Наиболее удачным персонажем оказалась молодая писательница,  сочинявшая
историю о мире, в котором не было спермодеревьев. Вместо  корней  и  фруктов
героини ее рассказа использовали мужчин, во всем похожих на  них  самих,  за
исключением двух-трех деталей. Эти существа не имели молочных желез, но зато
обладали корневидным органом, который при эрекции выстреливал семя  в  матки
своих любимых женщин.
     Подобный  метод,  по  мнению  писательницы  и,   очевидно,   Фрайгейта,
превосходил корнеплодный подход - причем не только по уровню гигиены.  Кроме
того,  он  устранял  конкуренцию  за  обладание  деревьями.  В  отличие   от
неподвижных растений, мужчины с палочками могли составить приятную  компанию
и в деловой поездке, и в домашней обстановке.  После  секса  их  можно  было
использовать на полях; они с радостью выполняли домашнюю работу и заботились
о детях, пока женщины играли в карты или проводили политические мероприятия.
     Однако история молодой фантастки завершилась  трагедией.  Эти  парни  с
палочками  оказались  хитрее  деревьев.  Воспользовавшись  своей  физической
силой, они восстали, захватили власть и превратили женщин в рабынь.
     Когда Бертон вволю посмеялся над этим рассказом, он предложил Фрайгейту
немного измененный вариант, где однополая цивилизация  состояла  из  мужчин,
оплодотворявших деревья. В его параллельном мире хватало и фруктов и  другой
пищи, но властолюбивые мужчины сражались  за  деревья  и  вели  нескончаемые
войны. Победители  захватывали  огромные  рощи-гаремы,  а  побежденных  либо
убивали, либо изгоняли  в  заросли  непригодной  растительности.  Несчастным
отщепенцам приходилось удовлетворять свои нужды с колючими кустами,  которые
сопротивлялись и выкручивались, не желая вынашивать детей.
     -Идея хорошая,- ответил Фрайгейт,- но кто бы там заботился о потомстве?
Владельцы растительных гаремов охраняли бы свои рощи от других мужчин, и  им
просто  не  хватало  бы  времени  на   воспитание   детей.   Большая   часть
новорожденных младенцев погибала бы от голода и болезней. А представь  себе,
что рощу захватил бы очередной победитель!  Разве  он  стал  бы  мириться  с
чужими детьми? При таком исходе все потомство прежнего владельца ожидала  бы
неминуемая гибель.
     -Только женщина может создать для детей необходимые  условия  жизни,  и
только  мужчина  может  обеспечить  ей  безопасность  и  уют,-  подвел  итог
американец.- Очевидно, Бог знал, что делал, создавая Адама и Еву.
     -Возможно,  он  имел  ограниченный  выбор,  и  поэтому   ему   пришлось
воспользовался не самым лучшим вариантом.  Недаром  мудрец  сказал,  что  во
вселенной нет ничего совершенного. Хотя, на мой взгляд,  любое  совершенство
остановило бы прогресс. Амебы идеальны по своему строению, но они  не  могут
развиться во что-то другое. Вернее, они отказались от  дальнейшего  развития
ради тех преимуществ, которыми наделило их данная структура.
     Так или иначе,  двуполое  разделение  гомо  сапиенс  и  причуды  судьбы
связали  педантичного  генерал-лейтенанта  Джозефа  Неттервилла  Бертона   с
кокетливой,  избалованной,  но  морально  устойчивой  Мартой  Бекер.   После
непродолжительного знакомства они вступили в брак, и злые  языки  распустили
сплетни, что отставной офицер, устав от пенсионных крох,  женился  на  Марте
только из-за денег. Свое состояние генерал спустил  на  фондовой  бирже.  Он
презирал картежников  и  игроков,  но  считал  спекуляции  на  рынке  вполне
приемлемым и христианским делом.
     В ночь на 19 июня 1820 года отставной генерал-лейтенант  произвел  залп
из своей корабельной пушки, и  миллионы  сперматозоидов  накрыли  прицельным
огнем осажденную матку супруги. Какой-то проныра, опередив других собратьев,
пробрался в яйцеклетку, которая ожидала его в своем темном логове. Случайная
комбинация генов привела к рождению Ричарда Бертона - старшего из трех детей
этой пары. Вот так он и появился на свет 19 марта 1821 года  в  девонширском
Торки старой и доброй Англии. Его матери повезло; она не подцепила родильной
горячки, которая в те дни губила многих женщин. И Ричарду тоже повезло,  что
судьба избавила его от  детских  болезней,  которые  в  то  время  заполняли
семейные кладбища маленькими трупами. Корь почти пригнула его к земле, но он
уцелел.
