кцию, похожую то ли на соты, то ли на  крупнопористую  каменную
плиту. О "храме"  речь  не  шла,  этот  орилоун  давно  превратился  в
"скелет", да и  освещение,  не  дающее  теней,  скрадывало  его  цвет,
размеры и форму. И все  же  это  был  Хранитель  Пути,  выращенный  на
Нептуне Вершителями с неизвестной целью.
    Люди разглядывали бы его долго, если бы не крик пилота:
    - А это еще что такое?!
    Из сияющей глубины под  "Индевором"  вытягивалось  вверх  какое-то
длинное полупрозрачное и одновременно пушистое щупальце.  Оценить  его
размеры сразу  люди  не  смогли,  но  когда  оно  уперлось  в  "плиту"
орилоуна, сразу стало видно, что толщина щупальца превосходит  размеры
многих земных гор, а длина достигает двух сотен километров.
    - Что это? - повторил пилот.
    - По-моему, жизнь, - хладнокровно ответил  Железовский.  -  Включи
локацию на инфра, под нами стадо этих тварей.
    В голубом мареве, скрывающем в себе  и  недалекий  бушующий  океан
жидкого водорода, и дикую коловерть  атмосферных  струй  за  пределами
чаши кратера, появились темные проталины, поляны, полыньи, соединились
в клочковатую пелену и превратились в колоссального объема  провал,  в
котором закопошились десятки багрово  светящихся  "червей".  Это  и  в
самом деле было стадо гигантских животных, самое маленькое из  которых
шутя могло проглотить драккар и не заметить этого.
    "Червь", с любопытством обнюхавший орилоуна, убрался  обратно,  не
заметив земного кораблика, и все  стадо  ринулось  куда-то  в  сторону
шевелящегося хаоса у близкой стены кратера.
    - Подъем! - опомнился пилот. - Ресурс на исходе.
    - Не спеши, торопыга, - пробасил Железовский. - Подойди поближе  к
орилоуну, запустим в него хотя бы пару "черепах".
    Хузангай ответил мгновенным  рывком  аппарата  к  орилоуну,  через
минуту закрывшему  собой  весь  обзор.  Две  мигающих  алым  полусферы
выпрыгнули перед глазами и  унеслись  в  недра  исполина,  изъеденного
кавернами и порами, как головка сыра.
    - Вряд ли они вернутся, - буркнул пилот.
    - Вернуться должна одна,  вторая  сработает  как  мина.  Пора  уже
прекратить  подачу  газа  отсюда  на  Землю.  Кстати,   это   реальное
обоснование нашего нырка на дно Нептуна. Оставь здесь на всякий случай
еще и зонд-иглу; если "черепаха" вылезет -  зонд  передаст  информацию
наверх.
    - Ну и левиафан! - выдохнул пилот. - Неужели эта штука живая?
    - Была живая, остался скелет. Не делай круглые глаза, не  удивился
же ты тем "червям", а ведь они покрупнее орилоуна.
    - Разница в содержании... вернее,  в  психологическом  наполнении.
"Черви" - просто живые существа, не более того, а  ваш  орилоун  полон
тайн... мертвых тайн!
    В сотне  километров  от  земной  машины  появилась  темная  масса,
похожая  на  спрута,  высветила  два  десятка  "фонарей"  и  с  низким
ворчанием уползла в беснующийся мрак.
    - Жизнь! - с неожиданным восхищением сказал Хузангай. - Сколько до
нас целенаправленно искали ее, а мы обнаружили случайно.
    - Не там искали, -  безучастно  отозвался  Железовский.  -  Скорее
всего на Нептуне она возможна только в таких котлах, как этот  кратер.
Миллионы лет назад кратеров было больше, но разум так и не появился, и
теперь это последний очаг. Агония.
    - Ты так уверенно говоришь, будто на тебя снизошло откровение.
    Математик не ответил.
    - Вот почему здесь были оставлены орилоун и  "черный  человек",  -
задумчиво проговорил Ромашин. - Они ждали появления разума.
    - Нас, наверное, уже ищут, - напомнил пилот, - а я не хочу  терять
реноме человека слова. Да и энергозапас на исходе. Как  хотите,  но  я
включаю подъем.
    - Включай, - вздохнул Ромашин.
    Назад  они  поднимались  бесконечных  девять  с  половиной  часов,
вынырнув из мути нептунианской атмосферы в десяти  тысячах  километров
от центра Большого темного пятна.


                               Глава 10

    На Тритоне их ожидал Мальгин.
