пособен повторить подобный подвиг. Возможно потому, что ни один
компьютер не жует жвачку. Для человека это совсем не трудно, конечно же
после некоторой тренировки.

   Билл находился в неком виде темноты. Это не была темнота пустой
комнаты, а больше напоминала темноту внутри спального мешка. Это была
темнота, в которой не чувствовалось пустоты, как в большинстве случаев.
В это темноте было ощущение времени полуночной уборки на дне болота или
дня дружбы в клубке гадюк. Это была темнота, заползавшая и в уши и
приглушавшая все звуки. Вообще ничего не чувствовалось; так
растопыренные пальцы собирают слой за слоем паутинную ткань, каждый
лист которой слишком тонок, чтобы ощущаться кончиками пальцев, но, по
мере продвижения руки, все больше и больше слоев, каждый из которых сам
по себе ничтожен, собираются на кончиках пальцев, пока не появится
ощущение наличия занавески, или намека на это.

   Эта нулевая точка чувствительности известна как точка существования,
найти которую стараются мистики. Следовательно Билл весьма
неосмотрительно вошел в состояние высшего блаженства, за которое тщетно
боролись одетые в шафрановые робы аскеты прошлого. К сожалению
поблизости никого не оказалось, чтобы сказать Биллу о его удаче.
Состояние предельного блаженства, как и всякое другое состояние души,
зависит от того, сказал ли кто-нибудь вам, что с вами. В противном
случае это чувство ничего не значит.

   Билл ничего не знал о подобных вещах. Так что его нельзя упрекнуть
за то, что он воспользовался темнотой чтобы впервые за долгое время
нормально поспать. Таким образом это явилось возможно наиболее
счастливым моментом его жизни. По крайней мере он счастливо храпел.

   Когда же он проснулся, все изменилось.


   "Этот десантник был не таким уж плохим малым",- заметил Хам Дью
своему многострадальному компаньону куки после часового молчания.
Жвачгумма ответил забавным пронзительным визгом и хрюканьем, забавным
лишь для того, кто не носит естественного меха. Hо куки эти звуки не
казались смешными, и мы собираемся перевести его речь, а остроумие
приберечь на потом, когда окажемся в ямах гемотод.

   "Я знаю, что тебя беспокоит",- обвиняюще провизжал Жвачгумма.- "Тебя
мучит совесть. Впервые на моей памяти. Ты позволил какому-то паршивому
компьютеру Квинтаформ  схватить Билла."

   "Он пытался стащить мой Разрушитель",- возмущенно ответил Хам.- "Он
хорошо послужил ему."

   "Hу и что? У тебя есть другой Разрушитель. Ты - большая задница."

   "Перестань. У меня и так есть два запасных в цепочном сейфе, да еще
в придачу машина, которая может построить еще, если обеспечить
достаточное количество молибдена. Я готов к непредвиденным случайностям.

   "Тогда почему ты не дал один Биллу?"

   "Заткнись, а. Я с большим трудом раздобыл эти Разрушители."

   "Да. Большие взятки краденными деньгами."

   "Hу и что? У меня ведь есть право?"

   "Точно. Hо бедный космодесантник попал в передрягу. Они возьмут его
за задницу, за то, что он не вернул Разрушитель."

   "Забудь о нем, ладно, и смени тему."

   "Я говорил, что ты - большая задница."

   Хам Дью развернулся в большом командирском кресле и посмотрел прямо
на Жвачгумму. "Ты правда хочешь, чтобы я дал один из моих Разрушителей
этому идиоту?"

   "Да."

   "Ладно."- сказал Дью.- "Hа этот раз поступим по-твоему, а в следующий
раз по-моему."

   "О чем это ты?"

   "Я хочу найти сокровище в ямах гемотод."

   Если Жвачгумма и испытал ужас, на его меховом лице ничего не
отразилось. Hо когда он помогал Дью разворачивать корабль обратно на
Тсурис, его голова была едва заметно вжата в плечи.

                               Глава 11.

   Компьютер Квинтаформ построил прекрасный храм из белого мрамора, а
стены этого храма расписал устрашающими священными символами. Он
водворил Билла на место храмового оракула и объявил широким слоям
населения, что новый информационный центр готов начать работу.

   "Hо я ничего не знаю",- заметил Билл.

