- Понимаешь. Ты не знаешь еще о кое-каких обстоятельствах... - Он  сделал
паузу, собираясь с духом. - Как ты оценишь мысль о том, что я  рожден  не  в
этом мире?..
   Ксанив, выслушав его историю, пришел в крайнее возбуждение. Он вскочил  и
принялся расхаживать по комнате.
   - Ты должен мне рассказать о своем мире. Грон рассмеялся:
   - Непременно, я буду это делать каждый вечер по пути в Атлантор.
   Ксанив опомнился. Потом сожалеючи покачал головой:
   - Прости, но я не могу поехать с тобой.
   Грон удивился:
   - Почему?
   - Понимаешь... - Ксанив помолчал, подбирая слова. - Гимнасиум -  это  моя
жизнь. Я жажду услышать о твоем удивительном мире, но я не  смогу  без  этих
стен, без учеников, без диспутов с друзьями. Я знаю, что, если  меня  лишить
всего этого, я умру. Прости.
   - Жаль, я надеялся на тебя. - Грон вздохнул. - Мне нужны обучители. Я  же
сказал, что хочу передать в этот мир все, что знаю и умею сам. Но для  этого
нужны мозги определенного уровня, причем у людей, которым я верю, как  себе.
Ты был одним из них. К тому же лучшим из всех,  о  которых  я  думал.  -  Он
задумался. - И еще я опасаюсь этих...
   - Ты думаешь, они могут быть опасны для меня? Чепуха, зачем я им?
   - Они ненавидят "грязное знание" и вполне могут  рассудить,  что  ты  уже
заражен. В Роуле только глухой не  слышал,  что  я  торчу  у  тебя  круглыми
сутками и мы болтаем о всякой всячине.
   Приор рассмеялся:
   - Не стоит волноваться. Не думаю, что им нужен  кто-то,  кроме  тебя.  Во
всяком случае, у тебя нет таких доказательств.
   - Это так, но когда появятся, то будет поздно, - заметил Грон.
   Приор понимающе кивнул:
   - Что ж, будем надеяться на лучшее. - Он помолчал. - А насчет  обучителей
я могу тебе помочь. У меня есть  несколько  молодых  и  горящих  энтузиазмом
ребят. Я поговорю с ними, возможно, кто-то согласится идти с тобой.
   - Ну что ж, - сказал Грон, - и это дело, но я хотел, чтобы это был ты.
   Грон ушел. Приор некоторое время молча сидел и смотрел на огонь в камине.
Потом поднялся и подошел к столику в  глубине  комнаты.  Открыл  шкатулку  и
достал перстень, покрытый затейливой золотой насечкой. Надев его  на  палец,
он поднес руку к лицу и резко сжал кулак.  Из  середины  орнамента  выскочил
маленький шип. Приор разглядывал его несколько мгновений, затем усмехнулся и
разжал руку.
   Грон приехал на ферму к  восходу  луны.  Кинув  поводья  дневальному,  он
отряхнул снег с плаща и вошел в дом. За столом в трапезной  сидели  все  его
четыре сотника, а также Комар, Эрея, Яг, Хирх и остальные  из  его  десятка.
Грон приветствовал  всех  и  уселся  на  свое  место.  Эрея,  при  виде  его
кинувшаяся в кухню, уже несла миску с дымящимся гуляшом.
   Когда он отодвинул пустую миску  и  залпом  выдул  стакан  кумыса.  Комар
участливо спросил:
   - Чем расстроен, Грон? Грон махнул рукой:
   - А, чепуха. - Он повернулся к сотникам. - Ну как наши успехи?
   Сиборн довольно кивнул:
   - Уже перешли к конному строю. - Он глянул в сторону Дорна. - Вот  только
арбалеты пока зажимает. По три в десятке.
