б.  -  Особенно  рассказывать
нечего, но я попробую.
   Из рассказа Эллиота получалось, что он родился агентом. То есть на  одной
из Агент-планет, образовавшихся вокруг Солнца  под  названием  "Агент-плюс".
Эта  солнечная  система  была  колонизирована  агентами   секретных   служб,
офицерами правопорядка и  государственными  чиновниками  еще  в  доимперскую
эпоху, в один из мирных  периодов  в  истории  человечества.  Оставшись  без
работы, работники правоохранительных органов эмигрировали  на  одну  из  уже
заселенных планет, где обосновались расисты, либертарианцы  и  протофашисты,
скрывавшиеся здесь от закона. Они установили свою систему законов и объявили
незаконными все виды  деятельности,  кроме  торговли  оружием.  И  принялись
изобретать новые законы, все более кровавые и  жестокие.  Когда  на  планету
прибыли секретные агенты - сразу грянула настоящая война.
   Местные преступники, отчаявшись, вынуждены были  импортировать  со  своей
Галактики  бандитов,  мафиози  и   торговцев   наркотиками,   чтобы   как-то
противостоять нашествию агентов. К великому удовольствию законодателей, один
предприимчивый делец создал документальный  телеканал  для  передачи  прямых
репортажей из А-мира  по  галактической  системе  телесвязи,  который  очень
быстро вышел на первое место по популярности. Вскоре остальные планеты стали
подражать А-миру, и тут - бах! Мирное существование в Галактике нарушилось.
   Во время спасения всеобщего мира и была создана Империя,  которая  должна
была бороться за мир во всем мире, любой ценой. Люди бросились воевать  друг
с другом, но в  конце  концов  победила  Империя.  Но  с  наступлением  мира
генералы и адмиралы забеспокоились.  Они  с  энтузиазмом  подхватили  первые
слухи об угрозе  нашествия  чинджеров.  Это  были,  конечно,  пустые  слухи,
поскольку чинджеры даже не знали, что такое война.  Но  военных  это  никоим
образом не смущало.  Истерическая  пропаганда  сделала  свое  дело  -  война
началась! Теперь генералы могли сражаться с врагами и награждать друг  друга
орденами и медалями.
   Эллиот происходил из древнего  рода  агентов.  Его  предки  сделали  себе
состояние на том, что, с одной  стороны,  боролись  за  установление  сухого
закона, а с другой - зарабатывали  на  подпольном  производстве  алкогольных
напитков. (Вот почему Эллиот весьма толерантно  относился  к  алкоголю.)  Он
прошел обучение в Агентурной академии, где  стал  классным  специалистом  по
лазерному,  бластерному  и  огнестрельному  оружию,  освоил  десять   боевых
искусств и мог голыми руками  сделать  отбивную  из  любого  противника.  Он
увлекался орнитологией, вязанием и собиранием священных комиксов  (это  было
единственное разрешенное религиозное издание, выпускаемое индуистами).
   Билл без особого интереса выслушал всю эту чепуху, попивая пиво  и  время
от времени кивая. Они выпили еще по несколько кружек. Билл заметно обмяк, но
Эллиот оставался все таким же свежим, несмотря на то,  что  напитки  заметно
крепчали.
   Мужская дружба тоже заметно окрепла.
   -  О'кей.  Подходящая  биография,  -  подвел  итоги  Билл.  -  А   теперь
расскажи-ка анекдот.
   - Ага; Анекдот? Зачем анекдот, рядовой Билл?
   - Да так, что-то посмеяться хочется.
   - Ага, ладно. Дай вспомнить. Вот, есть один. - Эллиот промочил  горло.  -
Один парень почувствовал себя плохо и пошел к доктору. Доктор осмотрел  его.
Парень и спрашивает: "Что со мной, доктор?" - "Плохи твои дела,  -  отвечает
доктор. - У  тебя  галактический  СПИД,  венусанский  лишай  и  соларианская
проказа". - "А что же делать?" - спросил бедолага. "Для начала я посажу тебя
на диету: лепешки, пицца и печенье". - "Почему лепешки, пицца и печенье?"  -
"Больше ничего под дверь камеры не пролезет!"
   Билл грохнул. Потом хлопнул кружкой по столу и треснул Эллиота по спине.
   - Отлично! Это круто! Мне понравилось. Настоящий армейский анекдот!
   - Ага. Рад, что тебе понравилось, Билл.
   - А что, если нам немного расслабиться перед операцией?
   - А может, запросим инструкций у твоего прибора?
   - Зачем? К чему напрашиваться на  приказы,  которые  придется  выполнять?
