. Там она спряталась в темноте за дверью, оставив
ее приоткрытой. Отсюда, с  расстояния  четырехсот  пятидесяти  футов,  Алиса
могла держать дверцу лифта под прицелом.
     Добежав до перекрестного коридора, четверо  мужчин  разделились.  Шахта
лифта находилась в центре перекрестка, и в каждом углу коридора были сделаны
глубокие ниши, чтобы большие машины могли ее объехать. Войти  в  лифт  можно
было с четырех сторон. Ли По с Галлом  свернули  по  перекрестному  коридору
направо и заняли позицию футах в ста от шахты лифта за полуоткрытыми дверями
квартиры. Бертон промчался вперед и притаился в комнате тоже  футах  в  ста.
Фрайгейт должен был свернуть на перекрестке влево и спрятаться за  дверью  в
двухстах футах от шахты.
     Когда Звездная Ложка выйдет из лифта, то  окажется  под  прицелом  пяти
лучеметов.
     В комнате, где стоял Бертон, было темно, светился лишь экран на пульте.
Бертон следил за оранжевой  точкой,  ожидая,  когда  она  войдет  в  лифт  и
поднимется на третий этаж.
     -Она не больно-то спешит,- пробурчал он себе под нос.
     Что она делала сейчас? Пыталась представить все возможные ловушки?  Или
просто собиралась с духом?
     Рано утром Бертон взял из конвертера сто фунтов пластиковой взрывчатки,
облетел в кресле семь шахт и, работая  в  лихорадочном  темпе,  прилепил  ее
вокруг дверей близлежащих лифтов. Внизу, у порога, он класть  взрывчатку  не
стал, поскольку Звездная Ложка могла ее заметить. Но  когда  она  выйдет  из
шахты, то уже не успеет удрать,  даже  если  увидит  пластик.  Дистанционный
взрыватель сработает быстрее.
     Труды Бертона вполне могли пойти прахом, если  Звездная  Ложка  выберет
дальнюю шахту. Но и в этом случае, стоит ей пройти  рядом  с  заминированной
дверью, как раздастся взрыв.
     Бертон осмотрел коридор и дверцу лифта. Потом снова  глянул  на  экран.
Ага! Оранжевая точечка поднималась вдоль линии, изображавшей ту самую шахту,
что они взяли в кольцо.
     Бертон съежился за дверью. Через  несколько  секунд  в  лифте  появился
прозрачный шар с сидящей в нем Звездной Ложкой. Шар остановился, зависнув  в
шахте лифта, и Бертон разглядел его в деталях. Он в точности походил на  его
собственное бронированное кресло, только тяжелых лучеметов из  него  торчало
еще больше.
     Звездная Ложка сидела к Бертону спиной, потом повернула  голову,  и  он
увидел ее бесстрастный профиль.
     Броня какое-то время выдержит  луч,  даже  если  поставить  лучемет  на
предельную мощность. Только если беспрерывно бить лучом  в  одну  точку,  он
сможет расплавить пластик. Но Звездная Ложка не будет висеть на месте.
     Больше всего Бертона удручало то, что китаянка, даже если они ее убьют,
тотчас воскреснет в каком-нибудь башенном закоулке. Любая победа  ее  врагов
будет для них лишь полупобедой,  а  для  нее  -  временным  отступлением.  И
все-таки они должны сражаться и  надеяться,  что  успеют  схватить  Звездную
Ложку до того, как она покончит с собой или будет убита. Или же им  повезет,
и они найдут шарики с  матрицами  китаянки,  так  что  ее  следующая  смерть
окажется последней.
     Бертон так и  думал,  что  она  появится  в  бронированном  кресле.  Он
рассчитывал, что броня защитит  китаянку  от  гибели  и  она  лишь  потеряет
сознание при взрыве. Именно поэтому он прикрепил у каждой двери всего по три
с половиной фунта взрывчатки, да и то сомневался, не переборщил ли.
     -Давай же! Давай! Чего ты ждешь!- тихо шептал Бертон.
     В ту секунду, когда сфера двинется из центра шахты к выходу, он отойдет
от двери и, зажав руками уши, прижмется к стене, чтобы не оказаться на  пути
ударной волны. Так же поступят и остальные.
     Звездная Ложка наконец  решилась.  Оглядев  перед  собой  коридор,  она
увидела, что  все  квартиры  закрыты,  кроме  одной.  Бертон  надеялся,  что
китаянка решит, будто все они прячутся в этой квартире. Обзор  перекрестного
коридора покажет ей ряды открытых по обе стороны дверей  -  так  было  почти
повсюду в башне.
