ся  народ,  тоже
были сорваны. На борту взорвалось множество стоявших на установках  ракет  и
рухнуло несколько пулеметных лафетов.
     Двумя снарядами почти сорвало правый колесный  кожух,  но  само  колесо
по-прежнему работало со стопроцентной отдачей.
     - Клеменс, конечно, видел, что снаряды попали в кожух, - сказал Иоанн -
И думает, поди, что здорово подбил нас! Сейчас мы, в  Господа  Бога,  убедим
его в этом!
     Он приказал рулевому сделать круг на  месте.  Правое  колесо  вращалось
медленно, а левое, внешнее, работало в две трети своей мощности.
     - Он кинется к нам, словно пес, которому не терпится доконать  раненого
оленя! - сказал Иоанн, потирая руки и ухмыляясь. - Точно: лезет на нас,  как
зверь из Апокалипсиса. И не знает того, что у самого на хвосте  висит  зверь
пострашнее, готовый изрыгнуть  на  него  смерть  и  адово  пламя!  Вот  оно,
отмщение Божье!
     Бертон  почувствовал  отвращение.  Уж  не  равняет  ли  Иоанн  себя   с
Создателем? Может, у короля мозги слегка съехали набок от снарядов и  ракет?
А может, он всегда втайне полагал, что Бог в союзе с ним?
     - Дистанцию им придется определять на глазок,  а  при  таком  освещении
немудрено и ошибиться, - говорил Иоанн. - А по  сонару  расстояние  тоже  не
определишь!
     Операторы  вражеских  сонаров  запутаются  в  ответных  импульсах.  Эти
импульсы поступят из четырех разных мест - по озеру  циркулируют  маленькие,
дистанционно  управляемые  лодочки,  и  каждая  посылает  сигнал  одинаковой
частоты. Имеются на них и шумовые  генераторы,  имитирующие  плюханье  колес
"Рекса".
     Бертон увидел  силуэт  "Внаем  не  сдается"  на  озаренном  звездами  и
туманностями небе.
     А прямо над ним обрисовался темный полукруг - верхняя часть "Азазеля".
     - Кидайте же торпеду! - громко сказал Иоанн. - Чего ждете, дурни?
     Педер Торденскьолд, командующий артиллерией, сказал:
     - Дистанция обманчива, сэр. Но, думаю, дирижабль уже пустил торпеду
     Все посмотрели на панельный хронометр.  Если  так,  то  торпеда  должна
сработать через тридцать секунд. Но настолько ли дирижабль  близок  к  цели,
как кажется? "Азазель" должен был пустить торпеду, будучи всего в нескольких
футах над Рекой, и затем быстро подняться -  а  освобождение  от  груза  еще
ускорило бы подъем. Раз "Азазель" висит почти над  самым  судном  -  значит,
торпеда вот-вот вылетит.
     Вражескому пароходу пора маневрировать. Если они даже  до  сих  пор  не
заметили  дирижабль,  торпеду  их  сонары  должны   засечь,   определив   ее
местонахождение, скорость и размер Враг должен уже знать, что торпеда  летит
в его  корму,  или,  как  выразился  Иоанн,  "прямо  в  задний  проход  Сэму
Клеменсу".
     Лицо Иоанна являло разнообразные оттенки бешенства.
     - Зубы Господни, ну как можно промахнуться на таком расстоянии?
     - Промах невозможен, - сказал Струбвелл. - Разве что ее заело-заклинило
в люльке.
     Как бы там ни было, торпеда не сработала. Над  пароходом  снова  возник
исчезнувший было полукруг "Азазеля". Пилот с  бомбардиром  должны  уже  либо
спрыгнуть, либо готовиться к прыжку. Их парашюты, снабженные  пневматическим
устройством, раскрываются только при полном отделении от гондолы,  в  случае
же помех развернутся только в Реке.
