е  кильватерные  колонны  унирем  распались   на
привычные пятерки, на весла села свежая смена, и все облачились в  кольчуги.
А ящики с плотно  пригнанными  крышками,  в  которых  хранился  закрепленный
по-штормовому боезапас баллист и катапульт, были  открыты  и  их  содержимое
приготовлено к использованию. Быстро темнело. Грон приказал уменьшить ход  и
не зажигать  огней.  Он  намеревался  выйти  на  траверз  Зубьев  дракона  к
рассвету. И вскоре очертания  кораблей,  загасивших  все  огни,  кроме  узко
направленных кормовых  и  ратьер-пар,  исчезли  за  пеленой  мелкой  мороси,
нередкой по весне в этих краях.
   Всю ночь шли под парусами. Море будто вымерло.  В  водоворотах  у  Зубьев
дракона, как всегда, крутило какие-то бревна, обломки и обрывки парусины, но
Грону показалось, что в этот раз  их  было  слишком  много,  и  он  приказал
увеличить ход. С одной стороны, это было не очень разумно,  поскольку  иметь
на  веслах  усталых  гребцов  во  время  боя  значило   сразу   дать   врагу
преимущество, но он чувствовал, что надо торопиться. На  горизонте  не  было
заметно ни одного корабля, и даже рыбачьи лодки,  для  которых  погода  была
если и не идеальной, то вполне приемлемой, сейчас не  попадались  на  глаза.
Все свободные от вахты торчали у  бортов,  пытаясь  заметить  хотя  бы  один
корабль, словно загадав,  что  если  это  произойдет,  то  ожидание  чего-то
страшного, будто тяжкий груз  повисшее  на  душах  людей,  останется  только
несбывшимся кошмаром.  Но  возбужденные  возгласы,  раздававшиеся  время  от
времени, очень быстро умолкали, поскольку замеченные корабли в конце  концов
оказывались патрульными униремами их же эскадры, которых  сменили  со  своей
позиции другие корабли.  Когда  на  горизонте  показался  знакомый  мыс,  за
которым располагалась Герленская бухта, напряжение  достигло  предела.  Грон
выслал вперед две пятерки  и  приказал  эскадре  взять  мористее  и  немного
уменьшить ход. Наконец от дозора пришел сигнал:  "Путь  безопасен",  и  Грон
почувствовал,  что  у  него  гора  свалилась  с  плеч.  Но  тут   же   снова
насторожился,  потому  что  униремы,  вместо  того  чтобы  войти  в  гавань,
оттянулись мористее и остались там поджидать подхода Грона. Когда "Росомаха"
обогнула мыс, он понял, почему они это сделали.  Гамгор,  стоявший  рядом  с
ним, невольно охнул. А Тамор, которого он нарочито не замечал и  который  за
все время похода не проронил ни слова, скрипнул зубами и пробормотал:
   - Ну, клянусь оком Сама...
   Порта не было. Крепость угрюмо возвышалась над пустынной  гаванью,  сразу
притягивая взгляд пятном крепко запертых и обожженных ворот. Вместо  длинных
пирсов и крепких причалов  из  воды,  будто  гнилые  зубы  самого  Саиттана,
торчали обгоревшие пеньки, а на месте складов  и  пакгаузов,  выстроенных  в
стороне  от  стен  крепости,  на  дальнем  конце  бухты,  чернели   огромные
проплешины с головешками. Грон резко пролаял:
   - Эскадре оставаться на месте. Мне - лодку. - Потом повернулся к  Тамору:
- Что скажешь, адмирал, чья работа?
