а,  почти  вплотную  прижимаясь  к
складу,  проходила  сточная  канава  глубиной  шесть  футов,  разделяя
огороженный двор от насыпи железной дороги.

    На секунду Майку показалось, что водитель хочет  послать  Грузовик
прямо в этот вымощенный камнем ров, но в последний миг  он  ударил  по
тормозам, и  машина  круто  повернула  влево,  выполнив  почти  полный
оборот. Пара правых задних колес, не имея под собой опоры,  повисла  в
воздухе, и затем Грузовик со скрежетом  двинулся  обратно,  в  сторону
Дейла и Лоуренса.

    - Бегите оттуда! Двигай! - вся тройка закричала разом, но  братья,
стоявшие внизу, не нуждались в советах. Велосипед Лоуренса прогрохотал
по деревянному настилу весовой площадки, Дейл промчался следом за  ним
секундой позже. Они  исчезли  под  крышей,  на  которой  стоял  Кевин,
сжимавший в руках бутылку и зажигалку. Грузовик мчался следом за ними.
Языки пламени на крыле и колесах стали меньше.

    Майк понял, что Ван Сайк задумал, на секунду раньше, чем  все  еще
дымящееся  левое  переднее   крыло   ударило   в   первую   из   опор,
поддерживающих крышу,  на  которой  стояли  они  с  Харленом.  Весовая
площадка, расположенная с другой  стороны,  была  слишком  высока  для
Грузовика, но крыша опиралась  на  три  опорных  стоба,  расположенных
параллельно весам.

    Харлен  что-то  прокричал,  они  оба  подожгли  тряпки  и  бросили
припасенные снаряды. Крыша поехала  под  ними,  вывеска  оторвалась  и
рухнула прямо на весы. Вещмешок Майка и уоки-токи взлетели  в  воздух,
когда южный конец кровли  обрушился  первым,  обдав  мальчиков  дождем
пыли.

    Бутылка,  брошенная  Кевином,  взорвалась  на  капоте   Грузовика,
секундой позже второй его бросок угодил в стенку кабины и  поджег  ее.
Кевин побежал к передней стене склада, на  бегу  подготавливая  третью
бутылку.

    Школьный Грузовик нарастил скорость  и  въехал  в  узкую  дорожку,
очевидно намереваясь раздавить Харлена и Майка, барахтавшихся  в  туче
пыли и обломков рухнувшей кровли. Грузовик  прогрохотал  по  железу  и
деревянному настилу, сминая перед собой листы крыши, Майк, тупо  глядя
на это, подумал  о  бульдозере,  но  несколько  опорных  столбов  были
глубоко утоплены в цемент и затормозили наступление машины.

    Обломки кровли заблокировали аллею.

    Майк с трудом поднялся на ноги, подхватил под одну руку Харлена, а
под другую - вещмешок, и заковылял к весовой площадке, как  раз  в  то
время, когда Грузовик,  не  разворачиваясь,  задом  ударился  прямо  в
переднюю опору.

    Левая секция  лобового  стекла  с  грохотом  обвалилась,  и  перед
глазами Майка блеснул ствол ружья и мелькнула чья-то рука. Как  раз  в
этот  момент  перед  весовой  площадкой  показались  головы  Дейла   и
Лоуренса. "Ложись!" закричал Майк.

    Дейл рывком сдернул брата с велосипеда и они оба упали позади кучи
деревянных реек.  Ружье  выстрелило  раз,  другой...  третий.  Пыльная
оконная рама позади ребят треснула и осыпала ребят осколками стекла.

    Майк выронил зажигалку, но тут же  вытащил  из  кармана  запасную,
поджег фитиль и швырнул  бутылку  в  решетку  Грузовика,  стоявшего  в
тридцати футах. Она не долетела до цели, упала на землю, покатилась  и
взорвалась. Сноп пламени охватил мотор и  оба  передних  колеса.  Майк
схватил за руку Харлена и потянул его вниз как раз в тот момент, когда
в разбитом окне снова появилось ружье и в них снова дважды выстрелили.
Осколки дерева посыпались из угловой колонны склада.

    Кевин бросил вторую бутылку, она попала на правую подножку,  затем
бросил другую - эту почти прямо в месиво горящих тел в  кузове  позади
кабины.

    Школьный Грузовик подался назад, развернулся и помчался по  аллее,
волоча за собой шлейф пламени. В конце аллеи он резко свернул,  но  не
направо к городу, а влево.

    - Мы сделали его! Сделали! - закричал Харлен, запрыгав на месте.


