были
освещены последними желтоватыми отблесками, само же небо  представляло
собой сплошную черную бездну.  Слабая  рябь,  трепетавшая  на  стеблях
кукурузы вдоль горизонта, напоминала сверкание  молнии,  но  ни  самих
разрядов,  ни  вспышек  видно  не   было.   Только   случайная   волна
зеленовато-белого  фосфорического   свечения   накатывалась   с   юга.
Старожилы с удовольствием толковали о шаровых молниях и прочих чудесах
природы, о которых, впрочем, не имели ни малейшего представления.

    Майк  поднес  к  лицу  микрофон  уоки-токи   и   включил   прибор.
Послышались два щелчка, которые означали, что Кевин вышел на связь.

    - Ты можешь говорить? - тихо спросил Майк. Было уже не до шифровок
и паролей.

    - Да, - прозвучал в ответ голос Кевина. Хоть  мальчики  находились
друг от друга на расстоянии чуть больше сотни футов,  слышимость  была
отвратительной.  Все  время  раздавалось  потрескивание   статического
электричества и шипение, как будто в небе  над  ними  летал  невидимый
реактивный самолет.

    - Мы собираемся идти домой. Связь сохраняется, -  сказал  Майк.  -
Если только вы, ребята, не хотите сбегать на Бесплатный Сеанс.

    - Ха-ха, - Харлен сделал вид, что смеется. Майк  легко  представил
себе, как щуплый мальчишка выхватывает микрофон у Кевина, чтобы внести
свою лепту в беседу.

    - Вы уже заправились? Я  имею  в  виду,  поели,  -  спросил  Дейл,
наклоняясь ближе к микрофону.

    - Очень смешно, - огрызнулся Кевин. - Мы смотрим телевизор у  себя
в подвале. Тут какие-то плохие ребята похитили мисс Китти.

    Дейл усмехнулся.

    - Они похищают мисс  Китти  каждую  неделю.  По-моему  Метту  пора
насовсем отпустить ее с ними.

    Опять  послышался  голос  Кевина.  Теперь  он   звучал   низко   и
напряженно.

    - Ключ, который понадобится нам утром, уже у меня, - сказал он.

    Майк вздохнул.

    - Принято. Желаю вам приятных снов... Только не забудьте поставить
новые батарейки и оставить приемник включенным.

    - Прием окончен, - лаконично буркнул Кевин. Потрескивание и щелчки
в микрофоне продолжались.

    Втроем ребята поднялись в комнату Дейла  и  Лоуренса,  где  миссис
Стюарт поставила у окна лишнюю раскладушку для  Майка.  Она  прекрасно
понимала, как мальчик расстроен после ужасного  происшествия  с  отцом
Каванагом  и  ничуть  не  возражала  против  того,  чтоб  он   у   них
переночевал. Завтра, сразу после обеда должен вернуться мистер  Стюарт
и, возможно, они все вместе отправятся на пикник либо на  Спун  ривер,
либо на Иллинойс ривер.


    Мальчики быстренько переоделись в пижамы. Они предпочли бы сегодня
не раздеваться на ночь, но мама Дейла и Лоуренса наверняка захочет  их
проведать перед сном, а лишние расспросы им не  нужны.  Они  аккуратно
сложили одежду, и Дейл поставил будильник на без четверти пять. Заводя
часы, он заметил, как дрожат его руки.

    Мальчики устроились  каждый  в  своей  кровати,  Майк  -  в  своей
раскладушке. Каждый взял с собой комикс, они лежали и  болтали  о  чем
угодно, только не о том, что занимало все их мысли.

    - Жалко, что мы не пошли в кино, - сказал вдруг Лоуренс. - Сегодня
будут показывать новый фильм Винсента Прайса "Дом Ушеров".