   Тот вздрогнул и удивленно воззрился на Грона, на мгновение обескураженный
почти позабытым им обращением "адмирал", но тут же быстро пришел в себя:
   - Не знаю, командор, я бы сказал, что  после  разгрома  горгосцев  никого
способного на это в море не осталось. Венетам  не  пройти  незаметно  вокруг
всей Элитии. Южные страны не имеют серьезного флота. Магросские пираты  вряд
ли заберутся в такую даль, а ситаккцы... Ситаккцы всегда ходят двойками,  и,
чтобы собрать из них эскадру,  способную  совершить  ЭТО,  должно  произойти
чудо. Впрочем... - он криво усмехнулся, - как говорят у нас в Корпусе:  "Все
когда-нибудь происходит в первый раз".
   В этот момент подошел Гамгор:
   - Лодка готова.
   - Отведи эскадру дальше  от  берега,  -  сказал  Грон.  -  Я  думаю,  что
нападавшие ушли, но на всякий случай лучше  иметь  больше  пространства  для
маневра. Сигнал, что можно входить, - три "зеро". Когда  дам  -  отправь  на
патрулирование четыре пятерки, с остальными можешь входить.
   Гамгор разинул было рот, собираясь возразить,  но  Грон  так  боднул  его
взглядом, что капитан промолчал. Командор, подойдя  к  борту,  ухватился  за
канат и скользнул в лодку. Прыгая на волнах, она ходко пошла к берегу.  Грон
разглядел на берегу несколько десятков вытянутых овальных пятен, большинство
из которых были остатками унирем, но  несколько  явно  относилось  к  другим
кораблям. Лодка ткнулась в присыпанный пеплом песок берега. Грон соскочил  с
носа и, слегка проваливаясь, двинулся к воротам, марая калиги пеплом.  Когда
он подошел к воротам, со стены была скинута веревка и голос Яга прорычал:
   - Грон, ворота заложены камнем, тебя втянут наверх.
   Грон несколько мгновений рассматривал ворота; потом поднял голову  вверх.
Не то чтобы  он  ждал  предательства  со  стороны  Яга,  но  все  это  очень
напоминало ловушку. Он разозлился. А пошли все боги в  задницу.  Все  равно,
если это действительно ловушка и история с воротами вымысел, то даже если он
войдет в ворота, эскадра не успеет прийти к нему на помощь. Десяток  гребцов
в лодке не продержатся достаточно долго. Даже если их не снимут  стрелки  со
стен. Он ухватился за веревку и, поднимаемый сильными руками, поплыл  вверх,
отталкиваясь ногами от стены. Когда он оказался у обреза зубца, Яг  протянул
ему руку и рывком выдернул  наверх.  Грон  перевел  дух  и  окинул  взглядом
крепостной двор. Кое-где были видны следы пожара, а от  обширной  конюшни  в
дальнем углу  двора  остались  только  обгоревшие  бревенчатые  стены.  Грон
сумрачно покачал головой и спросил невпопад:
   - Коней-то успели вывести? Яг скривился:
   - Не всех.
   Грон вздохнул и двинулся к лесенке, ведущей вниз со стены.
   - Дай сигнал на корабли - три "зеро", и пошли, расскажешь, кто надрал вам
зад.
   После того как Яг закончил рассказ, Грон сокрушенно спросил:
   - Кто инструктировал экипажи патрульных унирем?
   - Я, - сумрачно ответил Яг.
   - И что ты им приказал?
   - Как обычно, не допустить корабли к Герлену. Грон вздохнул:
   - Яг, Яг, какие духи заставили тебя влезть в это  дело?  Ведь  ты  же  не
моряк, да и давно уже не воин. Ведь Гамгору не приходит  в  голову,  что  он
лучше тебя сумеет разобраться в твоей паутине. Зачем  ты  полез  в  дело,  в
котором не очень разбираешься?
   Яг совсем помрачнел. А Грон задал новый вопрос:
   - Сообщение в Западный бастион  передали?  Яг  дернул  головой  в  жесте,
слегка напоминавшем отрицание.
   - Почему?
   - Я не знал, сколько  они  здесь  задержатся...  Они  могли  бы  устроить
засаду.
