крышку. Струей топлива мальчик смыл ее вниз, направив затем
бензин в дыру, которую она оставила после себя.

    Вокруг поднимались пары бензина,  дышать  было  совершенно  нечем,
Кевин едва сумел заставить себя подбежать  к  задней  части  чистерны,
снова переключить насос и заьем перебежать к подземному  резервуару  и
заправить в него шланг. Топливо снова начало наполнять цистерну.  _Еще
три или четыре минуты. Может быть меньше._

    Он прыгнул на буфер с расстояния в пять футов, и он знал, что  оно
слишком велико. Но он видел горб миноги,  вздымающийся  из  земли  под
грузовиком.  Его   ноги   ударились   о   металлическую   поверхность,
соскльзнули,  колени  подогнулись  и  пальцы  зацарапали   металл,   в
безуспешной попытке отыскать хоть какую-нибудь  вмятину  в  безупречно
гладкой поверхности. Он опрокидывался назад,  прямо  в  кишащую  массу
коричневых тел под ним.

    Корди наклонилась  как  могла  дальше,  держась  правой  рукой  за
цилиндр наполнителя и схватила его за запястье. Но его вес  чуть  было
не перетянул ее вниз, заставив заскользить по боку цистерны.  Корди  с
трудом выдохнула:

    - Давай, Грумяк, _забирайся,_ черт тебя возьми.

    Нога Кевина наконец нашла опору в изжеванной шине, он уперся в нее
и забрался наверх как раз в тот момент, когда оба чудовища подпрыгнули
и ударились о покрышку колеса.

    Он лежал навзничь на верху цистерны, хватая ртом  воздух.  Если  б
они сейчас прыгнули на него, ему бы  пришел  конец.  Кевин  совершенно
выбился из сил, руки и ноги его дрожали и он не мог пошевельнуться.

    - Они целиком облиты бензином, - выдохнул он. - Все,  что  от  нас
требуется, это поджечь их.

    Корди села, скрестив ноги, следя взглядом за тем,  как  извиваются
на земле огромные черви.

    - Замечательно было бы, - сказала она. - А у тебя есть спички?

    Кевин похлопал себя  по  карманам,  в  поисках  отцовской  золотой
зажигалки. И сел, все еще держась за цилиндр.

    - Она в моей спортивной сумке, - проговорил он, показывая  пальцем
на маленький матерчатый мешок, который он аккуратно положил на насос в
десяти футах от грузовика.

    Свет луча от фонарика Харлена присоединился к лучу фонарика Дейла.

    Почти в сорока футах над ними, Лоуренс сидел на стуле, стоявшем на
перилах  балкана  третьего  этажа.  Две  ножки  стула   качались   над
пропастью. Мальчик казался привязанным к стулу, но "веревки" оказались
толстыми жгутами похожего на человеческие  мышцы,  материала,  который
свисал здесь отовсюду. Таким же жгутом был  завязан  рот  Лоуренса,  и
конец его уходил за спину мальчика.

    Дпугой  жгут,  еще  толще,  образовал  петлю  вокруг  его  шеи   и
поднимался к крыше башни... в пульсирующий мешок со студнем.

    Стул раскачивался на перилах.  Рядом  виднелась  фигура  взрослого
человека, руки которого придерживали стул.

    - Бросьте ваше оружие, - приказал доктор Рун. Его голос  прозвучал
как удар кнута. - _Сейчас же._

    - Вы убьете нас,  -  едва  вымолвил  онемевшими  губами  Дейл.  Он
перевел луч  фонарика  на  доктора  Руна.  В  раздевалке  позади  него
шевелились  какие-то  человеческие  фигуры.  Кто-то  стоял  и  комнате
первоклассников позади директора.

    Доктор Рун опять улыбнулся.

    - Возможно. Но если вы не положите оружие _сейчас же_, то мы в  ту
же секунды вздорнем его. Хозяин выдвигает другое предложение.

    Дейл глянул наверх. Площадка третьего этажа казалась  за  мили  от
них. Лоуренс извивался будто  пытался  освободиться,  его  глаза  были
широко распахнуты. В красно-зеленом свете, исходящем  из  башни,  Дейл
отчетливо видел знакомую пижаму брата. Он  хотел  было  крикнуть  ему,
чтобы тот не двигался.

    - Не делай этого, - прошептал позади него Харлен,  прицеливаясь  в
длинное белое лицо доктора Руна. - Этого говнюка нужно убить.

    Сердце Дейла колотилось так сильно, что в  ушах  шумело.  Он  едва
слышал голос друга.

    - Он убьет его, Джим. Вправду.