    Как ни устал Ромашин, он все же заметил быстрый перегляд  Мальгина
и Железовского - оба уже наладили  пси-контакт  и  могли  обмениваться
кое-какой информацией без слов.
    - Что произошло? - спросил Игнат, когда они возвращались из ангара
среднетоннажного транспорта под купол жилого городка исследователей на
Тритоне.
    - Вы зря рисковали, - сказал Мальгин; выглядел он  бодро,  лишь  в
глазах пряталась грустинка. - Шаламов ушел из Системы другим путем.
    - Мы это поняли, только опустившись в преисподнюю.  Орилоун  давно
мертв, а переброс газовой смеси из атмосферы Нептуна  на  Землю  можно
объяснить  "коротким  замыканием"  метро.  Мы  оставили  там  зонд   с
программой подрыва реактора, через пару дней орилоун взорвется, и  его
собрата на Земле можно будет изучать спокойно.
    - Поздно.  -  Клим  кивнул,  оглядываясь   на   замедливших   шаги
товарищей. - Что-то сработало там внутри, и он взорвался  сам.  Эффект
неполного перехода на  "струну".  Зрелище  было  весьма  впечатляющее.
Представьте себе два тонких огненных выброса - вверх  и  вниз,  первый
достиг орбиты Луны, сбив по пути гидрометконтроль, а второй  высверлил
в тундре аккуратную дырку глубиной в двадцать два километра.
    - Жертвы?
    - К несчастью, есть, один человек, оператор лифта. Но я  не  из-за
этого искал вас.
    Пинасс вонзился в зеленый круг - около финишного автомата в  стене
здания, где располагался координационный отдел Даль-разведки в системе
Нептуна, и через минуту лифт доставил всех троих  в  зал  оперативного
управления.
    - Пойду разберусь, - сказал Железовский, кивая в сторону небольшой
группы людей в синих и белых  кокосах  -  руководство  базы.  -  Через
десять минут будем дома.
    - Я с тобой, - покачал головой Ромашин. - Заваривал кашу я, мне  и
отвечать.
    Они подошли к ожидающим их людям, а  Мальгин  направился  к  поясу
кресел перед обзорным виомом, открывающим  вид  на  скалистую  равнину
Тритона с островками тумана и жемчужно-палевый серп Нептуна над ней.
    Железовский и Ромашин вернулись через четверть часа. Исчерпывающую
информацию о  полете  в  глубины  атмосферы  Нептуна  уже  выдал  всем
заинтересованным лицам инк десантного корабля, и  речь  шла  только  о
мотивах поступка: все-таки без подготовки  исследователи  на  подобные
фортели, как выразился Игнат, не отваживались, да в  этом  и  не  было
нужды.
    - Сошло, - сказал Железовский в ответ на  взгляд  Мальгина.  -  Мы
привезли много интересных записей, никто не в обиде, кроме спасателей,
они были готовы ринуться вниз по первому зову.
    Мальгин понимающе  усмехнулся.  Оглянувшись  на  виом  с  пейзажем
Тритона,  все  трое  поспешили  к   метро,   даже   не   переодевшись,
автоматически подчиняясь выбору Ромашина. И вышли из  метро  в  Ржеве,
где он жил.
    Молча добрались до его дома, приняли душ и уселись  в  гостиной  с
бокалами густого, как мед, напитка.
    - Хмельной взвар, - сказал Ромашин. - Сорок  трав  плюс  несколько
капель рома. - Поднял взгляд на Мальгина. - Итак, зачем ты искал нас?
    - Шаламов был на Земле. И может быть, не один раз.
    Двое, хотя и по разным причинам, казалось,  не  прореагировали  на
это сообщение, и Клим рассказал им о посещении Купавы и о тех мелочах,
что он увидел у нее дома.
    Помолчали, прихлебывая дурманящий, терпкий, вкусный напиток.
    - Ты уже пробовал открыть сейф? - Железовский  имел  в  виду  зоны
памяти с маатанской информацией; в  принципе  он  уже  знал  об  этом,
обменявшись с хирургом сведениями, и спрашивал для Ромашина.
    - Пробовал, - ответил коротко Мальгин, не собираясь продолжать.
    Ромашин понял его, но остался спокоен. У него был характер  Атоса,
героя  многих  романов  Дюма,  умеющего  драться  с  обстоятельствами,
думать, слушать, рисковать, любить и дружить, и это неизменно вызывало
ответную симпатию всех тех, кто общался с  бывшим  начальником  отдела
безопасности.
