раннюю весну или позднюю осень,
но никак не на макушку лета.

    На экране Родерик Ашер и его молодой гость несли массивный гроб  с
телом сестры Ашера в подземелье, где располагался семейный склеп семьи
Ашеров. Мистеру Эшли-Монтэгю было известно, что девушка  жива,  просто
она страдает от наследственной каталепсии,  _публике_  это  тоже  было
понятно, так же как это было понятно  и  самому  Эдгару  Аллану  По...
Почему же в таком случае этого не  знал  Ашер?  _Возможно,  он  знал,_
подумал мистер Эшли-Монтэгю. _Знал, и намеренно хотел похоронить  свою
сестру заживо_.

    Первый удар  грома  расколол  тишину  бесконечных  полей  с  южной
стороны города, прокатившись над ними  оглушительным  зубодробительным
треском, который постепенно перешел в странный вой.

    - Может хватит на сегодня, сэр? - спросил Тайлер.  Дворецкий-шофер
стоял у проектора, стараясь спастись от ветра под плотной накидкой.  К
этому времени в парке осталось не больше четырех-пяти зрителей,  да  и
те, чтобы досмотреть фильм, укрылись в машинах или под деревьями.

    Мистер Эшли-Монтэгю поднял глаза на экран. Мрачный склеп, внезапно
затрясшийся гроб, окровавленные ногти высовываются из-под его крышки и
пытаются приподнять ее. А наверху в доме, отделенный четырьмя  этажами
от  подвального   склепа,   Родерик   Ашер   почти   сверхъестественно
обострившимся слухом  ловит  каждое  движение  сестры.  Винсент  Прайс
картинно содрогнулся и зажал руками уши, он что-то кричал, но звук его
голоса потерялся в новом раскате грома.

    - Нет, - отрицательно покачал головой мистер Эшли-Монтэгю. - Фильм
уже заканчивается. Пусть досмотрят.

    Тайлер кивнул, видимо, недовольный  таким  решением,  и  поплотнее
запахнулся в накидку. Налетел новый порыв ветра.

    - Деннис-с-с-с-с-с,  -  странный  свистящий  шепот  послышался  из
глубины кустов, растущих прямо перед эстрадой. - Деннис-с-с-с-с-с-с.

    Мистер Эшли-Монтэгю нахмурился и подошел к перилам.  Внизу  никого
не было видно,  хотя  в  общем  диком  шуме  и  почти  полной  темноте
разобрать есть ли кто-нибудь в кустах было невозможно.

    - Кто там? - рявкнул мистер Деннис. Ни один человек в  Элм  Хэвене
не посмел бы обращаться к нему по имени... Да и на всем свете  немного
нашлось бы людей, осмелившихся на это.

    - Деннис-с-с-с-с. - Казалось, что в кустах шепчет ветер.

    Нет, мистер Эшли-Монтэгю не имел ни малейшего намерения идти туда.
Он повернулся и, прищелкнув пальцами, подозвал Тайлера.

    - Тут какой-то шутник забавляется. Ступай посмотри в чем  дело.  И
прогони его.

    Тайлер кивнул и легко сбежал по ступенькам. Дворецкий был  старше,
чем казался, в действительности он даже  успел  повоевать  на  фронтах
Второй Мировой Войны, где он командовал небольшим отрядом, совершившим
высадку в Бирме, с целью посеять панику и страх в японском тылу. После
войны дела у семьи Тайлера пришли в упадок, но  на  службу  к  мистеру
Эшли-Монтэгю он попал исключительно из-за имеющегося у  него  военного
опыта. Никакие гуманные соображения не могли бы  заставить  миллионера
взять к себе в качестве телохранителя ненадежного человека.

    Гуляя между экраном и стеной кафе, ветер разрывал  полотно  экрана
на части. Винсент Прайс с искаженным  лицом  кричал,  что  его  сестра
жива, жива, _жива_! Молодой джентльмен, гость Родерика Ашера,  схватил
фонарь и устремился в подвал, к склепу.

    Вверху,  над  головами  немногих  зрителей  сверкнула  молния,   с
пугающей ясностью осветив весь город и заставив  мистера  Эшли-Монтэгю
на несколько секунд зажмуриться. Последовавший за ней удар  грома  был
оглушительным. Последние  зрители  разбежались  по  домам  или  спешно
попрятались  по  машинам,  чтобы  спастись  от  бури.  Только  лимузин
миллионера одиноко притулился на стоянке около эстрады.