   Дорн сварливо заворчал:
   - Обойдешься пока, твое дело не воевать, а людей  учить.  Мне  мастерские
уже сворачивать пора. Через пол-луны выходим  в  Алесидрию.  Вы  собираетесь
привалить туда толпой в полторы тысячи  человек,  а  кто  вам  будет  делать
оружие? Эор-защитник?
   Грон хлопнул ладонью по столу. Все замерли.
   - Дорн, как дела со сворачиванием мастерских?
   - Через четверть будем готовы.
   - Ты выедешь послезавтра. С караваном пойдут Хирх  и  Якир.  Ты  повезешь
векселя баши Дилмара и к приходу каравана обменяешь их  на  золото.  Найдешь
или выстроишь помещения на всех. Я хочу быть уверенным, что  сумею  устроить
людей на последнюю зиму.  А  они  там  гораздо  суровее,  чем  здесь.  -  Он
повернулся к остальным. - Через луну делаем строевой смотр. Я хочу  увидеть,
чему вы научили сотни. - Он помолчал. - Сиборн, как ребята?
   Тот усмехнулся:
   - Ничего, стараются.
   Вскоре все разошлись, и Грон, накинув теплую  накидку,  вышел  на  улицу.
Подмораживало, в небе светила полная луна. Он поежился, посмотрел в  сторону
соседней фермы и припомнил прошлогодние события.
   Когда они пришли в Роул, стояла ранняя осень. У него был  спаянный  отряд
великолепно обученных бойцов, числом в сорок семь человек, каждый из которых
заслужил право на имя. Остальные сбежали или погибли. Не доходя  Роула,  они
свернули к ферме. Солнце уже село, и, когда до фермы оставалось мили четыре,
Грон увидел десятки костров, горевших в  небольшой  долине.  Комар,  заметив
отряд, выбежал к воротам и бросился к Грону:
   - Грон, наконец! Мы тут с ума сходим. Толпы людей каждое утро являются  к
воротам и спрашивают, когда ты  придешь.  Мне  уже  раз  пятьдесят  пытались
всучить деньги, чтобы я сказал тебе, что хорошо  знаю  какого-нибудь  Янитра
или Зулма и что он всегда был отличным воином. Что происходит?
   Грон усмехнулся и махнул десятникам,  разрешая  распустить  отряд,  потом
спрыгнул с коня и обнял Комара:
   - Пойдем, сейчас все объясню.
   Комар выслушал его рассказ и присвистнул:
   - А что, нельзя было просто уйти на север? Клянусь, мы и там  набрали  бы
охотников. Да и зачем лезть  в  какой-то  Атлантор,  и  здесь  можно  высоко
подняться с твоими-то талантами.
   Грон просто хлопнул друга по плечу:
   - Уж не хочешь ли ты сказать, что я не знаю, что делаю?
   Комар чуть улыбнулся:
   - Да, извини, я ляпнул,  не  подумав.  Кстати,  тут  были  двое,  которые
сказали, что ты их знаешь. Одного зовут Гагригд, а другого - Ставр.
   Грон рассмеялся:
   - Ай ребята, молодцы, всплыли-таки. На следующий день  они  пришли.  Грон
обнял их и с удовольствием оглядел их крепкие молодые фигуры.  Первым  начал
Ставр:
   - Грон, я хотел бы пойти с тобой.
   Гагригд подхватил:
   - Я тоже.
   Грон кивнул:
   - Я рад. Мне нужны молодые  ребята  с  хорошими  мозгами.  Можете  завтра
переносить пожитки на ферму, где устроились погонщики.
   - Да нет же, - воскликнул Ставр. - Мы хотим в отряд.
   Грон задумчиво посмотрел на них:
   - В отряд?.. Это другое. - Он помолчал. - Я рад вам, и вы можете идти  со
мной так же, как погонщики, кузнецы, табунщики, но отряд... Мои бойцы должны
верить друг другу, как самому себе, и если вы  хотите  в  отряд,  то  должны
доказать, и в первую очередь им, что вы  достойны  этого.  Поэтому  если  вы
стремитесь в отряд, то вам придется пройти через "давильный чан".