     Да, сейчас, по оценке Бертона, летчикам самое время покинуть дирижабль,
поставив его на автопилот и включив часовой механизм бомбы. Другой  механизм
должен постепенно спускать водород, заставляя машину снижаться. Когда  бомба
упадет, дирижабль, освобожденный от тяжести, поднимется - но невысоко.  Если
газ в оболочке не вспыхнет от взрыва, еще один  механизм  взорвет  на  борту
малую бомбу.
     Бертон посмотрел в левый иллюминатор. Палубы "Рекса"  пылали  в  дюжине
мест. Пожарники в огнеупорных костюмах заливали огонь  водой  и  пеной.  Еще
две-три минуты, и пожар будет потушен.
     - Ха! - сказал капитан.
     Бертон оглянулся. Все, кроме рулевого, глядели  на  колбасу  дирижабля,
зависшую прямо над "Внаем не сдается" - нос "Азазеля" почти касался мостика.
     - Невероятно! - сказал Бертон.
     - Что? - спросил капитан.
     - Да то, что они до сих пор его не заметили.
     - Бог на моей стороне. Теперь если они и увидят его - будет поздно. Его
нельзя сбить, не подвергая опасности судно.
     -  Что-то  не  в  порядке  с  пусковым  механизмом  торпеды,  -  сказал
Торденскьолд. - Но если бомба отделится, то и торпеда сработает.
     - Приготовься развернуть судно, - сказал  Иоанн  рулевому.  -  Когда  я
скажу, правь прямо на врага.
     - Оба их катера направляются к нам, сэр, - сообщил оператор радара.
     - Уж они-то должны увидеть "Азазель"! Нет, похоже, не видят!
     - Может, на "Внаем не сдается" и радио отказало, - предположил Бертон.
     - Значит, Бог и правда за нас!
     Бертон поморщился. Впередсмотрящий доложил:
     - Сэр, вражеские катера приближаются с кормы по левому борту.
     Радар показывал, что катера находятся в четырехстах ярдах, а  дистанция
между ними - сто двадцать футов.
     - Собираются напасть на нас с правого борта, когда мы  окажемся  по  ту
сторону нашего круга, - сказал Струбвелл. - Полагают, что их корабль  в  это
время откроет по "Рексу" огонь.
     - Вижу, - буркнул Иоанн. - Но почему же они не подадут сигнал Клеменсу?
Пусть у них радио не работает, но вспышками-то можно просигналить?
     -  Вот  пустили  ракету,  -  сказал  Струбвелл,  показывая   на   яркий
голубовато-белый огонь в небе.
     - Ну, теперь они точно увидят "Азазель"!
     Дирижабль висел футах в тридцати над летной палубой  врага  -  так,  по
крайней мере, казалось; трудно было судить на таком расстоянии.
     С мостиком он еще не поравнялся, это ясно - иначе он  столкнулся  бы  с
надстройкой.
     Какой-то  небольшой  предмет,  темный  на  ярком  небе,  отделился   от
дирижабля и упал на "Внаем не сдается".
     - Вот она, бомба! - крикнул Иоанн.
     Бертону показалось, что бомба упала на корму летной палубы -  возможно,
на самый край. Бомбардир, наверное, включил автоматический  сброс,  а  потом
выпрыгнул вместе с пилотом. Но расчет оказался  неверен.  Сброс  должен  был
сработать на середине палубы. А еще лучше поближе к мостику.
     Грянул взрыв, и на фоне пламени четко обрисовалась рубка  с  крошечными
фигурками внутри.
     Дирижабль взмыл кверху килем, покореженным взрывом. Оболочка вспыхнула,
превратившись в огненный шар.
     - Торпеда! - крикнул Иоанн. - Торпеда! Почему она не отделилась?
     Возможно, она и отделилась, но с "Рекса" этого не было видно. Но  тогда
ей пора уже взорваться.