   - Яг! Ты хочешь сказать, что полная дивизия да еще  гарнизон  Герлена  не
смогли бы!.. - Он замолчал, изумленно глядя на него.
   Яг насупился, и Грон понял, что тот не  хотел  никому  сообщать  о  своем
позоре. И это стоило им верфи.
   - А кто снял дозорного с маяковой башни? Яг заерзал:
   - Я подумал, что раз уж так... К тому же на сторожевой...  А  на  море...
После того как мы разгромили  горгосцев...  -  Он  замолчал,  потом,  тяжело
вздохнув, произнес: - Я.
   - Со сторожевой море видно  плохо,  -  возразил  Грон.  -  Она  у  стены,
обращенной к степи, потому и дозорная площадка развернута  к  степи.  -  Но,
сообразив, что всякие разговоры опоздали, просто махнул рукой. Яг еще больше
насупился. Они помолчали. Потом Грон  глухо  спросил:  -  Почему  никого  не
прислал с эскадрой? Или информация, собранная Смуратом, тебя не интересует?
   Яг пожал плечами:
   - Здесь было много работы. К тому же все, что имеет Смурат, он  прекрасно
рассказал тебе.
   Это было уже слишком. Грон почувствовал, что вот-вот сорвется. Он  сделал
несколько глубоких вдохов-выдохов, и, немного успокоившись, протянул руку, и
потрепал Яга по плечу:
   - Ладно, старина, тебе сильно досталось за последнее время. Иди  отдохни,
я все поправлю.
   Яг сморщился, будто глотнул ослиной мочи, и, ни слова не говоря, вышел из
кабинета. А Грон понял, что своей последней фразой нанес ему тяжелую  обиду,
но ничего, чтобы исправить положение, сейчас в голову не пришло, да и не  до
того было. А потом он забыл о том, как окончился этот разговор.
   Спустя два часа он собрал старших офицеров. Всех, кроме Яга.  Когда  Грон
сделал знак, разрешающий садиться, капитан Икамор, один из тех,  кто  пришел
тогда с Гамгором, остался стоять, возмущенно сверкая глазами. Грон поднял на
него вопросительный взгляд. Икамор глубоко вздохнул и заговорил:
   - Я требую наказания полковника Яга. Всю зиму он  влезал  в  те  дела,  в
которых ничего не смыслит. А после отхода эскадры все взял в  свои  руки.  И
то, что мы понесли такие потери, лежит на его с вести. - Он  перевел  дух  и
продолжил: - Когда  ситаккцы  ворвались  в  гавань,  он  запретил  открывать
стрельбу из катапульт, заявив,  что  мы  можем  повредить  свои  собственные
корабли, а когда униремы были захвачены вместе  с  пирсами,  отказался  дать
команду на использование зажигательных снарядов. Потом не  позволил  сделать
ночную вылазку, чтобы дать возможность мастерам с верфи укрыться в  крепости
и... - Тут он заметил жест Грона и осекся.
   - Я благодарю капитана Икамора за подробный доклад,  но  я  все  это  уже
знаю, - сказал Грон и веско добавил: - От самого полковника Яга.
   Капитан растерялся, но, повинуясь повелительному жесту, уселся на  место.
Грон слегка потянул установившуюся паузу, потом заговорил:
   - Как, когда и кого наказать, я решу сам, сейчас наша задача сделать так,
чтобы потери были максимально быстро  восстановлены.  -  Он  обвел  взглядом
сидящих за столом, потом принялся задавать  вопросы,  ни  к  кому  особо  не
обращаясь: - Каковы потери среди корабельных мастеров?
   - Осталось около сорока человек, те, кому удалось спрятаться в скалах.
   - Остальные?
   - Часть убита, но  большинство,  примерно  две  трети  от  общего  числа,
увезены ситаккцами.