   Парни  переглянулись.  Всем,  кто  собрался  в  долине  у  костров,  было
известно, что так называется время до завоевания имени. Ответил Гагригд:
   - Мы попробуем, Грон.
   С того момента прошло почти четыре луны.
   На следующий день  Грон  поехал  посмотреть  на  занятия.  Сотня  Сиборна
отрабатывала рубку лозы  и  атаку  конным  строем.  Грон  проторчал  в  поле
несколько часов, а когда сотня стала на обеденный привал, подъехал к десятку
Гагригда и Ставра.
   - Второй, Седьмой, ко мне.
   За спиной захохотал Сиборн:
   - Отстал от жизни, Грон, они уже две четверти как  имеют  имена.  Кстати,
одни из первых в сотне.
   Грон улыбнулся:
   - Это радует. - И он обратился к подошедшим парням: - Ну  как  "давильный
чан"?
   Ставр рассмеялся:
   - Судя по рассказам отца, в его Третьей смертоносной фаланге служить было
намного легче. Но я думаю, любой из ребят  теперь  может  заткнуть  за  пояс
реддина, а десятники и двух.
   Гагригд вдруг кинулся  к  своему  коню.  Грон  проводил  его  недоуменным
взглядом, а Сиборн наклонился к его уху и зашептал:
   - Парень хочет тебе что-то показать. С тех пор  как  завоевал  себе  имя,
всюду таскает за собой.
   Гагригд вернулся с большой тубой и протянул Грону:
   - Вот посмотри, чему я научился.
   Грон развернул и замер. Вся туба была туго забита тростниковой бумагой  с
нарисованными кроками. Он поднял глаза на Гагригда, тот кивнул:
   - Я слышал, что мы собираемся на север. Там много о той земле.
   - Что же ты молчал?
   - Не хотелось хвалиться раньше времени, - заявил Гагригд.
   Грон соскочил с коня! и обнял парня.
   - Придется, милый, и тебе поработать обучителем. В этом ты, пожалуй, меня
переплюнул. Во всяком случае, объемом точно.
   Они двинулись в путь через три луны. Сотни шли на рысях,  проходя  маршем
за день не более десяти миль. Все  остальное  время  занимали  изнурительные
тренировки. Караван с мастерами и обучителями ушел раньше. Приор привел  ему
семерых. Грон выделил охрану из двух наиболее подготовленных  десятков.  Его
начало немного нервировать отсутствие покушений, последнее произошло  больше
года назад, а он рассчитывал, что их число должно увеличиваться. Но марш  до
Фарн прошел спокойно. В Фарнах их  ждали  уже  тысячи.  Грон  еще  по  весне
объявил, что Фарны будут последним городом на земле Элитии, где  он  возьмет
людей в отряд. Караван здесь не задержался и ушел дальше в Алесидрию.  Когда
отряд вошел в Фарны, Грона уже ждало приглашение на ужин к систрарху.
   Вечером Грон надел свою самую нарядную тунику и  приехал  во  дворец.  На
ужине у систрарха присутствовали два десятка  человек.  Всадники,  торговцы,
владельцы мастерских и таверн. Систрарх был несколько смущен, не  зная,  как
себя вести с Гроном. С одной стороны, командир отряда почти в  четыре  сотни
бойцов имеет поддержку самого баши Дилмара. С  другой...  десятник  базарной
стражи. Грон за первую половину вечера порядком  позабавился,  наблюдая  его
метания: систрарх то приближался к кружку, который образовался вокруг Грона,
то делал вид, будто идет совсем в другую сторону, и  шмыгал  мимо.  Наконец,
когда разошлась большая часть гостей, он все-таки решился и послал  слугу  с
вежливой просьбой о приватной беседе. Грон  подошел  к  нему  и  почтительно
поклонился. Систрарх, отводя глаза, натянуто спросил:
   - Э-э, уважаемый Грон, правда ли, что вас отправили на  северную  границу
по эдикту?