     Пылающий дирижабль уплывал прочь. Его передняя  часть  упала  на  корму
"Внаем не сдается" и съехала в Реку  сквозь  дыру,  пробитую  сорокафунтовой
бомбой.  "Внаем"  продолжал  идти  вперед,   оставив   за   собой   горящую,
распластанную на воде оболочку. Корма парохода  тоже  горела,  а  деревянная
летная палуба занялась вся.
     - Чтоб этих двоих на куски разодрали в преисподней! - заорал  Иоанн.  -
Не могли еще пару секунд подождать, трусы!
     Бертон считал, что пилот и бомбардир как раз очень смелые  люди  и  что
они медлили  с  прыжком  до  последней,  на  их  взгляд,  секунды.  В  таких
обстоятельствах нельзя их винить, если они чуть-чуть и  ошиблись.  И  не  их
вина, что торпеда не взорвалась. Они проделали несколько пробных  вылетов  с
манекеном, и пусковой механизм  тогда  работал  нормально.  Механизмы  часто
заедает - и летчикам, а заодно и их товарищам просто  не  повезло,  что  его
заело именно теперь.
     Но торпеда еще может сработать - если только  она  не  упала  за  корму
вместе с обломками.
     Иоанн немного воспрянул духом, увидев, что взрывом  снесло  две  нижние
палубы мостика - остались только две вертикальные метрические опоры и  шахта
лифта. Опоры постепенно кренились вперед под тяжестью рубки.
     Однако те, кто был в рубке, остались живы. Их силуэты виднелись на фоне
пожара, бушующего на летной палубе.
     - Ядра Господни! - крикнул Иоанн. - Он пощадил Клеменса,  чтобы  отдать
его мне в руки живым!  Теперь  они  не  смогут  править,  -  добавил  он.  -
Попались, голубчики. Подойди к ним  с  левого  борта  на  расстояние  прямой
наводки! - велел он рулевому. Рулевой вытаращил на  капитана  глаза,  однако
ответил:
     - Есть, сэр.
     Иоанн отдал приказ Струбвеллу и Торденскьолду приготовиться  сначала  к
бортовому залпу, а затем к абордажу.
     Бертон  надеялся,  что  и  его  назначат  в  абордажную  команду.   Его
десантники теперь сидели, запертые под ураганной  палубой,  и  ждали  своего
часа. В течение всего боя они не знали,  что  происходит  наверху  -  только
чувствовали временами, как  содрогается  корабль,  да  слышали  взрывы.  Их,
конечно, прошиб пот, нервы их натянуты, и им не терпится принять  участие  в
сражении.
     "Рекс", бороздя Реку,  шел  к  разбитому  судну,  и  расстояние  быстро
сокращалось.
     - Батареям Б-2, В-2 и Г-2 взять на прицел  верхнюю  палубу  мостика,  -
распорядился Иоанн.
     Струбвелл передал приказ и доложил:
     - Батарея В-2 не отвечает, сэр. Линия либо перерезана,  либо  вышла  из
строя.
     - Тогда пусть В-3 возьмет на прицел рубку.
     - Вы забыли, сэр - В-3 не действует после последнего залпа.
     - Тогда это сделает Б-2. - Иоанн повернулся к Бертону.  Лицо  короля  в
сумерках казалось багровым. - Ступай к  своим  людям,  капитан.  Будь  готов
возглавить абордажную партию с середины левого борта.
     Бертон козырнул и побежал вниз по  винтовому  трапу.  Потом  свернул  в
коридор ураганной палубы. Его люди, мужчины и женщины, сидели  в  помещении,
примыкающем к арсеналу. Люк охранял лейтенант Гай Фламиний с двумя часовыми.
При виде Бертона он просиял.
     - Мы вступаем в бой?
     - Да. И очень скоро. Выводи всех в коридор.
     Пока Фламиний выкрикивал  команды,  Бертон  стал  на  перекрестке  двух
коридоров. Сейчас он поведет свой отряд к выходу,  и  там  они  будут  ждать
команды взять на абордаж "Внаем не сдается". Если же связь откажет,  Бертону
придется решать самому, когда начинать атаку.
