои  драгоценные
жизненные соки. Но тебя ГБР  выбрал  не  только  за  внушительный  послужной
список, но и за твое пристрастие к алкоголю!
   Скиммилкветост просунул голову в кабинет.
   - О Господи. Благодарение Митре, сэр! Вы его уложили. Этот жуткий чинджер
ворвался в приемную, отшвырнул меня в сторону и  кинулся  на  вас!  -  Клерк
повернул зеленую голову к Биллу и подмигнул. Билл  в  растерянности  разинул
рот. - Но вы, как всегда, защитили себя и всю Галактику!
   Замдиректора довольно хрюкнул.
   - На сегодня хватит. Вызови уборщиков, пусть вычистят  эту  гадость.  Да,
Скиммилкветост, голову обязательно сохрани как трофей, ладно?  Будет  о  чем
поговорить за обедом!
   - Слушаюсь, сэр!
   - Приступим, Билл. Ты отправишься на планету Баров, компьютерная  капсула
с инструкциями будет вживлена в левую мочку твоего  уха.  Несмотря  на  твое
пристрастие к напиткам, мы решили, что ты  недостаточно  -  скажем  прямо  -
алкоголик, а это необходимо для полной маскировки.  -  Инсуфледор  затянулся
сигарой, откопал на столе перепачканную  зеленой  кровью  папку  и  протянул
Биллу. - Здесь вся информация о самом крутом из всех алкашей в Галактической
армии. Он будет твоим напарником. Первая часть задания состоит в том,  чтобы
разыскать этого парня, вытрезвить на время получения инструкций и  притащить
сюда. Затем мы отправим вас на планету Баров для выполнения основной задачи.
   - Слушаюсь, сэр! - выкрикнул в экстазе Билл. В его глазах уже  хороводили
бутылочки.
   Он не мог упустить такой шанс. Шутка сказать - планета Баров! Мечта  всех
солдат, самая дорогая его мечта.
   - Скиммилкветост,  проводите  рядового.  И  поторопите  уборщиков,  пусть
поскорее здесь уберут. Передайте охране, чтобы впредь  были  повнимательнее,
понятно? Не могу же я все время работать за них!
   - Слушаюсь, сэр! Рядовой, не будете ли вы так любезны помочь мне вытащить
эту тварь из кабинета, чтоб она не раздражала нашего замдиректора?
   Секретарь взялся за одну ногу и кивком  показал  на  другую.  Билл  пожал
плечами и, собравшись с силами, ухватился за ногу. Они выбрались из кабинета
и захлопнули дверь. Одна из лап чинджера застряла в  проволочной  скульптуре
модернистского вида, украшавшей приемную. Билл дернул посильнее  -  и  нога,
наполовину оторванная пулей,  оторвалась  окончательно;  из  нее  потянулись
волокна мышц, жилы, провода.
   Провода?
   Билл ожидал чего-нибудь в этом роде. Ящер с самого начала  показался  ему
подозрительным.
   - Это самая лучшая идея нашего  зама,  психиатр  тоже  так  считает.  Ему
каждый день приходится защищать благополучие Империи за  письменным  столом.
При этом он не может убить  ни  одного  врага  физически.  Потому  время  от
времени мы напускаем на него киборга  -  чинджера  или  колпартийца,  -  что
помогает ему встряхнуться. Старику это так нравится! Теперь он  будет  сиять
целую неделю - возможно, даже никого не выпорет!
   Билл бросил ногу и вытер руки о штаны.
   - Дай сюда мою папку и скажи, где ближайший Мак-Ротгат  бар  -  пора  мне
позавтракать чем-нибудь жиденьким.
   - Конечно, сержант. - Секретарь передал Биллу папку  и  протянул  часы  с
каким-то хитрым приспособлением. - Квантовый субпространственный  передатчик
для сверхсекретной связи, на случай, если  у  вас  возникнут  сложности  или
какие-нибудь вопросы. Да, кстати. Не рассказывайте никому про ногу, ладно?
   Билл хотел было употребить свою ногу  по  прямому  назначению,  но  решил
временно воздержаться от энергичных мер, раз уж он в каком-то  смысле  будет
теперь зависеть от этого придурка.
   Он отправился пропустить стаканчик-другой, сильно надеясь, что по  дороге
не столкнется ни с чинджером, ни с колпартийцем.