   - Значит, не все потеряно, - заметил Грон. - Какие сведения о численности
нападавших? - И он  повел  взглядом  по  лицам  подчиненных,  выслушивая  от
каждого известную тому цифру.
   - Около трехсот галер.
   - То же.
   - По моей информации, меньше двухсот пятидесяти.
   -  Двести  пятьдесят  налетели  на  Герлен,   остальные   в   это   время
патрулировали в море.
   Грон подвел итог:
   - Итак, триста. Наши потери?
   Ответил Гамгор:
   - В гавани сожгли сорок три униремы и три диремы, еще четыре пятерки были
на патрулировании. Пока не вернулась ни одна.  На  верфях  в  разной  стадии
готовности было еще семь дирем и двенадцать унирем.
   Грон предполагал нечто подобное, но все равно болезненно скривился:
   - Лихо. А сколько потеряли они? Все переглянулись, потом Икамор осторожно
предположил:
   - Я думаю, около трех десятков.
   Какое-то время все молчали, ошарашенные подобным соотношением.
   - Итак, - заговорил Грон, - кучка пиратов нанесла нам больший  урон,  чем
весь горгосский флот, и ушла почти безнаказанной. - Он обвел всех  сумрачным
взглядом, потом усмехнулся: - Ладно, не вешать  носа,  могло  быть  и  хуже.
Какие будут предложения?
   Но за столом повисла гнетущая тишина. Грон оглядел понурые лица  и,  чуть
повысив голос, произнес:
   - Насчет не вешать носа - это приказ. Извольте выполнять, а сейчас, -  он
повернулся к Икамору, - какие потери среди экипажей?
   Тот слегка воспрянул:
   - Здесь как раз все почти нормально. Можем хоть сейчас поставить  команды
на соро : унирем и три диремы. К тому  же  со  дня  на  день  должен  прийти
маршевый полк из Западного бастиона с пополнением. После распределения у нас
будет не менее шестидесяти полных экипажей, правда, - он криво усмехнулся, -
без кораблей и,  -  он  осторожно  покосился  на  Грона,  -  без  капитанов.
Полковник Яг за зиму обвинил пятерых в измене и... Говорят, пока живы.
   Грон нахмурил брови, но промолчал.  Над  столом  снова  повисла  гнетущая
тишина. Наконец Грон хлопнул ладонью по столу:
   - Значит, так. В этом году шансов поквитаться у нас немного. Хорошо, если
доведем эскадру до сотни кораблей. Что пока маловероятно.
   Икамор сердито буркнул:
   - В прошлом году при Сомрое соотношение сил было не больше.
   Но ему ответил Гамгор:
   - Ситаккцы в морском деле сильнее горгосцев, да еще  и  бой  будет  в  их
водах. - И добавил с непонятной усмешкой: - Забудь... Пока Грон не  прикажет
обратное.
   Грон хмыкнул:
   - Ладно. Перейдем к делу.  Гамгор,  назначаю  тебя  комендантом  крепости
Герлен. Собери корабельных мастеров, подбери рукастых мужиков из экипажей  и
начинайте заготавливать материал для постройки кораблей. Я пошлю сообщение в
Западный бастион, чтобы передали мою просьбу  князьям  и  свободным  бондам:
пусть кто сможет - поделится с нами сухим лесом. Вернем на будущий год.
   Грон повернулся к Икамору:
   - Тебе, капитан, особое задание. Возьмешь двенадцать унирем и пойдешь  на
юг вдоль побережья.  В  портовых  городах  наймешь  пару  сотен  корабельных
мастеров. Я хочу, чтобы через луну, максимум через полторы они были здесь.
   Икамор согласно кивнул. Грон вновь обратился к Гамгору:
   - Кроме того, пошли пятерку  в  Сомрой.  Пусть  предупредят  купцов,  что
ситаккцы в этом году  будут  рыскать  на  гораздо  большей  территории,  чем
обычно. - Тут он осекся, будто в голове вспыхнула какая-то интересная мысль.