Тебе еще  надо  многому  учиться.  Завтра  с  утра  и  приступим.  Предлагаю
закончить вечерок за  стаканчиком  виски,  а  попозже  можно  и  в  бардачок
заглянуть, если еще будет открыто.
   - Ага. Звучит заманчиво, Билл. А что такое бардачок?  Да,  подумал  Билл,
погружаясь в пьяный дурман, отличный парень. Туповат,  но  это  ничего.  Вот
только что-то в нем не так.., какой-то  он  скользкий..,  словно  ящерица..,
чересчур прыткий.
   Но в общем, подумалось ему, в остальном  Эллиот  Метадрин  -  парень  что
надо, можно с ним пить.

Глава 4

   Эллиот и Билл прибыли на борт роскошного межзвездного крейсера под гордым
названием "Старблутер". Билеты для  них  были  заказаны  заранее.  Поскольку
солдатам разрешалось путешествовать только  третьим  классом,  Билл  нацепил
фальшивые лейтенантские лычки, которые ему выдал Эллиот.  Это  была  простая
маскировка на время  перелета,  но  Билл  сразу  и  всерьез  заважничал.  Он
раздувал ноздри, бранил обслугу и даже разок побагровел - то  есть  подражал
привычкам благородного офицерства в меру сил. Они были в глубоком космосе, и
Билл наслаждался каждой секундой своего пребывания вне армии, когда  по  его
душу явился террорист-убийца с таким жутким бластером,  каких  Билл  еще  не
видывал.
   Это случилось как раз в тот момент, когда Билл  балансировал  на  краешке
трамплина для прыжков в воду, в розовых с зеленым отливом плавках и с банкой
пива в руке; он мучительно прикидывал расстояние до  поверхности  воды.  Его
живот с хорошо развитым прессом покраснел от многочисленных шлепков о  воду.
На этот раз Билл решил исполнить прыжок по всем правилам, чего бы ему это ни
стоило, ценой собственной жизни, если угодно.
   - Как ты думаешь, Эллиот, может, стоит немного отойти от края  доски  или
нет?
   Эллиот, развалившись в шезлонге, внимательно посмотрел на Билла,  пытаясь
разрешить задачу, попутно прихлебывая "Альдебаран Арахне".
   - Я пытаюсь понять, куда  ты  полетишь,  Билл.  Ага,  может,  тебе  лучше
выбросить банку. Мне кажется, она нарушает равновесие.
   - Согласен, - ответствовал Билл. Он допил пиво, смял банку  и  бросил  ее
Эллиоту. - Неплохая мысль. Кстати,  Эллиот.  Давно  хотел  тебя  спросить...
Почему ты все время говоришь "ага"?
   Это уже стало раздражать Билла. И не потому, что он  что-то  имел  против
слова "ага".  Нет,  Биллу  не  нравилось,  что  это  же  самое  "ага"  часто
употреблял Трудяга Бигер в лагере имени Леона Троцкого, который  на  поверку
оказался замаскированным чинджером по имени Бгр и немало насолил Биллу.  Для
того чтобы выдать себя за  Трудягу  Бигера,  двадцатисантиметровое  существо
использовало  человекообразного  робота,  которым  управляло   из   кабинки,
устроенной в черепной коробке.
   Билл стал подозрительным. Он пригласил Эллиота  окунуться  в  корабельном
бассейне, полагая, что если Эллиот робот, то он непременно утонет.  Но  тот,
хотя и надел роскошные плавки, от купания уклонился.
   Следуя указаниям компьютерной капсулы, вшитой в левую мочку Биллова  уха,
Билл и Эллиот заняли места на борту круизного лайнера "Старблутер". Это была
переоборудованная  мусорная  баржа,  которой  спецы  из  "Бес   Плезир   Кё"
постарались придать вид сверкающего айсберга. Лайнер оказался битком набитым
офицерами, их женами, шлюхами, подружками - а частенько и дружками,  -  ведь
офицеры  собирались  повеселиться.  Развлечения   и   еда   были   одинаково
безвкусными,  но  это  не  имело  никакого  значения,  поскольку   пассажиры
постоянно были пьяны в  стельку,  намереваясь  привести  почки  и  печень  в
хорошую банкетную форму до прибытия на планету Баров. Выглядело это довольно
отвратительно,  но  Билл  находил   такую   жизнь   прекрасной.   Что   ясно
характеризовало его систему ценностей. Теперь он ждал ответа на поставленный
вопрос.
   - Ага, Билл. Я не знаю. Папа с мамой тоже всегда так  говорили.  В  конце
концов, ведь я - агент. Но Билл не дал себя запутать.
