итывая увидеть за ним занятное. Но не успел.
   - Ага, - произнес за спиной вкрадчивый голос. - Как уже  говорил:  на
ловца... Только дернись! - добавил он. -  Руки  в  гору,  понял?  И  без
шуток.
   Медленно я поднял руки, кляня себя на чем  свет.  Это  же  надо:  так
подставиться! Сколько раз насмехался над  олухами,  которые  забывают  о
спине. Но откуда здесь взялся Щеглов?
   -  Повернуться-то  можно?  -  негромко  спросил  я,  с   лихорадочной
скоростью перебирая варианты.
   - Давай-давай... Только без спешки.
   Как и я, Богомол был одет не по погоде,  разве  шлем  не  напялил.  И
ухмылялся во всю ширь. Он вправду  направлял  на  меня  "гюрзу",  причем
метил в лицо, чтобы не рисковать. Его-то пульки наверняка рассчитаны  на
броню, но, может, не на всякую.
   - Занятно, - сказал я, прикидывая, успею ли опустить забрало. -  Я-то
думал, здешний гадюшник курирует Алмазин.
   - А ты вообще много думаешь, - посетовал усач.
   - Так это вы натаскивали пострелят? Вот так-так!..
   - Лучше бы тебе этого не знать, - сказал он без сожаления.
   - Слушай, Женюра, а есть дерьмо, в которое ты не влезал?
   - Кто в дерьме, это ты, - огрызнулся он. - По уши!..
   Значит, навел про меня справки?
   - Как же, личность известная!.. В узких кругах.
   - Вот и унесешь с собой. Только сперва расскажешь про Настюху.
   - Тебе-то она зачем: утечки боишься? Так ведь все, что она знает, уже
сброшено в Океан.
   - Не все, видно, - иначе бы не удивился мне. И  разве  дело  в  одних
знаниях?
   Богомол усмехнулся, очень довольный собой.
   - Ага, - сказал я задумчиво. - Стало быть, Настя тебе нужна. Выходит,
и я пригожусь. А значит, сразу убивать не станешь.
   И быстро коснулся рукою шлема, закрывая лицо прозрачным щитком. В тот
же миг федерал нацелил второй пистолет  на  Нику,  выхватив  его  жестом
фокусника. Затем шагнул ближе к ней. Несмотря на свою опытность, девушку
он в расчет не принимал - только как ставку в торге. Действительно,  она
не казалась опасной и пока что держалась скромно.
   - Может, я не пробью твою броню с первой пули, - заявил  он.  -  Зато
барышню угрохаю точно. Так что грабли лучше не опускай.
   Вот у кого рука не дрогнет. Это же каким уродом надо быть!..
   - Или не распускай? - хмыкнул я, хотя внутри все сжалось. - А  что  я
теряю? Можно подумать, ты ее выпустишь!
   - Не выпущу, понятно. Зато не порешу... может быть. Здесь и  для  нее
найдется применение.
   - Думаешь, это устроит ее? А ты спроси.
   С легким недоумением Богомол глянул  на  "барышню"  -  для  него  тут
вопросов не было.
   - Ну? - все же бросил он.
   Ника приняла позу "партизана на допросе", гордо отставив босую  ногу,
и воскликнула:
   - Лучше смерть!
   - Слыхал? -  спросил  я,  краем  глаза  следя  за  ее  ступней,  едва
касающейся пола. - И чего тогда мне бояться? Ну придумай, ты же профи!
   - Я отпущу ее, - сказал он нехотя. - Потом.
   Как ни трудно это далось, я рассмеялся. Затем наставительно произнес:
   - Если горазд на обещания, следует печься о репутации. А  ты  загубил
ее напрочь. Кто же тебе поверит теперь?
   - Лучше такой шанс, чем никакого. Охолонь, у тебя нет выбора!
   - Ты уверен? А если и тебя держат на мушке?
   - Кто?