     Убедившись, что китаянка движется к выходу из лифта, Бертон  отошел  от
двери на несколько футов. И тут  же  потерял  сознание,  так  и  не  услышав
взрыва.
     Когда он очнулся, не совсем еще придя  в  себя,  то  сразу  закашлялся,
окруженный клубами дыма.  Бертон  сел,  прислонясь  спиной  к  стене,  потом
попробовал встать, но не смог. Силы оставили его, а мысли разбегались, точно
грибники при виде медведя. С трудом  поднявшись  наконец,  он  заковылял  по
комнате, из которой кондиционеры усердно высасывали  дым.  Экран  на  пульте
светился по-прежнему, показывая оранжевую точку в коридоре за углом.  Бертон
смутно вспомнил, что именно там сидят в засаде Ли По вместе с Галлом.
     Ну что ж, по крайней мере теперь он сообразил, кто он и что с ним. Хотя
двигался по-прежнему замедленно.
     -Нужно идти туда и схватить ее,- сказал  он  себе.  Губы  шевелились  с
мыслями в унисон, однако собственного голоса Бертон не слышал, как не слышал
и голоса своей земной жены Изабел, что-то кричавшей ему со стенного экрана.
     Когда Бертон добрался до двери, в голове у него немного прояснилось,  и
он понял: что-то тут неладно.  Взрыв  оказался  гораздо  сильнее,  чем  было
запланировано. Неужто он дал такого маху в  расчетах?  Или  случилось  нечто
непредвиденное?
     Бертон оглянулся, увидал на полу свой лучемет, вернулся назад, подобрал
его и снова направился к двери. Вместо густых клубов в воздухе осталась лишь
легкая дымка. Бертон разглядел на полу коридора  далеко  разбросанные  куски
прозрачной сферы.  По-видимому,  она  была  сделана  из  какогото  бьющегося
материала. Взрыв произошел у входа, ближайшего к Бертону. Очевидно,  кресло,
направляясь к двери, активизировало взрыватель. Дополнительный взрыв  удвоил
силу взрывной волны - но не настолько же, черт возьми, чтобы превратиться  в
ураган!
     Должно быть, сам шар был напичкан взрывчаткой, и вся она рванула, когда
сработала ловушка Бертона. Или же так совпало, что шар взорвался  сам,  едва
выплыв из шахты.
     Сидел в нем, конечно же, андроид, точная копия Звездной Ложки, которого
она выслала вперед в качестве жертвенной пешки.
     Голова у Бертона все еще болела. Мысли  его  карабкались  по  отвесному
склону, стремясь добраться до вершины, где они  могли  построиться  и  стать
грозной силой. Большинство из них уже  залезли  наверх,  но  построиться  не
успели. Почему картинки из прошлого сопровождали  андроид,  а  не  настоящую
женщину?
     Не сразу, но до Бертона  все  же  дошло,  что  китаянка,  должно  быть,
выпустила андроид из комнаты первым. А этот идиот компьютер принял копию  за
оригинал и начал  показывать  на  стенах  картинки.  Настоящая  женщина  тем
временем вышла из своего убежища... закрыв лицо капюшоном  или  маской...  и
поднялась в незаминированном лифте.
     Вот она, легка на помине! Вылетела из-за угла, из  того  коридора,  где
прятались Ли По и Галл. Как Бертон и ожидал, китаянка сидела в бронированном
летательном аппарате, точной копии первого шара. Лицо ее было открыто  и,  в
отличие от бесстрастной маски андроида, искажено дьявольской  улыбкой.  Губы
шевелились, что-то неслышно бормоча.
     Машина пролетела до середины коридора, миновав шахту  лифта  -  Бертону
было видно сквозь открытые двери, -  потом  остановилась  и  повернулась  на
четверть оборота, лицом к коридорной стене. Что стряслось с Ли По и  Галлом?
До сих пор не очухались после взрыва? Или сдуру напали  на  китаянку,  когда
она пролетала мимо? Бертон томился неизвестностью; даже если они и  кричали,
он ничего бы не услышал, поскольку был оглушен взрывом.
     Машина, паря в шести футах  над  полом,  остановилась  возле  одной  из
дверей и развернулась. Из-под сиденья выполз ствол, просунулся в отверстие в
корпусе и выстрелил фиолетовой жидкостью. Голова у Бертона, по-видимому, еще
шла кругом, иначе он сразу  бы  узнал  эту  клейкую  массу.  Звездная  Ложка
задраивала дверь, за которой, по ее предположениям,  прятались  люди.  Пусть
даже полной уверенности у  нее  не  было,  она  решила  не  откладывать  эту
операцию.