- А ведь точно. Горгосцев нет. Нас они потрепали, так что даже если и  знают
о том, что у нас еще есть корабли, то не  особо  боятся.  -  Грон  замолчал,
напряженно над чем-то думая.  Потом  спросил  Гамгора:  -  Как  ты  думаешь,
насколько быстро они смогут опять собрать эскадру?
   Гамгор задумался:
   - Надо поговорить с  людьми,  которые  знают  их  лучше  меня,  скажем  с
Тамором, но, по моему мнению, если они  не  увидят  непосредственной  угрозы
Ситакке, то вообще не будут ее собирать. Грон, поразмыслив, пробормотал:
   - Хорошо.
   Гамгор подмигнул Икамору, который еле сдерживал смех.
   - Остальное решит комендант Гамгор, все свободны,  -  подвел  итог  Грон.
Вечером он вызвал Яга.
   - Что за вина капитанов, которых ты схватил? Яг  уперся  в  него  тяжелым
взглядом:
   - Ты же сам посоветовал не лезть в те дела, в которых не разбираешься.
   Грон с интересом посмотрел на своего полковника  и  откинулся  на  спинку
кресла. Это было что-то новенькое. Яг впервые посылал его столь откровенно.
   - Что ты хочешь этим сказать? Яг немного опомнился:
   - Они обвиняются в измене.
   - Я знаю, - кивнул Грон. И после небольшой паузы негромко произнес:  -  Я
хочу увидеть их.
   Яг еще мгновение сидел на стуле, потом тяжело поднялся и пошел  к  двери.
Грон двинулся за ним.
   Через два часа Грон вышел  из  камер  и  поднялся  на  стену.  Яг,  молча
стоявший у парапета, даже не обернулся. Грон подошел  и  также  молча  встал
рядом. Прошло несколько минут, прежде чем Яг спросил:
   - Ты выпустишь их?
   Грон кивнул и негромко поинтересовался:
   - Как давно ты покидал Герлен, Яг?
   Тот настороженно покосился на Грона:
   - Года четыре назад.
   - Я хочу, чтобы ты проехал по крепостям, - сказал  Грон.  -  Не  разрешаю
тебе никого арестовывать, и все, что ты узнаешь, - доложишь мне.
   - Ты меня изгоняшь?
   Грон отрицательно мотнул головой:
   - Нет. На все путешествие я даю тебе две луны. Твои обязанности в Герлене
пока будет исполнять Слуй.
   - Но... - начал было Яг, однако Грон его перебил:
   - Ты должен хорошенько разобраться в самом себе, Яг. Ты начинаешь  видеть
врагов там, где их нет.
   - Они ругали Корпус, - насупился Яг. Грон усмехнулся:
   - Если ты вспомнишь, я сам это делаю довольно часто.
   Грон стоял у стены, завешенной большим куском плотной, выбеленной льняной
ткани, на  которой  толстыми  линиями  были  вычерчены  береговые  очертания
северной и центральной частей Срединного моря.
   - Ваша задача обойти Ситакку с запада  и  начать  атаковать  пары  галер,
рыскающих со стороны Горгосского и  Ибарского  проливов.  Будьте  осторожны.
Постарайтесь, чтобы ситаккцы  как  можно  дольше  не  догадывались,  кто  их
уничтожает. Даже если вы займете удобное положение для атаки, но вероятность
обнаружения вашей  принадлежности  к  Корпусу  будет  достаточно  высока,  я
советую не начинать такую атаку. - Он обвел взглядом лица сидящих перед  ним
капитанов. - После  достижения  траверза  горгосского  порта  Нграмк,  отряд
разойдется  на  двойки,  после  чего   каждая   двойка   будет   действовать
самостоятельно. Возвращение не позднее  чем  через  две  луны  после  начала
активных действий. И не гонитесь за количеством.  Даже  если  вы  уничтожите
хотя бы одну пару "акул" -этого будет достаточно.