     Отец его матери пришел в восторг при виде рыжего  голубоглазого  внука.
Он даже захотел переписать свое завещание и передать основную долю  Ричарду,
а не единокровному брату Марты. Миссис Бертон начала протестовать - и  позже
Ричард не раз сожалел об этом. В конце концов дед отмел все аргументы дочери
и объявил, что  его  наследником  станет  любимый  внук.  К  несчастью,  ему
потребовалась подпись  нотариуса,  и,  усаживаясь  в  экипаж,  мистер  Бекер
скончался от сердечного приступа.  Его  состояние  унаследовал  брат  Марты.
Доверив деньги прожженным жуликам, он потерял  все  до  последнего  цента  и
провел остаток жизни в безысходной бедности. Что касается  Ричарда,  то  его
рыжие волосы почернели, голубые глаза превратились в  карие,  и  он  впервые
изменил свой облик - хотя в данном случае и ненамеренно.
     Безрассудная любовь матери к своему инфантильному брату стала бедствием
для юного Бертона. По крайней мере, он в этом никогда  не  сомневался.  Будь
Ричард богат, ему не пришлось бы проводить в армии лучшие годы жизни.  Кроме
того,  наличие  денег  сделало   бы   его   африканские   экспедиции   более
продолжительными и успешными.
     По решению  родителей  Ричард  отправился  на  континент,  где  он  мог
излечить  свои  реальные  и  воображаемые  недуги.  Его  отец   не   пожелал
воспользоваться  старыми  связями,  хотя  друзья  не  раз   предлагали   ему
содействие в карьере сына. Нелегкая жизнь вдали от Англии и семьи превратила
Бертона в скитальца. С тех пор, и это верно подметил Фрайгейт, он уже  нигде
не чувствовал себя как дома.
     Бертон  старался  не  засиживаться  на  одном  месте   больше   недели.
Необъяснимый внутренний зуд все  время  толкал  его  в  дорогу.  Он  начинал
страдать, если цепь обстоятельств приковывала его к какому-нибудь  дому  или
городу. И теперь он тоже не находил себе покоя.
     -Ты  можешь  перебираться  из  одной  комнаты  в  другую,предложил  ему
Нур.Хотя вряд ли это удовлетворит твою жажду перемен. Какой  бы  большой  ни
казалась башня, все путешествия здесь будут кончаться полетами  с  этажа  на
этаж. Но зачем тебе это вечное движение? Разве ты  не  можешь  превращать  в
иные миры свое жилье? Когда тебе надоест вид твоих стен, закажи у компьютера
незнакомый антураж. Не вставая с кресла, ты будешь путешествовать из  Африки
в Америку, из мира снегов в страны жарких пустынь.
     -Твоим знаком Зодиака являются Рыбы,- сказал Фрайгейт.Они  относятся  к
двенадцатому дому и находятся под управлением  Нептуна  и  Юпитера.  Принцип
Нептуна - идеализм; принцип Юпитера - экспансия. Рыбы стремятся к  гармонии.
Их положительные качества делают тебя интуитивным, симпатичным и артистичным
человеком, в то время как отрицательные качества  превращают  в  мученика  и
пессимистичного меланхолика. Характерными чертами двенадцатого дома являются
бессознательный  ум,  учеба,  тайные  враги,  интуиция,  вдохновение,  поиск
уединения, пребывание и работа в банках, тюрьмах, университетах, библиотеках
и больницах, сны и сновидения, а также склонность к обидам.
     -Я  всегда  считал  астрологию  лженаукой  и  одним  из  самых   темных
предрассудков человечества,- ответил Бертон.
     -Тем не менее, ты - рыба, выброшенная из воды. Идеалист в броне цинизма
с открытым, как забрало, характером. Ты стремишься побывать  везде,  и  тебя
влечет омут многих наук, куда тебе хотелось бы привнести гармонию и  синтез.
Ты интуитивный  и  симпатичный  человек.  И,  естественно,  самый  настоящий
мученик. Что касается меланхолии, то почитай  свои  книги  -  они  пронизаны
печалью и тоской.