   - Вон в той кроне, - кивнул я на окно, - засел снайпер. И  стоит  мне
щелкнуть пальцами...
   - Блеф! - рявкнул Щеглов.
   Догадливый. На его месте и я бы не поверил.
   - А вдруг нет? Попробуем? Вот так...
   Отставив руку в сторону, я сомкнул большой палец со  средним,  крепко
сдавил их. Против воли он смотрел на мою кисть, как завороженный. Щелк!
   Если бы я не ждал этого, вряд ли бы заметил. Выставленная  нога  Ники
хлестнула вверх, словно бы даже удлинившись по пути, и подушечками стопы
угодила точнехонько по пистолетной рукояти, взметнув оружие к потолку. В
тот же миг я ушел с линии выстрела, вовсе не желая испытывать  прочность
своей брони. Выстрел шпокнул  мгновением  позже,  возле  уха  взвизгнула
пуля. Щеглов сразу сдвинул прицел, но и я  качнулся  в  другую  сторону.
Несмотря на ожирелость, рефлексы у Богомола не  заржавели.  Двигался  он
куда медленней Ники, зато экономней - опыт, опыт!.. К тому  же,  девушка
не знала про  его  сюрпризы  и  не  опасалась  пустой  руки.  А  та  уже
выцеливала летящую, такую уязвимую фигуру, чтобы прервать бросок.
   Если бы  вместо  того,  чтобы  пытаться  выбить  второй  ствол,  Ника
подсекла Щеглова "хвостом дракона", я бы успел набежать. А так  даже  не
осталось времени вынуть оружие - я смог лишь повторить  фокус  Богомола,
направив в него обе руки.
   Я и сам вздрогнул, когда  из  рукавов  вырвались  стрелы.  А  Щеглова
сдвоенный удар опрокинул  на  спину.  Одна,  правда,  увязла  в  грудном
панцире, не достав плоти, зато вторая  скользнула  под  нижнюю  челюсть,
погрузившись до оперения. Кажется, он даже удивиться не успел, а на  пол
обрушился  мертвым.  Вот  не  думал,  что   эти   игрушки   когда-нибудь
пригодятся.
   - Зачем? - вскрикнула Ника, будто я и в нее попал. - Господи...
   Я молчал, переводя дух. Мне тоже было  мерзко,  а  выигрыш  вовсе  не
радовал. Но кодекса я не нарушил.
   - Зачем... - повторила она упавшим голосом.
   - Я не мог рисковать, - ответил я хрипло. - Не та цена.
   - Что? - не поняла девушка.
   Наклонившись над трупом, я разорвал его рукав, открыв  для  обозрения
двуствольный стреломет, пристегнутый к предплечью. Еще  получше,  чем  у
меня, - наверное, любил пускать в ход.
   - Боже! - выдохнула она. - А я-то...
   - Ты не могла знать.
   - Я должна!.. Если сунулась.
   А как я подставился? А сам Богомол? И кто тут главный раззява?
   - Во всяком случае, ты спасла меня.
   - А ты меня, - уныло откликнулась девушка. - Квиты. Но какая топорная
работа!..
   - Он получил, что заслужил, - сказал я упрямо, хотя знал, что Ника не
одобрит. - Ты не знаешь, сколько жизней на его совести.
   - Это его совесть. А мы - не судьи.
   - У меня был выбор. И я его сделал. Будешь меня судить?
   - Нет, - мотнула она головой.
   - Тогда вернемся к баранам... точнее к  волкам.  Если  тут  объявился
Богомол, значит поблизости Туманный.
   - Кто?
   - Ну Альбион, его  подручный.  Этот,  -  кивнул  я  на  труп,  -  без
страховки не ходит. А здесь может шляться целая команда.
   Это  место  оказалось  опасней,  чем  выглядело  снаружи,   а   чутье
подсказывало мне, что сюрпризы не  кончились.  Пришлось  снова  включать
мышечные усилители, а органы чувств дополнять приборами. Хорошо, с  утра
заменил батареи.
