К  ней  уже  подбегал
Джерри Бэнкс со  своим  "Глоком"  наготове.  Внезапно  он  остановился,  как
вкопанный, и они вдвоем уставились на то, что так перепугало Амелию.
   - Вот это да, - прошептал Джерри.
   - Это змея, - объяснила Сакс и тут же  поправила  сама  себя.  -  Вернее,
скелет змеи. Гремучей. Черт! - Девушка торопливо сунула пистолет в кобуру. -
Она прикреплена к доске, как учебное пособие.
   -  Змея?  Это  интересно.  -  По  голосу  становилось  ясно,   что   Райм
заинтригован.
   - Да уж, куда интереснее! - пробормотала Сакс, постепенно приходя в себя.
Она  надела  резиновые  перчатки  и  не  спеша  взяла  скелет  в   руки.   -
"Метаморфоза".
   - Что?
   - С обратной стороны доски есть этикетка. Это название магазина, где  был
приобретен данный шедевр. И адрес: "Бродвей, дом 604".
   - Надо сказать братьям Харди, чтобы они  заглянули  туда.  Что  там  еще?
Рассказывай.
   Предметы лежали в отдельном  пакете.  С  тревожно  бьющимся  сердцем  она
протянула руку и вытащила пакет из земли.
   - Спички.
   - Отлично. Не исключено, что на этот раз он задумал поджог. Что  написано
на пачке?
   - Ничего. Но тут виден какой-то  мазок.  Похоже  на  вазелин,  но  только
что-то липкое.
   -  Хорошо,  Сакс,   не   забывай   всякий   раз   понюхать   вещественное
доказательство, особенно, когда ты не  совсем  уверена,  что  это  такое.  И
постарайся быть точнее в описаниях.
   Она поднесла спички к носу:
   - Фу!
   - Ну, это уж совсем расплывчато.
   - Сера, что ли?
   - Может быть, тут включены нитраты.  Это  взрывчатая  штуковина.  Товекс.
Цвет голубоватый?
   - Нет, ближе к молочному.
   - Даже если это взрывчатка, то  вторичная.  Такое  вещество  должно  быть
достаточно стабильным. Что-нибудь еще?
   - Кусок бумаги. На нем что-то есть.
   - Что там. Сакс? Его фамилия, адрес - домашний или электронной почты?
   -  Кажется,  это  вырезка  из  журнала.   Здесь   маленькая   черно-белая
фотография. На ней часть здания, только не понять, какого  именно.  А  внизу
стоит дата: 20 мая 1906 года.
   - Двадцатое число пятого месяца шестого года. Может  быть,  это  какая-то
шифровка. Или на самом деле адрес. Придется подумать. Что-нибудь еще?
   - Нет. Это все. Райм вздохнул:
   - Хорошо. Возвращайся, Сакс. Сколько сейчас времени? О Господи, уже почти
час ночи. Я тысячу лет не бодрствовал так допоздна. Приезжай скорее, и тогда
посмотрим повнимательнее, что мы имеем.
 
*** 
 
   За всю историю существования города Нижняя Восточная  сторона  Манхэттена
изменилась меньше всего.
   Конечно,  многочисленные  поля,  придававшие  этому  району  пасторальный
колорит,  давно  исчезли.  Зато  остались  старинные  дома,   многочисленные
особняки. Некоторые из них принадлежали столпам  прежних  правительств.  Дер
Колек - большое пресноводное озеро, сохранившее свое  голландское  название,
сначала превратилось в обмелевший грязный пруд, а  потом  и  вовсе  исчезло.
Впрочем, когда-то оно вполне оправдывало  данное  ему  имя,  поскольку  туда
вливались трубы канализационных коллекторов.
   Знаменитая местность Файв  Пойнтс  считалась  самым  опасным  районом  на
планете, где только в одном жилом  квартале  в  начале  девятнадцатого  века
каждой год происходило двести, а то и триста убийств. За что  он  и  получил
название Врата Ада.
   Сохранились  и  тысячи  других  старинных  зданий,  выстроенных   как   в
колониальном, так и в других стилях. Залы  для  собраний,  в  стиле  барокко
соседствовали с официальными, выдержанными в египетском  духе  сооружениями,
воздвигнутыми по приказу заворовавшегося конгрессмена Фернандо Вуда.  Многие
из них ныне заброшены: фасады облупились и заросли сорняками, мраморные полы
растрескались. Правда, в некоторых из  них  еще  теплилась  жизнь.  Там,  на
проклятой  земле  Таммани  Холл,  когда-то  кишевшей  ручными  тележками   и
работными домами, где процветала  потогонная  система,  где  светились  огни
бурлеска Минского, где властвовала знаменитая Иудейская Гоморра -  еврейская
мафия, кое-что сохранилось и до наших дней.
   Именно туда и направлял свое такси, в котором находились худая женщина  и
маленькая девочка, собиратель костей.
 
