- Ну, люди, вот мы, наконец, собрались здесь. Сегодня - великий день,
день грандиозном рывка! Теперь нам нипочем Великая Чаша,  Туманный  Замок,
Башня Санта Клауса на северном полюсе,  пославшего  нам  от  щедрот  своих
воскрешение, вечную молодость, хлеб насущный, а также - отличную выпивку и
курево.
     - Народу здесь - не меньше миллиона. Посмотрите-ка -  трибуны  полны,
на холмах - толпы,  с  деревьев  люди  валятся  пачками.  Полиции  сегодня
придется хорошо повертеться. Прекрасный  день,  никогда  такого  не  было,
верно? Ну и гам! Похоже, вы ни одном моего слова не слышите,  несмотря  на
микрофон.
     -  Ага!  Некоторые  все  же   слышат.   Люди,   теперь   постарайтесь
сосредоточиться, я расскажу вам  о  "Парсефале".  Правда,  в  ваших  руках
проспекты с его описанием, но большинство, я полагаю, не умеет читать. Это
не ваша вина. Вы все говорите на эсперанто, но выучиться читать  -  совсем
другое дело... Минуточку! Я только смочу глотку каплей спиртного.
     - А - ах! Это прекрасно. Беда только, что я начал прикладываться  еще
с рассвета... не знаю,  что  меня  ждет  впереди.  Ну,  неважно!  Ненавижу
загадывать. Что будет, то будет! В этом мире за удовольствие надо платить;
впрочем, во всех остальных - тоже.
     - Вот он - наш "Парсефаль"! Так назвал его Файбрас,  первый  человек,
задумавший  построить  дирижабль  и  написавший  это  гордое  имя  на  его
серебряной гондоле.
     - Второй помощник, Метцинг, предлагал назвать его "Граф  Цеппелин-3",
в честь  человека,  впервые  построившего  гражданский  дирижабль.  Первый
помощник капитана мисс Галбира считала, что его надо назвать "Адам и  Ева"
- как дань уважения всему человечеству... ведь он  предназначен  для  всех
нас. Другие ее предложения - "Королева неба" и "Титания". Ну,  здесь  явно
замешаны женские амбиции, к тому же "Титания" звучит почти как  "Титаник",
а вам известно, что случилось с этим судном. Простите, я забыл, что многие
из вас никогда не слышали этого названия.
     - Кто-то из  команды,  -  забыл  его  имя,  -  предложил  "Серебряное
яблоко"... помните - как в книге "Том Свифт и его огромный корабль".
     - Кто-то  еще  предложил  назвать  судно  "Анри  Жиффар"  -  в  честь
француза, впервые взлетевшего на аппарате легче  воздуха.  Как  жаль,  что
старина Анри не сможет увидеть своими глазами  этот  воздушный  корабль  -
вершину дирижаблестроения, последний и  величайший  из  всех,  когда  либо
построенных. И как жаль, что все человечество не станет  свидетелем  этого
вызова богам - перчатки, брошенной им в лицо.
     - Люди, извините меня! Опять придется оросить высохшую глотку,  иначе
я рухну.
     - А-а-а! Великий Боже! Ну, пейте же,  люди,  только  залпом!  Выпивки
сегодня - море разливанное. Мы не поскупились - этого требует честь нашего
дома и народа Пароландо.
     -  Итак,  люди,   наш   уважаемый   экс-президент   Милтон   Файбрас,
экс-американец и экс-астронавт, решил назвать этот колосс "Парсефалем",  а
поскольку он - начальник, хозяин, босс,  -  то  предложение  было  принято
единогласно.
     - А теперь немного  статистики.  Капитан  Файбрас  пожелал  построить
самый большой корабль всех времен, и он это совершил. Наше воздушное судно
не только величайшее  из  когда-либо  существовавших,  но,  скорее  всего,
второго такого никогда не будет... так  что  я  предложил  бы  название  -
"Последний - значит, наилучший".
     -  Так  вот,  длина  "Парсефаля"  -  820  метров  или   2680   футов,
максимальный диаметр - 328 метров или 1112 футов. Его  объем  -  6c300c000
кубических  метров  или  120c000c000  кубических  футов.  Обшивка   -   из
сверхпрочного дюралюминия. В нем восемь  крупных  газовых  отсеков  и  еще
несколько мелких - на носу и в хвосте.