    -  Еще  нет,  -  бросил  Майк  и,  схватив  вещмешок,  побежал  за
велосипедом, который спрятал за элеватором. Тут только он увидел,  что
пламя Грузовика перекинулось на здание,  и  теперь  горели  деревянная
стена   элеватора   и   обломки   обрушившейся   кровли.   Огонь   уже
распространился на стены склада и слежавшиеся за сотню  лет  опилки  и
старое дерево вспыхнули так стремительно будто их облили бензином.

    Дейл  побежал  по  аллее  к  своему  велосипеду   -   с   забавным
постоянством Школьный Грузовик промахивался мимо него  при  каждом  из
своих маневров - схватился за руль и на бегу вскочил в седло. Лоуренс,
охваченный азартом погони, помчался за ним следом несмотря на то,  что
был безоружен. Майк и Харлен тоже вскочили  на  велосипеды  и  поехали
прочь от склада. Пламя уже лизало окна второго этажа.

    - Давайте  напрямик  через  лес!  -  кричал  Майк,  лавируя  между
деревьями. Он  выбрал  короткий  путь  через  поросшую  травой  тропу,
которая вела от элеватора к свалке. Мальчик предполагал, что  Грузовик
может  повернуть  налево  к   дороге   на   свалку,   затем   объехать
железнодорожные пути и вдоль них направиться к депо и потом  в  город.
Но когда они вырвались из  леса  на  проселочную  дорогу,  то  увидели
Грузовик в сотне ярдов впереди. Он  направлялся  на  север  в  сторону
свалки. Пламя и черный дым  стлались  за  подскакивающей  на  рытвинах
машиной.

    Тогда мальчики, пригнув головы, понеслись за ним следом,  стараясь
ехать  так  быстро,  как  не  ездили  никогда  прежде.  Их  велосипеды
подпрыгивали на неровных колеях немощеной дороги, как блохи.

    Майк мчался впереди всех, и наконец ему удалось догнать  Грузовик.
Как раз в этот момент они достигли более широкого участка,  где  вдоль
дороги стояли две лачуги - Куков  и  еще  одного,  такого  же  бедного
семейства. Оба домишки казались заброшенными своими обитателями.

    Каким-то образом Майк ухитрился вытащить бутылку, зажать ее  между
левой рукой и рулем и затем вынуть зажигалку. Как раз в ту  минуту  он
поравнялся с Грузовиком.

    Ствол ружья высунулся из окна кабины.

    Майк тормознул и, чуть отстав, пристроился в хвост машины и  таким
образом они проехали последнюю  сотню  ярдов,  остающуюся  до  свалки.
Дейл, Лоуренс, Кевин и Харлен гуськом следовали позади них.

    Снова мелькнуло длинное лицо Ван Сайка - он как  маньяк  ухмылялся
сквозь языки пламени и клубы дыма, охватившие кузов его машины - затем
опять появилось ружье, и тут Майк метнул свою  бутылку  прямо  в  окно
кабины.

    Взрывом  вырвало  последние  остатки   ветрового   стекла.   Волна
сумасшедшего жара заставила Майка нырнуть в сторону и укрыться  позади
машины, но то, что он мельком заметил в кузове, чуть было не отправило
его в кювет рядом с дорогой.

    Туши коровы или лошади, или  и  того  и  другого,  раздувшиеся  от
скопившегося   метана   и   других   газов,   сопровождающих   распад,
взорвались... разбрасывая вокруг машины искры и куски горевшей плоти.

    Но не это повергло Майка в шок.

    Коричневые сгнившие части тел, которые могли  принадлежать  только
человеку, казалось, карабкались и  ползли  друг  на  друга,  когда  их
лизали языки пламени... обитатели какого-то  эвакуированного  кладбища
пытались подняться на колени, встать на  ноги,  но  они  не  имели  ни
мускулов,  ни  костей,  ни  сухожилий,  чтобы  эти  усилия  увенчались
успехом. Коричневые тела боролись и  извивались,  падали  навзничь,  в
объятия друг друга, когда вся куча тел начала гореть.

    Объятый пламенем Грузовик на полном  ходу  проскочил  в  ворота  у
въезда на свалку. Обе створки их, с шумом подобным ружейному выстрелу,
распахнулись и затем большая машина уже  летела  по  грудам  мусора  с
пятью велосипедами на хвосте.

    Школьный  Грузовик  уже  был  в  самой   гуще   отбросов,   старых
использованных   шин,   выброшенных   диванов,   ржавых    пружин    и
заплесневевших пищевых отбросов, затем вильнул в сторону и  замер  как
раз на краю  сорокафутового  ущелья,  еще  не  заполненного  отходами.
Мальчики затормозили футах в тридцати позади него, и  приготовились  к
тому, что сейчас машина повернет и помчится на них.