*** 
 
   Осознав, что констебли напали на его след,  Джеймс  Шнейдер  снова  начал
искать убежища. Ему было необходимо зарыться, как гаду, кем  он  и  являлся.
Шнейдер прятался (по словам очевидцев) в многочисленных подвалах и  погребах
жилых домов, которых много в  нашем  славном  городе.  И  там  он  оставался
некоторое время, не проявляя себя никоим образом.
 
*** 
 
   По дороге домой собиратель костей видел вокруг себя не  Манхэттен  1990-х
годов с его закусочными, магазинами для взрослых и  пустынными  бутиками,  а
мир собственной мечты: там мужчины носили котелки, а  женщины  -  кринолины,
кружева и  пышные  манжеты.  Улицы,  запруженные  фиакрами  и  кабриолетами,
соседствовали  с  узкими  переулками,   заваленными   мусором,   и   воздух,
пропитанный восхитительным ароматом, отравлял запах метана и нечистот.
 
*** 
 
   Однако его желание начать заново  собирать  свою  коллекцию  костей  было
настолько жгучим, что, преодолев страх, он решился покинуть свое  убежище  и
вновь устроить засаду на кого-нибудь из мирных  жителей.  На  этот  раз  его
жертвой  стал  молодой  человек,  приехавший  в  город  для  поступления   в
университет.
 
*** 
 
   Сейчас машина проезжала по знаменитому  Восемнадцатому  кварталу,  где  в
старых обветшалых домах числом едва  с  тысячу  проживало  по  меньшей  мере
пятьдесят тысяч человек. Люди, вспоминая девятнадцатый век, представляют его
в черно-белых, серых тонах, словно старую фотографию. На самом деле  это  не
так. Манхэттен прошлого  был  цвета  камня.  А  если  учесть  многочисленные
удушливые дымы заводов, тусклое освещение и  добавить  к  этому  дороговизну
краски, то весь город представлял собой серо-желтый монолит.
 
*** 
 
   Шнейдер тихонько подкрался к парню и уже собрался нанести ему  удар,  как
вдруг Фортуна, наконец-то, отвернулась от  него.  Поблизости  оказались  два
констебля. Они моментально узнали Шнейдера и  бросились  в  погоню  за  ним.
Убийца быстро бежал по  чуду  инженерной  мысли  -  Большому  Манхэттенскому
мосту, строительство которого было закончено в 1909 году,  за  два  года  до
описываемых событий. Посредине пролета Шнейдер остановился.  Навстречу  ему,
со стороны. Бруклина, двигалось еще трое полицейских, привлеченных  поднятой
свистками их коллег с Манхэттена тревогой.
   Шнейдер, безоружный, взобрался на парапет моста, и  вскоре  был  со  всех
сторон окружен блюстителями  закона.  Он  с  бешенством  маньяка  выкрикивал
несвязные обвинения в адрес полиции, разрушившей всю  его  жизнь.  Речь  его
постепенно становилась окончательно безумной, и когда  констебли  шагнули  к
нему, он бросился с моста в воду.
   Через неделю лоцманский буксир обнаружил  его  тело  на  острове  Велфер,
неподалеку от Врат Ада. От трупа убийцы  осталось  очень  немного.  Крабы  и
черепахи усердно потрудились над  плотью,  и  Шнейдер  превратился  в  груду
очищенных костей, которые он так боготворил всю свою жизнь.
 
*** 
 
   Собиратель костей свернул на пустынную улочку Ист Ван Бреворт и остановил
машину перед одним из домов. Выйдя из  такси,  он  проверил  состояние  двух
тонких нитей, которые он натянул перед дверью, чтобы сразу  было  видно,  не
посещал ли кто-нибудь дом в его  отсутствие.  Неожиданно  какое-то  движение
сзади испугало убийцу. Он обернулся и увидел перед собой  ощерившиеся  морды
бродячих собак. Издавая рычание, они таращили на него желтые глаза и скалили
коричневые зубы. Их тела были покрыты шрамами и лишаями. Его рука потянулась
было к пистолету, но вся свора неожиданно сорвалась с места и устремилась  в
переулок,  преследуя  промелькнувшую  там  крысу  или   кошку.   Окрестности
огласились суматошным лаем.
   На горячих пыльных тротуарах не было ни души. Собиратель костей распахнул
ворота и загнал такси в гараж, поставив его рядом с "Таурусом".
 
