е, что  они  играют  в  солдатики,  когда  он  бегом  пересекал
открытый  участок,  затем,  достигнув  следующего  ряда,  приседал,  и
подавал знак двигаться Майку. Именно таким образом они и двигались  по
полю.

    Ребята миновали уже больше половины пути, когда  заметили  в  поле
чистую плешь выкошенной кукурузы.  Она  выглядела  так,  будто  кто-то
притащил в  поле  газонокосилку  и  стал  выписывать  пьяные  кренделя
посреди зеленых колосков. Затем они увидели желтую ленту.

    Последние двадцать ярдов они преодолели почти  на  корточках,  так
что теперь и колени и руки у них были совершенно грязными.

    - Господи, - прошептал Майк.

    На желтой ленточке было написано: "ПОЛИЦИЯ. ЗА ЛИНИЮ НЕ ЗАХОДИТЬ".
Натянутая полоска пластика  огораживала  неровный  четырехугольник,  с
длиной  стороны  примерно  пятьдесят  футов.  Внутри  четырехугольника
выкошенная тропинка внезапно  обрывалась  сильно  вытоптанной  многими
ногами площадкой.

    Дейл секунду помедлил там, где  к  стеблю  была  привязана  лента,
затем перешагнул ее и быстро двинулся к расчищенному участку. Майк  за
ним.

    - Господи, - снова прошептал он.

    Дейл не знал, что он собственно ожидал увидеть: возможно, все  еще
стоящий здесь комбайн, возможно,  начерченный  мелом  силуэт  лежащего
человека, как  это  показывают  по  телевизору.  Но  тут  была  только
вытоптанная кукуруза... Было видно место, где огромная машина  сделала
разворот, место, где колеса оставили глубокие борозды в пыли,  ставшей
теперь грязью. Вобщем это скорее даже напоминало вытоптанное поле,  на
котором каждый август проходила в их городке Ярмарка в честь  Отцов  -
Основателей. Дейл нашел окурок сигареты,  валявшийся  среди  мокрых  и
сломанных  стеблей,  пачку  сигарет,  несколько  пластиковых  оберток.
Трудно было сказать  точно,  где  стоял  комбайн...  и  где  произошел
несчастный случай.

    - Здесь, - окликнул его Майк.

    Дейл двинулся к нему, стараясь идти пригнувшись  на  случай,  если
мистер Макбрайд или кто-нибудь еще на ферме  смотрит  в  эту  сторону.
Пикапа видно не было ни на аллее, ни во дворе, но большая часть дома и
сарая была скрыта из виду.

    - Что? - спросил он.

    Майк ткнул пальцем в землю. Несколько сломанных стеблей  выглядели
так, будто их обрызгали какой-то  красно-коричневой  жидкостью.  Часть
этой жидкости была уже смыта дождем, но с обратной стороны листьев  ее
еще можно было заметить.

    Дейл присел и коснулся растения, затем поднес пальцы к глазам. Они
оказались покрыты слабым налетом ржавчины, который  тут  же  был  смыт
дождем.

    _Кровь Дьюана?_ Сама эта мысль была непереносима.  Дейл  встал  на
ноги и двинулся по кромке, стараясь держаться внутри круга вытоптанных
стеблей. Перед  его  глазами  предстала  картина  страшного  хаоса,  и
мальчик вспомнил подслушанные им слова отца, когда тот разговаривал  с
матерью. Отец  сказал,  что  Барни  жаловался,  что  гвардия  штата  и
добровольная  пожарная  команда  так  вытоптали  место  действия,  что
полиция теперь не в силах  создать  картину  происшедшего.  _Создать,_
подумал Дейл. MI>Довольно странное слово для того, узнать  подробности
того, как человек погиб._

    - Что мы ищем? - прошептал Майк, стоя ярдах в двадцати от него.  -
Тут все вытоптано.

    - Ты продолжай смотреть внимательно, - шепнул Дейл в ответ.  -  Мы
узнаем, что искали, когда  найдем  что-нибудь.  -  Он  шагнул  в  гущу
кукурузы, за полицейское ограждение, пригнувшись, чтобы не  выделяться
на фоне низких стеблей.

    Еще через пять минут он обнаружил это, всего  в  десяти  ярдах  от
проплешины. Разглядеть что-либо, лежащее на земле, было  трудно  из-за
листьев растушей кукурузы, но вдруг Дейл споткнулся обо что-то ногой и
наклонился посмотреть, что это  было.  Когда  он  махнул  рукой,  Майк
подбежал к нему. Оба опустились на колени, дождь барабанил по  листьям
рядом с их ушами.