     - На  корпусе  закреплены  тринадцать  внешних  гондол  и  двенадцать
двигательных отсеков, каждый  -  с  двумя  подвесными  моторами.  Наружное
расположение  двигателей  снижает  опасность  возгорания   водорода.   При
испытании  материалов  для  газовых  отсеков   выяснилось,   что   пленки,
полученные из внутренностей речного  дракона,  пропускают  водород.  Тогда
Файбрас предложил ученым создать такое  вещество,  пленка  из  которого  -
извините за красное словцо! - не позволяла бы испортить воздух.
     - И, представьте себе, он подпрыгнул на десять футов, когда  один  из
спецов тут же предложил новую идею... Что? Мой помощник Рэнди  утверждает,
что никто не может сходу установить новый рекорд в прыжках в высоту...  Ну
так что? Кого это волнует? Главное, что утечка  водорода  была  сведена  к
нулю.
     - Водород - чистый на 99,999 процентов.
     - "Парсефаль" несет команду из девяноста восьми мужчин и двух женщин,
два вертолета, каждый вместимостью на тридцать два человека, и двухместный
планер. Парашютов для этой сотни храбрецов на нем нет  -  слишком  тяжелый
груз, и  от  них  решили  отказаться.  Как  видите,  я  с  вами  полностью
откровенен.
     - Посмотрите на него, люди! Каков? Он сверкает на солнце,  как  божий
нимб! Как он прекрасен и величествен! Сегодня у человечества великий день.
Оркестры играют увертюру к "Одинокому Страннику"... Ха-ха!  Тут  я  слегка
пошутил...  ладно,  долго  объяснять.  На  самом  деле  это   увертюра   к
"Вильгельму Теллю" Россини. Эту пламенную музыку выбрал сам Файбрас, столь
же пламенный ее поклонник. Думаю, среди вас немало людей, восхищавшихся ею
в былые дни.
     - Рэнди, дай-ка мне еще стаканчик этой амброзии. Кстати, Рэнди -  мой
помощник на радиоцентре, бывший автор фантастических романов,  а  ныне,  в
Пароландо, - главный инспектор качества спиртных напитков. На мой  взгляд,
пустили козла в огород...
     - А, великий  момент  приближается!  Наш  "Парсефаль"  выруливает  из
ангара! Через несколько минут состоится взлет. Сквозь ветровое стекло  мне
виден пульт управления в штурманской рубке.
     - Человек, сидящий у пульта, - вы все видите его - наш  первый  пилот
Сирано де Бержерак. В свое время он тоже был писателем-фантастом и  создал
романы о путешествии на луну и солнце. А  сейчас  он  управляет  воздушным
кораблем, которого даже вообразить не  мог,  и  отправляется  в  настоящий
полет. Его путь лежит к северному полюсу планеты, которую,  насколько  мне
известно, не живописала ни одна живая душа в самых невероятных  фантазиях;
он направится туда,  словно  рыцарь  воздуха,  потомок  земного  Галахада,
странствующего в поисках гигантской Чаши Грааля.
     -  Всю  работу  в  полете  Сирано  может  выполнить  один.  Дирижабль
полностью автоматизирован - его моторы, штурвал, руль высоты  соединены  с
пультом управления электромеханическим приводом.  На  борту  не  нужны  ни
инженер, ни радист, ни штурман, как это было на прежних  дирижаблях.  Если
Сирано способен бодрствовать трое с  половиной  суток  -  столько  времени
займет путь до полюса - то  ему  не  понадобятся  помощники.  Теоретически
судно может лететь без единой живой души на борту.
     - Справа от Сирано - капитан Милтон Файбрас. Сейчас он направляется к
человеку, сменившему  его  на  посту  президента,  всем  известному  Джуду
П.Бенджамену,  экс-министру  юстиции  утраченной  и   вечно   оплакиваемой
Конфедерации Штатов Америки.
     -  Ну-ка,  друг,  убери  лапы.  Не  смей  оскорблять   экс-гражданина
Конфедерации! Полиция, заберите, этого пьянчугу!
     - А вот там, слева, третий  пилот  -  Митя  Никитин.  Он  поклялся  в
абсолютной трезвости на время полета  и  даже  не  припрятал  бутылочку  в
дальних отсеках. Ха-ха!
     - Справа от Никитина  -  первый  помощник  Джил  Галбира.  Вам  здесь
пришлось нелегко, мисс Галбира, но мы в восхищении...
     - О-о, загудели моторы! Какой рев! Нам машет капитан  Файбрас!  Пока,
мой капитан, бон вояж! Держите с нами радиосвязь!
