уплого парнишку с перевязанной  рукой.
Храбрости это зрелище в него не вселило.

    - И я, - это сказал Лоуренс.

    - Уж ты определенно нет, - отрезал  Дейл.  Теперь  в  нем  говорил
только старший брат. - Ты ведь у нас разведчик, забыл? Как мы  разыщем
Школьный Грузовик, если тебя не будет?

    - А, черт, - вздохнул Лоуренс. И тут же бросил опасливый взгляд за
спину, словно опасаясь, что его услышит мама. Убедившись, что от  дома
его отделяет полторы сотни ярдов, добавил, - Черт и сатана.

    - Надо говорить чертова мать и сатана, - в полном восторге от  его
смелости рассмеялся Харлен.

    - Мне не нравится наш план этой вылазки, -  озабоченно  проговорил
Кевин. - Мы там окажемся все вместе.

    - Меня с вами не будет, - улыбнулся Майк.

    - Ты понимаешь, что я имею в виду, -  голос  Кевина  звучал  очень
серьезно.

    Майк действительно понимал, о чем он говорит.

    - Вот поэтому я и думаю, что это сработает, - тихо  прошептал  он,
продолжая чертить на песке бессмысленные узоры. - Мы ведь  никогда  не
бываем все вместе, только с нашими домашними. -  Он  поднял  глаза  на
ребят. - Но возможно нам не придется  этого  делать,  если  Дейл...  и
Джим...  добудут  какую-нибудь  информацию  от  мистера  Эшли-Монтэгю.
Которая убедит нас в том, что этого делать не нужно.

    Дейл все еще смотрел куда-то вдаль, вид у него был озабоченный.

    - Проблема в том, что я не знаю, как добраться до Пеории. Мама  не
повезет  меня...  Да  нашему  старому  бьюику  и  не  под  силу  такое
путешествие, даже если б она захотела...  а  папы  до  воскресенья  не
будет.

    Кевин молча  перекатывал  во  рту  огромный  комок  жвачки.  Потом
овернулся и сплюнул через плечо.

    - Мы редко ездм в Пеорию. Разве что на День  Благодарения  или  на
Рождество посмотреть парад Санта Клауса. Думаю, что так долго ждать не
стоит, а?

    Харлен ухмыльнулся.

    - Я только что заставил маму не ездить в  Пеорию.  Если  теперь  я
попрошу подвезти меня к особняку одного богача на Гранд  Вью,  то  она
меня просто прибьет.

    - Точно, - кивнул Майк. - Но может потом,  я  имею  в  виду  помле
того, как прибьет, она бы тебя все-таки отвезла?

    Харлен бросил на него ненавидящий взгляд.

    - Слушай, Мико, твой папочка кажется работает на пивоварне Пабста,
верно? Так может он нас с Дейлом и подбросит?

    - Конечно, подбросит,  если  вы  согласитесь  выехать  в  половине
девятого вечера. К тому же пивоварня находится в  нескольких  милях  к
югу от Гранд Вью... И вам придется добираться туда в  полной  темноте,
где-то около полуночи вы заявитесь с визитом к  мистеру  Эшли-Ионтэгю,
ну и потом придется дожидаться семи утра, чтобы вернуться опять с моим
отцом.

    Харлен пожал плечами.  Затем  вдруг  его  лицо  просветлело  и  он
прищелкнул пальцами.

    - Эй, у меня есть идея. Дейл, сколько у тебя денег?

    - Всего?

    - Я не говорю сейчас об  облигациях  твоей  тетушки  и  серебряных
долларах любимого дедушки. Я имею в виду деньги, которые у  тебя  есть
наличными. Прямо сейчас.

    - Я накопил около двадцати девяти долларов, они лежат в  носке,  -
ответил  Дейл.-  Но  до  пятницы  автобуса  не   будет   и   если   ты
собираешься...

    Харлен покачал головой, усмешка все еще сияла у него на лице.