    - Дыра, -  шепнул  Дейл  и  приложил  к  ней  ладони,  измеряя  ее
величину. Величина отверстия была примерно в один фут  в  поперечнике,
но земля вокруг него была сбита в комья и выглядела какой-то странной.
Дейл сунул было руку внутрь, но Майк быстро  схватил  его  за  руку  и
вытащил ее обратно.

    - Не делай этого.

    - Почему? - удивился Дейл.- Я  просто  хотел  посмотреть,  нет  ли
внутри паука. Он как раз там есть. Смотри.

    Майк покачал головой.

    - Края этой дырки тоже довольно  странные,  -  продолжал  Дейл.  -
Какие-то твердые. И вся она будто бы изборождена изнутри. - Он  поднял
голову. На ферме Макбрайдов не замечалось ни малейшего движения, но  у
Дейла было чувство, что за ними  кто-то  пристально  следит.  -  Давай
посмотрим, нет ли здесь еще таких дыр.

    Они нашли еще шесть ям. Самая большая имела восемнадцать  футов  в
диаметре, самая маленькая была не шире норы суслика.  Расположение  их
выглядело довольно случайным, хотя ольшая часть дыр  была  расположена
ближе к ферме, с каждой из сторон тропинки выкошенной кукурузы.

    Дейл хотел было заглянуть в сарай, посмотреть там ли комбайн.

    - Какого дьвола... я хочу сказать, зачем ты хочешь это сделать?  -
прошептал Майк, пригибая голову приятеля ниже. Теперь  они  находились
довольно близко к ферме, можно было даже разглядеть цифры  на  бирках,
привязанных к шеям нескольких коров, стоявших позади амбара.

    - Я просто хотел... мне нужно..., - Дейл перевел дыхание.

    Звук  захлопнувшейся  двери  заставил  обоих  мальчиков  броситься
ничком на землю между рядами. Лежа так, они услышали  звук  заводимого
мотора. Дейл понял, что дождь уже кончился. Воздух еще сочился  тонким
туманом, но ливень прекратился.

    - Он уехал по аллее, - сообщил Майк по-прежнему шепотом. - Но  мне
кажется, что кто-то здесь есть. Дуем обратно в лес.

    - Я только загляну  в  сарай,  -  шепнул  Дейл  в  ответ  и  начал
подниматься.

    Майк дернул его вниз.

    - Я уже видел такие штуки раньше.

    Дейл опять присел и вопросительно глянул на друга.

    - Какие штуки?

    - Дыры. Эти туннели.

    - Где?

    Майк отвернулся и двинулся прочь от фермы.

    - Пошли обратно и я тебе все расскажу. - И он, не мешкая, исчез  в
следующем ряду кукурузы.

    Дейл было заколебался. До сарая  было  всего  около  сотни  футов.
Чувство, что на него смотрят - следят за ним - по-прежнему было  очень
сильным, но таким же сильным было  и  желание  взглянуть  на  комбайн.
Возможно в этом желании было не совсем здоровое любопытство; от  мысли
о том, что он увидит ножи или шестерни, или что там еще что убило  его
друга, ему становилось худо, но он должен _знать_... знать  для  того,
чтобы начать понимать.

    Дождь начался опять. Дейл глянул на юг, поймал взглядом  мелькание
накидки Майка, двигавшегося через кукурузное  поле,  повернулся  в  ту
сторону и двинулся следом.

    Еще будет время.


                              Глава 21.


    Дождь лил, не переставая,  три  недели.  Каждое  утро  безоблачное
поначалу небо заволакивало тучами и, после недолгой борьбы,  где-то  к
десяти утра начинало накрапывать, а к полудню дождь  уже  лил  как  из
ведра с потемневшего и низко нависшего неба.

    Бесплатные Сеаны были  отменены  и  25  июня  и  2  июля,  хотя  в
последнюю субботу небо было чистым, а  вечер  тихим  и  спокойным.  На
следующее утро дождь начался опять. За пределами Элм  Хэвена  голодная
иллинойская земля жадно впитывала влагу и требовала еще и еще.  Черная
земля становилась еще чернее. Если на территории большей части Америки
фермеры обычно говорят: "К Четвертому Июля кукуруза по колено",  то  в
центральном Иллинойсе эта поговорка звучит уже так: "К Четвертому Июля
кукуруза по пояс", но этим летом к Четвертому июля  колосья  доставали
скорей до плеча.