   - А может, по какой другой причине?
   - Другой не знаю. Ага. А почему тебя это так беспокоит?
   - Да так. Я знавал одного чинджера, который все время говорил "ага".
   - А, ты имеешь в виду Бгр'а. Да, мы об этом знаем. Я ждал, что ты меня об
этом спросишь, Билл. И с удовольствием тебе отвечу. Нет, я не Бгр.  Разве  я
похож на четырехпалую зеленую ящерицу?
   - Нет, конечно, но...
   - Ну вот видишь. Всего-то проблем. Перейдем  к  более  неотложным  делам.
Почему бы тебе не  проконсультироваться  по  технике  прыжка  с  К-капсулой?
Может, она тебе что умное подскажет?
   Компьютерная капсула представляла собой настоящий шедевр  биоэлектроники;
она напрямую соединялась с мозгом  Билла.  У  нее  имелся  потрясающий  банк
данных,  зачатки  искусственного  интеллекта,  к  тому  же  ее  можно   было
использовать в качестве карманного калькулятора. Трудность состояла  в  том,
чтобы  научиться  ее  правильно  использовать,   без   особого   вреда   для
собственного уха.
   Но в данном случае приходилось выбирать между болью в  ухе  и  отбитым  в
доску животом.
   Билл решительно дернул себя за ухо.
   - ВОПРОС: как я должен прыгнуть, чтобы не удариться животом?
   Прибор  был  начинен  всевозможными  сенсорами,  соединенными  с  нервной
системой Билла, имел огромную память и симулятор речи с  противным  гнусавым
голосом (смешно даже, думал Билл, прибор в ухе,  а  голос  насморочный).  Но
хуже всего оказалось то, что сумасшедший программист, который  спроектировал
прибор, видимо, был без ума от этнической музыки  давно  исчезнувшей  Земли.
Он, похоже, перекатал компьютерную фонотеку на одном из древних  кораблей  и
запихнул  ее  в  память  К-капсулы,  которую  затем  вшили  в   ухо   Биллу.
Программист, видимо, развлекал себя этой музыкой в долгие  часы  работы  над
прибором.  И  Бог  бы  с  ним.  Но  он  сделал  такое  паршивое  программное
обеспечение,  что  фрагменты  музыки  просочились  во  все  без   исключения
сервисные   программы   и   файлы.   Теперь   ухо   Билла   терзало    нечто
латиноамериканское с придурочным припевом "мула-чула".
   -  Ну,  говори,  -  возвысил  голос  Билл,  стараясь  перекрыть  гитарный
перезвон. - Как мне нырять?
   Билл ожидал  чего  угодно,  но  только  не  экстраполяции  предполагаемой
траектории  в  рамках  функции  вес/сопротивление   среды/сила   тяжести   и
натурально впал в отчаяние.
   - Нет, - вскричал он. - Что за хреноту  ты  несешь,  не  надо.  Я  и  так
прыгну, но моя смерть будет на твоей совести!
   - Слушай сюда, козел. Твоя пластика сделает честь любому танцору фламенко
при условии, что этот танцор давно сдох!
   - Знаешь, я хочу только одного - чтобы ты был только машиной, как  оно  и
задумывалось, и выполнял только то, о чем тебя  просят!  -  заорал  Билл,  в
отчаянии дергая себя за ухо. - Брось  ты  наконец  эту  проклятую  музыку  и
отвечай толком!
   Эллиот Метадрин выглянул из своего шезлонга.
   - Ага, опять треплешься  со  своим  ухом?  Интересно,  почему  мне  такую
капсулу не вшили?
   - А надо бы! - Билл крутил ухо, пытаясь вырубить взбесившийся прибор. - Я
сейчас прыгну, и так прыгну, что...
   Билл так и не успел объяснить, как он прыгнет на сей  раз:  ему  пришлось
исполнить прыжок без долгих объяснений.
   Потому что вдруг откинулся палубный  служебный  люк,  и  оттуда  выскочил
террорист.
   Он был почти двухметрового роста.  Длинные  косматые  волосы  перехвачены
цветастой ленточкой - чтоб в  глаза  не  лезли.  На  носу  сидели  неуклюжие
старомодные очки. Грязная футболка, клеши и мокасины составляли его  костюм.
На шее  болтался  кривой  медальон,  пацик  <Пацик  (жарг.)  -  этим  словом
советские хиппи называли знак  пацифистов.>.  В  руках  он  держал  огромный
лазерный маузер - настоящий символ войны.
   Билл еще не видел пистолета страшнее.
   - Умри,  империалистическая  свинья!  -  вскричал  мерзкий  тип  и  навел
пистолет на Билла.
