- Папа? - его голос звучал совсем тихо. И Дьюан снова позвал отца.

    Нет ответа. Даже стебли не шелохнутся, чтобы сказать ему, в  какую
сторону ушел Старик.

    Из сарая опять раздался шум и Дьюан  сделал  шаг  к  задней  части
платформы, чтобы взглянуть на появившийся во дворе пикап.  Вот  машина
исчезла из поля зрения, потому что скрылась за  домом,  вот  появилась
опять и задом поехала к аллее. Фары были  все  еще  выключены,  дверца
открыта. Выглядело все как на кинопленке,  прокручиваемой  в  обратном
направлении. Дьюан закричал  было,  но  тут  же  понял  насколько  это
бесполезно. Молча стиснув зубы он смотрел, как грузовичок достиг конца
длинной аллеи и исчез  в  направлении  шестой  окружной.  Со  все  еще
погашенными фарами.

    _Это был не Старик._ Эта мысль ошеломила мальчика, подобно  потоку
ледяной воды, хлынувшему на спину.

    Дьюан нырнул в кабину и шмыгнул  на  высокое  сиденье.  Ему  нужно
отвезти эту проклятую штуку домой.

    Но ключи зажигания отсутствовали. Дьюан закрыл глаза  и  попытался
припомнить все  усовершенствования,  которые  Старик  внес  в  систему
зажигания. Он попытался поработать стартером. Но комбайн не  заводился
без ключа, который Старик обычно держал на гвозде в сарае.

    Дьюан щелкнул  тумблером,  чтобы  включить  мощные  рабочие  фары,
конечно, он посадит батареи, но зато станет светло, как днем. Эти фары
могут осветить все поле на расстоянии двухсот футов.

    Ничего. Дьюан вспомнил, что фары тоже включались ключом зажигания.

    Он вышел на платформу, чувствуя, как заливает лицо пот,  и  сделал
несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.  Всего  несколько  часов
назад кукуруза казалась такой коротенькой, а теперь в ней  можно  было
спрятать что угодно. Только тридцатифутовой ширины  дорожка  скошенных
стеблей позади комбайна открывала путь обратно к сараю.

    Но Дьюан не собирался ею воспользоваться.

    Он обошел кабину и ступил на металлический поребрик, расположенный
позади  нее,  затем  подтянулся  и  забросил  тело  на  крышу  пустого
зернового бункера. Металлическая крышка  лязгнула  под  его  тяжестью.
Мальчик пригнулся, нашел поручень и, опираясь на  него,  взобрался  на
крышу кабины. С высоты двадцати футов от самой высокой точки  комбайна
поле казалось сплошной темной массой, расстилающейся до самой  границы
мира.Западное пастбище было в полумиле от него  справа,  черная  линия
леса  мистера  Джонсона  тянулась  в  нескольких  сотнях  ярдов  прямо
впереди. Слева, через четверть мили начиналась дорога, по которой, как
он слышал, уехал пикап. Фонарь во  дворе  фермы  дяди  Генри  светился
примерно в миле или около того на юго-восток.

    Налетел легкий ветерок и Дьюан вздрогнул и застегнул  пуговицы  на
рубашке. _Я останусь здесь. Они  думают,  что  я  пойду  назад,  но  я
останусь здесь._ Он cам не понял бы, кого имеет в виду, если б подумал
об этом.

    Вдруг на земле  послышалось  тихое  шуршание  и  Дьюан  наклонился
вперед.   Там   между   короткими   стеблями    что-то    двигалось...
_скользило_... Именно скользило, другого слова было б не подобрать для
описания движения того, что он увидел:  что-то  длинное  и  большое  с
тихим шорохом скользило между стеблями.  Оно  было  примерно  ярдах  в
пятнадцати и только легкое покачивание стеблей указывало его путь.

    Если бы это происходило в море, подумал Дьюан, он бы подумал,  что
это дельфин плывет рядом с кораблем, иногда показывая спину.


    Свет звезд опять блеснул, когда это  _что-то_  скользнуло  сначала
поверх стеблей, потом под ними. По влажному блеску на его  поверхности
Дьюан понял, что свет отражается на чем-то вроде чешуи.

    Всякая мысль о том, что Старик может находиться где-то поблизости,
пытаясь подняться на ноги, исчезла без следа,  когда  он  увидел  след
этого существа,  двигающегося  против  часовой  стрелки  по  огромному
кругу, и гораздо быстрее, чем мог бы  двигаться  человек.  Дьюану  это
напомнило огромного змея, ползущего по  полю,  причем  его  тело  было
толще самого Дьюана. И несколько ярдов в длину.