*** 
 
   После  смерти  Шнейдера  полиция  тщательно  собрала  и  исследовала  все
принадлежащее ему имущество. Согласно записям в его дневнике, он убил восемь
ни в чем неповинных граждан этого  города.  Не  останавливался  он  и  перед
осквернением могил. Если принимать его  слова  на  веру,  он  несколько  раз
тревожил покой усопших на разных кладбищах.  Никто  из  его  жертв  не  смог
оказать убийце достойного сопротивления, так как все они были  обыкновенными
законопослушными обывателям. Тем не менее, Шнейдер не испытывал ни малейшего
чувства вины за содеянное. Казалось, он был  ослеплен  сумасшедшей  иллюзией
того, что несет своим жертвам избавление и благо.
 
*** 
 
   Собиратель костей остановился, чтобы передохнуть, и вытер мокрый от  пота
подбородок. Под маской кожа на лице  немилосердно  чесалась.  Он  извлек  из
багажника мать и дочь и повел их через гараж. Женщина  оказалась  достаточно
сильной и сопротивлялась,  но,  в  конце  концов,  ему  удалось  заковать  в
наручники их обеих.
   - Скотина!  -  взвыла  Кэрол.  -  Не  смей  прикасаться  к  моей  дочери!
Дотронешься до нее, и я тебя своими руками задушу!
   Он обхватил ее за грудь и ловким движением заклеил ей рот липкой  лентой.
Потом то же самое проделал и с девочкой.
 
*** 
 
   "Плоть увядает, она слаба, - писал злодей своей безжалостной, но  твердой
рукой. - Кость - самая сильная составная  человека.  Я  ставлю  перед  собой
благородные цели, и мне непонятно, как кто-то может это  оспаривать.  Я  был
добр к ним всем, и теперь они стали бессмертными. Я освободил их. Я разодрал
их до костей".
 
*** 
 
   Он втащил женщину и девочку в подвал, затем толкнул Кэрол  так,  что  она
свалилась на пол, и Пэмми тут же подбежала к ней и уткнулась матери в грудь.
Обеих он привязал к стене веревкой,  пропустив  ее  через  наручники.  После
этого убийца осмотрел, все ли в порядке в его подвале, и поднялся  вверх  по
лестнице.
   Собиратель костей забрал желтый рюкзак с заднего  сиденья  и  чемодан  из
багажника, а затем прошел внутрь дома. Сначала он просто хотел швырнуть вещи
в угол, но потом передумал, так как ему захотелось узнать  кое-что  о  своих
новых  пленниках.  Преступник  устроился  под  одной  из  настенных  фресок,
изображавшей мясника с ножом в одной руке и куском окровавленной говядины  -
в другой.
   Сначала он осмотрел багажную бирку на чемодане. Кэрол Ганц. Его несколько
удивило написание фамилии, жертвы. "Странно, обычно такие окончания  пишутся
через "то, ", а тут только одна буква, - размышлял похититель. В чемодане не
оказалось  ничего,  кроме  одежды.  Он  принялся  рыться  в   рюкзаке.   Тут
обнаружились деньги - четыре или пять тысяч долларов, которые он,  осмотрев,
вновь убрал в рюкзак, застегнув "молнию" на его кармане.
   Кроме  того,  здесь  обнаружились  детские  игрушки,  набор  акварели   и
пластилин. С ними соседствовали дорогой "Дискман",  с  десяток  компактов  и
часы с радиоприемником "Сони".
   Там же находился и альбом с фотографиями. В  основном  они  запечатлевали
саму Кэрол и ее дочь. На многих снимках лицо женщины  выглядело  мрачным,  и
лишь кое-где - более счастливым. Похититель не  нашел  ни  одной  фотографии
мужа Кэрол, хотя на ее пальце он успел заметить обручальное кольцо. Зато там
были и другие лица: какая-то полная  женщина  в  старомодном  платье,  какие
носят хрестоматийные бабули, и лысеющий мужчина во фланелевой рубашке.
   Довольно долгое время собиратель костей изучал портрет девочки.
 
*** 
 
   Судьба, постигшая восьмилетнюю бедняжку  Мэгги  О?Коннор,  была  особенно
печальной. Ей, как считала полиция, просто фатально не  повезло,  когда  она
попалась на глаза Шнейдеру, пытавшемуся избавиться от тела очередной жертвы.
   Девочка вышла из дому, чтобы раздобыть конский волос, которого здесь было
в избытке благодаря множеству павших лошадей. Обычно их трупы  сваливали  на
пустырях этого бедного района. Адовой Кухни, где и жила Мэгги. Дети сплетали
из конского волоса браслеты и кольца - единственные украшения,  которые  они
могли себе позволить.
 