    - Значит, Шаламов знает вход в систему орилоунского метро, и  этот
вход находится где-то недалеко. Так? Где?
    - В Системе нет живых орилоунов, - сказал Мальгин.  -  Но  у  меня
родилась идея: мы, люди, тоже довольно понастроили  станций  метро  по
Галактике, и где-то наши системы пересеклись.
    - Отличная идея, - показал большой палец Аристарх.  -  Пожалуй,  я
поработаю над ней, если не возражаете.
    - Идея неплохая, - согласился Ромашин не без сожаления, - но  вряд
ли даже вам, Аристарх,  математику  безусловно  талантливому,  удастся
быстро отыскать узел пересечения, даже если он существует.  Да  и  что
это может быть? Станция метро? Сама "струна"? Особый район  в  космосе
или на какой-то планете? Ведь это не Орилоух и  не  Маат,  нет?  Может
быть, недавно открытая Сфера Дайсона?
    - Я поработаю,  -  гулко  пророкотал  математик  на  таких  низких
регистрах, что по квартире прокатилось эхо, а бокалы отозвались тонким
звоном.
    - У меня другое предложение. -  Ромашин  поставил  свой  бокал  на
столик, оглядел гостей, остановил взгляд на Мальгине. - Помните, Клим?
Вы отдали мне "значок", потерянный Шаламовым,  в  виде  бокальчика,  в
котором сидит еще один, и еще, и так до бесконечности.
    - Еще бы не помнить. Вы говорили, что это...
    - "Обрывок" реликтовой  "суперструны".  Так  оно  и  есть,  ученые
колдуют с ним и многое уже выяснили.  Что,  если  попробовать  вскрыть
его? То есть открыть вход в "струну", создать Горловину вроде той, что
заросла недавно в Щите?
    - Как? - в один голос воскликнули Мальгин и Железовский.  Бокал  в
руке последнего вдруг разлетелся на стеклянные брызги.
    - А уж об этом подумайте вы, -  усмехнулся  Ромашин,  с  уважением
глядя на кулак Аристарха. - Оба. Только не бейте посуду. - Один -  как
математик, второй - как обладатель маатанских знаний. Хороша задачка?
    - Вы  гений,  Игнат!  -  сквозь  обычную  флегму  у   Железовского
прорвались восхищение и какой-то  детский  восторг,  хотя  он  тут  же
умерил  свой  пыл  и  снова  превратился  в   статую,   олицетворяющую
спокойствие.
    - Я знаю, - скромно потупил глаза Ромашин.
    Мальгин от души рассмеялся. Здесь он был своим среди своих.
    Посидев у эксперта еще с полчаса, хирург и математик  распрощались
с  ним  и  пешком  добрались  до  метро.  Уже  окончательно  стемнело.
Железовский  подал  руку  -  она  светилась  в  темноте,  и   свечение
пульсировало в такт сердцу. Мальгин подал свою: его  ладонь  светилась
тоже.
    Зал заливали потоки света: палевого - от пушисто-волокнистого шара
Маата и зеленовато-желтого - от ослепительного диска 102 Щита, звезды,
вокруг которой вращалась планета, - и поэтому люди в зале  отбрасывали
по две тени.
    Станция "Эдип-2" никогда не подходила к Маату так  близко,  ни  во
времена первых контактерских экспедиций, ни позже,  когда  выяснилось,
что "черные люди"  не  хотят  говорить  с  землянами.  Даже  во  время
знаменитой операции отдела безопасности по захвату беглого спейсера  с
Шаламовым на борту "Эдип-2" не рискнула подойти к Маату ближе, чем  на
миллион километров. Теперь же, после повального бегства "черных людей"
в "серую дыру", Маат  практически  "обезлюдел",  и  начальник  станции
отважился приблизиться, переведя ее на круговую  орбиту  с  высотой  в
четыреста километров, тем более  что  служба  безопасности  сама  была
заинтересована в этом шаге.
    - Как  Мальгин?  -   негромко   спросила   Боянова,   по   тонкому
сосредоточенному лицу которой бродили тени размышлений.  Вызванный  ею
инспектор криминального розыска Столбов стоял чуть сзади и не спешил с
докладом.
    - Пока нормально, - ответил  он  наконец,  помолчав.  -  Клим  сам
вполне успешно справляется с "миной" в голове, да и помощники  у  него
отменные. Сегодня выяснилось, что он  выдвинул  версию  неоднократного
посещения Шаламовым Земли уже после его второго бегства.
    - Версия имеет основания?