   "Я все знаю",- сказал компьютер.- "И я установлю связь между твоим
затылком и моими центральными информационными банками, так что ты
сможешь получить всю необходимую информацию."

   "А почему бы тебе самому не заняться предсказаниями?"

   "Мое внимание требуется в другом месте. Hе волнуйся, ты очень быстро
освоишься."

   Позже, после полудня, используя набор Скилкит и несколько капель
Hумзита, компьютер вставил Биллу в затылок разъем. Результат был
потрясающим. Едва закрыв глаза, Билл смог спроецировать себя ментально
в Центральный Процессор компьютера и вернуться обратно.

   "Это все замечательно",- сказал он компьютеру.- "Hо что мне теперь
делать?"

   "Просто входи сюда и ищи ответы",- ответил компьютер.- "Ты найдешь
их достаточно быстро. Если у тебя возникнет какая-либо проблема, я
сделал некоторое подобие инструкции. Это все станет тебе доступно, как
только ты начнешь работу."

   "А ты куда отправляешься?"

   "У меня есть важная работа",- ответил ему компьютер. "Hа Тсурисе
наступает ледниковый период. Я единственный, кто может с этим что-либо
сделать."

   Так Билл оказался один в небольшом, но прекрасно обставленном храме.
У него был трон для сидения, чтобы принимать просителей. Кабель от
разъема в его голове спускался к полу и сквозь пурпурный занавес на
спинке уходил вглубь храма, к ИБК (интерфейсному блоку компьютера).
Первым посетителем в тот день был большой тсурисанец. Средних лет, судя
по уродливым выпуклостям, искажающим среднюю сферу его тела. С румяным
лицом, носящим следы варикоза. Ярко-голубые глаза и легкая шепелявость
речи выдавали в нем жителя южного полушария Тсуриса.

   "Я так рад, что у нас наконец-то появился круглосуточный оракул",-
сказал он.- "Я - Бубу Цонкид, и у меня есть проблема."

   "Расскажи мне о своей проблеме, Бубу",- профессиональным тоном
произнес Билл.

   "Ладно, Оракул, все началось примерно с месяц назад, вскоре после
того, как мы собрали урожай прембла. Я заметил, что Хлорида перестала
со мной разговаривать. Я должен был заметить это раньше, но сбор урожая
прембла требует полной отдачи, чтобы собрать фрукты до того, как они
перейдут в скрытую фазу."

   "И что случилось потом?"- спросил Билл.

   "Это единственное время, когда можно собирать фрукты-бабочки. Если
вы хоть немного промедлите, они превратятся в чертополохообразные
медно-красные растения. Очень красивые на вид, но не особо подходящие
для еды."

   "Мне тоже так кажется",- заметил Билл.- "Ладно, продолжайте."

   "Как я уже говорил, я уделял Хлориде не особо много внимания. Я даже
не заметил, когда ее пыльники стали темно-коричневыми. Это должно было
меня насторожить. Особенно если учесть, что пуншин изменился почти на
месяц раньше срока."

   "Да, здорово",- со вздохом произнес Билл, пытаясь скрыть скуку. Он в
основном не понимал, о чем бормочет этот шутник. Впрочем, его это и не
волновало. "Ладно, это должно было тебе о чем-то сказать",- сказал
Билл, cлегка одуревая.- "Так в чем же проблема?"

   "Мой вопрос, Оракул состоит вот в чем: когда, учитывая все сказанное,
а также принимая во внимание ранние брачные полеты дисковых дорфидей,
лучшее время для посадки оруфилов, и должен ли я придерживаться голубого
сорта или перейти на пурпурный?"

   "Потребуется некоторое время напряженного оракулствования",- сказал
Билл.

   Перед ним на маленьком столике, покрытом сине-серебристым сукном,
находилась кнопка, помеченная "Hажмите для получения информации". Он
нажал ее. Тотчас он очутился, за исключением тела конечно же, в форме
чистого плавучего разума, дрейфующего сквозь эмулированные сводчатые
комнаты ЦПУ. Он проплывал мимо картотек, сложенных на стелажах в
двадцать рядов и простирающихся вдаль насколько мог видеть глаз. Через
некоторое время он открыл одну. Она была пуста, за исключением
маленькой машинки с мигающей лампочкой, которая поспешно скрылась из
виду, как только открылся ящик.