     Бертон мельком увидел, как  из-за  приоткрытой  двери  другой  квартиры
высунулась и тут же скрылась темная головка. Звездная Ложка,  сосредоточенно
ведя машину вдоль кромки двери Бертоновской квартиры, Алису не заметила.
     На стене за спиной у китаянки сияло большое пятно - очевидно, сцены  из
ее  прошлого.  После  того  как  андроид  взорвался,  компьютер   переключил
картинки, пустив их следом за настоящей женщиной. Теперь, когда она  была  у
цели,Звездную Ложку не волновало,  что  враги  узнают,  где  она  находится.
Возможно, она даже желала этого, надеясь, что они рискнут напасть на нее.
     Тут в поле зрения Бертона с лучеметом в руках показался Ли  По.  Увидев
женщину, он отступил назад. Повезло ему, что она  не  заметила  ни  его,  ни
сопровождавшие его картинки, которые вспыхнули за ним в нише.
     Слева в  кабине  машины  виднелся  небольшой  видеоэкран.  Стало  быть,
китаянка может связаться с компьютером и узнать, не  сбежали  ли  пятеро  из
квартиры, а если сбежали, то куда.
     Фиолетовая жидкость на двери и прилегающей части  стенки  тем  временем
уже затвердела. Бертон думал, что теперь китаянка приземлится, но она начала
поливать двери новым слоем. Очевидно, хотела задраить их поосновательнее.
     У Бертона оставалась минута, возможно две, прежде чем китаянка покончит
с дверью и пустится на поиски. Он подошел  к  конвертеру  и  дал  компьютеру
задание. Того, что Звездная Ложка  может  его  подслушать  и  таким  образом
напасть на след, Бертон не опасался. Он давно  уже  приказал  компьютеру  не
давать ей сведений ни о ком из них пятерых. Китаянка  могла  просмотреть  на
экране все квартиры в башне, кроме тех, где прятались  люди.  Правда,  отказ
компьютера снабдит Звездную Ложку отрицательной информацией,  и  она  сможет
вычислить их местонахождение.
     Бертон открыл конвертер, нагнулся и вытащил одной  рукой  тестообразную
массу - три и три четверти фунта пластиковой взрывчатки. Отнес ее к  выходу,
прилепил на дверь и вернулся назад. Захлопнул крышку конвертера,  через  две
секунды открыл - и достал со дна дистанционный взрыватель. Подойдя к  двери,
Бертон воткнул длинный тонкий металлический пруток, торчавший  из  маленькой
коробочки, во взрывчатое вещество.
     Запустив  механизм  взрывателя  простой  голосовой   командой,   Бертон
выглянул за дверь  и  ахнул.  Звездная  Ложка  каким-то  образом  умудрилась
застукать Алису, очевидно, с  помощью  термоакустического  детектора.  Алиса
сделала единственно возможную вещь: заперла двери кодовым словом.  И  теперь
Звездная Ложка задраивала дверь.
     Бертон выпрыгнул в коридор, прицелился,  и  ярко-алый  луч  в  полдюйма
толщиной, вырвавшись из закругленного наконечника  лучемета,  ударил  в  бок
прозрачной сферы. Если бы ему удалось пробить броню, он  пронзил  бы  голову
Звездной Ложки возле левого  уха.  Но  на  корпусе  вспыхнула  ослепительная
точка, и китаянка, тотчас  заметив  ее,  рванула  правой  рукой  рычажок  на
пульте. Машина, крутанувшись, отплыла от двери и помчалась прямо на Бертона.



ГЛАВА 36

     Бертон бросился бежать  вдоль  стены,  надеясь  скрыться  за  следующей
дверью. Если китаянка его не собьет, если она пролетит мимо квартиры как раз
во время взрыва, если он успеет  спрятаться...  Ему  хотелось  оглянуться  и
посмотреть, насколько быстро летит  за  ним  машина.  Звездная  Ложка  могла
разогнаться и проскочить ловушку  до  того,  как  сработает  взрыватель.  Но
оглядываться было некогда, это замедлит бег, да и ничего ему не даст.
     Схватившись за дверь, Бертон с такой скоростью метнулся в квартиру, что
стукнулся левым  плечом  о  косяк  и  отлетел  вовнутрь.  В  дверном  проеме
мелькнуло два  алых  луча.  Возможно,  другие  лучи  попали  в  дверь.  "Это
неважно,подумал Бертон.- Я успел". Ударная волна сшибла его с ног, но на сей
раз она была слабее предыдущей.
