по-южному   протянула   куколка-секретарша,
приветствуя их. - Должно быть, вы мистер Райм. Я доложу доктору Уивер  о
том, что вы прибыли.
   Доктор Черил Уивер оказалась стройной  привлекательной  женщиной  лет
сорока с небольшим. Райм сразу же отметил, что  у  нее  живые  подвижные
глаза и сильные руки, как и подобает хирургу. Коротко остриженные  ногти
были без лака. Выйдя из-за стола, доктор Уивер пожала руки Сакс и Тому и
приветливо кивнула своему пациенту.
   - Здравствуйте, Линкольн.
   - Добрый день, доктор.
   Райм быстро обвел взглядом ряды книг на полках. Обратил  внимание  на
бесчисленные свидетельства и дипломы: все от известных заслуженных  школ
и институтов.  Многомесячные  исследования  убедили  Райма  в  том,  что
университетский медицинский центр  в  Авери  является  одним  из  лучших
лечебных заведений в мире. В отделения онкологии и  иммунологии  больные
съезжались со всей страны, а нейрохирургический институт  доктора  Уивер
считался  флагманом  в  деле  изучения  проблем,  связанных  с  травмами
позвоночника.
   - Рада наконец-то лично познакомиться с вами, - сказала Черил  Уивер.
Она держала ладонь на пухлой папке дюйма в  три  толщиной.  Его  история
болезни,  предположил  Райм.  (Гадая,  какой   предварительный   прогноз
записала врач: "Обнадеживающий"? "Тяжелый"? "Безнадежный"?) -  Линкольн,
мы с вами уже говорили по телефону. И все  же  я  хочу  опять  повторить
некоторые основополагающие моменты.  Думаю,  так  будет  лучше  для  нас
обоих.
   Райм кивнул. Он уже приготовился стерпеть определенные  формальности,
хотя ему было не по душе,  когда  заранее  подготавливают  себе  путь  к
отступлению. А именно этим, на его взгляд, сейчас и собиралась  заняться
доктор Уивер.
   - Вы читали  о  нашем  институте.  И  вам  известно,  что  мы  начали
проводить  исследования  нового  метода  регенерации  и   восстановления
спинного мозга. Но я вынуждена снова подчеркнуть, что в настоящий момент
все разработки находятся в стадии эксперимента.
   - Понимаю.
   - Большинство моих больных разбираются в нейрохирургии  лучше  многих
профессиональных врачей. И, готова поспорить, вы не исключение.
   - Да, я немного разбираюсь в науке, -  спокойно  подтвердил  Райм.  -
Немного разбираюсь и в медицине.
   После чего пожал плечами и сделал свой фирменный жест, который доктор
Уивер увидела, но предпочла не заметить.
   - Что ж, надеюсь, вы простите  меня,  -  продолжала  она,  -  если  я
повторю то, что вам уже  известно.  Но  очень  важно,  чтобы  вы  поняли
диапазон возможностей нового метода.
   - Пожалуйста, продолжайте, - сказал Райм.
   - В нашем  институте  практикуется  комбинированный  метод  атаки  на
поврежденное место. Используя традиционную декомпрессионную хирургию, мы
восстанавливаем костные ткани позвоночника, защищая место травмы.  Затем
вводим в поврежденную часть спинного мозга  две  субстанции:  во-первых,
клетки  ткани  собственной  периферийной  нервной  системы  пациента.  А
во-вторых, клетки центральной нервной системы эмбриона...
   - Да-да, акулы, - вставил Райм.
   - Верно. Эмбриона голубой акулы.
   - Линкольн говорил нам об этом, - вмешалась в  разговор  Сакс.  -  Но
почему акулы?
   - В первую очередь, по причинам иммунной совместимости  с  организмом
человека. К тому же, - рассмеявшись,  добавила  врач,  -  это  чертовски
большая рыбина, так что из одной особи можно получить массу зародышевого
материала.
   - Но почему именно зародышевого? - спросила Сакс.
   - Потому что центральная нервная система  взрослого  позвоночного  не
регенерируется, - проворчал Райм, недовольный  тем,  что  доктора  Уивер
перебили. - А вот нервная система зародыша должна расти.
   - Совершенно точно.  И,  наконец,  в  дополнение  к  декомпрессионной
хирургии и микровживлению тканей,  мы  применяем  еще  одно  средство  -
именно этим и гордится наш  институт.  Мы  разработали  новый  препарат,
который, как  нам  кажется,  может  оказать  существенное  положительное
влияние на ход регенерации.
   - Есть ли риск? - насторожилась Сакс.