    Но она не  помчалась.  Теперь  пламя  окутывало  кабину  и  кузов,
деревянные перекладины заднего борта представляли  собой  параллельные
языки пламени.

    - Уцелеть тут было невозможно,  -  прошептал  Кевин,  не  в  силах
отвести глаза от ужасного зрелища.

    И  тут,  будто  в  ответ  на  его  слова,  горящая  дверца  кабины
распахнулась и изнутри вывалился Карл Ван  Сайк.  Его  комбинезон  был
обуглен и дымился, лицо вымазано сажей, пот струился по щекам грязными
потоками, руки были обожжены. Но на лице его торжествовала ухмылка  от
уха до уха. В руках было зажато ружье с оптическим прицелом.

    Мальчики как по  команде  повернулись,  чтобы  впрыгнуть  в  седла
велосипедов и удрать, но до  ближайшего  укрытия  -  кукурузного  поля
слева от  них  -  было  шестьдесят  -  семьдесят  футов.  А  до  линии
ближайшего леса не меньше сотни ярдов.

    -  Ложись!  -  крикнул  Майк,  бросил  впереди  себя  велосипед  и
распростерся на куче отбросов.

    Остальные ничком попадали на землю, каждый старался  найти  старую
шину или ржавую канистру из-под бензина, чтобы  укрыться  за  ними.  В
руке Харлена был револьвер, но  стрелять  было  бесполезно...  слишком
большое расстояние для орудия с коротким стволом.

    Ван Сайк сделал два шага от полыхавшего Грузовика, поднял ружье  и
тщательно прицелился прямо в лицо Майка О'Рурка.

    Вдруг,  в  этой  суматохе  на  верху  самой  большой  кучи  мусора
беззвучно  возникла  маленькая  человеческая  фигурка,  державшая   на
поводках двух огромных псов. Высвободив их, она  негромко  произнесла:
"Взять его!".

    Ван Сайк глянул налево как раз  в  тот  момент,  когда  первая  из
собак, доберман по имени Вельзевул, преодолел последние двадцать футов
земли между  ними.  Человек  резко  повернул  ружье  и  выстрелил,  но
огромный зверь уже взвился в воздух, ударил его в грудную клетку, сшиб
с ног и они оба упали прямо внутрь пылающей кабины. Люцифер, вторая из
собак, зарычав, прыгнула на молотящие воздух ноги Ван Сайка.

    Майк выхватил из вещмешка дробовик Мемо, мельком увидел, что Кевин
срывает с пояса отцовское ружье, а  вся  пятерка  мальчишек  понеслась
вперед. Одновременно с ними с кучи мусора сбегала Корди.

    Одна из брыкающихся ног Ван Сайка попала  в  окно  дверцы,  та  со
стуком захлопнулась, заперев в огненном вихре человека и собаку. Корди
и Майк кинулись вперед, но  в  ту  же  секунду  бензобак  под  кузовом
вспыхнул и в небо взвился огромный гриб  пламени  высотой  восемьдесят
футов. Майка и девочку подняло в воздух и  плашмя  бросило  на  землю,
немецкая овчарка приземлилась рядом, обожженная и  рычащая.  Вельзевул
же оказался запертым в кабине, Дейл и Лоуренс подхватили Майка с Корди
под руки и потащили их назад, не сводя глаз с кабины, в  которой  были
видны два борющихся силуэта в вихре оранжевого пламени.

    Затем движение прекратилось, Грузовик продолжал  гореть,  наполняя
мир вонью горящей резины и чего-то еще гораздо худшего.

    Ребята стояли поодаль, прикрывая  глаза  и  кашляя.  Они  отбежали
почти на сотню футов от Грузовика, их прогнала  страшная  волна  жара,
катившаяся от машины. Далеко за лесом послышался звук  сирены.  Другой
гудок раздался на дороге к свалке.

    Корди, рыдая, обнимала овчарку. Шерсть несчастного Люцифера  почти
полностью обгорела.

    - Нашли-таки мое убежище, да? - между двумя всхлипами, проговорила
Корди. - Не могли оставить меня в покое, да?

    Харлен начал было протестовать, говоря, что они и  не  знали,  что
она живет прямо на этой _проклятой_ свалке, но Майк оборвал его.

    - Скажи, отсюда нет другой дороги? Нам  нужно  убраться,  пока  не
прибыли пожарные машины.

    Корди махнула рукой в сторону поля.