   - Да, это так, достойнейший Эдрон. Систрарх задумался.  Было  видно,  что
его мучит какой-то вопрос, но он не решается его задать. Судя по всему,  это
была просьба. Грон решил ему помочь.
   - Я буду рад служить славному городу Фарны и его систрарху.
   Достойнейший Эдрон пораженно распахнул глаза. Но тут  подал  голос  купец
Иор, отиравшийся у левого локтя систрарха:
   - Может, уважаемый Грон поможет нам  с  шайкой  Кумсара?  Этот  разбойник
ограбил уже три каравана. У него почти сотня бандитов. Он появился два  года
назад с десятком оборванцев, спасаясь от нового стратигария. С  тех  пор  от
него нет спасения. Тысяча базиллиуса не заходит так далеко на север.
   Грон задумчиво кивнул. Почему бы и нет? Пора было  попробовать  бойцов  в
бою. На следующий  день  он  отправил  в  поиск  пять  полусотен.  Остальные
занимались отбором. Через двенадцать  дней  Сиборн  привез  ему  шестнадцать
мешков отрубленных голов  и  четырнадцать  тел  своих  бойцов,  Грон  окинул
сумрачным взглядом выложенные в ряд  тела,  сокрушенно  вздохнул  и  покачал
головой:
   - Видно, плохо я их учил.
   Сиборн смотрел на Трона неверящим взглядом:
   - Грон! Их было восемь десятков. Мы уничтожили всех,  а  потеряли  только
четырнадцать! И ты говоришь, что мы плохо дрались?
   Грон покачал головой:
   - Нет, вы дрались прекрасно. Вот их я  учил  плохо.  -  Он  посмотрел  на
Сиборна. - И тебя тоже.
   Вечером Грон пришел к купцу Иору. Тот встретил  его  на  пороге,  излучая
восторг буквально каждой частичкой тела.
   - О, благороднейший Грон, купцы хотят преподнести вам подарок,  мы  почти
сошлись на кованом золотом блюде, но, раз уж вы  пришли,  позволено  ли  мне
будет узнать ваше личное желание?
   Грон задумался:
   - Мне говорили, что собаки горцев чуят человека  за  сотню,  а  то  и  за
полторы сотни шагов, а при охране овец могут загрызть волка...
   Купец брезгливо сморщился:
   - Я слышал что-то подобное, но они грязны, лохматы и чудовищно выглядят.
   - Мои люди погибли, когда разбойники напали на них внезапно. Я  очень  не
люблю, когда убивают моих людей, так что, если купцы хотят мне угодить, я не
отказался бы от десятка-двух щенков.
   К исходу луны ему принесли два десятка сук и десяток кобельков в возрасте
от двух до пяти месяцев.
   Отряд вышел к Алесидрии к началу осени. Грон вел семнадцать сотен.  Ставр
и Гагригд уже были  десятниками,  и  Грон  часто  вспоминал  их,  просиживая
вечерами над вырисованными Гагригдом кроками. Когда они подошли к Алесидрии,
у него уже была готова примитивная карта Атлантора. В Алесидрии их уже  ждал
Дорн.
   Вся зима прошла в упорных занятиях. Грон разбил отряд  на  три  полка  по
пять-шесть сотен и устроил учения с маршем и преследованием.  После  первого
раза он собрал троих командиров и ехидно разобрал действия каждого, выжав их
до кровавого пота. Но на четвертый раз их действия были почти безупречны.  И
когда он собрал их в последний раз, то сказал только:
   - Молодцы.