   Райм посмотрел на нее, пытаясь встретиться с ней взглядом.  Он  знал,
на какой риск идет. Он принял решение. И сейчас ему не  хотелось,  чтобы
Сакс расспрашивала врача. Но внимание Амелии было полностью приковано  к
доктору Уивер.  Райму  было  знакомо  это  выражение:  так  она  изучала
фотографии места преступления.
   - Разумеется, риск есть.  Сам  по  себе  препарат  особо  опасным  не
назовешь. Но у всех больных с серьезными поражениями четвертого позвонка
наблюдаются существенные перебои  в  работе  легких.  Сейчас  вы  этого,
возможно, не замечаете, но во  время  действия  наркоза  возможен  отказ
дыхательной системы. Дальше, стресс во время операции может  привести  к
дисрефлексии вегетативной нервной системы и, как  следствие,  к  резкому
повышению кровяного давления; уверена, это  вам  знакомо,  что,  в  свою
очередь, может вызвать кровоизлияние в мозг. Кроме того, существует риск
нанесения хирургической травмы в месте повреждения позвоночника.  Сейчас
у вас нет новообразований, но операция и последующее наращивание  тканей
может привести к нежелательным последствиям.
   - То есть, ему может стать еще хуже, - заключила Сакс. Доктор  Уивер,
кивнув, уставилась на историю болезни, судя  по  всему,  чтобы  освежить
свою память, хотя открывать саму папку она не стала.
   Наконец, врач подняла взгляд.
   - В настоящее время вы можете действовать одним суставом - безымянным
пальцем левой руки; у вас сохранился контроль над мышцами одного плеча и
шеи. Но  не  исключено,  что  вы  лишитесь  и  этого.  И  даже  утратите
возможность самостоятельно дышать.
   Сакс сидела не шелохнувшись.
   - Понятно, - наконец выдавила она.
   Доктор Уивер не отрывала взгляда от лица Райма.
   - Вы должны учесть риск и взвесить ваше решение в свете того, на  что
вы надеетесь. Запомните,  ходить  вы  все  равно  не  сможете.  Подобным
операциям иногда сопутствует  успех  в  тех  случаях,  если  позвоночник
травмирован в области поясницы или груди,  гораздо  ниже,  чем  в  вашем
случае, и повреждение не такое серьезное. При повреждении шейного отдела
спинного  мозга  удается   добиться   лишь   незначительного   улучшения
состояния, а в таких тяжелых случаях, как у вас, успешных  исходов  пока
не было.
   - Я по натуре своей игрок, - поспешно заявил Райм.
   Сакс метнула на него встревоженный взгляд. Уж  ей-то  было  прекрасно
известно, что Линкольна Райма  никак  нельзя  назвать  игроком.  Человек
науки, он жил в соответствии с четкими строгими принципами.
   - Я готов на операцию, - добавил он.
   Доктор Уивер кивнула. Казалось, его решение ее  не  обрадовало  и  не
огорчило.
   - Вам нужно будет сдать анализы; это займет несколько часов. Операция
назначена на послезавтра. Но сначала вы заполните для меня тысячу анкет.
А я сейчас займусь необходимыми бумагами.
   Поспешно поднявшись с места. Сакс вышла следом  за  ней.  Райм  успел
услышать, как она начала:
   - Доктор, у меня к вам...
   Дверь плотно закрылась.
   - Заговор, - бросил Тому Райм. - В наших рядах зреет бунт.
   - Она о вас беспокоится.
   -  Беспокоится?  Эта  женщина  гоняет  на  машине  со  скоростью  сто
пятьдесят миль в час и не задумываясь ввязывается в перестрелку в  Южном
Бронксе. Это мне будут пересаживать клетки молодой акулы.
   - Вы же меня прекрасно поняли.
   Райм нетерпеливо тряхнул головой. Его взгляд  не  отрывался  от  угла
кабинета доктора Уивер, где на металлическом стенде  стоял  человеческий
позвоночник, судя  по  всему,  настоящий.  Позвоночник  казался  слишком
хрупким, чтобы  на  нем  мог  когда-то  держаться  сложный  человеческий
организм.
   Дверь отворилась. В кабинет вошла Сакс, а  следом  за  ней  еще  один
человек, но  это  был  не  доктор  Уивер.  Высокий  стройный  мужчина  в
рыжевато-коричневой форме шерифа округа.
   - К тебе гость, - без особой радости в голосе произнесла Сакс.