   Избрав войну делом своей  жизни  (возможно,  избрал  -  слово  не  совсем
точное), Билл частенько попадал на мушку. Однако в данном случае он оказался
безоружным и стоял на самом виду - словно учебная мишень, - выбора у него не
было.
   Он головой вниз прыгнул в воду.
   Энергетический луч сжег воздух в том месте, где он только что стоял.
   В воду  Билл  вошел  ногами  и  постарался  сразу  уйти  на  глубину.  Он
почувствовал, как над ним вскипела вода - террорист пытался его достать.  Но
Билл знал, как трудно поразить подводную цель,  к  тому  же  из  всех  видов
водного спорта погружение давалось ему легче всего. К счастью, он  находился
в самом глубоком, около двенадцати метров, конце бассейна, так что было  где
себя показать. К сожалению, его подвела дыхалка: он не успел сделать хороший
вдох перед прыжком -  поэтому,  едва  достигнув  дна,  он  уже  подумывал  о
всплытии.
   Билл был достаточно умен, чтобы сообразить, что всплывать лучше  подальше
от места погружения. Поэтому он  до  последнего  плыл  под  водой,  пока  не
врезался в стенку бассейна, и только потом рванулся вверх. Очень надеясь  на
то, что к моменту его всплытия Эллиот уже пристрелит мерзавца и что  его  не
скрутит кессонная болезнь.
   Билл выскочил на поверхность и,  делая  глубокий  вдох,  заметил,  что  в
помещении бассейна царит настоящая паника. Шезлонг был расстрелян  в  щепки,
кругом валялись обгорелые полотенца, на  воде  покачивался  надувной  матрац
Эллиота. В воздухе висел густой запах горелого мяса.
   Билл выбрался из бассейна и побежал прятаться. Спустя некоторое время  он
осторожно выглянул из-за двери с надписью "Для женщин".
   Кого-то поджарили, это точно.., но ни обгорелых и никаких  других  трупов
видно не было. Билл уже собрался было с духом, чтобы  перебежать  в  мужскую
раздевалку, но тут  в  дверь  ввалился  Эллиот  Метадрин,  сделал  несколько
неуверенных шагов и со стоном повалился на пол.  В  правой  руке  он  сжимал
крупнокалиберный бластер, левая рука была сильно обожжена.
   - Санитар! - по фронтовой привычке завопил Билл. - Санитар!
   - Ага, сейчас. Может, лучше вызовешь корабельного  доктора,  а,  Билл?  -
Лицо Эллиота Метадрина  перекосилось  от  боли,  но  он  пытался  встать.  -
Сомневаюсь, что здесь есть санитары. Этот парень здорово меня зацепил.
   Билл осмотрел рану. Ничего хорошего. Хотя одно все-таки хорошо:  судя  по
ране, Эллиот никак не мог быть чинджером по имени Бгр,  замаскированным  под
человека. Напарник Билла был человеком, это несомненно.
   Человеком на грани потери сознания.
   - Отключился, - отметил Билл и пошел к телефону, чтобы вызвать врача.
   Похоже, аварийные службы на  борту  "Старблутера"  уже  были  подняты  по
тревоге. Повсюду мигали красные аварийные сигналы.  Помощь  могла  прийти  в
любой момент.
   Билл хотел  задать  Эллиоту  пару  вопросов,  прежде  чем  его  увезут  в
медицинский блок. Пришлось похлопать его по щекам, чтобы привести в чувство.
Наконец Эллиот открыл глаза.
   - Эллиот, кто был этот парень? Что с ним?
   - Не знаю, Билл, - ответил Эллиот. - Я  подстрелил  его,  а  он  в  ответ
поджарил меня. Потом поднялась тревога, и он убежал.  Я  гнался  за  ним  по
коридору до самого носа... И там он.., исчез.
   - Скрылся, говоришь, и ты не смог  его  найти.  Значит,  он  все  еще  на
лайнере.
   - Да  нет.  Я  сказал,  что  он  исчез.  Растворился  в  воздухе,  словно
привидение. Вот только что был - растрепанный, с дикими глазами - и  растаял
в воздухе.
   - Растаял?
   - Нет, погоди.  Это  было  похоже  на  дыру.  Такая  зона  энергетической
флуктуации.., он вошел в нее и.., исчез. - Эллиот глубоко вздохнул.  -  Ага,
Билл. Как ты думаешь - может, он перемещается во времени? Я  думаю,  что  он
один из тех, за которыми мы охотимся.., и мне кажется, что  он  хотел  убить
именно тебя.