    - Ни о каком чертовом автобусе я не  говорю,  амиго.  Я  говорю  о
нашем собственном персональном такси. Двадцать девять долларов это как
раз... Ладно, я еще добавлю для ровного счета. Итак,  ровно  тридцать.
Мы можем ехать. Хоть прямо сейчас.

    Дейл почувствовал как по-сумасшедшему забилось у него  сердце.  Он
совсем не хотел встречаться и разговаривать с мистером Эшли-Монтэгю, и
Пеория казалась ему расположенной на  расстоянии  нескольких  световых
лет от их городка.

    - Прямо сейчас? Ты серьезно?

    - Ну.

    Дейл глянул на Майка, увидел серьезные серые глаза  своего  друга,
которые казалось говорили: _Ты должен сделать это_.

    - Ладно,- кивнул Дейл.  И  ткнул  пальцем  брата  в  грудь.  -  Ты
останешься с мамой, пока Майк не поручит  тебя  выполнить  сам  знаешь
что.

    Харлен уже вовсю пылил по дороге к городу.  Дейл  обвел  медленным
взглядом остальных ребят.

    - Это просто сумасшествие, - совершенно искренно сказал он.

    Спорить с ним никто не стал.

    Дейл вскочил на велосипед и,налегая на педали,  принялся  догонять
Харлена.

    Ка Джей  Конгден  смотрел  на  них  с  выражением  подозрительного
недоверия. Он  стоял,  небрежно  облокотившись  на  бампер  отцовского
шевроле и держа в одной руке банку пива. Как всегда на нем была черная
кожаная  куртка,  засаленные  джинсы   и   тяжелые,   так   называемые
"инженерные" ботинки. Сигарета, как приклеенная, свисала из  угла  его
рта, не падая даже тогда, когда он говорил.

    - И куда ты, сучонок, хочешь, чтобы я вас отвез?

    - В Пеорию, - сказал Джим.

    - Тебя и этого гомика? - полувопросительно бросил тот.

    Джим с  сомнением  посмотрел  на  Дейла,  как  бы  спрашивая  дей,
ствительно ли тот гомик.

    - Ну да, меня и этого гомика.

    - И сколько вы мне собираетесь выложить?

    Харлен незаметно бросил на Дейла ликующий взгляд,  как  бы  говоря
_Разве я не говорил тебе, что мы имеем дело с безмозглым корытом?_  Но
вслух он произнес:

    - Пятнадцать баксов.

    - А пошел ты, - отмахнулся Ка Джей и снова присосался к банке.

    - Мы можем поднять до восемнадцати долларов, - заторопился сказать
Харлен, по возможности сохраняя небрежный тон.

    - Двадцать пять или никуда не поедем, - бросил Ка Джей,  стряхивая
пепел от сигареты.

    Харлен   выразительно   покачал   головой,   как   будто   услышал
астрономическую сумму. Затем кинул на Дейла  вопросительный  взгляд  и
махнул рукой, будто уступая в сделке.

    - Ну... ладно.

    На прыщавом лице Конгдена отразился некоторый испуг.

    - Плата _вперед_, - сказал он тоном опытного торговца кокаином  из
какого-нибудь забойного фильма.

    - Половину сейчас, половину,  когда  работа  будет  сделана,  -  в
унисон ему, с видом крутого деляги ответил Харлен.

    Конгден  сильно  прищурился,  стараясь  получше  разглядеть  ребят
сквозь дым сигареты, но очевидно парни из его любимых  фильмов  всегда
соглашались на такие предложения, так что и у него выбора не было.

    - Выкладывай половину, - приказал он. Что Дейл и сделал,  отсчитав
двенадцать с половиной долларов из своих сбережений.

    - Сюда, -  небрежно  бросил  Конгден.  Сам  он  затушил  сигарету,
сплюнул, подтянул штаны и уставился на двух мальчишек, съежившихся  на
заднем сидении..