    Мистер Эшли-Монтэгю подошел к перилам и почувствовал,  как  первые
холодные капли дождя стекают по его щекам подобно ледяным слезам.

    - Тайлер... ладно, неважно! Давай погрузи оборудование и...

    Первым, что он увидел на земле, были часы, золотой ролекс  Тайлера
блеснул при свете  следующего  разряда  молнии.  Они  были  надеты  на
запястье Тайлера, которое странным  образом  торчало  из  земли  между
кустами и эстрадой. Остальной части руки не было видно.  В  деревянной
решетке, служившей фасадом  эстрады,  бфла  пробита  огромная  дыра...
пробита или... _прогрызена._ Оттуда доносился непонятный шум.

    Мистер Эшли-Монтэгю медленно отступил от  перил.  Он  открыл  было
рот, чтобы закричать, но тут же сообразил, что он остался один -  Мейн
Стрит была совершенно пустынна, как бывает в три часа ночи.  Ни  одной
машины не было видно и на Хард Роуд. Но мистер Эшли-Монтэгю все  равно
закричал, раздавшийся в тот же миг удар грома был особенно долгим,  за
первым ударом немедленно последовал другой.  Все  небо  было  затянуто
черными,  странно  подсвеченными  откуда-то  снизу,  тучами,  а  ветер
постепенно превратился в нешуточный ураган.

    Мистер Эшли-Монтэгю бросил взгляд на свой лимузин,  припаркованный
всего лишь в пятидесяти футах от  того  места,  где  он  стоял.  Ветки
деревьев как безумные метались над головой,  одна  из  них  неожиданно
обломилась и упала прямо на скамью.

    _Они хотят, чтобы я побежал к машине._

    Мистер Эшли-Монтэгю покачал головой и остался на  месте.  Если  он
останется тут, он просто немного промокнет.  Буря  может  прекратится.
Раньше или позже городской констебль или шериф округа  или  кто-нибудь
еще проедут мимо, совершая ночной объезд,  и  непременно  остановятся,
чтобы узнать, почему проектор все продолжает крутиться.

    На  экране  возникла  женщина  с  белым,  как  простыня  лицом,  и
окровавленными  пальцами,  за  нею  развевался  длинный   саван.   Она
медленными шагами шла по тайному ходу. Увидев ее,  Родерик  Ашер  дико
заверещал.

    Под     ногами     мистера     Эшли-Монтэгю     деревянный     пол
семидесятидвухлетней эстрады  неожиданно  накренился,  встал  дыбом  и
рассыпался. Стук его досок вторил новому раскату грома.

    У мистера Денниса Эшли-Монтэгю хватило времени лишь на  то,  чтобы
один раз взвизгнуть, когда из земли высунулась пасть огромной миноги и
шестидюймовые зубы сомкнулись вокруг его  голеней  и  потащили  его  в
дыру.

    Последний кадр, показывающий крушение  дома  Ашеров,  выглядел  на
экране гораздо менее драматическим, чем тот, что сейчас разворачивался
за эстрадой парка Элм Хэвена.

    - Вот  наш  план,  -  сказал  Майк.  Все  ребята  собрались  около
топливного насоса рядом с гаражом во дворе Кевина. Двери в гараж  были
открыты и насос включен. Дейл наполнял бензином бутылки  из-под  коки,
но при этих словах он тоже поднял голову.

    - Дейл с Харленом идут в школу. Вы знаете как забраться внутрь?

    Дейл покачал головой.

    - Я знаю, - ответил Харлен.

    - Хорошо, - кивнул Майк.  -  Начинайте  с  подвала.  Я  постараюсь
встретиться с вами там. Если буду где-нибудь в другом месте, то  подам
условленный сигнал. Если его не будет, ищите место сами.

    - У кого будет радио? - спросил Харлен. Он снял  руку  с  косынки,
которая ее поддерживала, и  теперь  мог  пользоваться  обеими  руками,
только  легкая  повязка  на  руке  делала   движения   его   несколько
неуклюжими.

    Майк протянул свой приемник Харлену.

    - У тебя и Кевина. Кев, ты знаешь, что должен делать?

    Худощавый парнишка кивнул, но тут же отрицательно затряс головой.

    - Получается, что вместо пары  галонов,  как  мы  планировали,  ты
решил заполнить цистерну _целиком_?

    Майк молча кивнул, он был как раз занят  тем,  что  распихивал  по
карманам патроны. Водяной пистолет уже торчал у него из-за пояса.

    Кевин сжал пальцы в кулак.

    - Зачем? Ты же хотел всего только облить  бензином  окна  и  двери
школы?