    - Он убьет _нас_, - прошипел Харлен. - Нет!

    Но Дейл уже положил двустволку на пол.

    Рун шагнул ближе, теперь он был на расстоянии вытянутой руки.

    - Твое оружие, - обратился он к Харлену. - быстрей.

    Харлен  помедлил,  глянул  наверх  и  положил  пистолет  рядом   с
двустволкой Дейла на скользкий пол.

    - Игрушки, - велел Рун, нетерпеливым жестом  указывая  на  водяные
пистолету в руках мальчишек.

    Дейл начал опускать пластмассовую игрушку, но в последнюю  секунду
повернул ее дулом к Руну и выстрелил струей воды ему в лицо.

    Бывший  директор  школы  медленно  покачал   головой,   вынул   из
нагрудного кармана платок, вытер лицо и снял очки, чтобы  протереть  и
их.

    - Вы глупцы, дети. Только Хозяин провел тысячу лет в  центре  этой
веры и сохранил старые привычки. Никто из  нас  не  имел  отношения  к
папству. - Он снова надел очки. - В конце концов, вы же сами не верите
в эту чудесно преображенную водичку, так ведь? - Он улыбнулся  и,  без
предупреждения, молниеносно ударил Дейла по лицу.  От  кольца  на  его
пальце на щеке мальчика осталась длинная кровоточащая царапина.

    Харлен что-то закричал и потянулся за своим пистолетом, но человек
в черном оказался быстрее. Он наотмашь  ударил  Харлена  по  голове  с
такой силой, что звук от пощечины эхом прокатился по залу. Харлен упал
на  колени,  а  Рун  невозмутимо  наклонился  и  подобрал   выроненный
мальчиком пистолет.

    Дейл стер со щеки кровь и увидел  как  из  темноты  под  витражным
окном скользит Солдат. Что-то  еще,  что-то  более  темное  и  длинное
возникло в пролете  второго  этажа.  Неожиданный  удар  грома  донесся
снаружи,  ничуть  не  ослабленный  толстыми   кирпичными   стенами   и
заколоченными окнами.

    Доктор Рун положил свою  большую  ладонь  на  лицо  Дейла,  пальцы
впились в щеки и подглазья.

    - Броь сюда же свое радио... вот так... хорошо.

    Он опустил ладонь на шею мальчика и швырнул его  вперед,  так  что
тот перелетал через горку оружия и упал в густой  сироп,  разлитый  на
полу. Рун схватил Харлена и потащил за собой,  ногой  отшвырнув  радио
обратно в подвал.

    Стараясь не падать, руки Руна как клещи впивались им в шею, Дейл и
Харлен стали подниматься по лестнице.


                               Глава 40


    - Я ни за что не  успею  добежать  до  него,  -  прокричал  Кевин,
стараясь перекричать шум бури. От заднего буфера грузовика  до  насоса
было всего пятнадцать футов, но миноги кружили  рядом,  приближаясь  с
каждым шагом. Он очтетливо видел, как быстро они ползут.

    Бледное  лицо  Корди  при   каждой   вспышке   молнии   освещалось
зеленоватым светом. Она улыбнулась, скривив губы.

    - Если только не будет этого, как его, - крикнула онаа в ответ.  -
Если я не отвлеку их.

    Прежде чем Кевин успел вымолвить слово, она соскользнула с заднего
конца  цистерны  на  гравий  дороги,  и  изо  всех  сил   побежала   к
асфальтированной дороге.

    Миноги на мгновение замерли и тут же развернулись  и  поползли  за
ней, подобно акулам, почуявшим в воде кровь.

    Кевин соскользнул с цистерны, перепрыгнул на задний буфер, схватил
свой вещмешок и бросился обратно к  грузовику,  как  раз  когда  шланг
начал засасывать воздух в пустом подземном  резервуаре.  Вместо  того,
чтобы взобраться обратно, Кевин круто развернулся, подобрал  уоки-токи
и прыгнул в кабину.

    Внизу, под холмом, Корди уже добежала до мостовой Депо  Стрит,  на
пару ярдов опережая первую из миног. Замерев в середине дороги,  Корди
стала подпрыгивать, размахивая руками и подавая какие-то знаки Кевину.
Из-за раскатов грома он не слышал ее криков.

    _Неглупо_, подумал он, но в ту же секунду один из  червей  взломал
сфальтовое покрытие на противоположной стороне улицы  и  выскочил  над
поверхностью мостовой подобно тренпированному дельфину, выскакивающему
из бассейна на мокрый цемент.