   Увидев Райма, мужчина снял форменную фуражку  и  кивнул.  Его  взгляд
первым делом метнулся не  к  беспомощному  телу  в  кресле-каталке,  как
бывало обычно, когда люди знакомились с  Раймом,  а  к  позвоночнику  на
стенде  за  письменным  столом.  Лишь   затем   мужчина   посмотрел   на
криминалиста.
   - Здравствуйте, мистер Райм. Я Джим Белл.  Кузен  Роланда  Белла.  Он
сказал мне, что вы здесь, и я приехал из Таннерс-Корнера.
   Роланд, сотрудник полиции Нью-Йорка, провел с Раймом  несколько  дел.
Сейчас его напарником стал Лон Селлито, следователь, которого Райм  знал
уже много лет. Роланд дал Райму адреса своих  родственников  в  Северной
Каролине на тот случай, если ему  после  операции  станет  скучно.  Райм
вспомнил, что одним из них был кузен Роланда - Джим  Белл.  Глядя  через
плечо шерифа на дверь, в которой должна была  вот-вот  появиться  доктор
Уивер, ангел-избавитель, криминалист рассеянно произнес:
   - Рад с вами познакомиться.
   Белл мрачно усмехнулся.
   - Знаете, сэр, боюсь, вы скоро перестанете так думать.
 
Глава 3 
 
   Присмотревшись к посетителю  внимательнее,  Райм  нашел  определенное
сходство.
   Те  же  длинные  руки,  вытянутое  лицо  и  редеющие  волосы,  та  же
непринужденность, что и у его кузена Роланда. Только стоявший перед  ним
представитель семейства Беллов был более  крепким  и  здоровым  на  вид.
Вероятно, он много времени уделяет охоте и рыбалке. Ему  гораздо  больше
подошла бы широкополая ковбойская шляпа. Джим Белл сел рядом с Томом.
   - Мистер Райм, у нас проблема.
   - Пожалуйста, зовите меня Линкольном.
   - Продолжайте, - обратилась к Беллу Сакс. - Расскажите ему  все,  что
говорили мне.
   Райм бросил на нее ледяной взгляд. Не прошло и трех  минут,  как  она
познакомилась с этим человеком, и они уже с ним сговорились.
   - Я шериф округа Пакенок. Это милях в двадцати к  востоку  отсюда.  У
нас возникли определенные трудности, и я вспомнил, что говорил мне о вас
кузен. Сэр, он не мог в полной мере выразить свое восхищение вами...
   Райм нетерпеливо кивнул, предлагая ему продолжать. Черт побери,  куда
же  запропастилась  доктор  Уивер?  Сколько  анкет  она  собирается  ему
предложить заполнить? Неужели она тоже участвует в заговоре?
   - Ну, в общем... я решил прийти сюда  и  попросить  вас  уделить  нам
немного времени.
   Райм рассмеялся, но в его смехе не было ни намека на иронию.
   - Я собираюсь ложиться на операцию.
   - О, я все понимаю. Я ни за что на свете не осмелился бы вам  мешать.
Но я прошу всего  несколько  часов...  надеюсь,  много  времени  нам  не
потребуется. Видите ли, кузен Рол рассказывал мне о ваших делах.  У  нас
есть примитивная  криминалистическая  лаборатория,  но  основную  работу
проводят в Элизабет-сити - это ближайшее управление полиции штата, или в
Роли. На то, чтобы получить ответы, уйдут недели. А у нас нет не то  что
недель, у нас нет дней. В  лучшем  случае,  мы  располагаем  несколькими
часами.
   - На что?
   - На то, чтобы найти двух похищенных девушек.
   -  Похищениями  занимаются  федеральные  власти,  -  указал  Райм.  -
Свяжитесь с ФБР.
   - Не могу припомнить, когда к нам в округ последний  раз  наведывался
федеральный агент, если не считать борцов с самогоноварением. Когда  ФБР
доберется сюда, девчонок уже не будет в живых.
   - Расскажите нам о том, что произошло, - предложила Сакс.
   Райм   цинично   отметил,   что   она   натянула   на   лицо    маску
заинтересованности, и поймал себя на мысли, что это ему неприятно.
   - Вчера у нас убили мальчишку-старшеклассника  и  похитили  студентку
колледжа, - продолжал  Белл.  -  Сегодня  утром  преступник  вернулся  и
похитил еще одну девушку, -  у  него  потемнело  лицо.  -  Он  расставил
ловушку, и один из моих заместителей в нее попал. Сейчас он в  больнице,
в коме.