    Из горла мальчика вырвался звук, напоминающий  сдавленный  смешок.
Это просто какое-то сумасшествие.

    Двигаясь вокруг комбайна это существо проползло примерно четвертую
часть окружности, когда достигло выстриженной комбайном полосы.

    Волна изменила направление движения так гладко, будто это вильнула
хвостом рыба, она повернула назад и поплыла к югу вдоль той  же  самой
невидимой линии. До слуха Дьюана донесся новый звук и мальчик  перешел
на  противоположную  сторону  крыши.  Что-то,  такое  же   большое   и
молчаливое, скользило по полю вдоль западной стороны машины. Проследив
за этим движением в течении  какого-то  времени,  Дьюан  заметил,  что
линия  окружнсти,  по  которой  двигаются  эти  существа,  каждый  раз
смещалась примерно на фут или около того, когда  они  достигали  конца
круга.

    _А, дьявол,_ выдохнул Дьюан. Хорошо, что он остался  на  комбайне.
Если бы он отправился пешком по полю, эти  существа  уже  настигли  бы
его.

    _Это какое-то безумие._ Он  попытался  обуздать  свои  мысли.  Это
_было_ сумашествием... безумием... чем-то совершенно невероятным... но
тем  не  менее  это  происходило.  Руки   Дьюана   чувствовали   холод
металлической крыши комбайна, ноздри  втягивали  прохладный  воздух  и
запах влажной земли, и мальчик понимал, что каким бы  невозможным  это
ни казалось, это было реальностью. Он должен так и воспринимать это, а
не скатываться в отказ от действительности.

    Звездный свет опять блеснул на чем-то длинном и  скользком,  когда
полузмей - полуслизняк продолжал свое непрерывное  скольжение  туда  и
назад. Дьюану пришел на ум образ миноги, которую он  как-то  поймал  в
Спун ривер. Там тоже была одна сплошная глотка, глотка и зубы, кругами
спускающиеся в багровую гортань. После этого  его  мучили  кошмары  не
мменьше  месяца.  Мальчик  стоял  неподвижно,  следя   за   тем,   как
безостановочно  продолжали  скользить,  подобно  двум   часовым,   эти
существа и только легкое колыханье стеблей и тихий шелест выдавали  их
местоположение.

    _Я останусь здесь до утра._ И что потом  будет?  Дьюан  знал,  что
сейчас  еще  нет  полуночи.  Что  он  будет   делать,   если   удастся
продержаться здесь до утра? Возможно, эти существа исчезнут при  свете
дня. Если же нет, он  останется  на  крыше  и,  сняв  рубашку,  станет
размахивать  ею,  чтобы  его  кто-нибудь  заметил  со  стороны  Шестой
Окружной. Кто-нибудь непременно увидит его.

    Дьюан спустился с кабины и  подошел  к  зерновому  бункеру,  чтобы
посмотреть, что происходит позади комбайна. Поблизости вроде никого не
было. Если направление движения изменится и они направятся к нему,  то
он в одну секунду вернется обратно на крышу.

    В эту  минуту  послышался  далекий  шум,  далеко,  гораздо  дальше
подъездной аллеи, ехал грузовик. Фары были все еще погашены.

    _Это был Старик! Он возвращается._

    Дьюан понял, что ошибся в ту  же  секунду,  когда  увидел  отблеск
фонаря на стенке кузова. Работал мотор совершенно другой машины.


    Она была красной. Высокие  борта.  Выкрашенная  в  кричаще-красный
цвет кабина.

    Школьный Грузовик пересек двор и медленно выехал  через  ворота  в
поле.

    Дьюан запрыгнул на крышу  кабины  и  должен  был  присесть,  чтобы
подавить внезапный приступ тошноты. _О, черт подери._

    Грузовик углубился на сотню ярдов  в  поле,  прокладывая  путь  по
коридору  поваленного  зерна,  и   остановился,   резко   повернув   и
остановившись поперек коридора, будто заблокировав себе путь. Это было
все-таки в сотне ярдов от  комбайна,  но  Дьюан  отчетливо  чувствовал
омерзительный запах мертвечины  из  кузова,  когда  ветер  дул  в  его
сторону.

    _Оставайся там, оставайся там_, мысленно приказал он грузовику.

    Он и остался там, где  был,  но  в  свете  далекого  фонаря  Дьюан
увидел, как в кузове что-то закопошилось. Какие-то бледные формы стали
спускаться по высоким бортам, спрыгивать на  землю  позади  машины.  И
вдруг заковыляли в направлении комбайна.