    Корди метнулась в сторону и пасть чудовища  промахнулась  мимо  ее
ноги всего лишь на  несколько  дюймов,  и  побежала  вниз  по  дороге,
стремясь  ускользнуть  от  подползающего  чудовища.  По  крайней  мере
двадцать футов тела червя высовывалось из дыры в асфальте.

    Кевин пошарив в вещмешке, нащупал зажигалку, о которой он говорил,
и ключи зажигания, о который  он  умолчал.  Мотор  завелся  с  первого
оборота. У Кевина мелькнула мимолетная мысль о  том,  сколько  бензина
пролилось  на  землю,  о  тысяче  или  больше  литров,  плещущихся   в
незакрытой цистерне позади него, и о шланге, который сейчас  засасывал
воздух... подмул  о  почти  неизбежной  искре,  которая  вполне  может
вспыхнуть посреди всего этого  моря  бензина.  _К  дьяволу  все  это,_
подумал он, чувстувя как адреналин  наполняет  его  тело  легкостью  и
каким-то диким эликсиром. _Если все это вспыхнет я по крайней мере  не
узнаю об этом._

    Корди ползла, опираясь на  локти  и  пятки  по  темному  тротуару,
отбиваясь от наползающих на нее тварей, которые  крутились  на  месте,
стараясь достать ее, их пасти были в два раза  больше,  чем  все  тело
девочки.

    Кевин завел машину и поехал вниз по гравийной аллее,  правя  прямо
на туловище одного из червей, и почувствовав как  вздрогнул  грузовик,
когда переехал червя будто это был массивный телефонный кабель.  Затем
он высунулся из дверцы и втащил Корди  внутрь,  пока  чудовище  начало
втискиваться обратно в свою дыру как наматываемый на  катушку  кабель,
разбрызгивая вокруг себя бензин.

    Кевин  стоял,  придерживаяс  за  открытую  дверцу,  в  одной  руке
зажигалка, и смотрел как минога уползает в глубину и зная,  что  пламя
зажигалки не продержится так долго, чтобы успеть поджечь его тело.

    Корди быстро оторвала широкую полосу  от  платья  и  протянула  ее
Кевину.

    Он пригнулся, скатал  старую  тряпку  в  шар,  пользуясь  открытой
дверцей кабины как прикрытием от  ветра.  Ткань  была  уже  достаточно
пропитана бензином и вспыхнула после второй вспышки зажигалки.

    Быстро спрыгнув с подножки, Кевин метнул пылающий шар в разверстую
пасть ускользающей под асфальт миноги.

    Она   каким-то   оразом    почувствовала    приближение    чего-то
материального и совершила ошибку, повернувшись и  попытавшиь  схватить
зубами пылающий ком. Передняя  часть  тела  червя  вспыхнула  гейзером
пламени, и огонь пробежал по всему  сегментообразному  телу  почти  со
скоростью света.

    Пролитый бензин  вспыхнул  с  громким  пшиком,  образовав  длинный
пылающий хвост, который быстро побежал к грузовику.

    Корди не стала ждать пока он доберется до полной бензина цистерны.
Она шмыгнула за руль, еще когда Кевин стоял на  подножке  и  теперь  с
силой вдавив педаль, повела машину вдоль Депо Стрит,  объехав  широкое
озерцо бензина за секунду до того, как оно загорелось.

    Кевин вскрикнул и побежал рядом с  машиной,  держась  пассажирской
стороны, ускорив темп, он ухватился за дверцу, вскочил на  подножку  и
головой вперед залез в кабину через окно.

    - Поворачивай налево, - выдохнул он.

    Рост  Корди  едва  позволял  ей  доставать  до  педалей,   держась
одновременно за руль. Она почти стояла, кончиками пальцев  нажимая  на
акселератор,  растопырив  локти,  чтобы  удерживать  большое   рулевое
колесо. Грузовик ревел и подпрыгивал, двигаясь на первой скорости.

    Неожиданно что-то пискнуло в наушниках уоки-токи,  валявшегося  на
сиденье между ними. Затем прорезался голос Майка О'Рурка.

    - Майк, - вскричал Кевин, хватая приемник. - Что ты делаешь с...


    - Кев! - рздался дикий крик Майка. Над шквалом элетропомех неслись
крики и звуки выстрелов. - Сожги ее! Прямо сейчас! Сожги эту проклятую
школу!

    - Но вы же должны оттуда выбраться! - закричал Кевин в микрофон, в
то время как Корди послала машину влево,  и  та,  завизжав  тормозами,
понеслась вдоль северной стены Старого Централа. Они  подскакивали  на
камнях и плитах пешеходной зоны. В пятидесяти  футах  впереди,  сломав
поверхность земли, наперерез им выскочила вторая чудовищная минога.