     - Вот отпустили тросы с хвоста. Дирижабль чуть подпрыгнул и опустился
вновь. Пару часов назад я наблюдал за его балансировкой. Его  так  экви  -
либ - либ... ну, уравновесили, что, стоя под этой  махиной,  один  человек
может поднять его одной рукой.
     - А сейчас отвели в сторону  передвижную  мачту  и  начали  выпускать
водяной балласт. Эй, джентльмен в сером! Отойдите немного, если не желаете
принять душ!
     - Вот он начал подниматься. Ветер относит его назад - к югу.  Но  уже
крутятся винты, сейчас дирижабль взметнет вверх и направится к северу.
     - Пошел! Больше горы, легче перышка! Вперед, к  северному  полюсу,  к
таинственной Башне!
     - Господи, да никак я плачу? Видимо, этот стакан был лишним.



44

     Высоко в небе парил дирижабль. Лишь острый глаз мог уловить  мерцание
металлического корпуса в голубом просторе.
     С высоты двадцати тысяч футов команда "Парсефаля" обозревала просторы
мира Реки. Стоя у ветрового  стекла,  Джил  любовалась  серебристой  нитью
водного потока, продернутой меж  зеленых  полосок  берегов.  В  ста  милях
впереди река делала крутой изгиб к западу, затем  извивалась,  как  лезвие
малайского кинжала, и сворачивала на север.
     Повсюду на воде трепетали солнечные блики. Отсюда, с  высоты,  нельзя
было разглядеть миллионы людей, обитавших на побережье. Даже большие  суда
казались спинами вынырнувших на поверхность речных драконов.  Долина  Реки
выглядела безлюдной, как до Дня Воскрешения.
     На  носу   суетился   фотограф,   выполняя   первые   в   этом   мире
аэрофотосъемки. И последние. Снимки сопоставят с данными о  течении  Реки,
полученными с борта "Марка Твена".  Но  на  карте  "Парсефаля"  все  равно
останутся белые пятна. Курс корабля  шел  к  южной  оконечности  северного
района, и у картографа накопятся данные лишь о части северного  полушария.
Однако преимущества перед наблюдениями с речного  судна  несомненны  -  на
каждом снимке  зафиксирован  участок,  доступный  "Марку  Твену"  лишь  по
истечении нескольких дней.
     Радар определил высоту гор. Самые высокие достигали пятнадцати  тысяч
футов, большинство - десяти тысяч,  но  кое-где  хребты  опускались  вдвое
ниже.
     До прибытия в Пароландо Джил, как и большинство окружающих, полагала,
что высота гор составляет от пятнадцати до двадцати тысяч  футов.  Но  это
являлось лишь гипотезой, прикидкой на глазок; точные измерения никогда  не
проводились. Только в Пароландо, где были  приборы  двадцатого  века,  она
узнала их истинные размеры.
     Очевидно, сравнительная близость гор обманывала человеческие чувства.
Они поднимались гладкой стеной на тысячу футов, затем шли отвесные и столь
же неприступные голые скалы. Зачастую их  вершины  были  шире  подножья  и
образовывали выступ, на который впору  забраться  лишь  змеям.  Поперечный
размер вершин достигал  в  среднем  полутора  тысяч  футов,  но  даже  при
относительно небольшой толщине скалы были непробиваемы  -  твердые  породы
поддавались лишь стальным бурам и динамиту.
     В   экваториальной   зоне    "Парсефалю"    пришлось    бороться    с
северо-восточным бризом. В средних  широтах  он  шел  в  полосе  попутного
ветра. За сутки дирижабль преодолел путь, примерно  равный  расстоянию  от
Мехико до Гудзонова залива в Канаде. В конце второго дня полета с полярных
широт вдруг подул встречный ветер. Путешественники не знали, насколько  он
устойчив. С земными условиями  сравнивать  было  нельзя,  поскольку  здесь
отсутствовал перепад температур на границе водных и континентальных масс.
     С высоты бросалась в глаза разница между экваториальной  и  умеренной
зонами. Долины к северу сужались, горы вздымались выше, ландшафт напоминал
природу Шотландии. Дождь шел здесь в три часа пополудни, тогда как на  юге
грозы  с  сильнейшими  ливнями  разражались  в  три  часа   ночи.   Трудно
представить,  что  это   было   природным   явлением.   Ученые   Пароландо
предполагали, что  в  горах  скрыты  климатические  установки,  вызывавшие
регулярное выпадение осадков; видимо, они поглощали колоссальную  энергию.