   Райм обратил внимание, что Сакс, прекратив  ворошить  волосы,  убрала
руку от головы и внимательно слушает Белла. Что ж, возможно,  они  вовсе
не заговорщики, но Райм понимал,  почему  Амелия  так  заинтересована  в
деле, принять участие в котором они не смогут. И эта причина ему  совсем
не нравилась.
   - Амелия, - начал было он, выразительно взглянув на настенные часы.
   - А почему бы и нет, Райм? Кому от этого станет хуже?
   Она тряхнула длинными, как струи водопада, локонами.
   Белл снова уставился на позвоночник в углу.
   - Сэр, у нас очень мало сотрудников. Мы делаем все,  что  можем.  Мои
люди и добровольные помощники не спали уже целые сутки, но нам никак  не
удается найти ни этого подонка,  ни  Мери-Бет.  Эд  -  полицейский,  что
сейчас в коме, нам кажется, он успел взглянуть на  карту,  где  отмечено
место, куда мог скрыться  мальчишка.  Но  врачи  затрудняются  ответить,
когда Эд придет в себя  и  придет  ли  вообще,  -  он  снова  с  мольбой
посмотрел Райму в глаза. - Мы будем  вам  очень  признательны,  если  вы
взглянете на улики и выскажете  свои  предположения  относительно  того,
куда мог направиться мальчишка. Мы бессильны что-либо  предпринять.  Нам
нужна помощь.
   Но  Райм  никак  не  мог  понять,  что  от  него  хотят.  Криминалист
анализирует улики, помогает следствию определить  преступника,  а  затем
дает показания в суде.
   - Вам известно, кто преступник, известно, где он живет.  У  окружного
прокурора не будет никаких проблем с обвинительным заключением.
   Даже  если  местные  стражи  порядка   беспощадно   затоптали   место
преступления, а сотрудники правоохранительных органов маленьких  городов
делают это мастерски, то  все  равно  улик  должно  остаться  достаточно
много, чтобы вынести обвинительный приговор.
   - Нет-нет, нас беспокоит вовсе не суд, мистер Райм. Главное  -  найти
девушек до того, как он расправится с ними. По крайней мере, найти  хотя
бы Лидию. Мы считаем, что Мери-Бет уже нет в живых. Понимаете, когда все
это случилось, я пролистал наставление полиции штата. Там говорится, что
в случаях насильственного похищения с сексуальными целями обычно есть не
более двадцати четырех часов на то, чтобы найти  жертву;  по  прошествии
этого срока она теряет всякую ценность в глазах  похитителя,  и  он,  не
задумываясь, с ней расправляется.
   - Вы назвали преступника мальчишкой, - спросила Амелия. - Сколько ему
лет?
   - Шестнадцать.
   - Несовершеннолетний.
   - Формально да, - подтвердил Белл. - Однако грехов за ним уже больше,
чем за большинством наших взрослых бедокуров.
   - У родных вы искали? - продолжала Сакс, словно решение об участии ее
и Райма в расследовании было уже принято.
   -  Его  отец  и  мать  умерли.  Мальчишка  воспитывался  у   приемных
родителей. Мы обыскали его комнату у  них  дома.  Но  не  нашли  никаких
тайников, дневников, ровным счетом ничего.
   И не должны были найти, подумал Линкольн Райм,  горячо  желая  только
одного: чтобы этот человек поскорее убрался восвояси к себе  в  округ  с
названием, о которое  язык  сломаешь,  и  прихватил  с  собой  все  свои
проблемы.
   - Райм, я думаю, мы должны помочь, - сказала Сакс.
   - Сакс, но операция...
   - Две жертвы за два дня, - оборвала его она. - Возможно, он вошел  во
вкус.
   Иногда бывает, что преступники  становятся  похожими  на  наркоманов.
Утоляя растущий психологический голод к насилию, они начинают  совершать
преступления все чаще, жестокость нарастает от раза к разу.
   Белл кивнул.
   - Вы поняли совершенно верно. И  еще  кое-что.  У  нас  в  округе  за
последние пару лет были еще три странные  смерти  и  одно  самоубийство,
случившееся всего несколько дней назад. Мы считаем, что мальчишка  может
быть замешан во всех этих делах. Просто у нас не  было  достаточно  улик
для ареста.
   "Это потому, что не я занимался  этими  делами",  -  подумал  Райм  и
тотчас же напомнил себе, что тщеславие его погубит.
   Заинтригованный загадкой,  он  с  неудовольствием  почувствовал,  как
начинают  крутиться  шестеренки  его  мозга.  Именно  это  и   позволило
Линкольну Райму сохранить рассудок после аварии,  это  отвлекло  его  от
поисков человека, который помог бы ему совершить самоубийство.