    - Поджигай ее, Кев! - продолжал кричать Майк. Такого голоса  Кевин
у него никогда не слышал. - Поджигай ее _сейчас же_!

    И радио умолкло так  же  неожиданно,  как  включилось,  как  будто
кто-то наступил на него ногой.

    Корди глянула на мальчика, затем перевела взгляд  на  выползавшего
из земли червя и  коротко  кивнула  головой,  ощерив  в  ухмылке  свои
довольно сероватые зубы.

    Доктор Рун тащил Дейла и Харлена по лестнице, которая была  похожа
на застывший водопад  расплавленого  воска,  витражное  окно  над  нею
походило на  разросшийся  ковер  грибов,  под  ним  тянулась  паутина,
сотканная из сухожилий. Ребята мельком успели заметить  сталагмиты  из
человеческих костей, а над головами свисали сталактиты,  сделанные  из
чего-то похожего на  ногти.  Вот  они  миновали  бельэтаж  библиотеки,
площадку второго этажа и оказались в своем собственном  классе.  Дверь
была вполовину меньше своего обычного размера и почти  скрыта  пучками
черных волос, свисавших из выпуклостей в стенах. рун втащил  мальчиков
внутрь прежде чем они сумели высвободиться из его зверской хватки.

    Ряды старомодных парт стояли на своих обычных местах. Стол учителя
был  там  же,  где  за  ним  сидела  миссис  Дуббет.  Портрет  Джорджа
Вашингтона был точно таким, каким его запомнил Дейл.

    Но все остальное было другим.

    Толстый  ковер  грибов  вырос  на  дощатом  полу  и   покрыл   все
пространство  волнистым  сине-зеленым  слоем.  Над  большинством  парт
вздымались небольшие холмики, как прикрытые одеялом круглые  головы  и
острые плечи детей. Там, где слой водорослей и плесени  был  разорван,
виднелись тускло поблескивавшие кости. Дейл чуть не задохнулся,  когда
омерзительный запах наполнил его легкие; он  старался  не  дышать,  но
наконец вынужден был вдохнуть вонь распада и гниения.

    Ему плохо  было  видно  все  помещение  из-за  свисавших  полотнищ
паутины, что затягивала собой окна и заполняла  все  двенадцатифутовое
пространство между партами и потолком, огромными связками тянулась  от
стены к стене. Паутина походила на живую мускульную ткань,  Дейл  даже
видел вены и артерии под влажной, прозрачной поверхностью.  Неожиданно
что-то мягкое и колышащееся шевельнулось за широкими полотнами паутины
и чьи-то глаза мигнули при виде вошедших.

    В передней части комнаты, позади учительского стола сидели  миссис
Дуббет и миссис  Дугган.  Обе  были  встревожены,  испуганы  и  вполне
мертвы. Миссис Дугган имела все признаки долгого пребывания в  могиле.
В глубине зрачка ее левого глаза шевелилось какое-то маленькое,  живое
существо. Миссис же Дуббет выглядела так,  будто  совсем  недавно  она
вошла в эту комнату живой, но теперь ее глаза  были  затянуты  мертвой
пленкой  и  ленты  ткани  напоминавшей  связки  человеческих  мускулов
примерно в дюжине мест тянулись из ее тела к стулу, партам  и  стенам.
Ее пальцы  хищно  скрючились,  когда  она  увидела  вошедших  Дейла  и
Харлена.

    Класс был собран.

    У Харлена в горле что-то пискнуло и он повернулся к  двери,  будто
хотел убежать.

    Из-за полога пучков  волос,  которые  теперь  заняли  место  двери
выступил Карл Ван Сайк. На секунду  Дейл  подумал,  что  это  негр  из
истории, рассказанной миссис  Мун:  тело  Ван  Сайка  было  совершенно
черным, за исключением белков глаз,  но  это  была  чернота  сожженной
дотла кожи и плоти, сожженных  до  такой  степени,  что  он  напоминал
карикатуру на человека. Подбородка и нижней челюсти не было вовсе,  от
ног и рук остались только  кости,  пальцы  превратились  в  скрбченные
когти, которые скорее  походили  на  абстрактную  скульптуру,  чем  на
человека. Это существо опустило голову вниз, когда доктор Рун втолкнул
мальчиков в комнату, и стало принюхиваться как охотничья собака.

    Дейл схватил Харлена за руку и они вдвоем стали пятиться, пока  не
уперлись в парты первого ряда. За их спинами что-то выползло из  толщи
грибов.

