лынь здешнего климата, видимо, не зависела  ни
от погоды, ни от смены сезонов, а странное свечение, судя по всему, имело  в
своем спектре изрядную долю ультрафиолета. И это добавляло малышкам радости,
тем более что другие покровы, кроме загара, тут не требовались  и,  наверно,
не поощрялись. Побережье света и добра - это не здесь ли?
   Помимо девочек, изящных и хрупких, я приметил с десяток персонажей, на их
фоне  казавшихся  монстрами,  -  тех   шкафоподобных,   бугрящихся   мышцами
исполинов, с которыми уже пересекался пару раз. Все  они  походили  друг  на
друга, как близняшки, но теперь были облачены  в  обтягивающие  шорты,  хотя
обтягивать там, как выяснилось, нечего - кроме  упомянутых  мускулов.  То-то
они показались мне чересчур выдержанными!
   Вот чего у них оказалось в избытке - это потребности двигаться. В отличие
от девчушек, бездельничающих откровенно и со вкусом, гиганты ни  на  секунду
не покладали рук. Двое трудились  над  курортницами,  с  отменной  умелостью
массируя их, раз за разом проходя от розовых подошв до кудрявых затылков, не
пропуская ни пяди нежной плоти. Четверо  благоустраивали  островок,  возводя
вышку для прыжков, расчищая и углубляя дно. При этом они  ворочали  стальные
конструкции и здоровенные камни с такой  легкостью,  будто  их  ткани  имели
структуру, свойственную скорее насекомым. Еще двое работали на крыше здания,
видно, готовя место для нового этажа.
   Но особенно  заинтересовала  меня  парочка,  обосновавшаяся  глубоко  под
водой. Чем занималась она, сразу не поймешь. Но минута проходила за минутой,
а парни и не думали всплывать к поверхности, продолжая  вкалывать  в  полную
силу, - хотя из подводного снаряжения на них имелись только очки. Кстати,  и
псевдорусалки, резвящиеся в придонном лабиринте,  прекрасно  обходились  без
воздуха. Выходит, это не вода вовсе? А нечто  вроде  жидкости,  используемой
при глубоководных погружениях. Только здесь ее набралось  целое  озеро.  Или
здешний воздух действует на соляной раствор  так,  что  тот  обретает  новые
свойства? Что за чудеса:  газ  тут  напоминает  жидкость,  а  вода  делается
похожей на газ. Скоро и вовсе утратят различия.
   В последнюю  очередь  я  обратил  внимание  на  серые  шершавые  холмики,
разбросанные вдоль берега  со  странной  периодичностью.  Если  это  простые
камни, то почему на  них  не  садятся?  Ведь  напрашивается.  И  формой  они
напоминают что-то… не слишком приятное. Черт!.. Пожалуй, я сообразил на  миг
раньше, чем увидел, как на одном из "холмиков" блеснули глаза. Конечно,  это
были  крысы.  Только  прирученные,  безопасные  в   обращении   и,   видимо,
натасканные на местных пауков. Эдакая  биозащита.  Без  оскаленной  пасти  и
вздыбленной щетины такая крыска впрямь смахивает на валун.  Но  садиться  на
нее голым задом все ж не стоит.
   Как ни был  я  захвачен  редкостным  зрелищем,  однако,  услышал  смутные
шорохи, раздавшиеся неподалеку. Но прежде, чем  сумел  настроиться  на  них,
краем  глаза  засек  движение  и,  дернув  головой,  столкнулся  взглядом  с
исполином,  успевшим  подобраться  вплотную.  Над  краем  обрыва  выдавались
устрашающие плечи и короткошерстная белесая голова, венчавшая кряжистую шею,
смахивающую на перевитый корнями пень. Может, как  раз  этот  громила  гонял
меня по арене, может, лишь  смахивал  на  того  -  но  возобновлять  бой  не
хотелось. С трудом я удержался, чтобы не шарахнуться от нежданного гостя  на
безопасную дистанцию.