   - Я думаю, - промямлил Билл.  -  Я  думаю,  что  мне  необходимо  принять
стаканчик-другой.
   - И еще, Билл. Я его узнал.., нет, не в лицо, конечно,  а  в  общем.  Это
хиппи, Билл. Хиппи с Адской планеты. Билл, ты понимаешь, что это означает?
   У Билла округлились глаза.
   - Да-а-а. Это означает, что и тебе не худо бы выпить.

Глава 5

   Хиппи!
   С Адской планеты!
   Билл не понимал, что это значит, но  звучало  не  очень  приятно.  Однако
Эллиот  отключился  и  толком  ничего  не  успел  объяснить.  Его  увезли  в
корабельный лазарет. Билл отправился в бар и заказал целый жбан виски  -  но
перед принятием напитка не забыл проверить, на месте ли пистолет и  снят  ли
он с предохранителя.
   В полутемном баре Билл принялся наводить справки о террористе.
   - Эй, ребята, - обратился он к группе престарелых лейтенантов и  выживших
из ума капитанов, которые  пьяно  раскачивались,  вытаращив  налитые  кровью
глаза. - Кто-нибудь знает, кто такие хиппи с Адской планеты?
   Если  кто-то  что-то  знал,  то  ответить  не  смог.  А  может,  они  так
нарезались, что и вопроса не расслышали. Биллу  ничего  не  оставалось,  как
заказать себе еще порцию, чтобы хоть  как-то  убить  время  до  прибытия  на
планету Баров. Эллиот Метадрин вышел из строя на несколько дней... А Биллу и
в голову не пришло обратиться за информацией к К-капсуле.
   А может, у него просто не было настроения слушать этническую музыку.
   Как бы там ни было, остаток путешествия Билл усердно  подготавливал  свой
организм к грядущим испытаниям. То есть пил.
   - Ага, Билл! Отличное место!
   Эллиот Метадрин  взмахнул  здоровой  рукой.  Другая,  вся  в  пластиковых
бинтах, висела на перевязи. Врачи на "Старблутере"  сделали  невозможное.  В
эпоху  компьютерной  микрохирургии,  общей  регенерации  и  имплантации  они
умудрились-таки напортачить. Обычно поддающаяся  лечению  рука  приходила  в
норму в течение нескольких дней. Но доктора умудрились задать компьютеру  не
правильный состав лекарственного раствора и надолго вывели руку  Эллиота  из
строя.
   - Вах! - радостно согласился Билл. - Местечко что надо!
   Он увернулся от футбольного мяча. Группа коротко стриженных молодых людей
в дурацких доспехах гоняли мяч, делая красивые пасы. Зрители тоже  принимали
в игре  горячее  участие,  награждая  друг  друга  тумаками.  Вокруг  царила
бодрящая атмосфера соревнования и спортивного единения.
   Билл и Эллиот только что  прибыли  на  планету  Баров.  Следуя  указаниям
К-капсулы, они на юрком челноке отправились на остров с весьма  экзотическим
названием "Чаша роз".
   Причудливые голограммы изображали старинные  здания:  от  небоскребов  до
лачуг, в разных стадиях разрухи, воспроизводя городские виды древней  Земли.
Стилизованные под старину распивочные и коктейль-холлы  работали  на  полную
катушку.
   Ведь это же планета Баров!
   - Ага, ну как тебе все это, Билл?  -  поинтересовался  Эллиот.  -  Я  еще
понимаю - бары, но при чем тут спорт?
   Еще на "Старблутере", как-то заскучав в баре, Билл дернул себя  за  мочку
уха и выслушал информацию о планете  под  мрачный  аккомпанемент  славянской
народной музыки.
   -  Видишь  ли,  Эллиот,  главная  достопримечательность  планеты   Баров,
разумеется, - бары, и тем не менее это все-таки курортная планета. И как  на
любом курорте, здесь существует множество специализированных отделений.
   - Как этот остров, например?
   - Совершенно верно. Это курорт для пьющих футболистов и болельщиков.
   - А что такое футбол?
   - Я не знаю. То есть я прослушал описание игры, но  ни  черта  не  понял.
Какие-то два двора, пасы, передачи, ворота. Что-то в этом роде.
   - Звучит довольно сложно. Как мне кажется, это игра для интеллектуалов.
   - Да. Умственное напряжение в процессе игры так  изматывает  болельщиков,
что они начинают колотить друг друга. Иногда они напиваются до  бесчувствия,
в толпе возникает паника и давка, и сотни из  них  гибнут.  Отличный  спорт,
правда?
   Увернувшись от мяча, Эллиот ответил:
   - Ага, но я предпочитаю