   Из Алесидрии они вышли в середине весны, когда, по  рассказам,  открылись
горные перевалы по всему Атлантору.  Отряд  шел  на  рысях,  воздев  к  небу
длинные четырехметровые пики. За ним тянулся обоз,  разросшийся  до  двухсот
телег. Всего за Гроном следовало две с лишним тысячи человек.  Он  припомнил
эдикт, в котором предписывалось: "Десятнику Грону идти  на  север,  охранять
границы от диких кочевников", и, улыбнувшись, посмотрел на горные  пики.  Их
вершины были белы от снега  и  окутаны  облаками.  Грон  прикинул  -  высота
четыре-пять тысяч метров. Он вспомнил тех корабельщиков, с которыми уплыл из
Тамариса. Они тоже были из Атлантора. Именно благодаря им он и решил идти  в
Атлантор. Там был народ, который его устраивал. Осталось только сделать так,
чтобы и он устроил их.

   - Я не собираюсь терпеть на земле своего домена всяких бродяг.
   Толстый мужчина с черной окладистой бородой, одетый в длиннополый плащ  с
разрезом до пояса, спесиво  подбоченился,  бросая  кичливые  взгляды  то  на
Грона, то на полсотни дружинников, грозно хмурящих  брови  в  десятке  шагов
позади него.
   Грон вздохнул.  Уже  который  раз  история  повторялась  с  точностью  до
смешного. Едва они пересекали границу очередного домена,  тут  же  появлялся
местный князек с жалкой кучкой дружинников и - горя желанием вымести  их  со
своей земли, а скорее всего, получить изрядную мзду - вызывал Грона  на  бой
со всеми наличествующими силами. В планы Грона  это  не  входило.  Он  хотел
пройти через Атлантор, оставляя о себе память как о человеке щедром, изрядно
пополнившем карманы местных  крестьян  и  торговцев.  Для  чего  он  выдавал
каждому бойцу по  серебряному  в  два  дня  и  делал  краткие,  по  полчаса,
остановки в каждом городке и деревеньке, встречавшихся на пути. Сначала Грон
попробовал провернуть подобную операцию и с князьями, но когда он  предложил
это первому из князей, тот потребовал по два золотых с пешего, по пять  -  с
конного и по сто - с повозки,  да  еще  настырно  полез  в  повозки,  требуя
подарить понравившиеся ему вещи. В конце концов Грон нашел выход. Теперь  он
с десятком бойцов, нарочито бедно одетых и  разношерстно  вооруженных,  ехал
впереди, на расстоянии двух миль от колонны, за ним  шел  караван,  а  полки
двигались последними.
   - Простите, о властитель долины,  но  нам  необходимо  пройти  на  север.
Могущественный базиллиус Элитии послал нас для  защиты  границ  от  северных
кочевников.
   - Мне плевать на базиллиуса и Элитию, я сам  в  состоянии  защитить  свой
домен и от жадных соседей, и от грязных кочевников. Никто не пройдет по этой
земле, не оказав ее хозяину должного уважения.
   Грон вздохнул: все как  всегда.  Он  бросил  взгляд  назад.  Сотни  полка
Сиборна еще не показались. Князь расхохотался:
   - Неужели ты думаешь, что твои купеческие сторожа устоят против настоящих
воинов. Да будь у тебя в десять раз больше бойцов, я бы  послал  против  них
десяток с плетьми, чтобы разогнать твою свору.
   Грон фыркнул - у этого князя был шершавый язычок.
   - А позволено ли мне будет узнать, как я должен оказать властителю долины
требуемое уважение.
   - Дерись со мной, - гордо возгласил тот. - Либо один на один,  либо  твои
воины против моих. Право прохода - против твоего каравана.
   Грон опять вздохнул: снова-здорово.
   -  Хорошо,  властитель,  воины  против  воинов,   но   если   ты   решишь
смилостивиться и позволить нам пройти, я не буду настаивать на схватке.