    - Косвенные. Мальгин был у своей бывшей жены, Купавы,  и  видел  у
нее предметы с необычными свойствами, ну и  предположил,  что  их  мог
оставить только беглый Шаламов.
    - Что за предметы? - заинтересовалась Боянова,  отводя  взгляд  от
глыбы Маата, за облачным покровом которого  исчезли  три  "пакмака"  с
обоймами риска.
    - Достоверно известны только два  из  них:  "исчезающий  голыш"  и
неуловимая "магическая сфера". "Голыш" представляет собой плоский диск
с закругленными краями, диаметром в шесть  сантиметров  и  толщиной  в
один из зернистого серо-черного и одновременно прозрачного  материала,
очень тяжелого, тяжелее  свинца.  На  одной  стороне  "голыша"  мигает
огонек, разгорается, пускает кольцо света и гаснет. Если "голыш" лежит
огоньком вверх, его можно пощупать, взвесить, подбросить, уронить,  но
стоит диск перевернуть другой стороной -  он  исчезнет.  И  появляется
огоньком вверх через несколько минут на том же месте.
    Боянова  прищурила  глаза,  но  ничего  не   сказала,   выслушивая
донесение координатора экспедиции по пси-связи.
    - Похоже на занятную игрушку, но кто знает... "Магическая сфера" -
это действительно сфера размером с человеческую голову из чего-то, что
напоминает опалесцирующий туман. Никакой твердой оболочкой этот  туман
не ограничен, сферу очень  трудно  взять  в  руки,  она  неуловимая  и
скользкая, но, когда это удается, ее  можно  переставить  с  места  на
место, потому что она ничего не весит, но можно и оставить  висящей  в
воздухе. Внутри ее  иногда  появляются  интересные  картины:  звездные
россыпи, рисунок которых не поддается узнаванию, планетные системы или
просто планеты, галактики, их  скопления  и  даже  чьи-то  космические
корабли.
    - Чьи-то?
    - Да,  адресат  их  постройки  неизвестен,  корабли   таких   форм
человечество не создавало и с разумными существами,  сотворившими  их,
не контактировало.
    - Может быть, это техника маатан? Или орилоунов?
    Инспектор пожал плечами.
    - Любопытно. - Комиссар безопасности была заинтригована. -  Вещицы
действительно представляют интерес. Купава показала их вам сама?
    - Мне она в визите отказала, предметы  описал  Мальгин,  намекнув,
что есть еще и другие. Он спрашивал у Купавы, видела ли она  Шаламова,
и та ответила "нет".
    Боянова наморщила лоб.
    - И все же это след, если, конечно, Мальгин не  ошибается,  и  эти
предметы - не детские игрушки.
    - Мы попробуем подойти к Купаве через  комиссию  морали  и  этики,
думаю, ее инженерам  она  не  откажет.  Но  я  склонен  верить  оценке
Мальгина, он интрасенс  и  способен  отличить  игрушку  от  объекта  с
нетривиальными свойствами.
    - Не  полагайтесь  полностью  на  свои  эмпатии,   Мальгин   может
ошибаться, как и любой смертный, и не забывайте,  что  внутри  у  него
сидит  "черный  человек",  который   когда-нибудь,   образно   говоря,
попытается выйти.
    Столбов промолчал.
    Комиссар кивнула ему,  отпуская,  и  подошла  к  небольшой  группе
людей,  стоящих  перед  виомом,  который   показывал   изображение   с
видеокамер ведущего "пакмака". Виом в настоящий  момент  был  заполнен
фиолетово-зеленой мутью с прожилками желтого свечения.
    - Маат -  вторая  планета  с  атмосферой,  у  которой  коэффициент
непрерывного поглощения не зависит от частоты, - сказал крупноголовый,
бородатый,  но  лысый  толстяк,  оглядываясь  на  Боянову.  -  Поэтому
атмосфера на  планете  похожа  на  сплошное  море  дыма.  Или  тумана.
Отклонение от нормы, не правда ли, комиссар?
    - Правда, - сухо ответила Боянова.
    Герхард Маттер, ведущий ксенолог Института внеземных культур,  был
прекрасным специалистом, но  Власта  его  недолюбливала  за  апломб  и
неряшливость.
    - Разделяюсь,  -  сообщил  командир   десанта.   -   Перехожу   на
инфрадиапазон.
    На черном квадрате экрана базового  локатора  три  белых  пятнышка
"пакмаков" разделились каждое на пять макаронин, а главный виом  вдруг
протаял в глубину, и люди увидели поверхность Маата  с  высоты  десять
километров.