    - Этол вам не какое-нибудь долбаное такси, - рявкнул он.  -  Пусть
один из вас садится вперед.

    Дейл ожидал, что на  переднее  сиденье  перейдет  Харлен,  но  тот
выразительно приподнял свою перевязанную  руку,  как  бы  говоря  _мне
нужно  побольше  свободного  пространства_  и  вперед  перелез   Дейл.
Отработанным движением Ка Джей забросил пустую банку в  свой  двор  и,
усевшись, с треском захлопнул за  собой  дверцу.  Затем  вставил  ключ
зажигания и мотор взревел.

    - А ты точно знаешь, что твой отец разрешает тебе водить машину? -
спросил Харлен из относительной безопасности заднего сидения.

    - Заткни пасть, пока я тебе не врезал, - несмотря на рев двигателя
ответ Ка Джея был хорошо слышен.

    Парень перебросил рычаг переключения скоростей влево и  вперед,  и
огромные задние колеса швырнули грязь и гравий прямо  на  веранду  его
собственного дома, когда машина, сорвавшись с места, рванула  по  Депо
Стрит. Заложив почти прямой угол, отчего машина  прямо-таки  завизжала
шинами, Конгден вырвался на Брод  Авеню.  Следующий  поворот  был  еще
более крутым, они описали почти  полную  окружность  прежде,  чем  он,
вывернув руль почти до отказа, справился  с  управлением.  Позади  них
стлалось облако сизого дыма. Когда они достигли Черч  Стрит,  они  уже
делали шестьдесят миль в час, и Конгдену пришлось  резко  давануть  на
тормоз, чтобы миновать перекресток на Мейн Стрит. Затем это  угреватое
тщедушное создание, не отпуская руля, щелчком забросило в рот сигарету
"Пэл Мэл" из  пачки,  лежавшей  в  кармане  рубашки,  и  прикурил  ее,
одновременно объезжая следующий в том же направлении полутрейлер.

    При звуке негодующе загудевшего клаксона Дейл  зажмурил  глаза,  а
Конгден издевательски показал палец в заднее  стекло  своей  машины  и
ударил по газам.

    Хотя  знак,  висевший  у  придорожного  кафе  в  парке,  показывал
ограничение скорости до 25 миль в  час,  а  Конгден  делал  не  меньше
шестидесяти, он добавил еще, когда  проезжал  прямо  под  знаком.  Под
аккомпанемент скрежещущих по дорожному полотну покрышек  они  миновали
автозаправку и последний кирпичный дом слева и  вырвались  из  города.
Обдавая выхлопом мощного мотора ряды стеблей кукурузы, растущей с обех
сторон Хард Роуд, они помчались вперед.

    Дейл на самом деле чуть не свалился  с  велосипеда,  когда  Харлен
сказал ему, каким образом они едут.

    - _Конгден?_ Ты что, с  ума  спятил?  -  мальчик  был  искренно  и
глубоко напуган. Перед его мысленным взором до сих пор маячило  черное
бездонное дуло ружья 22 калибра, которое Конгден тогда наставил ему  в
лицо. - Выкинь из  головы,  -  сказал  он,  разворачивая  велосипед  и
поворачивая домой.

    Харлен схватил его за руку.

    - Ну ты подумай сам, Дейл.  Никто  больше  не  повезет  нас  аж  в
_Пеорию_, да еще на Гранд Вью... Твои домашние просто  решат,  что  ты
рехнулся. Автобуса не будет до пятницы. Мы не знаем у  кого  еще  есть
водительские права...

    - Сестра Майка Пег...,- начал было Дейл.

    - Четыре раза провалила экзамен на получение прав, -  закончил  за
него Харлен.- Ее родители не разрешают  ей  даже  смотреть  в  сторону
машины. Кроме того, у О'Рурков только одна тачка и отец  Майка  каждый
вечер ездит в ней на работу. Он просто не спускает с машины глаз.