   - Пошли, - сказал я, приступая к осмотру здания. - Чур, я первый.
   Действительно, здешнее заведение вовсе не походила на детский дом,  и
даже сведения Насти устарели: с тех пор, как она сбежала, тут поменялось
многое. Образцовые палаты на  втором  этаже,  с  веселенькими  обоями  и
широкими окнами, оказались пусты - причем  давно,  судя  по  слою  пыли.
Приветливые трудолюбивые чада, всегда готовые услужить  душке-директору,
переселились ниже. И даже не  на  уровень,  поскольку  залы  и  кабинеты
первого этажа также обезлюдели. Но своим обострившимся слухом  я  ощущал
шорохи под землей. А на запыленном  полу  видел  протоптанные  тропинки,
ведущие в подвал. "Значит, нам туда дорога..."
   Вместе  с  Никой  мы  приблизились  к  стальной  двери,  за   которой
начиналась лестница, и тут девушка придержала меня, ухватив  за  локоть.
Застыв, я прислушался, даже втянул носом  воздух,  сортируя  запахи.  Не
сразу, но уловил за дверью чужое дыхание, затем унюхал засаду.  Выходит,
даже с усилителями мне далеко до Ники? Или она берет иным?
   Тихонько я поскребся в створку на уровне пояса и, когда  ощутил,  что
дыхание сместилось вплотную к двери, ударил в нее ногой. С  приглушенным
стуком она распахнулась, отбросив беднягу к стене, - к счастью,  я  лишь
оглушил его. Парень оказался коренастым и жилистым, вовсе не похожим  на
сторожевика, - наверное, из команды Щеглова. На секунду склонившись  над
ним, Ника тотчас выпрямилась, укоризненно покачала головой.  В  ответ  я
пожал плечами: зато вошли без лишнего шума. Кто  знает,  сколько  народу
внизу, - зачем добавлять себе проблем?
   Сунув руку парню под мышку, я извлек пистолет и передал Нике.  Быстро
оглядел его запястья, щиколотки - пусто. Затем двинулся дальше.  Здешний
подвал походил на бункер: толстенные бетонные стены, железные  перемычки
и - решетки, решетки.
   А прием нам впрямь устроили теплый, хотя не те, кому это  полагалось.
Не успел я вступить в коридор, по  обе  стороны  от  которого  теснились
клетки, как навстречу хлынула  стая  стремительных  существ,  каждое  из
которых уступало мне весом вчетверо, но вряд ли было  менее  опасным.  И
только когда они надвинулись вплотную, я  наконец  сообразил,  кто  это.
Спор о том, где воспитывать детей: в семье или в школе,  -  здесь  нашел
окончательное разрешение. Ребенку не нужен ни хороший отец,  ни  хороший
учитель, - ему нужен бог. И тогда из человечка вырастет живой кошмар.
   Первым меня атаковал, видимо, вожак. Чтобы  достать  противника,  ему
приходилось подпрыгивать, но разнице в росте его ничуть  не  смущала,  а
удары из-за прыжков не делались слабей. Малец был  фантастически  силен.
Однако не настолько, чтобы противиться скафандру. Впрочем, и голым я  бы
с ним справился - пока еще.  И  сейчас  взял  голову  пацана  в  мертвый
захват. Вокруг все разом застыли, будто остановилось кино.
   - Если кто шевельнется - сверну  ему  шею,  -  произнес  я  громко  и
отчетливо, точно на плацу. - Затем следующему...
   Понятно вам?
   - Это же  ребенок!  -  выдохнула  Ника.  В  ее  исполнении  фраза  не
показалась пошлой, ибо фальши там не было ни на йоту.
   - Это убийца, - возразил я.  -  Вполне  законченный,  опробованный  в
деле. И по-иному их вразумить нельзя. Если они еще ценят жизни, то  лишь
свою да братьев. Впрочем, у тебя тоже есть выбор, - прибавил,  кивая  на
зажатый в ее руке пистолет.