   Капитаны переглянулись.  Это  было  не  совсем  обычно  для  командора  -
требовать минимум возможного. Грон усмехнулся. Это должно было показать  им,
что основной приоритет нужно уделять сохранению тайны. Он спросил:
   - Вопросы?
   Ответом было молчание. Сидящие перед ним капитаны  унирем  были  опытными
бойцами, и им не требовалось уточнять, что и как надо делать.  Грон  опустил
руку с указкой:
   - Ну тогда да помогут нам боги.
   Капитаны с грохотом задвигали стульями и потянулись к выходу. А Грон  еще
раз взглянул на карту. А может, не стоило торопиться? Ведь  ясно,  что  этот
набег - всего лишь отвлекающий маневр. Так что месть вполне могла  потерпеть
до следующего года. Он вздохнул. В том-то и дело, что он не знал - будет  ли
у него следующий год. К тому же стоило попробовать  убедить  Орден,  что  он
всерьез относится к набегу ситаккцев. Конечно, тех, кто знал его  достаточно
хорошо, убедить в этом не удастся. Но,  как  рассказывал  Сайторн,  наиболее
важные решения принимаются на Совете Хранителей, а он сильно сомневался, что
все они, отложив в сторону другие дела, занимались непосредственно  им.  Так
что хорошо его привычки знали всего два-три человека.  И,  вполне  возможно,
эти его телодвижения помогут отвлечь внимание от кое-чего более важного.
   В комнате осталось  всего  несколько  человек.  Грон  двинулся  к  двери.
Униремы  отплывали  завтра,  и  завтра  же  он  собирался  покинуть  Герлен,
предоставив Гамгору самому готовить вторую группу охотников, которая  должна
была действовать со стороны Хемта и архипелага Магрос.
   - А не слишком ли мы торопимся, Грон? Даже если за лето мы построим,  как
ты рассчитываешь, еще  три-четыре  десятка  кораблей,  атаковать  Ситакку  с
сотней кораблей... - Гамгор, неслышно возникший у  левого  плеча,  задумчиво
покачал головой.
   Грон пожал плечами:
   - К осени будет видно. Сейчас я хочу сильно уменьшить  количество  галер,
которые они  смогут  нам  противопоставить.  И  если  к  осени  нам  удастся
уполовинить их флот, то почему бы и нет?
   Гамгор присвистнул и хитро прищурился:
   - А как же эти разговоры об одной паре галер?
   - Ну, ни я, ни ты не можем рассчитывать, что в этом случае  ребята  будут
особенно послушны, - хмыкнул Грон.
   Они вышли наружу и неторопливо поднялись  на  стену.  Грон  всмотрелся  в
морскую гладь. Гамгор некоторое время  молча  стоял  рядом,  потом  негромко
спросил:
   - Тебе обязательно надо уехать? Грон кивнул:
   - Да.
   Они постояли так еще немного.
   - И как скоро? - опять спросил Гамгор.
   - Вчера. - Грон усмехнулся, заметив отблеск недоумения в глазах друга.  -
Но, как видишь, я задержался. Меня ждет Сайторн. У нас  с  ним  одно  важное
дело. Больше, извини, пока сказать не могу.
   Гамгор понимающе кивнул, и они двинулись вниз по ступеням.
   Униремы ушли через два часа после рассвета. Загружены они были еще вчера.
Капитаны и  кормчие  последнюю  луну  занимались  тем,  что  зубрили  карты,
составленные с помощью бойцов, когда-то бывавших в тех краях. А  команды  до
седьмого  пота  стреляли  из  арбалетов  с  качелей,  вновь  отстроенных  на
восстановленном стрельбище,  и  отрабатывали  схватки  в  составе  случайных
групп, которые за минуту до начала учебного боя  составляли  инструкторы  по
типу: "Мне не