    _Проклятие._ Дьюан стукнул кулаком по крыше.  Когда  эти  странные
силуэты оказались между ним и фонарем, он сумел разглядеть их получше.
Это  были  человекоподобные  существа,  но  двигались   они   странным
образом... будто качаясь. Их было один, два... он насчитал шесть.

    Дьюан  нырнул  в  кабину,  стал  шарить  за  сиденьем,  разыскивая
инструментальный ящик, который Старик  держал  здесь.  Найдя  его,  он
выхватил большую отвертку и прикрепил ее к поясу, затем вытащил  самый
большой  и  тяжелый  из  всех  инструментов  -   разводной   ключ   на
четырнадцать дюймов. Сжимая его в руке, он вылез обратно на платформу.

    Те ползучие твари были уже гораздо ближе, не дальше, чем в  десяти
ярдах от комбайна. Шесть  смутных  силуэтов  подползали  все  ближе  и
ближе, двигаясь по скошенной полосе. Сейчас были видны  только  четыре
из них, поскольку они удалились от фонаря довольно далеко. Теперь  они
были меньше, чем в двадцати ярдах от него.

    "Помогите!" закричал Дьюан. "Спасите меня!" Он стоял лицом к ферме
дяди Генри, до которой было не меньше мили. "Пожалуйста, спасите!".

    Затем он замолчал. Сердце билось как бешеное и он был уверен,  что
с минуты на минуту оно вырвется из груди, если он не успокоится.

    _Нужно спрятаться в бункере  для  зерна._  Нет.  Придется  слишком
долго ползти по открытому участку и там негде спрятаться.

    _Ударить по ним током высокого напряжения._ На  мгновение  у  него
появилась надежда. Он опустился на одно колено  и  стал  ковыряться  в
маленьком распределительном щитке. Там была целая  путаница  проводов,
тянущихся к рулевому  механизму,  и  все  из  них  были  переделаны  и
перекинуты  на  другие  полюса  Стариком.  Без  света  Дьюан  не  имел
возможности разобрать цвет изоляционной обмотки, чтобы  узнать,  какой
именно провод ведет к контуру зажигания, а какой подает ток  на  фары,
вентиляторы или что-нибудь  еще.  Наугад  он  вытянул  первые  четыре,
обкусал изоляцию на концах проводов и стал быстро их сращивать. Первая
комбинация не дала ничего. Вторая тоже. Он оторвал взгляд от третьей и
наклонился над землей, услышав звук приближающихся шагов.

    Человекоподобные существа были теперь меньше, чем в двадцати футах
от задка комбайна.

    Первые два казались мужчинами... тот, что повыше возможно был  Ван
Сайком. Третий силуэт, похоже, принадлежал женщине. Она была  одета  в
какие-то тряпки или... саван. Лохмотья волочились  позади  нее.  Дьюан
зажмурил глаза, когда свет  упал  на  ее  щеку,  ему  показалось,  что
блестит голая кость.

    Три другие фигуры двигались в кукурузе. Самая близкая из них  была
покороче и на ней была надета широкополая шляпа, закрывавшая все лицо.

    Дьюан с трудом выдохнул и поднялся на платформу, продолжая сжимать
гаечный ключ. Шестеро. По меньшей мере.

    Он перешагнул через перила и стал взбираться на  длинную  переднюю
часть початкосрывателя, стараясь сохранить равновесие на узкой опорной
балке. Все восемь пикеров холодно блестели, длинные вальцы и  подающие
цепи опускались до самой земли,  их  наконечники  зарылись  в  стебли,
росшие там, где остановилась машина.

    Звук шагов по металлическим ступенькам эхом отозвался позади него,
когда кто-то ступил на платформу. С правой стороны  комбайна  возникла
тень, но  до  нее  было  еще  несколько  ярдов.  Зловоние  со  стороны
Школьного Грузовика стало сильнее, чем прежде.

    Дьюан дождался, когда слизни в кукурузе разминутся  и  окажутся  в
противоположных точках. _Пора._

    Он спрыгнул с конца початкосрывателя,  ударился  о  мягкую  почву,
покатился, вскочил на ноги и побежал, чувствуя как отвертка  бьет  его
по животу. Он по-прежнему сжимал в руке гаечный ключ.

    Стебли зашуршали справа и слева от  него,  когда  слизни  изменили
направление движения и поползли за ним. Позади него слышались шаги  по
металлической поверхности, более громкие, чем шорох кукурузы.