*** 
 
   Кожа и кости, кожа и кости.
   Он поставил фотографию девочки на камин, рядом с небольшой кучкой костей,
которые он обрабатывал сегодня утром. Некоторые из них преступник похитил  в
магазине, там же, откуда унес и скелет змеи.
 
*** 
 
   Предполагается, что Шнейдер встретил девочку неподалеку от своего  жилища
и она поневоле стала свидетельницей того,  как  он  жестоко  расправился  со
своей жертвой. И теперь мы можем только догадываться, каким же  способом  он
избавился от самой девочки, и как это происходило:  быстро  и  безболезненно
или долго и мучительно. Но в отличие от других останков,  которые  рано  или
поздно все же обнаруживались, труп кудрявой Мэгги  О?Коннор  так  и  не  был
никогда найден.
 
*** 
 
   Собиратель костей спустился в подвал.
   Здесь он сорвал ленту со рта женщины, и та, сразу  набрав  полные  легкие
воздуха, с яростью оглядела его:
   - Что вам надо? - выдохнула она. - Что?!
   Хотя она не была такой же худой, как Эстер, но зато, слава  Богу,  ничуть
не походила и на Ханну Голдшмидт. Теперь ему стала видна почти вся ее  душа,
заключенная, по его мнению, в  костях.  Узкая  нижняя  челюсть,  ключицы,  а
сквозь тонкую голубую юбку проглядывалась безымянная  кость,  а  где-то  там
дальше  находились  подвздошная,  седалищная  и  лобковая.  "Илиум,  исхиум,
пубис", - вспомнил он их латинские названия. Эти звукосочетания походили  на
имена древних богов.
   Девочка в ужасе прижалась к матери и сжалась в комочек. Собиратель костей
вытянул руку и осторожно положил ее малютке на голову.  Черепа  представляют
собой не единую кость, они состоят из восьми основных частей  и  завершаются
теменем, которое напоминает треугольник астрокупола. Затем он дотронулся  до
затылочной кости и теменной. И, наконец, тихонько потрогал две свои  любимые
косточки, очень чувствительные, расположенные вокруг глазниц, клиновидную  и
решетчатую.
   - Прекратите! - в бешенстве закричала Кэрол. - Уберите  от  нее  подальше
свои руки!
   - Ш-ш-ш! - успокоил он женщину, приложив к  губам  палец  в  перчатке,  и
снова посмотрел на девочку, которая еще теснее прижалась к матери.
   - Мэгги О?Коннор, - проворковал убийца, вглядываясь в детское  личико.  -
Малютка Мэгги.
   Женщина молчала, бросая на похитителя горящие взгляды.
   - Ты попала в плохое место и в плохое время,  дитя  мое.  Что  ты  успела
заметить? Молода в кости.
   - О чем вы говорите? - прошептала Кэрол, и он  сразу  перевел  взгляд  на
нее.
   Собирателю костей  всегда  хотелось  узнать  что-нибудь  о  матери  Мэгги
О?Коннор.
   - Где твой муж?
   - Он умер, - резко произнесла Кэрол. Затем она посмотрела  на  девочку  и
добавила уже более мягко:
   - Его убили два года назад. Послушайте, отпустите мою  дочь.  Она  никому
про вас ничего не расскажет. Вы... вы слушаете меня? Что вы делаете?
   Он схватил ладони Кэрол, чуть приподнял их и принялся  нежно  поглаживать
запястья, а затем фаланги  мизинцев.  Тонкие,  хрупкие  кости.  Внезапно  он
крепко сжал ее пальцы.
   - Не надо! Я этого не люблю! - в панике взвизгнула Кэрол.  -  Пожалуйста,
не надо!
   Внезапно собиратель костей потерял над собой контроль, и это  ему  совсем
не понравилось. Если он хочет достичь успеха и прийти к своей цели, то  надо
сражаться с нарастающей жаждой и безумием, которые отбрасывали его дальше  и
дальше в прошлое, смешивая понятия минувшего и настоящего.
   Прежде и теперь...
   Ему придется применить все  свое  умение  и  искусство,  чтобы  завершить
задуманное.
   И все же... все же...
   Она была так стройна и так напряжена. Он закрыл глаза, представляя  себе,
как лезвие ножа скребет по ее большой берцовой кости.  Этот  звук  напоминал
ему пение старинной скрипки.
   Убийца часто задышал, по лицу катились струйки пота.
   Когда он немного пришел в себя и открыл глаза, то обнаружил, что  пялится