     Десантники строились в коридоре, когда с судна Клеменса ударил бортовой
залп.  От  грохота  у  Бертона  зазвенело  в  ушах.  Переборка  в   коридоре
прогнулась, и отовсюду повалил дым, вызвав общий приступ кашля Новый  раскат
потряс палубу, и у всех еще сильнее заложило уши.
     На мостике Иоанн вцепился в  поручни,  содрогаясь  вместе  с  кораблем.
Ракетные батареи на левом борту всех четырех палуб "Рекса", с одной стороны,
и уцелевшие ракеты, орудия и пулеметы на правом борту  "Внаем"  -  с  другой
плевались огнем через тридцатифутовое пространство.
     В воздухе летали куски обшивки. Ракетные батареи и их расчеты  исчезали
в клубах пламени и дыма. Два оставшихся орудия Клеменса  сорвало  с  лафетов
взрывами собственных боеприпасов, подожженных ракетами. Пулеметные башни  на
обоих судах вскрылись, словно консервные банки, и  развалились  окончательно
под огнем ракет и снарядов.
     Огромные суда напоминали раненых зверей - их внутренности обнажились, и
кровь хлестала из ран
     Вдобавок батареи каждого  судна  целили  в  рубки,  в  мозг  соперника.
Снаряды свистели рядом, уходя в воду или зажигая  новые  пожары  на  берегу.
Прямого попадания ни в одну из рубок не произошло. Непонятно, как  этого  не
случилось на таком расстоянии, но и такое бывает в бою.  Заведомо  неудачные
выстрелы попадают в цель, а верные на все сто уходят в пространство.
     Острый нос "Внаем" повернулся - Иоанн так  и  не  понял,  случайно  или
намеренно, - и сокрушил левый гребной кожух "Рекса", сорвал его  многотонную
громаду и свалил в  Реку.  А  потом  продолжил  свое  дело,  круша  лопасти,
коверкая обод колеса, срывая массивную ось. Оба корабля  остановились  среди
оглушающих взрывов, скрежета рвущегося металла, воплей мужчин и женщин, гула
горящего водорода. От столкновения все, кто не был привязан,  покатились  на
палубу. Нос продолжал свое движение вверх и внутрь,  и  в  пробоины  корпуса
хлынула вода.
     В то же время мостик "Внаем" обрушился. Байрону, Миллеру и  Клеменсу  -
единственным живым, кто остался внутри, - казалось, что он падает  медленно.
Но он падал быстро, подвластный законам тяжести. Он рухнул на фордек  летной
палубы, и оттуда вылетели Клеменс и Миллер. Сэм упал  на  великана,  падение
которого, в свою очередь, немного смягчили подбитые мягким доспехи и шлем.
     Так они лежали несколько минут - оглушенные, побитые, окровавленные, не
сознавая еще, что им посчастливилось остаться в живых.

        "ГЛАВА 35"

     Сэм Клеменс и Джо Миллер  слезли  по  трапу  с  летной  палубы.  Позади
бушевал  огонь.  На  ураганной  палубе  Джо,  не  выпускавший  из  рук  свой
исполинский топор, спросил:
     - Ты как, Зэм?
     Сэм, не отвечая, ухватил титантропа за палец и увлек его за угол.  Пуля
ударила в переборку, и вокруг засвистели осколки пластика, не задев, однако,
двух друзей.
     - "Рекс" подошел к нам вплотную! - сказал Сэм.
     - Да уж вижу На абордаж, наверно, пойдут.
     - Я не могу больше командовать своим кораблем! - вскричал Сэм  с  таким
видом, точно вот-вот расплачется.
     Но Джо казался спокойным и несокрушимым, как гора. Он потрепал Сэма  по
плечу:
     - Не волнуйзя. Корабль прибьет к берегу, вот и взе.  Он  не  утонет.  А
Иоанна з его ублюдками мы еще побьем.