    Дьюан бежал изо всех сил, он даже  никогда  не  думал,  что  может
бегать так быстро. Прямо впереди него чернела стена деревьев, этот лес
принадлежал мистеру Джонсону. Дьюан  видел,  как  горят  светлячки  на
темном фоне, они были похожи на горящие глаза.

    Что-то обогнало его справа, волна наклонившихся  стеблей  обогнула
его. Дьюан споткнулся, попытался вернуть равновесие, остановился, чуть
не упал.

    Однажды они со Стариком помогали дяде Арту  занести  в  новый  дом
одного из его друзей свернутый в рулон ковер. Рулон был футов тридцать
пять длиной и высотой фута в три. Весил он чуть не тонну. Так то,  что
только обогнало его, было гораздо длиннее.

    Дьюан, балансируя, стоял на месте, когда  эта  штука  повернула  к
нему. Она была не выше уровня стеблей потому,  что  большая  часть  ее
зарывалась в мягкую землю подобно какому-то гигантскому корню. Верхняя
часть высунулась и в свете звезд блеснул ряд зубов.

    _ Ну точно как минога._

    Она набросилась на Дьюана подобно огромной  собаке.  Он  увернулся
как матадор и ударил ее гаечным ключом. Этот удар  мог  бы  размозжить
череп.

    Но у нее не было черепа. Гаечный ключ ударился о  толстую  влажную
шкуру. _Это все  равно,  что  пытаться  разрубить  подземный  кабель_,
мелькнула у Дьюана мысль, когда пасть чудовища опять нырнула в  землю,
спина чудовища выгнулась, как спина змеи и  на  ней  мелькнул  отблеск
света. Этот влажный блеск напомнил Дьюану скользкую спину зубатки.

    Примерно в дюжине шагов позади  него  послышались  чьи-то  быстрые
шаги и шорох ломаемых стеблей.

    Солдат. Бледные руки вытяуты вперед и вверх.

    Дьюан крутанулся на месте и метнул в ту  сторону  тяжелый  гаечный
ключ. Человек в униформе не  сделал  даже  попытки  увернуться.  Шляпа
слетела с него и раздался глухой отвратительный звук удара о кость.

    Но  Солдат  не  пошатнулся  и  не  остановился.  Руки   его   были
по-прежнему вытянуты, пальцы скрючены подобно  сучьям  дерева.  Кто-то
еще - высокая темная фигура -  надвигался  на  Дьюана  справа.  Третья
бежала в обход, намереваясь отрезать Дьюану путь. В темноте еще что-то
двигалось.

    Дьюан отстегнул от пояса отвертку и пригнулся, пытаясь спрятаться.
Когда рядом с ним  что-то  зашевелилось  он  развернулся  и  отпрыгнул
вправо.

    Но не достаточно быстро. Змееподобное чудовище вырвалось из земли,
царапнуло Дьюана по левой ноге и снова исчезло.

    Мальчик покатился по земле, он пытался встать на ноги, несмотря на
онемение,  сковавшее  левую  ногу,  будто  кто-то  пропустил  по   ней
электрический ток. Спотыкаясь, держа отвертку, как нож,  наготове,  он
встал, балансируя на правой ноге и посмотрел вниз.

    Что-то укусило его  за  левую  ногу.  На  штанине  виднелась  дыра
размером с кулак и еще большая, с рваными краями, дыра зияла в голени.
Дьюан глотнул слюну, поняв, что видит обнаженными  собственные  мышцы.
Лившаяся из раны кровь казалась черной.

    Опираясь на другую ногу, Дьюан вытянул из кармана носовой платок и
крепко перевязал ногу пониже колена. Об этом он подумает позже.

    Мальчик захромал по направлению  к  темной  линии  далекого  леса.
Внезапная возня среди стеблей заставила его свернуть влево, к окружной
дороге.

    Впереди его поджидали три силуэта. В свете звезд  поблескивали  их
зубы. Самый короткий силуэт - Солдат - двигался вперед так,  будто  он
стоял  на  катившейся  на  колесах  платформе:  держась  прямо,   едва
передвигая ноги, он скользил прямо на Дьюана.

    Дьюан не пытался бежать.  Когда  чьи-то  белые  пальцы  сжали  его
горло, он наполовину зарычал, наполовину взвыл, опустил голову и ткнул
отверткой  прямо  в  обтянутое  защитного  цвета  рубашкой   туловище.
Отвертка, так же легко, как входит в гнилую дыню нож, вошла в мягкую и
дрожащую плоть по самую рукоятку, и он повернул ее.