     Твое бессознательное начало побуждает тебя исследовать не только  чужие
страны,  но  и  неизведанные  континенты  человеческого  разума.  Ты  имеешь
множество  тайных  и  явных  врагов,  часто  полагаешься   на   интуицию   и
предчувствия, любишь одиночество и хорошие книги. Тебя не привлекают банки и
учебные заведения, но ты там  бывал.  А  сны,  насколько  я  знаю,  занимают
большое место в твоей жизни. Кроме того, благодаря  врожденным  способностям
ты стал неплохим гипнотизером.
     Тезис  о  склонности  к  обидам  мне  кажется  неверным.  Твоя   натура
напоминает некую смесь из бультерьера, бойцовского петуха и обезьяны. Хотя я
знаю, что из животных тебе нравятся только лошади.
     -Под меня можно  подогнать  любой  зодиакальный  знак,усмехаясь  сказал
Бертон.- Я могу на пальцах доказать, что каждый из них подходит и ко мне,  и
к тебе, и к Нуру.
     -Возможно, ты прав,- ответил Фрайгейт.- Но все-таки забавно  покопаться
в  астрологии...  хотя  бы  для   того,   чтобы   убедить   кого-то   в   ее
несостоятельности.
     Тем не менее, Нур и Фрайгейт  представляли  вселенную  в  виде  большой
космической паутины. Любая муха, севшая на одну из ее липких нитей, вызывала
отклик или дрожь в пределах  всего  мироздания.  Кто-то  чихнул  на  планете
Мишраб, и это  заставило  китайского  крестьянина  оступиться  на  скользком
камне.
     -Окружающее нас пространство имеет такую же важность, как гены, но  оно
более огромно, чем думают люди.
     -Оно является всем,- ответил Бертон.
     Он вспоминал этот разговор,  отдыхая  в  своей  гостиной  после  ленча.
Внезапно на стене возник экран. Сначала он занял почти всю стену,  но  затем
уменьшился  до  десяти  футов  по  диагонали.  Бертон  выпрямился   и   сжал
подлокотники кресла. Его удивило, что экран остался пустым.
     -В чем дело? - воскликнул он, на миг подумав, что это шутки  одного  из
землян.
     Экран потемнел и превратился в черный прямоугольник на серой стене.  Из
динамиков донесся слабый шум.
     Приказав компьютеру усилить звук, Бертон напряженно  склонился  вперед.
Громкость не изменилась. Он повторил  команду,  однако  компьютер  вновь  не
подчинился.
     Внезапно в центре экрана появилась светлая трещина. Звуки усилились, но
Бертон по-прежнему не  мог  понять,  что  происходит.  Трещина  расширилась,
превратилась в рваный овал, и он увидел что-то белое,  забрызганное  кровью.
Да-да. Какой-то мокрый белый предмет.
     -Уже выходит, чертенок,- раздался чей-то голос.
     Бертон вскочил с кресла.
     -О Боже!
     Изображение прояснилось, и он  начал  узнавать  детали  картины:  белую
простыню с красными полосками крови и  остатки  вод,  которые  отошли  перед
родами.  Голоса  казались   невнятными   и   незнакомыми.   Потом   раздался
пронзительный вопль, и Бертон, вздрогнув, понял, что это кричала его мать.
     Внезапно появилась новая, пока еще смутная картина. Он  увидел  большую
комнату и нескольких гигантов. Экран потемнел, на нем  промелькнул  какой-то
предмет, а затем все пришло в движение и  стремительно  закрутилось.  Бертон
мельком заметил руки гиганта - обнаженные до локтей, с закатанными рукавами.
На большой железной кровати лежала его мать - усталая, потная, со слипшимися
волосами. И, Господи, какая же она была молодая! Гигантская  рука  набросила
простыню на ее голый живот и ноги, прикрывая волосатый окровавленный  домик,
из которого только что вытащили младенца.
     Изображение перевернулось вверх ногами. Или, вернее, малыша перевернули
вниз головой. Послышался резкий  шлепок,  за  ним  тоненький  вопль,  и  его
первый, самый первый вздох.
     -Здоровый чертенок, верно? - произнес мужской бас.
     Бертон стал свидетелем своего собственного рождения.



                           Глава 12

     Он видел и слышал все, что происходило с новорожденным, то есть с  ним.
Но Бертон не чувствовал ощущений  ребенка.  Он  даже  не  понял,  когда  ему
перерезали  пуповину,  и  лишь  мельком  увидел  свой  окровавленный  пупок.