на сандалии Кэрол. Похититель тут же вспомнил, что в его коллекции  как  раз
не хватает  костей  стопы  в  хорошем  состоянии.  В  последние  месяцы  ему
доставались образцы, полученные из тел  бедняков...  ну  а  те,  разумеется,
страдали то рахитом, то остеопорозом, и пальцы ног, как правило, у них  были
искривлены под воздействием неудобной обуви.
   - Я могу предложить тебе сделку, -  неожиданно  услышал  преступник  свой
собственный голос.
   Кэрол посмотрела на свою дочь, жмущуюся к ней и дрожащую от страха.
   - А сделка такая. Я отпущу вас, если ты мне  кое-что  разрешишь  с  собой
сделать.
   - И что же это? - прошептала Кэрол.
   - Я хочу снять с тебя кожу.
   Она часто заморгала, не в силах выдавить ни слова.
   - Ты мне позволишь сделать это? Не всю кожу, конечно. Только  с  ноги.  С
одной стопы. Если да, то потом я отпущу вас.
   - Что?..
   - И я сниму с нее всю плоть. До самой кости. Она  посмотрела  на  него  в
ужасе и молча сглотнула. "Ну, что ей стоит согласиться? - подумал он. -  Она
такая худая. Такая угловатая.  Почти  одни  кости  и  есть".  И  все  же  он
чувствовал, что Кэрол - совершенно другая, вовсе не похожая на все остальные
его жертвы.
   Он отложил пистолет подальше, достал из кармана  нож  и  щелчком  раскрыл
лезвие.
   Кэрол не шевелилась, ее глаза снова скользнули на дочь.  Потом  опять  на
него.
   - И вы нас отпустите?
   Он кивнул:
   - Да, вы же не видели моего лица и не знаете, где находится мой дом.
   Наступила тяжелая, мучительная пауза. Она  оглядывала  подвал,  о  чем-то
размышляя. Потом с ее губ слетело какое-то невнятное слово: "Рон" или "Роб",
как показалось собирателю костей.
   Наконец, придя к какому-то решению, она смело взглянула ему  в  глаза  и,
вытянув вперед ноги, предложила сразу обе стопы. Он аккуратно снял с  правой
туфельку, схватился за пальцы ноги и принялся с наслаждением растирать их.
   Кэрол прислонилась к стене, при этом сухожилия у ее  шеи  тут  же  изящно
натянулись. Она крепко зажмурилась, а убийца начал поглаживать кожу ее стопы
острым лезвием ножа.
   Он крепко сжимал рукоятку, и женщина, вздохнув, еле слышно взвизгнула.
   - Я согласна. Давайте! - шепнула она и прижала  голову  девочки  к  своей
груди.
   Теперь собиратель костей представил себе  Кэрол  в  одежде  викторианской
эпохи, в кринолине с черными кружевами. Он увидел, как они трое сидят в зале
"Делмонико" или неспешно прогуливаются по Пятой  авеню.  Маленькая  Мэгги  в
кружевном платьице, похожем на пену, палочкой гонит перед собой обруч,  пока
они неторопливой походкой направляются к мосту.
   Тогда и теперь...
   Он остановил лезвие возле ее пятки.
   - Мамочка! - вдруг в страхе выкрикнула девочка.
   Что-то перевернулось в нем в этот  момент.  Он  был  ошеломлен  тем,  что
собирался только что сделать. Убийца с отвращением думал о своем поступке.
   Нет! Он никогда не позволит себе этого! Только не в отношении  ее.  Эстер
или Ханна, да. А  здесь  совсем  другое  дело.  Или  какая-нибудь  следующая
жертва. Но только не она!
   Он печально покачал головой и дотронулся до скулы Кэрол тыльной  стороной
ладони. Затем снова приклеил ленту ей на рот, разрезал веревку,  связывающую
ее ноги, и пробормотал:
   - Пошли.
   Она пыталась отчаянно сопротивляться, и тогда он зажал  ей  ноздри  и  не
отпускал руки, пока женщина не потеряла сознание. После этого  он  перекинул
ее неподвижное тело через плечо и поднялся вверх  по  ступенькам,  на  забыв
прихватить и мешок, лежавший  неподалеку.  Он  шел  очень  осторожно,  боясь
оступиться и уронить драгоценную ношу. Собиратель костей остановился  только
один раз, чтобы оглянуться и посмотреть на  юную  кудрявую  Мэгги  О?Коннор,
сидящую на грязном полу и провожающую его горестным взглядом.
 
Глава двадцать третья 
 
   Он арестовал их обоих прямо перед домом Райма. Его действия были  быстры,
как у  змеи,  чей  скелет  сейчас  держал  в  рука