    Дьюан выдохнул и отступил на шаг. Темная фигура продолжала стоять,
сжимая обеими руками его предплечье. Дьюан попытался высвободиться, но
не смог. Тогда он плашмя ударил по руке лезвием отвертки.

    Что-то тяжелое упало ему сзади на шею и он упал, отбиваясь,  кровь
обильным потоком хлынула на его штаны и рубашку. Очки слетели и  упали
куда-то далеко. Он потерял оба тапка, его ноги  были  покрыты  глиной,
когда он бешено отбивался от сгрудившихся вокруг темных фигур.  Что-то
длинное и влажное скользнуло по его лицу и тут же зарылось в землю. Он
попытался ударить по нему, но понял, что отвертку выбили из его  руки.
Теперь его тело сжимало и тянуло за руки множество чьих-то пальцев.

    Держали его по крайней мере четверо. Костлявая рука давила ему  на
лицо, вжимая щекой в грязь. Дьюан укусил эту руку и почувствовал,  что
она похожа на  дохлого  цыпленка,  провалявшегося  неделю  на  солнце.
Мальчик сплюнул и почувствовал, как  его  зубы  впились  в  кость.  Но
хватка  не  ослабла.  Перед  его  глазами  мелькнуло   женское   лицо,
изъеденное проказой и гниением.

    _Это всего лишь кошмарный сон_, подумал он, точно зная, что это не
так. Что-то - на этот раз не змей - глодало его  здоровую  ногу,  рыча
как бешеная собака.

    _Уитт,_  мысленно  взмолился  Дьюан,  чувствуя  как  безнадежность
захлестывает его подобно потоку воды, _Уитт, спаси меня._

    Кто-то наклонился над его головой и оперся тяжелым ботинком ему на
лицо, заталкивая в грязь. В глову впивались короткие стебли  кукурузы.
Звуки вокруг него, казалось, шли из горла кота,  подавившегося  клоком
меха.

    Еще какой-то звук. Сейчас весь мир рычал и кружился  вокруг  него.
Но даже балансируя на грани  сознания  и  понимая,  что  теряет  разум
настолько же от боли и страха, насколько от потери крови, Дьюан  узнал
этот шум.

    Заработал мотор комбайна. Комбайн двигался  на  него  из  темноты.
Дьюан слышал, как машина вырывает из земли стебли, разрубает  их,  как
лязгают цепи, передавая стебли на валки. Теперь воздух был наполнен не
только зловонием разложения, но и запахом свежескошенной травы.

    Дьюан пытался подняться на ноги,  отбивался,  пытался  высвободить
хоть одну руку, чтобы вцепиться в нависшие над ним силуэты и  давившую
на него тяжесть. Ботинок еще сильнее надавил на  его  лицо,  втаптывая
его в грязь. Мальчик услышал  как  хрустнула  скула,  но  продолжал  с
бешеной силой бороться, пытаясь высвободиться и встать на ноги.

    Рядом что-то  зашевелилось,  стена  зловония  нахлынула  на  него,
мелькнули звезды, и шум и масса комбайна заполнила целый мир.

    На долю секунды, когда ботинок отпустил его висок, Дьюан приподнял
голову. Что-то разрывало ему  ноги,  неумолимая  сила  подняла  его  и
перевернула, потащила в водоворот, приближение которого он  чувствовал
каждой клеточкой своего тела, но в эту долю секунды, в это  кратчайшее
из мгновений, что он был свободен и мог видеть звезды, он поднял  лицо
к ним и не опустил даже тогда, когда тьма надвинулась и поглотила его.

    В Элм Хэвене Майк О'Рурк заснул прямо в бабушкиной  комнате,  сидя
на стуле около окна. Бейсбольная рукавица лежала у  него  на  коленях.
Внезапно какой-то шум разбудил его.

    В южной стороне города Джим Харлен проснулся от ночного кошмара  и
сел, уставившись в окно. В комнате было темно.  Рука  болела  в  самой
кости, и во рту был  ужасный  привкус.  Он  понял,  что  проснулся  от
отдаленного, но мощного звука.

    Кевин Грумбахер крепко спал,  когда  что-то  вдруг  заставило  его
вскочить в постели, и он сел, задыхаясь  в  стерильной  чистоте  своей
спальни. Какой-то звук разбудил его. Кевин прислушался, но  ничего  не
услышал, кроме ровного гудения кондиционера,  засасывающего  воздух  в
вентиляционное отверстие. Затем оно пришло снова. И снова.

    Дейл проснулся в страхе, точно таком же,  как  бывало,  когда  ему
снилось, что он падает.  Сердце  билось  так  будто  произошло  что-то