    Угрюмая   буро-сиреневая   равнина   с   черными   пятнами   озер,
зеленоватыми прожилками рек, малиновыми вершинами редких  холмов  была
зажата с трех сторон горами  с  мерцающими  неживым  фиолетово-голубым
светом вершинами, а с четвертой - справа по ходу движения -  упиралась
в город "черных людей".
    - В радиусе  пятисот  горизонт  чист,  -  сообщил  инк-координатор
десанта. - Ноль психозоя.  Никаких  потоков  энергии,  указывающих  на
прямую локацию машин, не отмечаю.
    - Идем веером, - скупо доложил командир десанта. - В черте  города
источников энергии нет.
    То, что люди называли маатанским городом,  приблизилось:  угрюмые,
фиолетово-красные, усеянные черными дырами громады  самых  невероятных
форм покрыли ровное и гладкое, как металлическое зеркало, поле. Высота
зданий была примерно одинаковой и достигала сотни метров, а  форма  их
подчинялась какому-то одному закону, но все  же  каждое  здание  имело
индивидуальность, как имеет свою геометрию любое дерево в земном лесу.
    - Такое впечатление, будто эти великаны - растения, - подал  голос
председатель СЭКОНа. Он, как и Боянова, находился в  зале  в  качестве
третьего "угла" квалитета ответственности.
    Комиссар покачала головой.
    - Мне лично эти растения напоминают...
    - Конечно, маатанские проникатели!  -  воскликнул  Маттер.  -  Это
наверняка родственники космических кораблей  "черных  людей".  Вы  это
хотели сказать, Власта?
    - Вы невероятно догадливы, Герхард, - сжала губы женщина.
    Ксенолог понял иронию, но его это не задело.
    - Не  я,  ребята  на  "Эдипе"  давно  отметили  сходство.  Кстати,
"здания" города действительно выращены  и  действительно  представляют
собой готовый космический флот. Судя  по  их  размерам,  этому  городу
всего около тысячи лет. Есть города со зданиями высотой  в  пять-шесть
метров, малыши, так сказать, а самые старые города высотой в  три-пять
километров имеют возраст миллионы лет.
    - Уже нет, - сказал кто-то из группы ученых.
    - Что?
    - Городов с таким возрастом уже  нет  -  все  "здания"  сбежали  с
"черными людьми" в "серую дыру".
    - Да-да, конечно, я просто привел пример. Этот  город  -  один  из
самых молодых на Маате, до кондиции звездного флота ему  еще  расти  и
расти. А его жители успели найти транспорт и  удрать  в  "дыру",  хотя
должны  были,  по  идее,  еще  долго  накачивать   себя   энергией   и
информацией.  Кстати,  бегство  в  "серую  дыру"   указывает   на   их
эвристическую ограниченность -  консервы  и  есть  консервы,  пусть  и
наделенные интеллектом.
    Один  из  десантных  шлюпов  опустился  на  блестящую  площадь   в
окружении пяти зданий и выплюнул очередь разведчиков.  Тотчас  же  ряд
оперативных виомов переключился  на  передачи  с  видеокамер  каждого.
Боянова задержала  взгляд  на  центральном  виоме:  здание  напоминало
сросшиеся вместе клубни картофеля, увеличенные до гротеска.  Разведчик
подлетел к огромной многолучевой дыре входа и включил прожектор.
    Луч высветил длинный коричнево-черный  коридор  с  оплывшими,  как
стеариновая свеча, стенами. В них то и дело встречались глубокие  ниши
или более узкие проходы, уводящие в глухую черноту. Коридор сделал две
петли, прогнулся вверх и вскоре вывел разведчика в небольшую пещеру  с
ворсистыми синим полом и потолком  и  перепончатыми  стенами.  Дальняя
стена пещеры была гладкой и отливала серебром, как огромный  экран,  а
напротив располагалось странное сооружение, похожее на  гнездо  аиста.
Над  "гнездом"  из  потолка  свешивалось   несколько   кактусообразных
выростов, налитых серым безжизненным свечением.
    - Рубка управления, - сказал Маттер, словно был гидом экскурсии. -
Наросты сверху - световоды,  энерговоды  и  линии  связи.  "Гнездо"  -
кресло маатанина и его личный транспорт одновременно. А вот что  такое
"экран", мы не знаем, есть несколько гипотез на  эту  тему.  Первая  -
локатор. Вторая - нечто вроде экрана связи с сородичами,  но  я  лично
придерживаюсь третьей: "экран" - это пеленгатор "сверхстр