    - Найду какой-нибудь другой способ, - продолжал  стоять  на  своем
Дейл, отбирая руку у Харлена.

    - Ладно, хорошо, - Харлен  скрестил  на  груди  руки  и  вызывающе
посмотрел на Дейла. - Ты, кажется, не на шутку струхнул, да, Стюарт?

    Дейл почувствовал, как краска  залила  ему  щеки  и  уже  собрался
положить  велосипед  на  землю  и  броситься  на  Харлена  -  ему  уже
доводилось задавать Джиму трепку, хоть тот и дрался  отчаянно,  но  он
заставил себя помедлить и обдумать ситуацию.

    - Ты подумай, - Харлен словно подслушал его  мысли.  -  Нам  нужно
сделать это сегодня. Больше обратиться не к кому. Конгден такой  тупой
засранец, что за деньги он сделает все и  даже  спрашивать  не  будет,
зачем нам это нужно. К тому же это самый быстрый путь.  Конечно,  если
не считать самолета.

    Дейл даже моргнул от убедительности последнего аргумента.

    - Его Старик не разрешает ему водить машину, -  сказал  он,  думая
только о том, что произнес слово "старик" поскольку считал, что  парни
подобные Ка Джею никогда не употребляют  таких  слов  как  "папа"  или
"отец". Но он тут же вспомнил, что  так  всегда  называл  своего  отца
Дьюан.

    - Его Старика уже несколько дней  нет  дома,  -  возразил  Харлен,
опираясь носком ктапка на асфальт, он  изо  всех  сил  раскачивался  в
седле велосипеда. - Есть слух, что  они  с  Ван  Сайком  или  мистером
Дейзингером или еще с кем-то из старых пердунов отправились  в  Чикаго
пропивать денежки, которые сделали на каких-то недоделанных  туристах.
Как бы там ни было, их бомбовоз остался дома и Ка  Джей  целыми  днями
раскатывает на нем.

    Дейл ощущал приятную тяжесть толстенькой пачки денег,  лежавших  у
него в кармане. Здесь были все его сбережения, не считая  облигаций  и
серебряных долларов дяди Пола, которые, он был уверен, никогда и ни за
что не станет тратить.

    -  Ладно,  -  сказал  он,  разворачивая   велосипед   и   медленно
направляясь по Депо Стрит. Он ехал с  таким  чувством,  будто  едет  к
месту своей казни. - -И как только такой тупица,  как  Ка  Джей  сумел
получить права, если Пег О'Рурк даже не смогла сдать экзамен?

    Харлен подождал, пока они  не  оказались  вблизи  дома  Конгденов,
около которого стояла машина, а около нее стоял предмет их  разговора,
и тихонько ответил:

    - А кто тебе сказал, что у Ка Джея есть права?


    Чтобы доехать до скоростного шоссе номер 150А, нужно было проехать
восемнадцать миль по окружной дороге, которая не  была  рассчитана  на
подобную  скорость,  даже  в  те  далекие  времена,  когда  она   была
новенькой, только сооруженной магистралью и не имела нынешних выбоин и
заплаток  через  каждые  двадцать  футов.  Черный   шевроле   ястребом
промчался по долине Спун ривер, а на вершине холма ребятам показалось,
что сейчас он вообще взмоет в небо.

    Дейл ощутил тяжелую подозрительную  задумчивость,  когда  заметил,
как Конгден задумчиво опускает глаза, небрежно поигрывая рулем. Но  он
и сам прикрыл глаза, правда руками, когда их машина  юзом  съехала  на
встречную полосу во время спуска под уклон.  Если  б  на  этой  полосе
находилась в это время еще хоть одна машина, а совсем  только  что  по
ней проехало целых семь грузовиков, они были бы уже  мертвецами.  Дейл
твердо решил, что даже если они вернутся домой, он _все равно_  задаст
Харлену хорошую взбучку.