    - Вас увидят, если вы пойдете вдоль насыпи. Но если пойти прямо  и
срезать поле Мичема, то примерно через полмили вы выйдете на дорогу на
Оук Хилл, недалеко от Фермерского Клуба.

    Майк кивнул, ему стало все ясно. Мальчики  побежали  к  забору  из
колючей проволоки, перекинули через него свои велосипеды и перебрались
сами.

    - Ты не пойдешь с нами? - спросил Дейл у Корди.

    Сирены гудели почти рядом. Несмотря на это девочка  в  мешковатом,
грязнущем платье спокойно взбиралась на холм отбросов, волоча за собой
большую собаку.

    - Не. Идите сами. - Она обернулась и плюнула  в  ту  сторону,  где
погребальным костром пылал Школьный Грузовик. - По крайней  мере  этот
говнюк подох. - С этими словами она исчезла из виду.

    Мальчики утащили велосипеды в поле, как раз в  тот  момент,  когда
первая пожарная автомашина в сопровождении эскорта выпрыгнула из ворот
свалки.

    Тащить велосипеды волоком почти полмили  по  мягкой  земле,  между
плотно растущими рядами кукурузы было  невыносимо  трудно.  Но  ребята
сделали это.

    Наконец они добрались до дороги на Оук  Хилл  и  свернули  к  югу.
Быстро проехали мимо Фермерского Клуба, где они когда-то собирались на
бойскаутские собрания. Казалось, было это целую  жизнь  назад.  Позади
них тянувшийся вверх огромный  гриб  черного  дыма  закрывал  половину
неба.



                               Глава 34


    Как раз сразу после захода солнца, когда Майк почти дремал, сидя в
кресле рядом с кроватью Мемо, в комнату вошла его  сестра  Маргарет  и
сказала, что его спрашивает отец Каванаг.

    Ребята  добирались  домой  почти  час.  Они  ненадолго  заехали  к
Харлену, чтобы вымыться под садовым шлангом и  смочить  одежду,  нужно
было  уничтожить  скверный  запах  горелой  резины.   Когда   мальчики
заметили, что брови Майка сгорели почти начисто от пламени  последнего
взрыва, он только пожал плечами и сказал, что ему это безразлично.  Но
Харлен слетал в дом и, притащив мамин  карандаш  для  бровей,  тут  же
нарисовал другу довольно ровные полукружия бровей.  Кевин  начал  было
подтрунивать над неожиданным опытом приятеля в этой области, но  никто
из ребят шутку не подхватил. Настроения смеяться не было.

    После первых минут эйфории по  поводу  их  победы,  одержанной  на
свалке, реальность утренних событий повергла ребят в уныние. Все  были
потрясены - даже самый младший из них, Лоуренс, а Кевин дважды съезжал
с дороги в лес, его там рвало.

    Все  встречные  легковые  машины   и   грузовики,   мчавшиеся   по
направлению к свалке, ничуть не могли снять  их  напряжения.  В  мозгу
снова и снова прокручивались образы, вызывавшие ужас: _тела  борющихся
человека и собаки, лихорадочные их движения в кабине, превратившейся в
пылающий костер; доносившиеся оттуда крики человека и рычание  собаки;
чей-то  неизвестно  уже  кому  принадлежащий  визг;  зловоние  горящей
плоти..._.

    - Давайте не будем ждать, - сказал Харлен, еле двигая  побелевшими
губами. - Давайте подожжем школу сегодня после обеда.

    - Нельзя, - покачал головой Кевин. Его веснушки ярко выделялись на
побелевшей коже. - Отец увез цистерну на молочный  завод,  у  них  там
инвентаризация.

    - Тогда сегодня вечером, - уступил Харлен.

    Майк глянул в зеркальце, висевшее над раковиной,  пытаясь  оценить
красоту своих новых бровей.

    - Ребята, вы правда хотите сделать это сегодня, когда стемнеет?  -
спросил он.

    Ответом было молчание.

    - Ладно, тогда завтра, - вновь  проявил  сговорчивость  Харлен.  -
Завтра днем.

    Кевин разобрал и разложил на столе отцовское  ружье  сорок  пятого
калибра. Сейчас он поднял от него глаза, сжимая в одной руке  магазин,
а в другой - маленькую пружинку.

    - Отца не будет дома до четырех часов, - сказал он. - Но сначала я
должен помыть цистерну и заправить ее бензином.

    Харлен подпрыгнул и уселся на стол.

    - Черт с ним, с этим молочным бидоном. Давайте используем эти, как
их там, коктейли.

    - Коктейли Молотова, - пробурчал Майк, поднимая лицо от раковины и
поворачиваясь к остальным. - Вы  имеете  представление  о  том,  какой
толщины стены Старого Централа?