    - Этот план может не удаться,  -  ответил  Майк.  Склонившись  над
обрезом Мемо, он зарядил его и щелкнул затвором. - Я  хочу,  чтоб  эта
штука была заполнена _доверху._  Если  понадобится,  мы  въедем  через
северный вход прямо в школу. - И он махнул рукой в  сторону  школьного
двора, указывая через какой именно.  На  улице  вовсю  бушевал  ветер,
молнии полосовали небо, огромные, в  ярд  толщиной,  ветви  сторожевых
вязов, метались на ветру, как руки паралитика.

    Кевин с вопросом глянул на майка.

    - Каким именно _образом_ мы  можем  сделать  это?  Перед  передним
крыльцом еще четыре или  пять  ступеней.  Даже  если  грузовик  сможет
проехать через эту дверь, ему никогда не взобраться по ступеням.

    Майк указал на Дейла и Харлена.

    - Ребята, вы видели те  толстые  старые  доски,  которые  валяются
около мусоросборника?  Их  там  бросили  еще  в  прошлом  году,  когда
ремонтировали старое крыльцо на западном конце дома.

    Харлен кивнул.

    - Я знаю. На них-то я и упал несколько недель назад.

    - Хорошо. Мы настелем их на ступени переднего  крыльца  до  твоего
приезда. И получится что-то вроде пандуса...

    - Что-то вроде..., пандус..., - передразнил его  Кевин,  не  сводя
взгляда с четырехтонного грузовика отца. При каждой вспышке молнии - а
они теперь сверкали  почти  не  переставая  -  массивная  цистерна  из
нержавейки будто вспыхивала белым огнем. -  Будет  мне  из-за  вас,  -
пробормотал он, ни к кому в особенности не обращаясь.

    - Пошли, - кивнул ему Дейл. И устремился вниз с  холма  в  сторону
школы, оставив товарищей позади. - Пошли!

    Машина матери еще не появилась. Все  уличные  огни  в  этой  части
города погасли. Только на  стенах  Старого  Централа  играл  то  самое
тошнотворное желтое свечение, который освещал нижнюю часть облаков.

    Майк ободряюще хлопнул Харлена по спине, сделал  то  же  самое  по
отношению к Кеву и побежал по тропинке  в  сторону  дома  Дейла.  Дейл
приостановился, обернулся к  Майку  и  что-то  крикнул.  Но  следующий
громовой раскат заглушил его слова, и до Майка донеслось только что-то
невнятное. То ли это было "пока", то ли "удачи".

    Майк махнул в ответ рукой и направился к подвалу.

    Дейл, вздрагивая от нетерпения, ждал  Харлена  и,  не  дождавшись,
побежал обратно по мощеной тропинке.

    - Ты идешь или нет?

    Харлен все еще крутился возле гаража Грумбахеров.

    -  Кев  сказал,  что  где-то  здесь  должна  висеть   веревка,   -
пробормотал он. - А... вот она. - И он потянулся к двум моткам толстой
веревки, висевшим на гвозде на стропилах.  -  Могу  поспорить,  что  в
каждом мотке футов по двадцать пять, запросто. - Он снял их с гвоздя и
повесил себе на грудь. Получилось похоже на патронташ.

    Дейл возмущенно отвернулся и снова зашагал по  темному  двору,  не
беспокоясь уже о том, идет ли сзади Харлен. Его брат Лоуренс находился
где-то в школе. Как Дьюан...

    - На какого черта тебе нужна эта веревка?  -  сердито  спросил  он
Харлена, когда тот, наконец, поравнялся  с  ним.  Бедный  парень  даже
запыхался, догоняя его.

    - Если мы собираемся лезть в эту самую чертову школу, то  я  хотел
бы превратить это в более легкое занятие, чем в прошлый раз.

    Дейл молча покачал головой.

    Ветер крушил ветки деревьев и яростно швырял их на землю. Короткая
трава на игровой площадке волновалась и рябила под  ветром,  будто  по
ней то и дело скользила огромная, невидимая рука.

    - Смотри, - прошептал вдруг Харлен.

    По всей площадке в разных направлениях бежали борозды, тут  и  там
виднелись небольшие холмики земли, превратившие  шесть  ярдов  игровой
площадки в странное геометрическое волнообразное пространство.

    Дейл потянулся к поясу и  отстегнул  водяной  пистолет,  в  ту  же
минуту почувствовав, как глупо  то,  что  он  делает.  Но  он  включил
фонарик, тоже висевший на поясе, взял в левую руку пистолет, а  правой
перехватил поудобнее двустволку.