   - Чё там? - гулким  шепотом  спросил  гигант,  пылая  ужасными  очами.  -
Интересно, да?
   - А ты не видишь? - ответил  я,  слегка  растерявшись.  С  сожалением  он
покачал головой:
   - Далеко.
   Выходит, орлиным зрением его не  снабдили.  И  на  что  такие  излишества
нормальному трудяге? Конечно, сделать из него приличного бойца можно за пару
часов - уж я знаю! - но тут, судя по всему, ставка делалась на других,  куда
более свирепых.
   - А сюда зачем забрался?  -  перехватил  я  инициативу.  Выдвинув  вперед
громадную кисть, он изобразил  бегущую  членистоножку  -  очень  похоже,  до
омерзения. И движения-то какие: мгновенные, гибкие, точные. Позавидуешь!
   - Господи, на что тебе?
   - Вкусно, - поведал исполин, застенчиво улыбнувшись. Тут у меня  и  вовсе
перехватило дух. Дело даже не в том, что  эту  пакость,  оказывается,  можно
жрать, - в конце концов, как аукнется. Но затеять такую  охоту  в  одиночку,
нагишом, без подручных средств… Как же я с ним дрался-то? Или  там  был  его
младший брат? Или он успел подрасти?
   - Как тебя зовут?
   - Арий.
   Вот так, да? То ли от "арийца" сокращение, то ли  от  Ариэля.  Может,  он
впрямь летает? В такой среде, пожалуй, стоит попробовать.

***

   Кажется, внизу никто не обратил внимания на нашу встречу. Или же не видел
нас, словно бы весь купол  покрывала  завеса,  проницаемая  лишь  сверху.  И
плывут по нему белесые облака, добавляя натурализма здешним декорациям.  Еще
бы ветерок устроить да погонять по озерцу волны!
   Не без опаски я выдвинулся из тоннеля, увидя под собой,  метрах  в  двух,
цепочку  просвечивающих,  будто  проросших  из  стены  стержней,  обегавших,
вероятно, весь зал по горизонтали. Отстояли они друг от друга  на  дистанцию
хорошего шага. На них-то и опирался Арий, поднявшись сюда снизу или притопав
с той стороны. Сейчас он с ожиданием глядел на меня, выражением лица похожий
больше на пацана, чем на здоровенного мужика, пусть бесполого. И пылали  его
глаза скорее от любопытства, тоже вполне детского.
   Поколебавшись, я уселся на краю,  свесив  ноги,  и  приглашающе  похлопал
рукой рядом. Тотчас Арий принял ту же позу, пушинкой взлетев наверх. Сколько
же в нем кило? Бог мой, ну и машина!.. Однако спросил я о другом:
   - Сколько ж тебе лет?
   - По-моему, тринадцать, -  ответил  он  без  уверенности.  Выходит,  меня
взгрел  ребенок?  Да  рядом  с  ним  я   сам   ощущаю   себя   подростком!..
Действительно, иная порода.
   Отщелкнув от шлема подзорник, я приставил его к глазам Ария, показал, как
регулировать. Настроив прибор под свое зрение,  исполин  издал  восторженный
возглас, живо напомнив мне ползунов, - хотя, в отличие от них,  представлял,
видимо, взрослую особь, несмотря на почти  такие  же  года.  Либо  его  мозг
уступал среднечеловечьему, либо созревание  личности  не  поспевало  тут  за
формированием организма. Когда еще он поднакопит опыт!..
   - Слушай, малыш, - сказал я небрежно,  -  мне  нужно  переговорить,  -  и
показал рукой, - вон с той темненькой, на шезлонге. Это возможно?
   Арий сразу навел подзорник  на  помянутую  девчушку  и  радостно  гыкнул,
увидав ее совсем рядом.
   - Ну да, - откликнулся он. - Это Айгуль. Спускайся и говори, почему нет?