Но никто не сомневался, что существа, сумевшие превратить  эту  планету  в
долину гигантской Реки и способные обеспечить пропитанием  тридцать  шесть
миллиардов человек, в силах управлять погодой.
     Что же являлось источником энергии? Достоверно это не было  известно;
общепризнанная гипотеза гласила, что чудовищные механизмы используют тепло
планетарного ядра.
     Существовало  также  предположение  о  некоем   металлическом   щите,
пролегавшем между земной корой и глубинными слоями. Эта гипотеза объясняла
отсутствие на планете вулканической деятельности и землетрясений.
     Поскольку  здесь  не  было  ни  обширных  ледяных  полей,  ни  водных
пространств, подобных  земным,  следовало  ожидать  и  различия  в  режиме
воздушных потоков. Но пока они не отличались от  привычных  аэронавтам  на
Земле.
     Файбрас  решился  опустить  дирижабль  до  двенадцати  тысяч   футов,
рассчитывая, что ниже ветер ослабеет. До вершин гор оставалось только пару
тысяч футов, и в это время дня воздушные потоки были  довольно  устойчивы.
Его предположение оказалось верным - скорость полета возросла.
     В три часа пополудни капитан приказал поднять корабль  над  дождевыми
облаками. Через час они снова снизились; "Парсефаль"  величественно  парил
над долинами, сверкая серебром  обшивки.  С  заходом  солнца  ветер  стих,
чехарда вертикальных  и  горизонтальных  воздушных  потоков  прекратилась.
Полет продолжался без помех.
     Наступила ночь, водород в отсеках начал остывать.  Опасаясь  потерять
подъемную силу, пилот направил нос корабля вверх.
     В   герметизированной   рубке   управления   включили   электрические
обогреватели. В воздухе потеплело, но все оставались  в  плотных  одеждах.
Файбрас и Пискатор  закурили  сигары,  остальные  -  сигареты.  Курильщики
наслаждались ароматным табаком, стараясь отмахнуть дым от Джил.
     Все газовые отсеки  были  снабжены  детекторами,  сигнализирующими  о
малейшей утечке газа. Курение в дирижабле разрешалось лишь в носовой рубке
управления, во вспомогательном хвостовом отсеке и в жилых каютах.
     Барри Торн, старший офицер хвостовой  секции,  доложил  о  показаниях
магнетометра. Северный полюс Мира Реки совпадал с его  магнитным  полюсом.
Магнитное поле здесь оказалось значительно слабее земного -  измерить  его
удалось лишь с помощью приборов повышенной чувствительности,  известных  с
семидесятых годов двадцатого века.
     - Итак, - засмеялся Файбрас, - в одной точке  сосредоточены  все  три
полюса - северный, магнитный и магический - я имею в виду  Башню.  Значит,
если только один человек доберется туда, придется  засчитать  ему  тройной
рекорд.
     В этот день наладилась отличная  радиосвязь.  Сигналы  "Марка  Твена"
принимались через антенну, закрепленную на буксируемом аэростате.
     Аукусо, радист, подозвал капитана:
     - Можете говорить, сэр.
     Тот сел на его место.
     - Сэм, говорит Файбрас. Только что получили радиограмму  с  "Минервы"
от Грейстока. Он направляется на северо-восток и готов изменить курс,  как
только узнает о местонахождении "Рекса".
     - Надеюсь, вам не удастся достать Кровавого Джона, - ответил Сэм. - Я
должен сам разделаться с ним... утопить  собственными  руками  в  бочке  с
дерьмом. Вряд ли это осуществимо, но весьма заманчиво. Я - не  мстительный
человек, Милт, но эта гиена ожесточила бы и святого Франциска.
     - На "Минерве" полтонны бомб и  шесть  ракет  с  девятикилограммовыми
боеголовками, - заметил Файбрас. -  При  прямом  попадании  двух  снарядов
судно будет потоплено.
     - Этот ворюга-нормандец вывернется из любой переделки, -  пробормотал
Сэм. - Ему дьявольски везет. Как же быть? Я непременно  хочу  полюбоваться
на его труп. Если его схватят живым, я сам сверну ему шею.
     - Ну, Сэм, - рассмеялся Файбрас, - если нужно  кому-нибудь  открутить
голову, то лучше Джо никто не справится.
     В рубке зарокотал низкий голос:
     - Нет, я оторву ему сперва руки и ноги, а потом уж Тэм  пусть  вертит
ему голову во все стороны, как ему нравится.
     -  Ты  меня  насмерть  оглушил,  приятель,  -  Файбрас  отпрянул   от
передатчика. - Уж если старина Джо до меня добирается, то бьет наповал.