    - Ты не забыл волшебную воду Майка? - шепотом спросил Харлен.

    - Не волшебную, а святую.

    - Какая разница.

    -  Не  забыл.  Пошли,  -  тоже  шепотом  ответил  Дейл.  Они  шли,
склонившись против  ветра.  Небо  представляло  собой  сплошную  массу
черных,  наползающих  друг  на  друга  облаков,   зловеще   освещенных
вспышками молний. Гром грохотал подобно артиллерийской каннонаде.

    - Если пойдет дождь, то все, что должен сделать Кевин,  накроется.
Ничего у него не выйдет.

    Дейл  ничего  не  сказал.  Они  прошли  мимо  северного   крыльца,
нагнулись к заколоченным  окнам...  Дейл  заметил,  что  ветер  сорвал
несколько досок, прикрывавших витраж над входом, но туда  им  было  не
забраться... Слишком высоко. Мальчики бегом добежали до  угла  здания,
прошли мимо мусоросборника, в  котором  Джим  не  так  давно  пролежал
десять часов без сознания, и нырнули в глубокую тень,  которая  царила
за северной стеной огромного здания.

    - Вот они, доски, - прошептал Харлен. - Хватай  одну  из  них,  мы
должны положить их на ступени, как говорил Майк.

    - К черту, - отмахнулся Дейл. - Покажи мне тот  вход,  который  ты
знаешь.

    Харлен замер как вкопанный.

    - Слушай, но это может оказаться очень важным...

    - _Показывай!_ - прорычал Дейл, и сам того не сознавая, перехватил
двустволку таким  образом,  что  теперь  ее  дуло  смотрело  прямо  на
Харлена.

    Маленький  револьверчик  Харлена  болтался  у  него   за   поясом,
прикрытый всеми этими кольцами дурацкой веревки.

    - Слушай, Дейл... Я знаю, ты сходишь с ума из-за своего брата... А
я вообще терпеть не могу, когда мною командуют, но тут Майк может быть
и прав. Помоги мне с этими досками, и я покажу тебе дорогу.

    Дейл чуть было не закричал от переполнявшего его  негодования.  Но
сдержался. Вместо того, чтобы вспылить, он положил на  землю  ружье  и
поднял за один конец длинную, очень  тяжелую  доску.  Несколько  дюжин
этих досок притащили сюда прошлой осенью, когда ремонтировали западную
веранду. С тех пор доски так здесь и валялись, мокрые и гнилые.

    Мальчикам понадобилось пять минут,  чтобы  перенести  восемь  этих
чертовых штуковин к северному крыльцу и свалить их на ступени.

    - Эта фигня не выдержит даже велосипед, если ее  использовать  как
пандус, - пробормотал Дейл. - Майк просто сумасшедший.

    Харлен пожал плечами.

    - Мы сказали, что мы это сделаем и сделали. А теперь пошли.

    Дейл чувствовал себя тревожно из-за того, что  оставил  дувстволку
без присмотра и теперь был рад, что нашел  ее  на  месте.  Она  так  и
стояла, как он ее оставил, прислонив к стене. Не  считая  тех  кратких
мгновений,  когда  сверкание  молний  озаряло  все  вокруг  мертвенным
светом, за стеной школы было совершенно темно. Ни один  фонарь  вокруг
школы и вдоль дороги не горел, но верхние два этажа здания были объяты
зеленоватым свечением.

    - Сюда, - прошептал Харлен. Все окна подвала были не только забиты
фанерными  досками,  но  еще  и  опутаны  колючей  проволокой.  Харлен
остановился  рядом  с  окном,  которое  располагалось  ближе  всего  к
юго-западному углу школы, ухватился за длинную  доску,  оторвал  ее  и
пнул ногой в ржавую сетку. Та сразу подалась.

    - Прошлым апрелем мы с Джерри Дейзингером тут потрудились во время
выходных, - объяснил он. - Давай руку.

    Дейл прислонил двустволку к стене и стал отрывать сетку от  стены.
Поднялась туча кирпичной пыли и медленно осела на оконной раме.

    - Подержи-ка, - попросил Харлен, его слова почти потонули в шквале
ветра и раздавшимся в это мгновение раскате грома. Он  сел  на  землю,
уперся спиной в стену, потянул на себя сетку и ударил  ногой  по  раме
стекла, выбив заодно и горбылек из подоконника. Таким  же  образом  он
расправился и со второй рамой, затем с третьей.  Теперь  была  открыта
половина небольшого окна, за ним  царил  непроницаемый  мрак.  Осколки
стекла тускло блестели на земле при свете вспыхивавших одна за  другой
молний. В них отражалось сумасшедшее небо.