   - Нет у меня выбора! - сказала она в сердцах. - Я не умею  взвешивать
бесконечность.
   - Вот и славно.
   Я перевел взгляд на зверенышей и рявкнул:
   - Ну-ка, детки, не заставляйте меня делать бо-бо - живо по клеткам!
   Нехотя они стали отступать, сверля меня колючими взглядами. И  теперь
пленку будто пустили назад -  с  такой  уверенностью  маленькие  монстры
двигались обратным ходом, безошибочно вписываясь в проемы. А Ника тотчас
запирала за ними дверцы. В последнюю каморку я зашвырнул своего пленника
и с облегчением перевел дух.
   - Ты был уверен, что угроза подействует? - спросила Ника негромко.
   - Я надеялся. Раз им плевать на прочих, включая персонал,  то  сцепки
меж ними должны сделаться очень прочными - иначе поехала бы крыша. А  до
полной изоляции они не доросли.
   - А если бы доросли - стал бы убивать?
   - Н-не... знаю, - сказал я с трудом. - Ради себя - вряд ли.
   - Ясно, - кивнула девушка. - По крайней мере, честно.
   - Чем богаты.
   На всякий случай я проверил в клетках замки,  собирая  ключи  в  свои
объемистые карманы. Затем вместе с  Никой  прогулялся  по  подвалу,  без
особой  надежды  разыскивая  живых.  Однако  попадались  лишь  трупы   -
сторожевиков,  воспитателей.  Возможно,  и  спецов,  приглядывавших   за
экспериментом.  Двое  или  трое  походили  на  помощников  Богомола,  но
Альбиона среди них не оказалось. Вырвавшись на волю, звереныши не щадили
взрослых, научивших их убивать. А тот парень, охранявший дверь, выходит,
легко отделался. Не говоря о внешней страже, до которой  тоже  наверняка
бы дошло дело.
   Лишь на самом нижнем уровне нам наконец повезло. Здесь помещался зал,
плоский и сумеречный, плотно уставленный лежанками,  а  на  каждой  спал
ребенок, голову которого закрывал шлем. В центре зала  гудела  установка
внушительных габаритов, неясного назначения, и мне сразу  захотелось  ее
выключить.  Конечно,  я  удержался  от  соблазна  -   сперва   следовало
разобраться.
   - По крайней мере мы нашли похищенных ползунов, -  пробормотал  я.  -
Только не поздно ли?
   - Похоже, без помощи не обойтись, -  вздохнула  Ника.  -  Для  начала
вызову Стаса, да?
   Я пожал плечами. Вообще третий бы здесь не помешал - тем более Стас.
   - Мы еще не нашли директора, - напомнил все же.
   - Хорошо, давай закончим осмотр.
   Но вместо Фомичева мы отыскали Альбиона -  вполне  живого,  успевшего
схорониться от ярости зверенышей в тесную каморку, запиравшуюся изнутри.
Наверное, он даже смог бы подстрелить кого-нибудь, но благоразумно решил
не рисковать, пока за него не принялись  всерьез.  Увидав  через  оконце
меня,  оценив  мое  снаряжение,  федерал  после   коротких   переговоров
предпочел сдаться. Стволов у него тоже оказалось  два  -  как  и  ножей,
размерами смахивающих на небольшие мечи. На меня Альбион глядел  злобно,
однако  и  с  затаенным  торжеством.  Понять  причину   было   несложно.
Наконец-то Богомол освободил пригретую полочку - ведь столько лет держал
помощника в тени. Третировал, унижал, а тот терпел,  ждал,  надеялся.  И
вот теперь путь свободен.
   Но тут на сцене возник  новый  персонаж,  издалека  сообщив  о  своем
приближении. Добирался он сюда тем  же  маршрутом,  так  что  разъяснять
ситуацию не пришлось. Зато к нему напрашивались вопросы.