Представив, как его будут очищать, Бертон содрогнулся и вытер пот с лица.  В
тот же миг на его глаза, глаза ребенка,  опустилось  полотенце.  Чуть  позже
малыша завернули в одеяло и положили на широкую  кровать.  Оттуда  он  видел
только нянечку в белом переднике,  грудь  матери  и  ее  усталое  лицо.  Все
остальное закрывало одеяло.
     В комнату вошел отец. На его  смуглом  молодом  лице  сияла  счастливая
улыбка. Такое обычно случалось редко -  лишь  в  те  моменты,  когда  мистер
Бертон получал на бирже солидную прибыль.
     А как отец вздрогнул, увидев руки доктора. Тот вытер их полотенцем, но,
наверное, не совсем  тщательно.  Возможно,  доктор  не  мыл  их  даже  перед
принятием родов. И скорее всего, действительно не мыл.  Тем  не  менее,  его
личное участие в операции почти не поддавалось  объяснению.  В  те  времена,
насколько помнил Бертон, врачи лишь изредка прикасались  к  роженицам  и,  в
основном, обеспечивали контроль за действиями медицинских сестер.  Некоторые
из  них  вообще  не  осматривали  гениталии  матерей  и  в  процессе   родов
руководствовались только отчетами акушерок.
     На  экране  мелькнула  огромная  рука  -  рука  его  отца.  Она  что-то
приподняла. Наверное, край одеяла.
     -Я счастлив,-  сказал  отец,  обращаясь  к  матери.-  Ты  подарила  мне
прекрасного сына.
     -Он такой милый, правда? - ответила мать осипшим голосом.
     -А  теперь  я  попрошу  всех  удалиться,-   раздался   глуховатый   бас
доктора.Миссис Бертон устала, и ей нужно отдохнуть. Да и  ваш  чертенок  уже
проголодался.
     В этот момент малыш, очевидно, заснул. Его следующим впечатлением стали
маленькие вытянутые ручки и большая мягкая грудь с розовым соском. У верхней
части экрана появилось лицо кормилицы. Миссис Бертон, будучи светской дамой,
не пожелала кормить ребенка собственной грудью.
     -Интересно,  кем  она  была?  -  прошептал   Бертон.-   Скорее   всего,
какая-нибудь бедная ирландка.
     Он смутно помнил, что однажды мать называла ему имя  кормилицы.  Миссис
Рили? Или Кили?
     Эта  сцена  потрясла  его,  но   не   настолько,   чтобы   он   потерял
самообладание. Бертон знал,  откуда  компьютер  вытягивал  воспоминания  его
детства. Дублировав телесную матрицу в отдельном файле, машина потрошила ее,
как рыбак форель. Она прокручивала на экране фильм о его жизни.
     Несведущий человек мог бы полагать,  что  полный  показ  такого  фильма
занял бы время, равное этой жизни. Но  память  любого  человека  не  хранила
всего того, что тот видел, слышал и ощущал,  обонял,  осязал  и  думал.  Она
действовала выборочно и имела огромные бреши  в  моменты  сна,  если  только
человек не видел ярких сновидений. Поэтому для демонстрации  ее  содержимого
требовалось не так много времени, как можно было  бы  ожидать.  Кроме  того,
компьютер позволял ускорять просмотр фильма, замедлять его или  прокручивать
какие-то куски по несколько раз.
     Пропустив короткий и самый первый сон малыша, Бертон наблюдал  за  тем,
как горничная меняла пеленки. Он не  мог  понять,  почему  его  воспоминания
демонстрировались на экране. Кто приказал компьютеру сделать это?
     Как  только  он  приступил  к  допросу  машины,  на  стене  засветились
несколько экранов. Взглянув на ошеломленные лица  Фрайгейта,  Терпина  и  де
Марбо, Бертон с усмешкой покачал головой.
     -Да,-сказал он прежде, чем они заговорили.-  Меня  тоже  навестило  мое
прошлое - начиная от родов, окровавленного пупка и дальше.
     -Это ужасно! - воскликнула Алиса.- И в то  же  время  замечательно!  Но
какое потрясение! Мне даже хотелось заплакать.
     -Я свяжусь с остальными,- сказал Фрайгейт.- Возможно, они  тоже  прошли
через это.
     Его экран превратился в серый прямоугольник. Том Терпин все еще  утирал
слезы.
     -Я увидел маму, отца и нашу старую  лачугу...  Мне  казалось,  что  мое
сердце разорвется на куски!
     Бертон взглянул на большой экран. Маленького Ричарда вновь прижимали  к
огромной груди. Он услышал голодный плач и  жадное  причмокивание  младенца.