    - "Дом Ашеров", - поправил его старший брат.  -  Это  по  рассказу
Эдгара Аллана По. Помнишь, в прошлый сочельник я читал тебе его "Маску
Красной Смерти". - При этих словах мальчика пронзила внезапная боль, и
он вспомнил, что рассказал ему о чудесных рассказах и стихах Эдгара По
не кто иной как Дьюан. Невольно он бросил взгляд на книжную полку, где
стояли в ряд блокноты его погибшего друга. Неожиданно  внизу  зазвонил
телефон и послышался приглушенный голос мамы, отвечавшей на звонок.

    - Ашеров так Ашеров, - проворчал Лоуренс. - Все равно  жалко,  что
мы не посмотрим этот фильм.

    Майк отложил в сторону комикс о Бэтмэне,  который  читал.  На  нем
была синяя пижама и футболка, которую он так и не снял.

    - А не хочешь возвращаться домой в полной темноте, а? - язвительно
спросил он. - Хорошо еще, что ваша мама раздумала идти  в  кино  из-за
бури. Сегодня не самая лучшая ночь для прогулок по улицам.

    На лестнице послышались чьи-то шаги,  и  Майк  покосился  на  свой
вещмешок, в котором лежал его обрез.

    - Это мама, - успокоил его Дейл.

    Действительно в дверях появилась миссис  Стюарт.  Она  была  такая
красивая в белом летнем платье.

    - Звонила тетя  Лина.  У  дяди  Генри  опять  прихватило  спину...
Надорвался, вытаскивая старые пни из земли на заднем пастбище.  Теперь
ему  даже  не  разогнуться.  Доктор  Вискес  прописал   ему   какое-то
болеутоляющее, но вы же знаете как тетя Лина боится водить машину.

    Дейл даже сел в кровати.

    - Но аптека уже закрыта.

    - Я позвонила мистеру Аткинсу. Он выйдет и откроет ее, чтобы  дать
мне лекарство. - Она  тревожно  глянула  в  сторону  окна,  в  котором
виднелись далекие деревья и дома,  освещенные  зловещим  фосфорическим
блеском.- Не хочется мне что-то оставлять вас одних, когда надвигается
буря. Может, вы поедете со мной?

    Дейл открыл было рот, чтобы  ответить,  но  тут  же  вопросительно
глянул на Майка. Тот кивком указал на уоки-токи, лежащий на полу рядом
с ним. Дейл понял: если они поедут к  дяде  Генри,  то  для  Кевина  и
Харлена связь с ними станет невозможной. А они обещали не нарушать ее.

    - Нет, - ответил Дейл. - Нам и тут будет хорошо.

    Его мать все еще смотрела за окно, на царившую там тревожную мглу.

    - Вы уверены?

    Дейл улыбнулся и помахал книжкой.

    - Конечно... У  нас  полно  всякой  вкуснятины,  есть  поп-корн  и
комиксы... Что еще человеку нужно?

    Мама в свою очередь улыбнулась.

    - Ладно. Я буду минут через двадцать или  около  того.  Позвоните,
если  будет  нужно.  -  И  она  взглянула  на  часы.  -  Сейчас  почти
одиннадцать. Не забудьте через несколько минут выключить свет.

    Они услышали стук  ее  каблучков,  сбегающих  по  лестнице,  потом
хлопнула задняя дверь дома, слышно было как завелся  автомобиль.  Дейл
встал у окна, чтобы проводить взглядом их  старую  машину,  когда  она
проехала по Второй Авеню, направляясь к центру города.


    - Мне это не нравится, - протянул Майк.

    Дейл пожал плечами.

    - Ты думаешь, что колокол, или кто он там, прикинулся старым пнем,
чтобы повредить спину дяди Генри? Думаешь, это часть их плана?

    - Не знаю, просто мне это  не  нравится,  -  продолжал  настаивать
Майк. Он встал с кровати и стал искать свои кеды.  -  По-моему,  лучше
запереть двери внизу.

    Дейл помолчал. Это  была  странная  мысль  -  они  запирали  двери
только, когда уезжали куда-нибудь в отпуск или еще куда.