   - Фомичева, видимо, устранил я, - подтвердил Гарри. - Не убивал,  нет
- просто вывел из игры. Но  вот  почему  зверята  вырвались  из  клеток?
Возможно, цепь случайностей, на которую наложилась очередная  инициатива
Ульяна. Вообще-то сегодня тут не планировались работы.
   - Уже видели его, да?
   - Очень жаль, что Богомол меня так подвел, - сказал он со вздохом.  -
Главный-то мой счет был к нему!.. Но во всех делах Ульяна подпирал  этот
тип, - Гарри кивнул на пленника. - Да,  Альбиончик?  И  насколько  знаю,
боец он не хуже. Так отчего бы нам не выяснить отношения?
   - Вы что затеваете, Гарри: дуэль?
   - А почему нет? Или я не барон?
   - На три четверти, - напомнил я.
   - Уверяю, моя пролетарская четвертинка тоже жаждет  мести.  Вдобавок,
это избавит от проблем очень многих.
   - Их можно решить проще, - заметила Ника. - Скажем,  отправив  объект
на удаленный остров.
   - Отправьте туда нас вдвоем, - предложил Гарри. - А уж я  позабочусь,
чтобы население острова сократилось наполовину.
   - Тогда какой смысл?
   - Вот и я о том.
   - Что скажешь, Туманный?  -  поинтересовался  я.  -  Кажись,  у  тебя
появился выбор.
   - Если  выиграю,  меня  отпустят?  -  осведомился  тот  с  британским
спокойствием.
   - Боюсь, не сразу, - ответил я. - Боюсь, тогда и у  меня  появится  к
тебе счет. Конечно, я дам тебе перевести дух.
   - Но выбор оружия за мной?
   - Исключая стрелялки, - сказал Гарри. - А также металки и рулетки. Мы
не будем полагаться на случай. Рукопашный бой - только так!
   - Люди, а вы уверены,  что  это  -  лучший  ход?  -  с  беспокойством
спросила Ника. - Род, ну что за игры!
   - Я-то при чем? По мне, пусть Туманёк проваливает... на остров. Но  у
дворян свои песни.
   - Гарри!
   - Простите, мадмуазель, - откликнулся барон, слегка рисуясь.  -  Ради
вас я готов поступиться жизнью...
   - Но не честью, так?
   Он поклонился с изяществом, удивительным для его коренастой фигуры.
   - Да при чем тут честь, когда вы просто сводите счеты!
   - Можно и так выразиться, - ухмыльнулся  Гарри.  -  Грани  тут  столь
размытые!.. А что по этому поводу думает Род?
   - Вообще я против мести...
   - Вообще и я тоже. Но здесь - случай конкретный.
   - А вам не кажется, что это избитый ход? Финальная схватка  героев  -
фу!
   Барон хмыкнул:
   - Был бы я главным персонажем... Да и Альбик пока на вторых ролях.  И
с чего вы решили, будто сейчас финал?
   - Питомнику-то вроде каюк.
   - Как раз это - промежуточный финиш.
   - Тогда еще довод, - сказал я. - Ведь он может многое рассказать.
   - Кто - Альбион? Вот уж вряд ли!
   - Почему?
   - Да потому, что он ненавидит нас, - разве не  видите?  И  достаточно
уверен в себе, чтобы надеяться укокошить обоих.  Так  что  колоться  ему
резона нет. Если уж он от острова отказался... Ну что, Альб?
   - Рапиры и стилеты, - выбрал верзила, слегка осклабясь.
   - Видите? - усмехнулся Гарри. - Пошли в спортзал - там этого добра!..
   Я больше не возражал, да и  Нике  пришлось  смириться,  хотя  ей  это
совсем не нравилось. Глазеть на дуэль она, конечно, отказалась, а  я  из
солидарности вернулся к девушке, как  только  убедился,  что  противники
находятся в равных условиях: при клинках и с обнаженными торсами. А  еще
через минуту к нам вышел Гарри - слава богу, невредимый. Тотчас принял у
меня свои любимые Eagles и стал облачаться в обычную броню.