Изображение дрогнуло и  потускнело  -  его  положили  в  колыбель,  а  затем
задернули над ним голубой  полупрозрачный  полог.  Комната  начала  медленно
крениться то в одну, то в другую сторону. Время от времени он видел  большую
пухлую руку, которая качала его колыбель.
     К каналу общей связи подключились Афра, Ли По  и  Фрайгейт.  Теперь  на
Бертона смотрели семь разных лиц, но в глазах у всех читался один и  тот  же
вопрос.
     -Конечно, поэта не удивишь картиной, где он сосет грудь своей  матери,с
усмешкой сказал китаец,- но... Кто велел компьютеру сделать это?
     -Если вы все согласны подождать, я спрошу машину,- ответил Бертон.
     -Можешь  не  утруждаться,  я  уже  спрашивал,-  произнес  Нур.Компьютер
ответил, что у нас нет доступа к подобной информации. Нам отказали  в  праве
задавать вопросы со словами "кто" и "почему". К  счастью,  слово  "когда"  в
запретный список не входит. Я узнал,  что  два  дня  назад  кто-то  приказал
машине начать этим утром принудительный показ наших воспоминаний.
     -Значит, во всем виновата женщина, которую вы убили,сказал Бертон.
     -Она наиболее вероятный кандидат.
     -Но  я  не  понимаю,  зачем  ей  понадобилась  такой  пересмотр   нашей
памяти,проворчал англичанин.
     -Очевидно, для того, чтобы ускорить наше этическое  развитие,-  ответил
Нур.- Погрузившись в прошлое, мы станем свидетелями своих и чужих поступков;
мы поймем наши пороки, а значит, и избавимся от них. Нравится  вам  это  или
нет, но вы увидите себя такими, какие вы есть. И я надеюсь, что, наблюдая за
чередой комедий и драм, каждый  из  нас  предпримет  определенные  шаги  для
устранения   нежелательных   черт   своего   характера.    Возможно,    этот
принудительный показ поможет нам стать людьми - настоящими людьми...
     -Или он сведет нас с ума,- добавил Фрайгейт.
     -Скорее всего,  мы  просто  найдем  способ  приостановить  эту  чертову
программу,-  сказал  Бертон.-  Нур,  ты   не   пытался   отменить   просмотр
воспоминаний?
     -Конечно,  пытался,  но   любая   команда   незнакомки   воспринимается
компьютером как директива, не подлежащая цензуре.
     -Прошу  меня  извинить,   но   мне   надо   кое-что   выяснить,произнес
Бертон.Подождите меня минуту.
     Он вышел из комнаты и открыл входную дверь. Экран, на котором  мелькала
грудь кормилицы, заскользил рядом с ним, а затем возник на  стене  коридора.
Бертон выругался, развернулся на каблуках и вернулся в зал с семью экранами.
Восьмой неотступно следовал впереди, все время оставаясь перед глазами.
     Рассказав  коллегам  о  результатах  своего  маленького   эксперимента,
англичанин грустно добавил:
     -Просто так нам от него не избавиться. Он, как  альбатрос,  привязанный
шнурком к шее старого моряка.
     Бертон закрыл лицо руками и тут же услышал детский  плач.  Взглянув  на
экран, он увидел полупрозрачный полог, за которым мелькали неясные тени.  До
него донесся сердитый шепот служанки: "Святые угодники. Что там еще?"
     -В принципе, мы можем избавиться от этих навязчивых  картин.  Нам  надо
только покрасить стены. Если компьютер откажется выполнять такую работу,  мы
привлечем андроидов или сделаем  ее  сами.  Кроме  того,  запаситесь  ушными
затычками - они помогут вам спать по ночам И подумайте над тем,  как  убрать
экраны в коридорах.
     -Нет, мы точно сойдем с ума! - воскликнул Фрайгейт.
     -Я не думаю,  что  незнакомка  хотела  довести  нас  до  безумия,сказал
Нур.Вполне возможно, она предусмотрела отдых по несколько часов  в  день  и,
конечно же, перерывы на сон.
     Бертон спросил де Марбо и Бен, где расположены их экраны.
     -Один на  правой  стене,  другой  -  на  левой,-  ответил  француз.-  Я
подглядываю  за  своим  маленьким  алмазиком,  а  она  за  мной.  Скажу  без
хвастовства, мы в детстве были просто очаровашками.
     -Но как же нам понять, что происходит? - задумчиво проворчал Бертон.
     Он до