    - Ладно, - сказал он наконец. - Сейчас я спущусь и закрою.

    - Оставайся здесь, - возразил Майк,  кивнув  в  сторону  Лоуренса,
который был слишком поглощен книгой, чтобы замечать что-либо вокруг. -
Я сейчас вернусь. - Он подхватил с полу свой вещмешок и  прошлепал  по
лестничной площадке и потом по лестнице.

    Дейл напряженно слушал как захлопнулась парадная дверь, потом шаги
удалились  в  сторону   кухни.   Им   придется   дожидаться   маминого
возвращения, чтобы отпереть  обе  двери,  прежде  чем  она  пройдет  к
черному входу.

    Дейл лег обратно в кровать. Не сводя глаз с окна он  смотрел,  как
бесшумное сверкание выхватывает из темноты листву на  большом  вязе  с
северной стороны дома.

    - Эй, смотри-ка! - внезапно рассмеялся Лоуренс.  Он  читал  комикс
про Скруджа Макдака - самую лучшую на свете книжку по  его  мнению,  и
теперь что-то в  рассказе  про  золото  викингов  рассмешило  его.  Он
протянул раскрытую книгу сонному брату.

    Дейл уже почти спал, но он хотел было взять книжку, но промахнулся
и она упала на пол.

    - Я подниму, - быстро сказал Лоуренс и нагнулся к полу.

    Вдруг откуда-то из-под его кровати резко метнулась белая  рука,  и
пальцы сомкнулись на запястьи Лоуренса.

    - Эй! - успел удивленно выговорить мальчишка, и в  тот  же  момент
его резко сдернули с кровати. Со стуком он  грохнулся  на  пол.  Белая
рука поволокла его под кровать.

    У Дейла даже не было времени крикнуть. Он ухватился за ноги  брата
и попытался удержать его.  Но  силы  были  не  равны,  Дейла  сполз  с
собственной постели, простыня и одеяло запутались у него в ногах.

    Лоуренс вскрикнул, когда его голова очутилась под кроватью,  затем
там же исчезли его плечи. Дейл не отцеплялся, он пытался втащить брата
обратно, но ничего не получалось. Казалось,  что  четверо  или  пятеро
взрослых прячутся под полом, и их сила не ослабевает. Дейл  испугался,
что если он  не  отпустит  Лоуренса,  то  его  брата  просто  разорвет
пополам.

    Набрав в гнрудь побольше воздуха, Дейл спрыгнул с кровати и рывком
откинул постель брата в сторону. Поднялось облачко пыли - всякий  раз,
когда мама настаивала на том, чтобы мальчики вытряхивали по утрам свои
постели, они дружно протестовали, уверяя, что это совершенно лишнее.

    Теперь под кроватью была сплошная чернота... не обычный  полумрак,
а тьма гуще, чем тьма облаков, застывших над  городом.  Это  был  мрак
пролитых  на  черный  бархат  чернил;  он  покрывал   доски   пола   и
закручивался в спираль как черный туман. Из этой тьмы высовывались две
огромные белые руки и, крепко обхватив Лоуренса, тащили его в  дыру  с
той же неумолимостью, с какой  дровосек  подставляет  бревно  под  нож
пилы. Лоуренс вскрикнул снова, но этот крик резко оборвался, когда его
голова исчезла в круглом черном отверстии среди сплошной  темноты.  За
головой последовали плечи.

    Дейл снова ухватил брата за щиколотки,  но  хватка  белых  пальцев
была неумолима. Медленно, брыкаясь и извиваясь,  Лоуренс  исчезал  под
кроватью. Все это время, если не считать короткого крика  Лоуренса,  в
комнате стояла полнейшая тишина.

    - Майк! - закричал Дейл, его голос дрожал. - Беги сюда! Быстрей! -
Он выругал себя за то, что не выхватил сразу из вещмешка дробовик  или
водяной пистолет... Но ругать было не за что, на размышления у него не
было ни секунды времени.