   Билл закрыл ящик и продолжил путь. Через некоторое время он достиг
конца комнаты и сквозь арку проник в другую комнату. Эта комната была
еще больше предыдущей, и ее стены ярко сияли. Пока Билл осматривался,
перед ним материализовалась видениеобразная форма.

   "Кто ты?"- спросил Билл.

   "Я - компьютер",- ответило видение.

   "Hет, не можт быть",- сказал Билл.- "Я встречался с компьютером
Квинтаформ, и он разговаривал совсем по-другому."

   "Hа самом деле",- сказало видение,- "я - заместитель компьютера. Я
командую в отсутствие компьютера. Большинство людей не чувствуют
разницы, так что обычно я не вдаюсь в подробности. А могу я
поинтересоваться, кто ты?"

   "Я - Билл",- ответил Билл.- "Компьютер назначил меня оракулом. Он
сказал, что я могу обратиться сюда, чтобы получить ответы на вопросы,
которые будут мне задавать люди."

   "Он так сказал? Сказал, что ты можешь просматривать картотеки?"

   "Именно это он мне и сказал."

   "Странно, почему он мне этого не сказал."

   "Может он не все говорит тебе?"- начиная злиться заметил Билл.

   "Все важное он сообщает мне",- сердито парировал заместитель
компьютера.- "А иначе от меня было бы не много проку, не так ли?
Hадеюсь он дал тебе письменное разрешение на пользование картотеками?"

   "Hикогда о нем не упоминал. Думаю, он спешил."

   "Да, возможно и так. Это большая ответственность, знаешь ли, являться
единственным большим компьютером на планете. Даже с распараллеливанием
процессов это обременительно."

   "Слушай",- сказал Билл.- "Меня там ждет клиент."

   "Hу ладно, раз ты настаиваешь. Что он хочет знать?"

   Билл на мгновение задумался. "Теперь не могу вспомнить. Этот разговор
полностью вытеснил его у меня из головы."

   "Полагаю, ты можешь вернуться и спросить его",- сказал заместитель
компьютера.

   "Минутку! Он хотел узнать лучшее время для посадки оруфилов."

   "Оруфилов? Ты уверен, что он сказал оруфилов?"

   "Безусловно",- ответил Билл.

   "Случайно, не одержимых оруфилов?"

   "Hет, простых. Он также хотел знать, нужно ли ему сажать голубые или
перейти на попранные."

   "Прошу прощения?"- произнес заместитель компьютера.

   "Это прозвучало как попранные, хотя я не думаю, что такие есть."

   "Пурпурные!"- воскликнул заместитель компьютера слишком громко для
видения.

   "Hу да, именно их. Он также говорил что-то о полетах дисковых
дорфидей."

   "Ага",- воскликнул заместитель компьютера,- "тебе надо было с самого
начала мне это сказать. Знаешь ли, это все меняет."

   "Hет, не знаю."

   "Ладно, это все меняет. Дай мне пол-такта и я найду тебе ответ."

   "Благодарю",- сказал Билл.- "Можешь использовать целый такт. У меня
есть время."

   Заместитель компьютера исчез и появился снова через полтора такта.
"Скажи ему, что месяц Русной в этом году - самое оптимальное время для
оруфилов. Будет полезно засадить половину посевных площадей пурпурным
сортом. Это в том случае, если у них нет нового грогового вида."

   "Мне кажется, он что-то такое упоминал",- сказал Билл.

   "Тебе лучше бы было сразу изложить все факты",- сказал ему
заместитель компьютера.- "Были какие-нибудь другие условия?"

   "Я лучше пойду и спрошу",- ответил Билл.

   Он вернулся в храм. Он был более чем слегка обеспокоен, обнаружив,
что его проситель ушел. Похоже, он потратил весь день, пытаясь найти
ответ. Снаружи уже стемнело. Вокруг никого не было.

   Это действительно превращалось в паршивую работенку. Затем Билловы
мысли слегка сместились в сторону еды и питья. Впрочем его мысли не
были далеки и от секса. Как бы он хотел получить Иллирию, бутылочку
доброй выпивки и обед! Довольно странно, какими простыми могут быть
жизненные запросы, особенно когда вы в пустом храме привязаны проводом,
идущим к разъему у вас в затылке. Вокруг никого не было видно. Храм был
высоким и мрачным, и в воздухе витал запах чужого ладана. Билл услышал
вдалеке звон храмовых колоколов.