     Бертон встал, молясь  про  себя  всем  богам,  и,  цепляясь  за  дверь,
выглянул наружу. Поскольку дыма было немного, он сразу увидел машину у стены
напротив той квартиры, где он заложил взрывчатку. Прозрачный  шар  отбросило
взрывом через коридор и ударило о стену. Звездная Ложка была  без  сознания.
На глазах у Бертона машина снова набрала скорость и понеслась к перекрестку,
где врезалась в другую стенку и застыла на месте, точно приклеенная.
     Ли По и Фрайгейт с лучеметами в руках выбежали из-за углов и подскочили
к Бертону.
     -Она попалась в мою ловушку,- сказал он.- Но нужно поскорее вытащить ее
из машины, пока она не оклемалась.
     -Где Алиса и Галл?- спросил Фрайгейт.
     -Потом, все потом,- отмахнулся от него Бертон.- Давай  сюда  шприц  для
подкожных впрыскиваний. А ты, Ли По, живо за мной.
     Фрайгейт вытащил из поясной сумки шприц. Пока Бертон сверлил лучом дыру
в броне, китаец побежал в ближайшую комнату и заказал в конвертере  лестницу
и две стремянки, чтобы забраться в машину. Бертон хотел взять китаянку живой
и в то же время пытался как можно скорее продырявить корпус. Если она начнет
подавать признаки жизни слишком рано, он продырявит и ее тоже.
     Однако Ли По обернулся  очень  быстро,  и  они  успели  сжечь  запорный
механизм на люке, а китаянка все лежала,  не  двигаясь.  Бертон  забрался  в
машину, взял у Фрайгейта шприц, сделал женщине укол, после  чего,  нажав  на
кнопку, опустил машину на  пол.  Они  отнесли  Звездную  Ложку  в  ближайшую
комнату, раздели, обыскали ее одежду и уложили китаянку в  конвертер,  чтобы
компьютер мог обследовать ее  нервную  систему.  Тот  ответил,  что  мозг  у
женщины слишком сложен для андроида.
     -Похоже, мы ее  словили,-  сказал  Бертон.-  Только...  что,  если  она
предвидела такую возможность и велела компьютеру выдать ложный ответ? А сама
где-то рыщет сейчас по этому лабиринту.
     -Не верится мне, чтобы она такое  предвидела,-  возразил  Ли  По.-  Она
наверняка считала себя неуязвимой в своей бронированной  машине.  Я  склонен
поверить компьютеру.
     -А я хочу все проверить.
     Хотя Бертон в душе был согласен с китайцем, он тем не менее намеревался
тщательно обшарить всю башню. Только тогда он немного успокоится.
     Оставив Фрайгейта сторожить пленницу, Бертон с Ли По освободили  Алису.
Она не впала в истерику, но явно нуждалась в хорошей дозе  спиртного,  чтобы
успокоить нервы. Алиса уже думала, что ее замуровали в комнате навеки или по
крайней мере на такой долгий срок, который покажется ей вечностью.
     На обратном  пути  они  увидели  Галла,  лежавшего  ничком  на  полу  в
коридоре.  Ли  По  сказал,  что  Галл  попал   под   луч   Звездной   Ложки,
предназначавшийся Бертону.
     -Он, должно быть, выскочил из комнаты как раз в  тот  момент,  когда  я
нырнул в свою,- объяснил китаец.- А зачем  -  понятия  не  имею.  Только  мы
заняли свою позицию, как он заявил, что не может воспользоваться  лучеметом.
Убивать андроидов - дело другое, они не люди, но стрелять в  Звездную  Ложку
ему не позволяет вера.
     -Ему надо было сразу  об  этом  сказать  и  остаться  с  Алисой,буркнул
Бертон.
     -По-моему, он вышел в коридор, чтобы попробовать  увещеваниями  пронять
Звездную Ложку,- заметил Ли По.- Он был такой же чокнутый, как и она.
     Посовещавшись, они решили, что было бы жестоко  сажать  Звездную  Ложку
под  замок  в  надежде  вылечить  ее  безумие.  Задав  компьютеру  несколько
вопросов, друзья выяснили,  что  криогенная  технология  этиков  значительно
превосходит земную. Она позволяла заморозить человека в течение секунды,  не
повредив тканей организма, - что они и сделали. Звездная Ложка будет ждать в
своем морозильнике прилета обитателей Мира Садов.