    Тубби Кук медленно  выполз  из-за  последней  парты  и  пополз  по
проходу. Распухшие пальцы его единственной руки шевелились  как  белые
черви.

    Доктор Рун вышел из-за двери.

    - Займите ваши места, дети.

    Не отрывая от него глаз и скользя по полу, будто машину по ледяной
дороге, Дейл двинулся к своему обычному месту и сел за  парту.  Харлен
занял свое место около доски... он сидел там, чтобы учителя могли  его
лучше видеть.

    - Видите ли, - прошептал доктор Рун, - Хозяин награждает тех,  кто
впыолняет его приказания. - Он протянул бледную ладонь в сторону Карла
Ван Сайка. Тот стал приближаться, ощупывая  воздух  вытянутыми  вперед
как у слепого пальцами. - Для тех, кто служит Хозяину, нет  смерти,  -
продолжил он и встал за учительский стол.


    В комнате появились Солдат и то, что видимо когда-то  было  Минком
Харпером. Они несли стул, к которому  толстыми  жгутами  был  привязан
Лоуренс. Голова у него была откинута назад, и веки трепетали.

    Дейл рванулся вперед, но тут же замер, когда Ван Сайк кругами стал
двигаться в  его  направлении,  по-прежнему  принюхиваясь  и  ощупывая
воздух впереди себя. Белое бесформенное тело, когда-то  бывашее  Тубби
Куком, подползало к нему сзади.

    - Сейчас мы могли бы внести некоторые комментарии, - сказал доктор
Рун, взглянув  на  золотые  часы,  которые  он  только  что  вынул  из
жилетного кармана. Затем он поднял глаза на мальчиков  и  улыбнулся  в
последний раз. - Полагаю, я мог бы объяснить... рассказать вам  о  том
Чудесном  Веке,  который  скоро  настанет...  побеседовать  с  вами  о
некоторых  неудобствах,   которые   доставили   нам   ваши   маленькие
эскапады... войти в детали того, как вы будете служить Хозяину в новой
форме... - Тут он щелкнул крышкой часов. -  Но  к  чему  бкспокоиться?
Игра окончена и ваше участие в ней окончено тоже. До свидания.

    Он кивнул Солдату и тот заскользил вперед, не  передвигая  ноги  и
держа руки по швам.

    Дейл с самого начала старался не смотреть никому из присутствующих
в лицо, но тут он не выдержал и поднял глаза. То,  что  было  когда-то
лицом  Солдата,  потеряло  всякое  сходство  с  человеческим  образом:
длинное рыло выглядело кратером,  образовавшимся  после  того  как  из
черепа что-то со страшной силой  вырвалось  на  поверхность.  В  белой
плоти лица были и другие, более страшные и глубокие отверстия. Во всех
них что-то шевелилось.

    Солдат скользил в сторону Джима Харлена в то время как черный  Ван
Сайк прокладывал путь к Дейлу. Доктор Рун и  та  почти  разорванная  в
клочья фигура, что прежде была  Минком  Харпером  двигались  к  двери,
чтобы  забаррикадировать  ее.   Дейл   все   время   слышал   какое-то
потрескивание и хруст, раздававшиеся  будто  прямо  из  стен  и  пола;
паутина связок и волокон  приобрела  более  сильный  оттенок  розового
цвета. С потолка вязкими, тягучими струями стекала какая-то жидкость.

    - Черт его возьми, - выговорил Харлен,  выбираясь  из-за  парты  и
приближаясь к Дейлу. Его губы дрожали почти безостановочно,  когда  он
аклонился и прошептал, - Всегда  говорил,  что  терпеть  не  могу  эту
школу.

    Не сговариваясь, но почти одновременно они перепрыгнули первый ряд
парт и путаясь ногами в просли грибов, стали отступать к задней  части
комнаты. Солдат безучастно продолжал скользить,  заходя  справа.  Труп
Тубби Кука пригнулся и заполз под парту, как  ребенок  прячущийся  под
одеялом.

    Мальчики вспрыгнули на парты, наклонив головы, чтобы  не  касаться
бледных мешков со студнем, свисавших с потолка.  Плесень  обелпила  их
джинсы и кеды длинными волокнами.

    Доктор Рун казалось потерял  терпение  и  ащелкнул  пальцами.  Все
здание словно затаило дыхние, когда  Ван  Сайк  и  Солдат  перебрались
через первый ряд парт.

    внизу раздался звук выстрела.

    Майк  добрался  до  главного  зала  подвала,  понеся  значительные
пот