     - По нашим  расчетам,  до  "Рекса"  всего  час  полета,  -  продолжал
Файбрас. - Вы находитесь примерно в том же районе, миль на сто  к  западу.
Насколько нам известно, Джонни не спешит и путешествует довольно медленно.
Не то он уверен в своей безопасности, не то судно уже нуждается в ремонте.
     Разговор  продолжался  не  менее  часа.  Клеменс  поговорил   еще   с
несколькими знакомыми из команды, но Джил обратила  внимание,  что  он  не
подозвал де Бержерака.
     Они  кончали  связь,  когда  оператор  радара  сообщил,   что   "Рекс
Грандиссимус" находится в зоне видимости.



45

     "Парсефаль" кружил над судном на высоте тысячи футов.  Отсюда  "Рекс"
казался детской игрушкой, но фотограф  быстро  увеличил  снимок,  так  что
корабль Джона можно было разглядеть  во  всех  подробностях.  Выглядел  он
великолепно. Джил подумала, что разрушать такое  прекрасное  творение  рук
человеческих просто преступно, но вслух ничего не сказала. У Файбраса и де
Бержерака были  давние  счеты  с  человеком,  захватившим  этот  волшебный
корабль.
     Аукусо  передал  Грейстоку  данные  о  местонахождении  "Рекса".  Тот
ответил, что "Минерва" доберется до него  на  следующий  день  и  запросил
сведения о курсе "Марка Твена".
     - Мне  бы  хотелось  над  ним  пролететь.  Пусть  Сэм  полюбуется  на
воздушный корабль, который идет топить "Рекса", - заявил Грейсток.
     - Ну, это вам как раз по  пути,  -  ответил  Файбрас,  -  а  Сэму  не
помешает хороший заряд бодрости.
     После разговора он заметил:
     - По-моему, полет Грейстока - просто самоубийство. На  "Рексе"  стоят
ракеты, есть два самолета, тоже вооруженных  ракетами  и  пулеметами.  Все
будет зависеть от случая - сумеет ли он захватить  их  врасплох  или  нет.
Единственная надежда, что радары Джона не засекут "Минерву".
     - Да, - вмешался Пискатор,  -  но  на  "Рексе"  разглядят  нас  -  и,
конечно, включат радары, чтобы выяснить, кто мы такие.
     - Вы правы, - поддержала его Джил. - Думаю, они легко сообразят,  что
дирижабль могли построить только в Пароландо.
     -  Все  может  быть.  Посмотрим.  К  тому  времени,  когда   подойдет
"Минерва", мы будем уже за северными горами. Вряд ли  оттуда  нам  удастся
связаться с  Грейстоком;  следовательно,  новости  мы  узнаем  лишь  после
возвращения.
     Выражение  лица  Файбраса  всем  показалось  странным  -   будто   он
сомневался, что "Парсефаль" вернется.
     Солнце опустилось за горизонт, но его  отблески  еще  долго  освещали
плывущие в вышине облака. Наконец, наступила ночь, сквозь туманную  пелену
засверкали  звезды.  Прежде  чем  уйти  в  свою  каюту,  Джил   обменялась
несколькими  словами  с  Анной  Обреновой.  Маленькая  женщина   держалась
приветливо, но в поведении ее сквозила какая-то скованность.  Может  быть,
она расстроена тем, как Файбрас распределил должности?
     Джил прошла по длинному проходу в хвостовой отсек  -  выпить  кофе  и
поболтать с членами команды. Там был и Барри Торн. Он  тоже  показался  ей
несколько взволнованным и еще более молчаливым, чем обычно. Джил подумала,
что он, наверно, переживает свою размолвку с Обреновой.  Впрочем,  причина
могла заключаться и в другом.
     Неожиданно ей вспомнился их громкий разговор - скорее даже, спор - на
неведомом языке. Хорошо бы расспросить его, но страх признаться в том, что
она  подслушивала,  останавливал  Джил.  Правда,  если  сказать,  что  она
случайно шла мимо (именно так все и было!) и  услышала  несколько  фраз...
Можно ли считать подслушанным разговор, в котором не понятно ни слова?
     Джил добралась до своей каюты, рухнула на койку и провалилась в  сон.
В два часа пополудни ее разбудил свисток, раздавшийся по внутренней связи.
Она прошла в рубку управления  сменить  Метцинга,  второго  помощника.  Он
немного постоял рядом, рассказывая о своих полетах на "ЛЦ-