    Праздник выпал на понедельник, и хотя взрослые  явно  наслаждались
столь  редкими  трехдневными  каникулами,  их  радость  была  омрачена
дождем, из-за которого отменили городской парад и вечерний  фейерверк.
Шоу с фейерверком не было  предусмотрено  городским  бюджетом,  но  по
вековой  традиции  люди  запасались  римскими   свечами,   сигнальными
ракетами и шутихами, и шли с ними на школьный двор. В этом  году  тоже
пришло несколько семей, но поднялся такой сильный  ветер,  к  тому  же
принесший с собой ночную грозу, что никаких усилий потенциальных гуляк
не хватило бы на то, чтобы разжечь спичку или запалить бикфордов шнур.

    Дейл и Лоуренс со своего крылечка наблюдали за тем,  как  гроза  и
сверкание молний заменили фейерверк. Молнии, сверкавшие на юго-западе,
выделяли темные силуэты деревьев, вычерчивали контуры щипцовых крыш  и
освещали  угрожающе  огромную  массу  Старого   Централа.   Во   время
интервалов темноты между разрядами  молний  школа  казалось  светилась
внутренним  светом,  едва  заметным  фосфорическим  сиянием,   которое
бросало  на  спортивные  площадки  зелено-синие  отблески   и   словно
создавало поле статического  электричества  вокруг  древних  деревьев,
окружавших здание. Один из этих вязов рухнул прямо на глазах  Дейла  и
Лоуренса как раз вечером Четвертого Июля. Попала ли в него молния  или
он упал сам, сломленный порывом ветра,  мальчики  не  знали.  Даже  на
расстоянии шестидесяти ярдов звук был оглушительным.  Дерево  треснуло
точно посередине, и половина его осталась стоять вертикально,  подобно
обломанному уродливому зубу, в то время, как крона с  листьями,  живая
его часть, упала на землю как подрубленная.

    Как только гроза кончилась, Дейл и Лоуренс пошли в  дом.  Захватив
бенгальские огни и огненных гусениц они вернулись на крыльцо  и  стали
их запускать с каменных ступеней. Но дул холодный ветер и душа  их  не
лежала к этому занятию.

    За городом, в той тишине, которая всегда кажется  бездонной  после
шума грозы, зерно на миллионах акров  стало  выше,  образовав  плотную
массу зелени, превратившей окружные дороги в коридоры,  лежащие  между
высокими стенами. Горизонт исчез из  поля  зрения.  Зелень  словно  бы
высасывала солнечный свет из завтрашнего дня, и самое  яркое  пятно  в
городе становилось не более ярким, чем самая глубокая тень под вязами.

    Семья Дейла, как и половина семей в городе, отправилась  на  ферму
мистер Макбрайда, чтобы отвезти ему еды. Дейл поехал вместе  со  всеми
знакомой, но сегодня странно чужой дорогой, мимо кладбища, фермы  дяди
Генри и затем по узкой длинной аллее. Здесь зерно казалось  выше,  чем
на каком-либо из примыкавших полей и аллея  превратилась  в  настоящи,
туннель.

    Сначала они долго стучали, но дверь никто не открывал, несмотря на
то, что пикап мистера Макбрайда стоял рядом во дворе. Мистер  Макбрайд
подошел к двери только на третий стук, отворил ее, принял запеканку  в
горшочке и пирог, невнятно пробормотал слова благодарности и еще более
невнятно ответил на сочувствие,  которое  ему  выразили  мама  и  папа
Дейла.Мальчик  всегда  считал  отца  Дьюана  человеком  гораздо  более
старшим, чем родители остальных его друзей, но сейчас  он  был  просто
потрясен его видом: редкие пряди волос казалось еще больше поседели за
последний месяц, глубоко ввалившиеся  глаза  налились  кровью,  причем
веко на левом было  чуть  опущено,  будто  после  удара.  Лицо  скорее
напоминало растрескавшуюся и плохо склеенную глиняную маску, чем  лицо
человека. Серая щетина, обильно покрывая щеки, сбегала на шею и  вниз,
под несвежее белье.

    На обратном пути родители Дейла долго говорили между  собой  тихим
грустным тоном.

    Никто не знал точно, как прошли похороны  Дьюана.  В  городе  были
слухи, что мистер Тейлор отправил тело в крематорий Пеории, в  тот  же
самый, который организовал похороны дяди мальчика.  Так  же  говорили,
что Дьюана тоже кремировали и что была отслужена частная служба.

    Никто не знал, что мистер Макбрайд сделал с прахом.