   - Райм, твоя операция все  равно  только  послезавтра,  -  настаивала
Сакс. - До этого тебе надо лишь сдать анализы.
   Ага, Сакс, вот ты и выдала свои истинные побудительные мотивы. Но она
права. Райм уже задумывался о том, что впереди его ждут два дня  полного
безделья. К тому же, безделья перед операцией, а это означает:  никакого
виски восемнадцатилетней выдержки. Действительно, чем занять себя калеке
в крохотном городке Северной Каролины? Самым страшным  врагом  Линкольна
Райма были не спазмы, не мучительные боли и не  дисрефлексия,  терзающие
людей, перенесших травму позвоночника. Больше всего он страдал от скуки.
   - Даю вам один день, - наконец произнес Райм. - Если только это никак
не скажется на сроках моей операции. Я ждал ее больше года.
   - Договорились, сэр, - просиял Белл.
   Но Том покачал головой.
   - Послушайте, Линкольн, мы приехали сюда не для того, чтобы работать.
Вам сделают операцию, и мы  сразу  же  вернемся  домой.  У  меня  нет  и
половины  оборудования,  чтобы  обеспечить  вам  возможность   нормально
работать.
   - Том, мы в больнице. Нисколько не удивлюсь, если  мы  в  ней  найдем
все, что нам потребуется. Надо поговорить с доктором Уивер. Уверен,  она
с радостью нам поможет.
   Помощник, одетый в наутюженные темные брюки и белоснежную  рубашку  с
галстуком, недовольно проворчал:
   - Прошу учесть мое особое мнение: мне это не по душе.
   Но  Линкольн  Райм  несмотря  на  беспомощность,  приковавшую  его  к
инвалидному креслу, оставался охотником; он принял решение  преследовать
добычу, и остальное уже не имело никакого значения. Пропустив  замечание
Тома мимо ушей, криминалист начал расспрашивать Джима Белла.
   - Давно этот парень в бегах?
   - Всего пару часов, - ответил шериф. -  Вот  что,  сейчас  я  попрошу
одного из заместителей принести сюда собранные улики и карту  района.  Я
был уверен...
   Он осекся, увидев, как Райм, нахмурившись, покачал головой. Сакс едва
сдержала улыбку; ей было хорошо известно, что сейчас произойдет.
   - Нет, - решительно остановил Белла Райм. -  Мы  поедем  к  вам.  Вам
придется нас где-нибудь  разместить.  Повторите,  как  называется  центр
округа?
   - Ну... Таннерс-Корнер.
   - Устройте нас где-нибудь, где мы сможем работать.  Мне  будет  нужен
ассистент-криминалист. У вас в отделении есть лаборатория?
   - Что? - изумленно переспросил шериф. - Вряд ли.
   - Хорошо, мы подготовим список необходимого оборудования. Одолжите  у
полиции штата. - Райм взглянул на часы. - Мы будем у вас через  полчаса.
Да, Том?
   - Линкольн...
   - Да?
   - Через полчаса, - обреченно пробормотал помощник.
   Итак, у кого плохое настроение?
   - Возьми у доктора Уивер анкеты и захвати их с собой. Заполнишь, пока
мы с Амелией будем работать.
   - Ну хорошо, хорошо.
   Сакс, составив  список  основного  криминалистического  оборудования,
дала прочесть его Райму. Тот, кивнув, сказал:
   - Добавь определитель градиента плотности. А так все есть.
   Дописав названный Раймом прибор, молодая женщина  протянула  перечень
Беллу. Шериф, изучив его, неуверенно покачал головой.
   - Конечно, я займусь этим. Но я не думал,  что  причиню  вам  столько
хлопот.
   - Джим, надеюсь, я могу говорить начистоту.
   - Конечно.
   - От того, что я просто взгляну на  ваши  улики,  не  будет  никакого
толку, - тихо произнес криминалист. - Мы с Амелией беремся за это  дело.
Беремся по-настоящему. Итак, ответьте мне прямо:  это  создаст  какие-то
трудности?
   - Я позабочусь о том, чтобы их не было, - решительно ответил Белл.
   - Хорошо. В таком случае, поторопитесь насчет оборудования. Нам нужно
пошевеливаться.
   Шериф Белл, застыв на мгновение со шляпой в одной руке  и  списком  в
другой, кивнул и направился к двери. Райм был уверен, что кузен  Роланд,
коренной  южанин,  как-то  упоминал  фразу,  в   точности   передававшую
выражение на лице