    Тело Лоуренса почти полностью исчезло  под  кроватью.  Видны  были
одни ноги.

    _Господи, Боже мой! Его тащат прямо в  пол!  Может  быть  его  уже
наполовину съели, пока тащили!_ Нет, ноги еще молотят воздух. Его брат
пока жив.

    - Майк!

    Дейл  почувствовал,  как  темнота  начала  клубиться  вокруг  него
самого, усики и щупальцы черной мглы были плотнее и  холоднее  зимнего
тумана. Когда одно из щупалец  коснулось  его  ноги,  Дейл  вздрогнул,
будто на ногу ему бросили дымящийся кусок сухого льда.

    - Майк!

    Одна из рук  внезапно  высвободила  щиколотку  Лоуренса  и,  резко
метнувшись вперед, обхватила лицо Дейла. Длина пальцев была не  меньше
десяти дюймов.

    Дейл отпрянул назад, выпустил лодыжки младшего  брата,  и  на  его
глазах тот весь исчез в темном провале. И вот  уже  под  кроватью  нет
ничего,  кроме  черного  тумана,  и  тот   стал   постепенно   редеть,
невообразимо длинные пальцы скользнули вниз и пропали из виду.

    Дейл бросился ничком на пол,  прямо  в  темноту,  пытаясь  наощупь
найти брата. Его ладони и руки онемели от пронизывающего холода,  мрак
стал сгущаться и обволакивать  его  самого,  щупальцы  вытягивались  и
завивались, как в фильме  про  какой-нибудь  эбонитово-черный  цветок,
расцветающий на глазах... и вот уже остался только ровный черный  круг
среди полного мрака... _Дыра! Дейл чувствовал, что на том  месте,  где
должен был быть  твердый  пол,  оказалась  пустота!_  Тут  же  он  был
вынужден отдернуть пальцы, так как круг вдруг стал быстро затягиваться
и наконец с резким металлическим стуком захлопнулся, как захлопывается
пасть стального капкана. Если бы Дейл  не  отдернул  руки  так  резко,
пальцев у него уже не было бы...

    - Что случилось? - выкрикнул Майк, врываясь в комнату с  сумкой  в
одной руке и обрезом в другой.

    Дейл стоял на ногах. Рыдая и пытаясь удержать  рыдания,  он  тыкал
рукой в пол.

    Майк опустился на колени, сумка и обрез со стуком  упали  рядом  с
ним. Дейл рухнул на пол и принялся молотить кулаками по твердым доскам
пола.

    - Черт, черт, черт, черт!

    Под кроватью уже ничего не  было,  кроме  катышков  пыли  и  голых
досок. И оброненной Лоуренсом книги.

    Эхом вдруг отозвался крик, донесшийся из подвала.

    - Лоуренс! - закричал в ответ Дейл, кидаясь в коридор.

    - Подожди минуту! Подожди! - закричал Майк, оттаскивая его  назад.
Он попытался подхватить с пола вещмешок Дейла  и  радио.  -  Возьми-ка
свою двустволку.

    - Мы не можем ждать... Там Лоуренс..., - выдохнул Дейл между двумя
всхлипываниями, пытаясь высвободиться.  До  них  донесся  новый  крик.
Кричали  по-прежнему  из  подвала,  но  теперь  источник   крика   был
расположен гораздо дальше.

    Майк бросил на пол свой обрез и встряхнул Дейла обеими руками.

    - Заряди свою двустволку! Это _им_ нужно, чтобы ты шел безоружным.
Это _им_ нужно, чтобы ты запаниковал. Соображай!

    Тело Дейла содрогалось в крупной дрожи, когда он собирал  ружье  и
затем заряжал его. Майк пристегнул  к  поясу  два  водяных  пистолета,
бросил Дейлу коробку с патронами, перекинул через  плечо  уоки-токи  и
сказал:

    - Теперь можно спускаться.