    Ночью, как только он начал засыпать, мысль о том, что от его  друг
осталась только пригоршня пепла, эта мысль заставила Дейла вскочить  и
сесть в кровати. От мысли о том, что  мир  устроен  _неправильно_  его
сердце тяжело бухало в груди.

    Иногда, либо подстригая лужайку, либо выполняя другую механическую
работу, которая высвобождала  его  подсознание,  Дейл  воображал,  что
Дьюан Макбрайд  жив,  что  он  обманул  собственную  смерть  и  теперь
прячется где-то подобно Микки Маусу в комическом мультфильме о поисках
Таинственного Пятна. В такие разы Дейл почти верил, что сейчас услышит
звонок от друга и его спокойный голос:  "Встречаемся  в  пещере.  Есть
кое-какая информация".

    Дейл часто гадал,  какой  же  информацией  _собирался_  поделиться
Дьюан на совещании  в  курятнике  Майка.  На  совещании,  которое  так
никогда и не состоялось. Он и представить себе не мог, что Дьюан сумел
разузнать что-нибудь о Тубби и о Старом Централе, пропадая у  себя  на
ферме или в библиотеке. Но четыре года знакомства  с  Дьюаном  убедили
Дейла в том, что недооценивать возможности его товарища не следует.

    После того, как Майк рассказал ему о том, что  видел  на  кладбище
туннель, подобный которому обнаружил потом под своим  домом,  мальчики
виделись все меньше и меньше. Каждый  из  них,  казалось,  отступил  в
привычный круг семьи и  домашних  обязанностей,  как  будто  это  было
безопасней,   чем   вторгаться   в   зловещую    темноту    окружающей
действительности.

    Между прочим, темноты Лоуренс стал бояться еще  больше.  Часто  он
плакал во сне, и настоял на том, чтобы  слабый  ночник  в  их  комнате
заменили лампочкой на сорок ватт. Маме часто приходилось  приходить  к
ним  и  выключать  свет,  но  она  не   возмущалась.   Несколько   раз
восьмилетний мальчишка с криком просыпался по ночам.

    Прежде чем их отец уехал на восемь дней, ему  предстояла  торговая
поездка в Индиану и на север Кентукки, мама отвела Дейла и Лоуренса  к
местному врачу, чтобы обсудить их страхи и то дикое обвинение, которое
однажды за обедом, бросил Дейл. Он заявил, что  Дьюана  и  Тубби  Кука
убили взрослые. Доктора зали  Вискас,  это  был  беженец  из  Венгрии,
который пробыл в Америке только восемнадцать месяцев и который до  сих
пор имел значительные проблемы с английским языком. Все дети в  городе
звали его доктор Дуркас и терпеть его не могли. Он был слишком  беден,
чтобы покупать новые гиподермические иглы и вынужден был стерилизовать
старые до тех пор пока уколы не превращались в чистой воды пытку.

    Доктор Вискас прописал нетяжелую физическую аботу  и  прогулки  на
свежем воздухе, чтобы дети излечились от этой чепухи. Дейл слышал, как
он говорил матери, что с мальчиком Макбрайдом и  его  дядей  произошел
"позор" и что иногда несчастья случаются "двумями".

    _Несчастья случаются и тремями_, мрачно подумал Дейл.

    Остальные ребята собирались вместе лишь изредка.  В  течение  пяти
дней после Четвертого июля Кевин, Майк и Дейл с  Лоуренсом  целые  дни
напролет играли в "монополию" на веранде у Стюартов, пока  шел  дождь.
Сначала вместо денег они использовали камешки и  играли  до  тех  пор,
пока кто-то не проигрывал их все, но потом правила изменили  так,  что
проигравший мог взять в банке "заем" и  продолжать  играть.  С  новыми
правилами игру можно было продолжать до  бесконечности,  они  начинали
играть сразу после завтрака и играли до тех пор, пока мамы не начинали
звать их на ужин.

    Дейлу две ночи подряд снилась монополия и он был этому очень рад.

    На пятый день собака Грумбахера,  глупый  лабрадор,  пробрался  на
веранду,  разбросал  "деньги"  и  сжевал  четыре   карты.   С   общего
молчаливого согласия игра на этом закончилась и следующие два дня  они
вообще не виделись.

    Десятого июля, в воскресенье, которое вообще  не  было  похоже  на
воскресенье, так как папа остался в своем офисе в  Чикаго,  подвал  их
дома затопило.

    С того дня жизнь уже никогда не была такой, как раньше.