    Неожиданно Конгден стал замедлять ход, одновременно  прижимаясь  к
обочине моста через Спун Ривер. К этому  времени  они  проехали  всего
треть пути до Пеории.

    - Выматывайся, - обратился он к Дейлу, когда машина остановилась.

    - Как это я...

    Конгден сильно ударил Дейла в грудь так, что тот стукнулся головой
о дверцу машины.

    - Выматывайся, я кому сказал.

    Дейл,  помедлив,  вышел  из  машины.  Перед  тем  как  выйти,   он
вопросительно посмотрел на Харлена, но тот сидел,  невозмутимо  изучая
обивку сидения. Поддержки тут ожидать было нечего.

    Да Конгден и не  обращал  на  того  никакого  внимания.  Он  снова
толкнул Дейла, заставив того  отступить  к  самому  ограждению  моста.
Машина остановилась на самой высокой точке дуги моста, и теперь  прямо
под их ногами видны были только купы дубов и прибрежных  ив,  растущих
далеко внизу. До реки было по крайней мере тридцать футов.

    Дейл сделал еще шаг назад и почувствовал, как перила впиваются ему
в спину, в бессильном гневе он сжимал кулаки. Ему было очень страшно.

    - Какого дьявола ты... - начал он.

    Рука  Конгдена  скользнула  за  спину  и  вытащила  складной  нож.
Восьмидюймовое лезвие играло на солнце всеми гранями бриллианта.


    - Заткни-ка пасть и выкладывай остальные денежки.

    - Пошел ты на...,  -  сказал  Дейл,  чувствуя  что  все  его  тело
содрагнулось от ужаса: _неужели я только что произнес это слово?_

    Конгден  двигался  очень  быстро.   Уже   очень   давноДейл   имел
возможность, вернее сказать, несчастье, убедиться в том, что совет его
отца оказался ерундой. _Они_ не были трусами, по  крайней  мере  ни  в
одной ситуации, когда их видел Дейл.  _Они_  не  отступали,  когда  их
припирали к стенкке.  И,  что  было  наиболее  важно,  _Они_  не  были
хвастунами и пустобрехами. По крайней мере ими не были Ка Джей Конгден
и его друг  Арчи  Крек.  Скорее  это  были  самые  настоящие  садисты,
обожающие причинять боль.

    Конгден  двигался  очень  быстро,  представляя  собой   прекрасную
иллюстрацию к этому умозаключению.  Он  небрежно  отбросил  в  стороны
тонкие руки Дейла, прижал его к перилам так, что тот даже прогнулся  в
спине и навис над пропастью, и провел лезвием по его подбородку.  Дейл
почувствовал, как что-то горячее потекло по его шее.

    - Ты, говнюк, - прошипел Ка Джей, его  желтые  зубы  находились  в
нескольких дюймах от лица Дейла. - Я  сейчас  тебе  кое-что  отрежу  и
отправлю бежать домой. Ты ведь понимаешь, о чем я говорю, так?


    Кивнуть Дейл не мог, лезвие царапало тонкую кожу под  подбородком.
Он мог только моргнуть.

    Конгден ухмыльнулся еще шире.

    - Видишь вон ту вонючую штуковину? - спросил он, небрежно  показав
свободной рукой в сторону стальной опоры, возвышавшейся не меньше, чем
на двадцать пять футов над узким переходом, на котором они  стояли,  с
правой стороны моста. - А  сейчас,  поскольку  ты  сказал  "нехорошее"
слово, я заставлю  тебя  туда  взобраться  и  прыгнуть  с  моста  вниз
головой. Ты об этом подумал, говнюк?