Глава 2

   Билл чувствовал себя полностью и безоговорочно счастливым.
   Точнее, не совсем безоговорочно. И  не  полностью.  Остатки  человеческих
чувств уже задрожали в его душе;  они  подняли  свои  головки  из  бездонной
пропасти забытья, словно  хрупкие  апрельские  ростки,  навстречу  обещаниям
весны, готовые расцвести цветками надежды.
   Планета Баров!
   Все эти годы - теперь они казались веками, - что он провел в армии;  годы
военных лагерей, суровых  битв  на  жутких  планетах;  годы,  проведенные  в
провонявших солдатским потом кораблях - до сих пор тошнит, как вспомнишь,  -
на жесткой солдатской койке, без гроша в кармане.., все эти годы самая мысль
об отпуске была под запретом - солдаты увольнялись только в Вечность. Солдат
должен был служить своему Императору двадцать  четыре  с  половиной  часа  в
сутки и триста шестьдесят шесть дней в году -  и  это  при  том,  что  куцый
галактический  календарь  был  вдвое  короче  древнего  юлианского.   Тяжкую
солдатскую жизнь скрашивали скудные удовольствия: утренние девочки  по  цене
кредитка - минутка (вечером  девочки  стоили  намного  дороже);  суррогатные
сигареты (их курили только для того, чтоб хоть  немного  сократить  постылую
жизнь); комиксы (ура-патриотическая чушь, где все негодяи -  либо  чинджеры,
либо колпартийцы); ну и, конечно, выпивка.  Но  даже  эти  нехитрые  радости
простого солдата были достаточно пресными. Потаскушки были далеко не  первой
молодости и из последних сил  заколачивали  деньгу  на  инвалидную  коляску.
Сигареты делались из табачного мусора и крошки - сортовой табак  приберегали
для начальства. Литературные достоинства комиксов в лучшем случае не  мешали
использовать последние в качестве туалетной бумаги.
   А спиртное...
   Назвать сие пойло ракетным топливом - значило  бы  обидеть  все  ракетные
двигатели в обитаемой Вселенной. Это  был  отвратительный  на  вкус  дешевый
синтетический этиловый спирт. Ходили слухи, что  его  доставляют  с  планеты
Гробовщиков и при  этом  сильно  разбавляют  жидкостью  для  бальзамирования
трупов.
   Билл долгое время не понимал разницы, но в течение своей  бурной,  полной
приключений жизни ему удалось отведать настоящего пива, натурального вина  и
даже несинтетического виски, джина и рома. Теперь он не  колеблясь  посвятил
бы остаток  жизни  тому,  чтобы  попасть  на  планету,  где  можно  от  души
наслаждаться изысканными продуктами виноделия.
   Такой планетой и была, по слухам, планета Баров.
   И вот ГБР посылает его именно туда!
   Но при условии, что он отыщет парня, досье которого в ванильской папке он
сегодня  получил.  (Билл  точно  знал,  что  папка  была  ванильская,  а  не
манильская,  потому  что,  поднабравшись  за  завтраком,  употребил  ее   на
закуску.) Так случилось, что человек, которого Биллу предстояло разыскать  -
младший лейтенант Хардтак Брендокс, - в данный момент находился на  одной  с
ним планете, где располагался центр Галактической  администрации  и  главное
производство по пошиву женского белья, - на планете под названием "Шкаф".
   После бесчисленных вопросов, расспросов, запросов и  справок  (не  говоря
уже о  посещении  многочисленных  любимых  баров  Брендокса)  Биллу  удалось
выяснить, что  дивизия  Брендокса  в  настоящий  момент  находится  на  базе
"Печальный эфир".
   -  Короче!  -  рявкнул  из-за  кучи   бумаг   капитан   Квотерпаундер   и
подозрительно глянул на Билла. - Лейтенант Бренди?  Жуткий  алкаш.  Он  даже
потеет спиртом. Но ты опоздал,  охламон.  Вчера  надо  было  приходить.  Его
направили на Чертову планету.
   - Какую планету?
   - Чертову планету, чучело, - ты что, плохо слышишь?  Название  такое.  Ее
так в народе называют. Планета Смерть-69, если быть точным. Самая  настоящая
мясорубка, и наши парни там бьются с вонючими чинджерами, Ахура Мазда, спаси
их души!
   - Может, отзовете его обратно? У меня правительственное задание.  -  Билл
показал висевший на руке браслет, выданный ему в ГБР.
   - Прах тебя возьми,  рядовой.  Эта  побрякушка  здесь  ничего  не  стоит.
Брендокс уже отправлен на стартовую площадку. - Капитан мрачно уставился  на
свой хронометр. Убедившись, что он еще ходит, впился  глазами  в  циферблат,
украшенный портретом любимого Императора. - До  старта  осталось  два  часа.
Если поторопишься, то, может, успеешь. - Он злорадно  усмехнулся.  -  А  то,
может, и прокатишься с ним. Я слышал, что в этом году  Смерть-69  в  большой
моде у самоубийц.
   - Нет уж, спасибо. Мне жить не надоело, - бодро ответил Билл.
   Капитан с подозрением глянул на него.
   - Что с тобой, солдат? Не жалеть самой жизни за правое дело - твой прямой
долг. Со щитом или на щите! Сам знаешь.
   - Нет, сэр! То есть да, сэр! - Билл с ужасом  понял,  что  чуть  было  не
проболтался  о  своем  назначении  на  планету  Баров.  А   это   совершенно
недопустимо, и не только потому, что  задание  совершенно  секретное,  но  и
потому, что капитан мог запросто  пристрелить  его  на  месте  -  из  чистой
зависти. - Это со  мной  от  радости.  От  одного  только  вида  прекрасного
портрета нашего доброго Императора, что у вас за спиной.
   - Неужели? Оно и понятно. Ты бываешь на Шкафу раз в год, а мы  выбираемся
отсюда раз в год. Понял?
   Билл усмехнулся, оскалив клыки по последней армейской моде. И отдал честь
сразу обеими правыми руками.
   - Ясно, сэр!
   И рысью помчался на розыски лейтенанта Брендокса, пока  корабль  не  унес
его в глубокий космос.

***

   Стартовый комплекс под названием "Счастливые  старты"  находился  в  двух
часах езды на гравикаре, но Билл гнал как сумасшедший и умудрился доехать за
полтора, задавив по дороге  пару  кошек,  собаку,  одну  старушку  и  одного
младшего лейтенанта.
   Как всегда, приближаясь к имперскому космодрому, Билл  не  смог  удержать
вздох изумления при виде огромных кораблей, нацеленных в  небо.  Их  обшивка
сверкала под лучами солнца, серебряные гордые носы, казалось, бросали  вызов
приключениям.
   Затем, как обычно, он почувствовал горькое  разочарование,  когда  охрана
пропустила его за голографический фасад космодрома  и  его  взору  открылась
закопченная реальность  имперской  стартовой  площадки.  Из  растрескавшейся
земли вырывался черный дым. Запах дизтоплива и серы наполнял воздух. Чумазые
техники,  словно  муравьи,  сновали  туда-сюда  на  задрапирован