     Потом обоих швырнуло на палубу. Сэм  лежал,  стеная,  и  не  знал,  что
"Внаем" крушит гребное колесо "Рекса". Во время  перестрелки,  последовавшей
за остановкой кораблей, он продолжал лежать,  уткнувшись  лицом  в  холодную
твердую палубу. Потом его ухватили за плечо и подняли на ноги.  Сэм  завопил
от боли.
     - Извини, Зэм, - пробасил Джо. - Не раззчитал. Сэм держался за плечо.
     - Вот болван, я же теперь рукой не смогу шевельнуть!
     - Ты, как обычно, преувеличиваешь. Главное,  ты  живой,  хотя  по  взем
законам живым быть не должен. И я тоже. Вдвоем  мы  зправимзя,  Зэм.  Пошли,
надо дело делать.
     Сэм  посмотрел  на  летную  палубу.  Она  вся  была  в  огне,   который
перекинулся уже и на ангары. Ну,  особенно  гореть  там  нечему.  Бочонки  с
метанолом, хранившиеся там, переправили на нижнюю палубу еще перед  боем.  А
водород, хотя и дает сильное пламя, скоро выгорит дотла.
     И тут, на глазах у Сэма, летная палуба провалилась. С того  места,  где
он стоял, ему видны были только торчащие края, но грохот и  полетевшие  вниз
куски подсказывали, что рухнуло не меньше половины.  Пламя  дыхнуло  оттуда,
словно из пасти дракона.
     - Гозподи! - Джо метнулся к Сэму, схватил  его  и  понес,  поставив  на
самом краю палубы. - Зэм, я, кажетзя, обжегзя!
     - Повернись-ка. - Сэм осмотрел  его  спину.  -  Ах  ты,  обормот!  Твои
доспехи спасли тебя. Может, под ними тебя малость и припекает, но ты цел.
     Джо вернулся подобрать свой топор. Сэм  взглянул  на  громаду  "Рекса",
стоящую левым бортом к их правому. И с той и с другой стороны на три  нижние
палубы забрасывались абордажные концы и  перекрывались  мосты.  В  проходах,
иллюминаторах и люках кишели мужчины и женщины, стреляющие или готовящиеся к
атаке, как только будут закреплены концы. Того и гляди захватчики побегут по
мосткам.
     У Сэма не было огнестрельного  оружия  -  к  счастью,  оно  в  изобилии
валялось на палубе.  Сэм  подобрал  пистолет,  проверил  его  магазин,  снял
патронташ с мертвеца, надел на себя и зарядил оружие.  Джо  вывалился  из-за
угла, напугав Сэма. Капитан не стал его ругать  -  Джо  был  прав,  двигаясь
бесшумно, но сердце у Сэма едва не остановилось.
     - Что делать будем, Зэм?
     - Пойдем к нашим - пусть видят, что мы живы-здоровы.  Это  поднимет  их
дух.
     Они подоспели как раз вовремя - большой  отряд  ворвался  на  ураганную
палубу с "Рекса". Внизу  люди  Иоанна  отражали  абордажников  с  "Внаем  не
сдается", а абордажники "Рекса" упорно продвигались по мосткам.
     Сэм перегнулся через борт и разрядил  пистолет  в  арьергард  одной  из
групп. Двое упали - один провалился в щель между судами. Но абордажник,  еще
не покинувший "Рекс", в свою очередь выстрелил в Сэма. Сэм пригнулся,  когда
первая пуля свистнула около его  уха.  Остальные  застучали  по  борту  ниже
поручней.
     Джо хотел заглянуть через поручни, но Сэм крикнул, чтобы  он  не  делал
этого - голову снесут.
     Лишь дождавшись момента, когда  абордажные  мостки  под  ним  наверняка
должны были опустеть, Сэм посмотрел вниз. На  палубе  кипел  бой,  слышались
крики и звон металла. Сэм дал указания Джо. Тот кивнул, и его носище заходил
вверх и вниз, точно бревно, плывущее по бурному морю.