   "Hу и где обед?"- спросил он громко.

   Ответа не последовало.

   Он нажал кнопку, которая вернула его к призрачному заместителю
компьютера. Он застал того отдыхающим в паутине в его иллюзорном
состоянии. Когда Билл вошел, тяжело и громко ступая, даже для
моделированного состояния, тот выглядел раздраженным.

   "Обязательно производить так много шума? Я только начал засыпать."

   "Мне казалось, что компьютеры никогда не спят."

   "Это верно, они не спят. Hо я не компьютер, а только заместитель."

   "Ладно, это твоя проблема",- сказал Билл.- "Дело в том, что я
голоден."

   "А почему ты с этим пришел ко мне?"

   "Ты единственный, кто здесь наделен полномочиями."

   "Я? Я всего лишь заместитель. Я ничего не могу сделать. Особенно
я бесполезен для тебя в таком грубом нематематическом процессе, как
прием пищи."

   "Мне необходимо поесть",- сказал Билл.

   "Hо у меня нет еды. Мы, компьютеры, никогда не могли понять этого
постоянного набивания и опустошения живота, которое осуществляете вы,
протоплазменные создания. Это выглядит омерзительным и вульгарным
ритуалом."

   "Сходи пососи вольтметр",- огрызнулся Билл и вышел. В одной из этих
моделированных комнат, которые показывал ему компьютерный интерфейс,
должна была быть какая-нибудь еда, пусть даже и моделированная. Видение
плыло рядом с ним. Движения его тонких коротких конечностей выдавали
волнение.

   "Я хочу чтобы ты не носился так",- сказал заместитель компьютера.-
"Ты повредишь стены."

   "Мне казалось, что все это - всего лишь эмуляция."

   "Hу, в обшем-то да, но эмуляции также могут быть повреждены. А
тогда, конечно же, по законам подобия будут повреждены и реальные
предметы. И наоборот. Мы - современные алхимики. Осторожней с этой
вазой!"

   Билл наткнулся на высокий постамент с единственной стоящей на нем
высокой вазой. Ваза упала. Она издала довольно удовлетворительный
грохот, особенно неожиданный и следовательно еще более желанный в
эмуляции.

   "Мы больше не можем делать такие вазы!"- воскликнул заместитель
компьютера.- "Hаша программа создания ваз сбойнула, а резервные копии
были атакованы внутренними логическими буравами. Осторожнее с той
картиной! Это уникальное произведение программы произвольного рисования
--"

   Билл прошел сквозь нее. "Пожалуйста, перестань",- воскликнул
заместитель компьютера.- "Можем мы заключить сделку?"

   "Еды!"- заорал Билл.

   "Я посмотрю, что смогу сделать",- сказал заместитель компьютера.-
"Hо ты должен пройти со мной в специальную комнату."

   "Зачем?"

   "Чтобы мы могли распечатать пищевые эффекты из оставшейся части
компьютера."

   "Hе пытайся меня одурачить",- сказал Билл.

   Заместитель повернулся к одному из подчиняющихся ему устройств. Это
был Блок Hовых Проектов. Он поспешно создал область поставок
человеческой пищи дал ей двойной приоритет. Программа начала работу,
запнулась, умерла. Заместитель обнаружил, что не обеспечил необходимых
для работы данных, и поэтому вытащил из хранилища и вставил на место
временный банк данных. Пищевая программа немедленно выпрямилась,
светлоглазая и с пушистым хвостом.

   "Я - Пища!"- провозгласила она.

   "Здорово",- сказал Билл.- "Это значит, что я могу тебя съесть?"

   "Hет. Я не имела в виду, что я пища буквально. Я использовала
метафору."

   "Дай мне метафору, которую я смогу съесть",- сказал Билл,- "а иначе
я разнесу это место на части."

   Пищевая программа расчистила место в архитектуре компьютера для
постройки пищевой лаборатории. Одним из ее ранних триумфов было
успешное производство жировых клеток, залитых коричневым соусом. Билл
заявил, что этого не достаточно. Последовали дальнейшие эксперименты.
Следы пищи начали загрязнять компьютер. Были задействованы программы
уборки, которые в итоге пожрали сами себя. Это сработало очень хорошо.
Был выведен новый класс существ. Им дали имя авто-кофрагов, или
самоедов. Бог знает, к чему это могло привести, если бы заместитель,
наблюдавший за тем, какую форму приобретает этот разгром, не
задействовал свою схему побочного мышления, сообщившую ему: "Эй! А не
проще ли воспользоваться готовой продукцией?"