    В течение двух дней мама боролась с потопом,  переставляя  вещи  с
пола на верстак и пытаясь справиться с ним с помощью грязевого насоса.
За четыре года такие наводнения случались уже дважды,  но  каждый  раз
отец справлялся с затором, удерживая уровень воды не выше двух дюймов.
В этот раз вода продолжала подниматься.

    Во вторник грязевой  насос  вышел  из  строя.  К  полудню  в  доме
отключилось электричество.

    Услышав, что мама зовет его, Дейл спустился из своей комнаты вниз.
Гигантские ступеньки подвала вели в кромешную темноту. Мама стояла  на
предпоследней ступеньки, с ее юбки капала вода, волосы  были  небрежно
перехвачены лентой. Мама была близка к слезам.

    Дейл глянул вниз. Вода уже залила нижнюю ступеньку. Там было  фута
два глубины, возможно даже  больше.  Вода  хлюпала  по  ступеньке,  на
которой стояла мама, как бурное море.

    - О, Дейл, это _проклятое_ несчастье...

    Дейл удивленно посмотрел на маму. Он  никогда  прежде  не  слышал,
чтобы она ругалась.

    - Извини, солнышко, но у меня не работает насос, и вода дошла  уже
до уровня стиральной машины, и мне нужно спуститься в заднюю  комнату,
чтобы вкрутить пробку и... Черт, как бы я хотела, чтоб отец был здесь.

    - Я сделаю это, мама. - Дейл сам изумился, услышав свои слова.  Он
ненавидел подвал даже в самые лучшие времена.

    Что-то подплыло к ступеням. Это могла быть щепочка,  но  выглядело
очень похоже на спину утонувшей крысы.

    - Только надень старые джинсы, - посоветовала мать.  -  И  захвати
фонарик.

    Наверх в свою комнату, чтобы переодеться,  Дейл  отправился  почти
что в обмороке. Чувство одиночества и потери, которое  владело  им  со
дня смерти Дьюана, теперь сжало его сердце подобно кокону. Он  смотрел
на свои ладони, будто они принадлежали кому-то другому. _В  подвал?  В
темноте?_ Он переоделся, натянул  самые  старые  кеды,  закатал  штаны
повыше,  захватил  из  соседней  комнаты  фонарик,  проверил   его   и
отправился вниз.

    Мама протянула ему пробку.

    - Щит как раз над сушилкой в...

    - Я знаю, где он. - Уровень воды не  повысился  за  эти  несколько
минут, но она уже  перехлестывала  через  вторую  ступеньку.  Короткий
коридор, ведший в комнату, где стояла топка, казался мрачным входом  в
какой-то затопленный лабиринт.

    - Только не стой в воде, когда будешь вкручивать пробку. Залезь на
скамейку рядом с сушилкой. Убедись, что  руки  у  тебя  сухие,  и  что
рубильник стоит на нуле и...

    - Хорошо, мама. - Дейл  поспешил  ступить  в  воду,  пока  его  не
покинуло мужество и он не кинулся  бежать  и  из  подвала  и  из  дома
вообще.

    Вода доходила ему до колен и была совершенно ледяной. Сразу заныли
от боли пальцы.

    - Вся дренажная система засорена...  -  услышал  он  мамин  голос,
когда двигался по темному  коридору,  освещая  фонариком  шлакоблочные
стены. Луч был тусклым, ему следовало бы перезарядить батареи.

    Отверстие в  угольном  бункере  справа  от  него  казалось  черным
прямоугольником как раз  над  линией  воды.  Темные  волны  плескались
вокруг его ног, на поверхности воды плавали  какие-то  сгустки,  очень
похожие на человеческие испражнения. _Это уголь,_ сказал себе  Дейл  и
навел луч на многорукое чудовище самой топки.


    Уровень воды еще не дошел до решетки  топки.  Мальчик  понятия  не
имел, что произойдет, если под водой окажется сама топка.

    Какой-то звук справа заставил его резко обернуться, чуть не  задев
стенку. Он направил луч фонарика прямо в угольный бункер.

    Там было сухо, но что-то поскрипывало около потолка, там  куда  не
доходила стенка. В этой темноте  странно  отражался  свет  луча.  _Это
всего лишь трубы. Всего лишь изоляция на них. Не чьи-то глаза.  Совсем
не чьи-то глаза._

    Сразу за топкой он повернул налево. Здесь будто  бы  было  глубже,
хоть он знал, что так не должно быть. _А может,  должно?  Может  быть,
каждая комната подвала  расположена  чуть  ниже.  Может  быть,  задняя
комната уже вся под водой?_