    - По меньшей мере фут, - сказал Дейл. Он неловко, боком  сидел  на
столе и был не в силах даже  поднять  стакан  с  лимонадом.  Когда  он
шевелил пальцами ног, его  мокрые  кеды  издавали  странные  хлюпающие
звуки.

    - Скажи лучше два фута, - возразил Майк. -  Эта  чертова  школа  -
настоящая крепость, там больше кирпича и камня, чем дерева. А так  как
окна заколочены, то нам нужно будет проникнуть внутрь, чтобы забросить
туда коктейли Молотова. Вы хотите сделать это... проникнуть  внутрь...
при дневном свете?

    Ему никто не ответил.

    -  Мы  займемся  этим  в  воскресенье  утром,  -  с   расстановкой
проговорил Майк, присев на краешек стола. - Как только  рассветет,  но
еще до того, как люди начнут съезжаться в город к  утренней  службе  в
церкви. Мы используем цистерну и шланги, как и собирались.

    - Значит,  еще  две  ночи,  -  прошептал  Лоуренс  ни  к  кому  не
обращаясь. Но слушали его все.

    Серый день  клонился  к  в  столь  же  серые  сумерки,  неприятную
влажность не могло разогнать даже чуть усилившееся дуновение  ветерка.
Майк дремал, сидя у Мемо в комнате. Отец был на  работе,  у  него  шла
последняя ночная смена, мать лежала в постели с одной из своих обычных
мигреней. Кетлин и Бонни только что  вымылись  в  корыте  на  кухне  и
теперь в своей комнатке  наверху  укладывались  спать.  Мери  ушла  на
свидание, а Пег сидела в холле, читая журнал, когда неожиданный стук у
входной двери заставил Майка проснуться.

    В дверь комнатки Мемо заглянула, нахмурившись, Пег.

    - Майк... там отец Каванаг. Он  сказал,  что  хочет  поговорить  с
тобой... Что это важно.

    Майк даже ухватился за поручни кресла, в котором сидел. Глаза Мемо
были закрыты. На ее горле билась едва видная ниточка пульса.

    - Отец Каванаг? - повторил он, спросонья не совсем понимая  в  чем
дело. - Он... он _говорил_ с тобой?

    Пег скорчила гримаску.

    - Я передала тебе то, что он сказал.

    Майк в панике оглянулся вокруг. Дробовик лежал в вещмешке на  полу
у его ног, там же был и водяной пистолет, который  он  зарядил  святой
водой. В том же мешке находились две  последние  бутылки  с  коктейлем
Молотова, и кусочки гостии, тщательно  обернутые  в  чистую  салфетку.
Флакон со святой  водой  лежал  на  подоконнике,  рядом  с  маленькими
шкатулками Мемо, в одну из  который  Майк  положил  еще  один  кусочек
гостии.

    - Ты не пригласила... его в..., - начал было он.

    - Пригласила. Он сказал, что подождет на крыльце, -  ответила  его
сестра. - _Что_ с тобой такое?

    - Отец Каванаг болен, - пролепетал Майк, глядя во двор и  на  поле
через дорогу. Было уже совсем темно,  последний  отблеск  летнего  дня
угас, пока он спал.

    - Ты что, боишься заразиться? - голос Пег звучал насмешливо.

    - Как он выглядел? - спросил Майк, встав с места и продвигаясь  от
кресла к двери. Отсюда ему было видно  следующую  комнату,  в  которой
горела одна из ламп, но не крыльцо. Никто не входил в переднюю  дверь,
кроме разве что почтальонов.

    - Как выглядит? -  Пег  задумчиво  прикусила  ноготь.  -  Довольно
бледный я бы сказала. Хочешь я скажу ему, что мама больна?

    - _Нет_, - покачал головой Майк, и втащил сестру в комнатку  Мемо.
- Сиди здесь. И не спускай глаз с Мемо. Чтобы ты не услышала.

    - Послушай Майкл, - возмущенно  заговорила  его  сестра,  возвышая
голос.

    - Я _сказал тебе_, - когда в голосе Майка слышались  такие  нотки,
даже старшей сестре спорить не  приходилось.  И  он  подтолкнул  ее  к
стулу. - Никуда не уходи, пока я не вернусь. Поняла?

    Пег беспомощно пожала плечами.

    - Да, но..., - ее голос дрожал.

    Но Майк уже сунул дробовик за пояс штанов,  положил  завернутую  в
тряпочку гостию на кровать Мемо и вышел за дверь.

    - Здравствуй, Майкл, - произнес отец Каванаг. Он сидел в