     Они оба перебежали абордажный мост. Джо ревел, оповещая всех, что  идет
капитан.
     Люди "Рекса" пятились под напором превосходящей силы и дрогнули, увидев
над отрядом Клеменса голову и плечи титантропа.  Они  бросились  врассыпную,
ныряя в люки, прыгая через поручни и пробоины в Реку.
     - Этак мы бызтро управимзя, а, Зэм?
     - Да. Хорошо бы и дальше все шло так легко. Ладно, Джо - командуй.
     Джо проревел команду, перекрыв общий гвалт. Его наверняка  было  слышно
на обоих кораблях - бойцы на нижних палубах даже замерли на миг.
     Те, кто загораживал Джо дорогу, отскочили в сторону, и гигант  двинулся
к ближайшему трапу, а Сэм и остальные - за  ним.  Спустившись  на  ураганную
палубу, они пробежали по ней до мостков. Там люди выстроились по двое в  ряд
у каждого из восьми переходов.
     Сэм оглядел ряды.  Предстоящая  атака  на  Иоанна  с  тыла,  с  его  же
собственного корабля, щекотала ему нервы. Враги  придут  в  смятение,  когда
сзади на них кинется титантроп со своим исполинским топором.
     - Давай, Джо! - прокричал Сэм. - Задай им жару!
     Джо, испустив боевой клич на родном языке, рванул через мост Сэм  бежал
за ним - не рядом, так как Джо занимал весь мост. Притом сзади  было  как-то
безопаснее.
     Потом все пошло так быстро, что Сэм лишь позднее  сумел  разобраться  в
том, что случилось.
     Раздался оглушительный грохот, моет затрясся, и Сэм повалился на  него.
Сразу вслед за этим дальний конец моста задрался вверх, и  крюки,  державшие
его на поручнях, со скрежетом лопнули.
     Сэм, вцепившись распростертыми руками в края моста, глянул вверх.
     Джо выронил свой великанский топор, который скатился со  скособоченного
моста и упал в провал между судами. Сам Джо удержался и ревел от ярости. Или
от страха? Разница невелика. Он ревел потому, что обе его  руки  и  туловище
захлестнуло веревочной петлей.
     Другой конец веревки обматывал вокруг поручней верхней палубы человек в
ковбойском сомбреро, смутно  белевшем  в  потемках.  Под  шляпой  в  усмешке
сверкнули зубы.
     Джо упал, но не провалился сразу в  щель  между  пароходами,  а  повис,
раскачиваясь, и ударился о корпус "Внаем не сдается". Он умолк,  голова  его
свесилась набок, и Джо затих, как гигантская  муха,  пойманная  в  сеть  еще
более огромным пауком.
     - Джо! Джо! - закричал Сэм.
     Он никогда бы не поверил, что с Джо Миллером может случиться несчастье.
Джо был так громаден, так силен,  так...  несокрушим.  Разве  может  человек
величиной с пещерного льва или медведя быть смертным... быть уязвимым?
     Но предаваться раздумьям было некогда.
     Мост все больше  задирался  вверх  -  это  опрокидывался  "Рекс".  Сэм,
цепляясь за края, отвернулся от Джо - люди на других мостах, разжимая  руки,
с криком падали в темную пропасть между судами.
     Ну не ирония ли, что  легендарный  "Рекс",  построенный  Сэмом,  станет
причиной гибели своего творца? Надо же было оказаться в западне между обоими
своими пароходами. Повиснуть меж ними, как Мухаммед между небом и землей.
     Сэм  съехал  с  моста  назад,  упал  между   вертикальной   палубой   и
горизонтальной переборкой, вскарабкался по ней и повалился ничком на корпус.
Изловчившись,  он  встал  и  побежал  вниз,  к  Реке.  Потом  поско