    Но крики уже прекратились.

    Мальчики скатились по ступенькам, пробежали через  темный  холл  и
выскочили на площадку,  на  которой  начиналась  лестница,  ведущая  в
подвал.


                               Глава 37


    - Нам идти с вами? -  из  приемника  раздался  голос  Кевина.  Уже
одетые они с Харленом стояли наготове в спальне Кевина.

    - Нет, оставайтесь там,  где  вы  есть,  пока  мы  не  позовем,  -
скомандовал Майк, стоя на верху лестницы.  -  Я  дважды  нажму  кнопку
вызова, если вы нам понадобитесь.

    - Идет.

    Едва он успел отключить связь, как погас свет во всем  доме.  Майк
выхватил из вещмешка фонарик и бросил на пол уже  пустую  сумку.  Дейл
помнил, что отец всегда держит  фонарик  на  полке  над  лестницей,  к
счастью, он и сейчас оказался там. Дейл не глядя схватил  его.  Кухня,
как и весь дом,  были  погружены  во  мрак,  но  темнота,  царившая  в
подвале, находилась за гранью возможного.

    Внезапно оттуда послышался скрежещущий звук.

    Дейл схватил коробку с патронами и зарядил нижний  ствол,  оставив
пустым  верхний,  с  меньшим  калибром.  Затем  примкнул  затвор.  Луч
фонарика, зажатого в его руке, плясал на  плитах  шлакобетонной  стены
около нижней ступени. Из глубины подвала снова донесся  этот  странный
звук.

    - Пошли, - скомандовал Дейл, сжимая в  одной  руке  фонарик,  а  в
другой двустволку. Майк следовал за ним, экипированный точно таким  же
образом.

    Когда они, спрыгнув с нижней ступеньки, очутились на полу,  в  нос
им ударил запах сырости, оставшийся здесь после последнего наводнения.
Впереди них напротив стены виднелась горелка, отходившие от нее  трубы
напоминали змей, обвивающих голову Горгоны-Медузы.  Скрежещущий  звук,
доносившийся теперь справа от них, шел из низенькой двери напротив.

    То есть из угольного бункера.

    Дейл,  войдя  туда  первым,  непрестанно  водил  фонариком   слева
направо: бункер, серый бетон стен, маленькая горка угля, оставшегося с
зимы, совок для  угля,  стоящий  в  углу,  паутина  на  стенах,  снова
бункер...

    Из низкого лаза, который вел к фасаду дома и каменной веранде, шел
слабый  свет.  Собственно  это  был  не  свет,   это   было   бледное,
фосфорическое свечение похожее на  то,  каким  светился  циферблат  на
часах Кевина. Дейл подошел поближе и, присев, высветил лучом  фонарика
низкий, затянутый паутиной лаз.

    Примерно в двадцати пяти  футах  от  него,  там,  где  обычно  лаз
заканчивался, упираясь  в  камень  и  бетон  крыльца,  сейчас  фонарик
выхватил  из  темноты  трубчатые  стенки   отвесной   дыры,   примерно
восемнадцати дюймов в поперечнике. Она была почти идеально круглой,  и
из нее исходил такой же отвратительный  зеленоватый  свет,  какой  они
видели прежде на угольном бункере.

    Дейл сбросил сумку и ружье и нагнулся, собираясь лезть  в  проход.
Не обращая никакого внимания на опутавшую его лицо  паутину,  он  стал
продвигаться по влажному полу вперед внутрь туннеля.

    Майк схватил его за ноги.

    - Пусти меня. Я полезу за ним.

    Майк не стал тратить время на спор,  но  он  рывком  дернул  друга
назад, так что у того пижама даже немного  порвалась  об  острый  угол
стены.

    - Пусти меня! - закричал Дейл, пытаясь высвободиться. - Мне  нужно
идти за Лоуренсом.