   - Альбион дурак, - пояснил он, чуть задыхаясь. -  Предсказуем,  точно
трамвай. Недаром Богомол вертел им! Это лишь гляделось импровизацией,  а
на деле - домашняя заготовка. Он вписался в мой сценарий, как по заказу,
и угодил в первый же капкан - с разгона влетел. Добавлять не пришлось.
   Глаза у барона потухли, губы болезненно кривились -  победа  явно  не
принесла ему радости. Просто еще в одном давнем деле поставлена  наконец
точка. А дальше что? Не пора ли подводить жизненный баланс?
   - Все же Альб не был садистом, как его босс, - прибавил  он.  -  Зато
как он видел цель!.. Совершенно не заботясь о средствах.
   - Может, он впрямь защищал идею? - предположил я. -  Тот  пресловутый
"порядок", приоритет государства над личностью.
   - Господи! - сказал Гарри. - Покажите  хоть  одного,  кто  добивается
этого в ущерб себе!..
   Затем он ускакал, торопясь куда-то,  и  мы  с  Никой  вновь  остались
вдвоем - если не  считать  зверенышей,  затаившихся  по  своим  клеткам.
Подмогу вызывать девушка не спешила, словно хотела сперва прийти в  себя
после таких событий. Конечно, она повидала всякого, живя меж  людей,  но
ее чувств это не притупило. Бедная, бедная - не стоило тебя сюда брать!
   Если даже мне, с моей толстой шкурой...
   Забывшись, я коснулся губами ее шелковистой щечки. Улыбнувшись,  Ника
качнула головой: лучше не стоит.  А  то  я  не  знаю!..  Богинь  следует
почитать издали. Конечно, грязь к ним не пристает, но лучше  держать  ее
при себе - если хоть немного себя уважаешь.

Глава 26.
Большая семья

   Снова Геральду открыли без промедления и опаски, словно  бы  та,  кто
обитала за этой дверью, еще не осознала, в каком времени живет.
   - Ой, это вы, - выдохнула Клавдия едва не с радостью. - А у  нас  тут
такое... творится.
   Она и впрямь выглядела обеспокоенной, хотя глаза были сухими.
   - Показывайте,  -  сказал  барон,  точно  сантехник.  Его  провели  в
знакомую комнату, где теперь восседал на  складном  стулике  симпатичный
карапуз лет двух с небольшим, льняноволосый, круглолицый,  и  поглядывал
по сторонам серьезными глазенками. Вокруг озадаченно крутились двойнята,
как видно, не очень представляя, что делать с  этим  свалившимся  на  их
головы братиком.
   - Это Сашенька, - сообщила Клава, глядя на малыша с растерянностью. -
Господи, что с ним? Он заболел?
   - Скорее выздоровел, - ответил Геральд. - Во всяком  случае,  получил
вторую попытку. Может, в первой ему не повезло на родителей?
   Женщина вздохнула и опустилась перед Сашенькой на колени,  расправляя
на нем одежки, заимствованные, видимо, у близнят.  Карапуз  принимал  ее
заботу безропотно, словно и сам еще не понимал, как следует себя  вести.
А интересно, помнит ли он о прежней жизни? Лучше бы забыл.
   - А где шлем? - спросил Геральд. - Насколько знаю, Фомичев и ночью не
обнажал голову.
   Особенно ночью! - прибавил он мысленно. Когда расширяются каналы  для
Силы, а омоложение идет полным ходом.
   - Так слетел же, - ответила Клава. - Я и положила  его  в  ящик,  где
Саша хранит приборы.
   - Металлический?
   - Кажется. - Обернувшись, она поглядела на гостя:
   - Я сделала что-то не так?
   - Да пустяки.
   Ну, порешили из-за этих "пустяков"  с  десяток  мерзавцев  -  большое
дело!.. И уж Клавдия тут ни при чем, скорее сам напортачил.
   Подойдя к шкафу, Г