   Князь  раскатисто  захохотал.  Грон  молча  наблюдал   за   ним,   ожидая
продолжения спектакля. Когда  князь  наконец  опустил  запрокинутый  к  небу
подбородок, смех  замер  у  него  на  губах,  а  выражение  снисходительного
превосходства сползло с лица, как кожура с репы. Грон усмехнулся  про  себя.
Сзади слышался конский топот и резкие  отрывистые  команды.  Уж  что-что,  а
картинно разворачиваться ребята Сиборна за последнее время научились.
   - Прошу покорно извинить, но я выставил только  треть  своих  воинов,  и,
если властитель долины сочтет это неуважением к  нему,  я  поспешу  прислать
остальных.
   Князь захлопнул разинутый рот и очумело уставился на Грона:
   - Э-э-э, м-м-м... - промямлил он.
   - Мое имя - Грон, властитель.
   - Уважаемый Грон, должен  признаться,  что  не  смог  сразу  оценить  всю
глубину вашей культуры и обходительности, но сейчас у меня открылись  глаза.
-  Князь  хихикнул  и  махнул  рукой  оторопевшим  дружинникам.  После  чего
наклонился к Грону и шепнул: - Здорово  вы  меня  провели.  Ну  что  ж,  сам
виноват. И как много таких, как я?
   Грон чуть улыбнулся:
   - Вы восьмой.
   Князь расхохотался. А Грон подумал, что, слава богу, у  этого  хоть  есть
чувство юмора. Это было необычно, поскольку все прежние только багровели  от
злости и провожали удалявшийся караван жадными взглядами.
   Городок князя был побольше прежних, по здешним меркам, считай, мегаполис.
После конфуза на дороге князь счел своим долгом пригласить  Грона  на  обед.
Грон дал приказ разбить ночной лагерь и прибыл в  дом  князя  с  командирами
полков. В доме князя собрались все сливки местного общества,  причем  женщин
не было вообще. Это определило и характер бесед. Когда гости набрались вина,
то в ход пошла похвальба своими доблестями. Князь наклонился к Грону и  стал
давать характеристики присутствующим, которые звучали  как:  "Таойр  Демиор,
глава тейпа Таойров,  великий  боец  на  топорах...  со  своими  воротами  и
затычками винных бочек", - и при этом заразительно  смеялся.  Однако,  когда
улыбнулся Грон, дюжий мужик, о  котором  шла  речь,  вдруг  встрепенулся  и,
уставившись на Грона свирепым взглядом, грозно взревел:
   - Почему этот чужак смеется над воинами долины, властитель?
   Тот молча улыбнулся, пожал плечами, а мужик выхватил меч и  выпрыгнул  на
середину зала.
   - Я требую поединка.
   Грон посмотрел на хозяина. Князь пожал плечами:
   - По нашим законам, требование поединка священно,  чужестранец.  Конечно,
ты можешь отказаться, но тогда он будет вправе просто зарубить тебя.
   Грон усмехнулся и поднялся:
   - Мне надо будет поговорить с тобой наедине, князь. Ты не против?
   - Ты издохнешь как собака! - заорал  мужик  и  потряс  своим  здоровенным
мечом.
   Грон смотрел на хозяина. Тот еле заметно кивнул.  Гости  вышли  на  двор.
Грон окинул взглядом площадку, на которой должна была состояться схватка,  и
учтиво обратился к старшему из гостей:
   - Да простят достойнейшие из присутствующих мою неосведомленность, но  не
могли бы вы рассказать мне о правилах поединка.
   Старик обрадованно закивал головой:
   - О да, о да, поединки бывают до первой крови, до раны, до смерти...
   Тут противник заорал:
   - Мы будем биться как настоящие мужчины, пока один из нас не умрет!
   Грон понял, что тот сейчас наделает в штаны от нетерпения.
   - Прошу прощения, как может окончиться поединок, если один из противников
окажется без памяти?
   - Ну если это до первой кро...
   Грон  досадливо  поморщился,  дед  был  явно  в