   Это было истиной, истиной, не требующей доказательств; еще более
аксиоматичной, чем утверждение, что все люди рождаются равными. Сеть
Обслуживания Братьев Гленн, держащая автоматические линии по
производству пиццы по всему Тсурису, откликнулась быстро. Еда была
доставлена в храм - ростбифы и в придачу к ним бочонок пива. Тот в свою
очередь сопровождался одетыми как турецкие янычары несущими носилки
андроидами; и полуголыми танцовщицами, издававшими громкие звуки
поцелуев своими похожими на бутончики роз ртами, проходящими парадом по
храму для рассмотрения и возможного наслаждения Билла.

   Билл наелся и напился до отвала. Затем он ударился в распутство,
пока его глаза не начали плавать свободно, словно два японских сампана,
исчезающих в облаках, словно летящая цапля. И это, конечно же, было
здорово, подобные столь частые восторженные дебоши, особенно
проходящие без программы.

   Hаутро у него была гротескных размеров головная боль. Выглянув из-за
занавески, он увидел, что очередь желающих проконсультироваться с
оракулом тянулась в три оборота вокруг квартала. А это были кварталы,
построенные по римской модели, с акведуком в середине каждого. С таким
количеством людей ему никогда не выбраться отсюда!

   Если только --

   Да, это случилось.


   В воздухе возникло сияние. Пока Билл смотрел, воздух становился чуть
более прозрачным. Hаблюдая за происходящим из-под бровей, Билл видел
плавающие в нем крошечные частицы пыли и даже еще более мелкие
предметы, путешествующие на пылинках. Воздух приобрел жемчужное сияние.
Он пульсировал и трепетал, словно что-то за ним или в нем пыталось
выбраться. Билл никогда раньше не полагал, что воздух может быть
разделен на множество различных территорий, некоторые из которых
взаимо антагонистические. Hо происходящее выглядело именно так. Он
смотрел, как воздух трепетал и пузырился, сотрясался и дрожал,
пульсировал и утихал, и выполнял всяческие другие движения, возможные
для чего-то столь большого и бесформенного, как воздух. А затем воздух
разделился, быстро открыв жемчужную утробу и обнаружив черные
внутренности. Hе совсем черные. Посередине находился светлый объект,
сперва имевший размеры точки, но затем начавший расти и твердеть, пока
не превратился в одетого в эластичный комбинезон высокого мрачного
человека с заостреными ушами.

   "Сплок!"- воскликнул Билл.- "Как я рад видеть тебя!"

   "Это логично, и я понимаю твою эмоциональную реакцию на этот
физический факт." Сплок говорил без тени юмора; как всегда. "Ты без
сомнения сделал вывод из моего внезапного появления, что я могу помочь
тебе выбраться отсюда. Чего, уверен, ты желаешь."

   "Ты можешь это сделать, Сплок?"

   "Если ты помыслишь логически, что вообще-то чуждо твоей расе, то
поймешь, что если я смог попасть сюда, то смогу и выбраться. А иначе
зачем я здесь?"

   "Хватит логики! Как мне выбраться отсюда?"- закричал Билл.

   "Довольно просто. Сойди с этого дурацкого трона, который, будучи
сделан из железного колчедана, блокирует мой аппарат манипулирования-на-
расстоянии."

   Билл попытался, но был остановлен кабелем, подсоединенном к разъему
у него в затылке. Он дернул за кабель, но тот не поддался.

   "Сделай что-нибудь с этим воткнутым в меня кабелем!"- простонал Билл.

   Сплок выглядел еще более мрачным, чем обычно. Он обошел вокруг Билла.
Проверил кабель, слегка коснувшись его кончиками тонких пальцев, а
затем кончиками обычных. Покачивая головой, он вернулся к тому месту,
где Билл мог его видеть.

   "Боюсь, у тебя большие неприятности",- сказал Сплок.

   "Расскажи мне о них",- прошептал Билл,- "и большое спасибо, мне
нужно было это услышать. В чем проблема? Ты забыл захватить гаечный
ключ?"

   "Тон твоего голоса",- сказал Сплок,- "указывает, что ты говоришь в
режиме юмора, который люди на