    Майк зажал ему рот и с силой прижал к каменной стене.

    - Мы все полезем за твоим братом. Но сейчас  это  именно  то,  что
_они_ ожидают от тебя... Зачем ты полезешь в  этот  туннель?  Полезешь
сам именно туда, куда они уволокли Лоуренса.

    - Куда это? - выдохнул Дейл, он тряс головой, чтобы  высвободиться
от хватки Майка. Тот отпустил  его,  но  на  шее  мальчика  еще  долго
хранился отпечаток пальцев Майка.

    - А ты посмотри, куда ведет этот лаз. Проведи  мысленно  линию,  в
его направлении, - сказал Майк, махнув рукой в сторону туннеля.

    Дейл неохотно повернулся  в  ту  сторону.  Теперь  он  смотрел  на
юго-запад. За школьный двор...

    - Старый Централ,  -  еле  слышно  произнес  он  и  снова  покачал
головой. - Может быть, Лоуренс еще жив.

    - Может быть. Раньше они никого не  утаскивали  на  наших  глазах,
сразу убивали. Возможно они хотят, чтобы мы следовали за ним.  -  Майк
нажал кнопку  вызова.  -  Кевин,  Харлен,  забирайте  свои  вещички  и
встречайте нас на улице около  газового  насоса.  Примерно  через  три
минуты. Сейчас мы одеваемся и выходим.

    Дейл резко повернулся обратно и луч его фонарика  снова  уперся  в
жерло туннеля.

    - Хорошо, но я полезу за ним. Встретимся возле школы.

    - Ладно, - сказал Майк,  бегом  взбираясь  по  ступеням.  -  Вы  с
Харленом идите к школе, пока Кевин разберется со своим  грузовиком.  Я
полезу по туннелю.

    Теперь они добежали  до  спальни  на  втором  этаже.  Дейл  быстро
натянул на себя джинсы и кеды, не став тратить время на такие пустяки,
как трусы и носки.

    - Но ты сказал, что они ожидают, что мы пойдем  к  школе.  Или  по
туннелю или по верху.

    - Да, но либо одним путем, либо другим, - ответил Майк. -  Они  не
ожидают, что мы пойдем по обоим путям одновременно.

    - А почему ты пойдешь туннелем? Лоуренс мой брат.

    - Угу, твой, - кивнул Майк. И устало выдохнул. - Но у меня  больше
опыта в таких делах.

    Сидя на заднем сиденьи своего лимузина мистер  Эшли-Монтэгю  выпил
еще два бокала виски, пока на экране шел мультфильм и журнал. Но когда
начался фильм, он вышел из машины. Фильм "Семья Ашеров" сейчас шел  во
всех кинотеатрах Пеории, и зрители ее охотно смотрели.  Роль  Родерика
Ашера исполнял вечно переигрывающий Винсент Прайс, но  сам  фильм  был
лучше многих других  фильмов  ужасов.  Особенно  мистеру  Эшли-Монтэгю
нравились цветовые эффекты в этом фильме: явно доминировали красные  и
черные тона, а сверкание зловещих молний на каменных  стенах  особняка
Ашеров   делало   каждый   камень   старинного   дома   рельефным    и
выпукло-острым.


    Буря разразилась как раз  в  ту  самую  минуту,  когда  закончился
первый ролик. Ветки над головой  стоявшего  у  перил  эстрады  мистера
Эшли-Монтэгю заметались из стороны в сторону,  по  траве  парка  ветер
погнал обрывки бумаги и клочки мусора, а немногие зрители засуетились,
прикрывая головы одеялами. Некоторые бросились к машинам или по домам.
Мистер   Деннис   поднял   голову   и   заметил   какими   низкими   и
угрожающе-черными  оказались  тучи  при  свете   молний.   Он   слегка
встревожился. Такую погоду его мама всегда называла "колдовская ночь",
но обычно подобные бури приходились на