     Отдохнув денек, друзья принялись за обыск. Первым делом они отправились
в ту комнату, откуда появилась Звездная  Ложка,  когда  решила  покончить  с
ними. Компьютер отказался отвечать на вопрос,  где  находится  квартира,  но
запись со схемой передвижений оранжевой точки выдал без разговоров.  Попасть
в комнату на сто шестнадцатом уровне -  этики  считали  этажи  не  снизу,  а
сверху - оказалось нетрудно. Звездная Ложка не заперла дверь, поскольку была
уверена, что после схватки в живых останется она одна.
     Друзья осторожно вошли  в  просторное  помещение,  от  которого  в  две
стороны бежали коридоры. В каждом из них было по пять комнат, все  запертые,
кроме одной. Бертон попытался было их открыть, но тщетно. Однако просмотреть
их не составило труда  -  стоило  лишь  попросить  компьютер  просканировать
помещения. Бертон почти сразу пожалел о своем любопытстве.
     Единственным узником, кого он узнал из запертых поодиночке мужчин,  был
Данауэй -  тот  самый  чернокожий,  который  изнасиловал  Звездную  Ложку  в
Терпинвиле. Еще там сидели три китайца, двое белых, индеец,  двое  негров  и
неандерталец. Ли По узнал одного из китайцев.
     -Это Ван Чи Мао, мелкий императорский чиновник. Я как-то раз встречался
с ним. А позже мне рассказала о нем Звездная Ложка. Он изнасиловал ее, когда
ей было десять лет.
     Четверо узников что-то бессвязно лепетали, явно выжив из ума. Двое были
на грани помешательства. Данауэй и еще один тип впали в  кататонию.  Девятый
спрятался под кроватью и ни за что не хотел вылезать,  когда  Бертон  позвал
его через динамик.
     По стенам, потолку и полу каждой комнаты бежали  картинки  из  прошлого
Звездной Ложки. Бертон снова и  снова  смотрел  глазами  китаянки  на  сцены
насилия, разворачивавшиеся в цвете на громадных экранах с усиленным  звуком.
Бежать от этих сцен узники могли только в сон, что было непросто, в  безумие
или смерть. Но покончить с собой тоже  было  почти  невозможно.  Обнаженные,
узники не могли сделать из одежды  веревку.  Конвертеры  кормили  их  только
хлебом, мясом без костей и овощами. Мебели в комнатах не было никакой, кроме
кроватей, состоявших из простой рамы с матрасом. В ванных - только  писсуары
и краны с холодной водой над маленькими тазиками. Ни мыла, ни полотенец,  ни
туалетной бумаги.
     -Да, она им отомстила,- содрогнулась Алиса.- Страх-то какой!
     -Поэзия справедливого возмездия,- сказал Фрайгейт,воплощенная в жизнь с
помощью науки.
     -Помочь мы им ничем не можем,- заметил  Бертон.-  Разве  что  отключить
конвертеры и дать им умереть с голоду.
     Но компьютер,  когда  его  спросили  об  этом,  заявил,  что  не  может
подчиниться без приказа Звездной Ложки.
     Не найдя ничего примечательного в гостиной китаянки и  спальне,  друзья
перешли к тем помещениям, которые компьютер отказывался сканировать. Но хотя
таких набралась целая дюжина, пробраться за двери или даже стены без дверей,
за которыми находились комнаты, никак не удавалось. В конце  третьей  недели
друзья прекратили  бесплодные  попытки.  Они  хотели  обследовать  еще  одно
помещение  -  просторное  и  глубокое  подземелье,  предварительную   камеру
воскрешения, где Бертон проснулся много лет назад. Но попасть в нее тоже  не
смогли.
     -Значит, и Звездной Ложке это не удалось,- заключил Бертон.
     Теперь, когда непосредственная опасность  миновала,  они  задумались  о
своем будущем. Они не могли ни выйти из башни, ни воскресить себе  подруг  и
друзей. Их осталось четверо: трое мужчин и одна женщина - и больше никого.
     Будущая жизнь их, подумалось Бертону,  будет  не  просто  скучной.  Это
будет психологическая Сибирь, эмоциональный ледниковый период. Конечно,  они
четверо знали друг друга уже много лет,  вместе  прошли  через  бесчисленные
испытания и составляли прекрасную команду - просто лучше не  придумаешь.  Им
не придется притираться друг к  дружке,  что  так  часто  изматывает  людей,
вынужденных жить вместе, но со временем одни и те же  лица  наскучат  им  до
смерти. Им потребуется общество других людей - любовниц,  хороших  друзей  и
просто случайных знакомых.
     "Не хлебом единым жив человек",- сказал как-то раз