    Нельзя сказать, что Дейл подумал об этом, но лезвие врезалось  все
глубже и ответить он уже просто не мог. До него  явственно  доносились
запах пота и пивной дух изо рта Конгдена и по тону  этого  бандита  он
понял, что тот _действительно_ собирается это сделать. Не  поворачивая
головы, Дейл бросил косой взгляд на  саму  башню,  на  ведущий  к  ней
карниз.... и на глубокую пропасть над уровнем воды.

    Конгден опустил нож, ухватил Дейла за шиворот и нагнул его  голову
над перилами. Ни одной машины не было  видно.  Ни  одного  фермерского
домика поблизости. В голове  Дейла  сложился  простой  план:  если  он
сумеет вырваться, то он убежит. Если же не сумеет, и Конгден  столкнет
его на карниз, то он обхватит его и они  упадут  _вместе_.  Падать  им
предстоит очень долго, Спун Ривер была речкой неглубокой даже  весной,
не говоря уж об июльской жаре, и Дейл решил, что  по  дороге  вниз  он
попытается  приземлиться  _сверху  на_  своего   мучителя...   Конгден
принялся подталкивать его к карнизу,  ни  на  мгновение  не  отпуская.
Каким-то образом он ухитрился вынуть у Дейла из кармана джинсов  носок
с остатком денег и сунул его к себе. Они уже достигли карниза. Конгден
улыбнулся и поднес нож к левому глазу Дейла.

    - Отпусти его, - послышался негромкий голос Джима Харлена. Мальчик
вышел из машины, но не подходил близко к ним. Голос звучал, как всегда
спокойно.

    - Чтоб тебя, - Конгден ухмыльнулся, ничуть не  испугавшись.  -  Ты
будешь следующим, говнюк. Не думай, что я не... - Тут он глянул  через
плечо и замер. Рука так и осталась поднятой, с занесенным в ней ножом.

    Джим Харлен стоял рядом с распахнутой задней дверцой,  повязка  на
руке делала его особенно  маленьким  и  беззащитным.  Но  серо-голубой
пистолет  в  правой  руке  не  выглядел  даже  маленьким,  не  то  что
беззащитным.

    - Отпусти-ка его, Ка Джей, - повторил Харлен.

    Конгден замер не больше, чем на секунду. Затем он схватил Дейла за
руку, мгновенно дернул его и поставил между собой и  дулом  пистолета.
Лезвие ножа опять упиралось в грудь мальчика.

    _Опять похоже на какой-то фильм,_ мелькнуло в какой-то  сумасшедше
смелой части  мозга  Дейла.  _Этот  засранец  думает,  что  жизнь  это
сплошное дурацкое кино._ Затем Дейл выбросил из головы и эту  мысль  и
сосредоточился на том, чтобы дышать.

    Конгден орал как резаный, брызгая слюной на правую щеку Дейла.

    - Харлен, жалкий говнюк, да ты не попадешь даже в стену  сарая  из
этого ствола, не то что в меня,  сука.  Давай,  стреляй,  чего  ж  ты.
Стреляй. - И он выдвинул вперед Дейла,  загородившись  им  как  щитом.
Дейлу ужасно хотелось двинуть его по яйцам,  или  на  худой  конец  по
голени, но угол, под которым они находились друг  относительно  друга,
был явно  неудобным.  Этот  засранец  был  достаточно  высоким,  чтобы
держать Дейла почти  на  весу.  И  мальчику  приходилось  чуть  ли  не
пританцовывать, чтобы не быть задушенным.  К  тому  же  он  был  почти
уверен, что Харлен _на самом деле_ собирается выстрелить... и  попасть
в него.

    Но пока что Харлен смотрел на свой револьвер с таким видом, словно
сам не верил, что держит его в руках.

    - Ты хочешь, чтобы я выстрелил? - спросил  он,  его  голос  звучал
невинно и даже как будто был полон любопытства.

    Конгден бесновался, нагоняя на себя истерику.

    - Давай стреляй, падло долбаное, стреляй, говнюк вонючий...

    Харлен   пожал   плечами,   поднял   короткоствольный   ре