    Харлен с шутливым поклоном протянул в ту сторону руку:

    - После Вас, мой дорогой доктор Ватсон.

    Дейл  схватил  свое  ружье,  пригнулся  и  перебросил  ноги  через
подоконник. Нашел левой ногой трубу, оперся  на  нее,  поставил  рядом
двустволку, чтобы освободить обе руки  и  спрыгнул  с  трубы  на  пол.
Высота  была  небольшой,  не  больше  пяти  футов  от  подоконника  до
усыпанного осколками стекла пола.

    Харлен пробрался следом. При свете молнии они огляделись: сплошное
переплетение  металлических  труб,  массивные  стыки  их   соединений,
красные опоры большого верстака и много, много темноты. Дейл отстегнул
с пояса фонарик, и на освободившееся место привесил водяной пистолет.

    - Включи ты его ради Бога, - шепотом попросил  Харлен.  Его  голос
был едва слышен.

    Дейл щелкнул выключателем. Они были в бойлерной,  трубы  закрывали
потолок  над  их  головами,  два  массивных  металлических  резервуара
высились от пола до потолка.  Между  двумя  гигантскими  топками  было
совершенно темно; мрак гнездился под трубами, жил в стропилах. Но  еще
больший мрак простирался за дверью, ведущей в коридор подвала.

    - Пойдем, - шепнул Дейл, поднимая фонарик  повыше.  Двустволку  он
держал наизготовку. Только пожалел, что зарядил ее дробью.

    Первым в этот мрак направился Дейл.


    - Cукин сын, - шепотом выругался Кевин Грумбахер. Он почти никогда
не ругался, но тут просто невозможно было удержаться.

    Все ребята бросили его, и теперь он должен  сделать  все  от  него
зависящее, чтобы погубить отцовский грузовик и  таким  образом  лишить
семью средств к жизни. Его даже начало  немного  тошнить:  он  взломал
насос и заправил цистерну бензином, он использовал молочный  шланг  дл
того, чтобы накачать бензин в цистерну. Теперь сколько ни чисти шланг,
молоко все равно будет пахнуть бензином.  А  эти  шланги  стоят  целое
состояние. О том же, что теперь будет с самой  цистерной  Кевину  даже
думать не хотелось.

    Возникла еще одна проблема. Электричества не  было,  следовательно
не работал кондиционер в спальне родителей и  следовательно  там  было
тихо и они могут проснуться... довольно скоро, если  этот  гром  будет
продолжать так греметь. Отец спит очень крепко, но мама  часто  бродит
по дому во время грозы. Ему  еще  повезло,  что  родительская  спальня
расположена внизу, рядом с холлом, где стоит телевизор.

    Далее. Кевину нужно вывести грузовик со двора, не заводя мотор.  У
него был ключ, но мальчик не сомневался, что  шум  работающего  мотора
разбудил бы отца даже  при  включенном  кондиционере.  Конечно,  удары
грома становились все сильнее, но Кевин не был уверен, что  они  могут
заглушить шум мотора.

    К счастью, дорога шла под уклон, поэтому Кевин  поставил  ключ  на
нейтральное положение и позволил грузовику съехать футов на десять или
около того, так,  чтобы  тот  оказался  поближе  к  насосной.  Мальчик
вставил шнур центрифужного насоса в розетку на  230  вольт  и  тут  же
вспомнил, что электричество не работает. _Великолепно. Это просто черт
знает как великолепно._

    В  гараже  у  отца  хранился  генератор  Кольмана,  работающий  на
газолине, но мальчик был уверен, что шуму от него будет больше, чем от
самого мотора.

    Делать было нечего. Можно только пытаться предприняять  что-нибудь
умное. Кевин включил положенные выключатели,  потянул  соответствующие
рычаги, подал на карбюратор двигателя бензин из канистры в грузовике и
сильно потянул стартер. Двигатель чихнул два раза, фукнул один  раз  и
завелся.

    _Не  так  уже  громко.  Не  громче  чем  десяток  камней,  которые
встряхивают в железной бочке._

    Но во всяком случае дверь их дома не распахнулась, и  отец  оттуда
не вылетел. В  развевающемся  халате  и  с  выпученными  от  бешенства
глазами. Пока не вылетел.

    Кевин вставил провод от электропитания в соответствующую  розетку,
прикрыл двери гаража,  чтобы  заглушить  шум,  и  попытался  задвинуть
крышку