   - А разве их не охраняют?
   - От кого? - удивился Арий. - Пауки боятся воды, и запрещено им.
   Опаньки!.. Это кем же?
   - А больше тут никого нет, - прибавил "малыш", уже отстраняясь от темы, и
повторил вполголоса, словно бы себе:
   - Ни-ко-го.
   Черт дернул меня за язык:
   - Как же, а я?
   Опустив бинокль, Арий озадаченно воззрился на меня. Видно, такой пункт  в
его инструктаже предусмотрен не был.
   - Но ты ж не враг? - спросил он с надеждой.
   - Им, - кивнул я вниз, - нет. Тебе тоже.
   - Так и всё!
   Вполне успокоенный, гигант вернулся к  новой  игрушке.  М-да,  научить-то
махаться его нетрудно - такой  и  гориллу  заломает,  ежели  велят.  Но  вот
сотворить из этого теляти воина? Норовом не вышел.
   - А что они делают? - вдруг  спросил  Арий,  указывая  в  воду,  где  две
беловолосые русалочки, сбросив хвосты, медленно кружились возле самого  дна,
сомкнувшись торсами в забавное четырехногое существо.  Они-то  считали,  что
там, на глубине, за ними некому подсмотреть. И вряд ли Калида  запрещал  эти
шалости.
   - Тебе нравятся, когда гладят по голове?
   - Ну, наверно.
   - Так они чувствуют то же самое, только намного сильней.
   А как еще объяснить бесполому?
   - Удовольствие, понимаешь? - прибавил я. - Зато потом им очень  больно  -
когда рожают.
   - И вовсе не очень, - неожиданно возразил Арий. - Крови только много.
   Ну  конечно,  прогрессивные  методики  -  сплошь!  По  крайней  мере  они
занимаются этим не прямо в озере? Или тут все стерильно?
   - Что, сам и принимал?
   - Это нетрудно, - пожал он плечищами. - Лишь бы здоровая. Но я не  помню,
чтобы тут кто-то болел.
   Интересно, как в  этой  среде  с  вымыванием  углекислоты  из  организма?
Странное дело: до сих пор никто не опроверг систему Бутейко, но и признавать
ее что-то не спешат. Может, как раз здесь она и работает в полную  силу,  за
годик-другой выправляя здоровье будущих жен? А  заодно  Калида  наделяет  их
порциями доступного секса - тоже, говорят, способствует расцвету функций.
   - Ладно, спускаюсь, - решился я. - Где тут лестница?
   - Зачем? Ступеньки только для подъема.
   - А вниз, значит, своим ходом? Давненько я не летал!
   С сожалением Арий протянул мне подзорник - верно, приучили не посягать на
чужое. Интересно, скольких заповедей он придерживается?
   - Поиграйся еще, - предложил я. - Отдашь, когда вернусь.
   Пусть при деле будет - мне спокойней.
   - Ну, - сказал затем, - поехали!..
   Оттолкнувшись руками, сразу завалился  вперед,  растопыря  конечности,  и
действительно будто улегся на невидимый  парашют.  Это  больше  походило  на
погружение, так плавно я опускался. Да еще скользил по  наклонной,  точно  с
горки, нацеливаясь на островок. И не долетел до него всего метров  семь,  по
грудь провалившись в воду.
   Теперь на меня глазели едва не все малышки, разлегшиеся на золотом пляжу,
а еще с пяток торчали за перилами смешного здания,  составленного  будто  из
одних балконов. По островку точно ветерок прошелестел, но особой  тревоги  в
нем не ощущалось - ну мало ли  что  за  мусор  сыплется  со  здешних  небес?
Сегодня обрушился пришелец в скафандре - подумаешь!.. А  трудяги,  как  я  и
надеялся, даже не прервали работы: не их это проблема.
   Не спеша я выбрался на берег и ровной поступью, стараясь не будить лишних
подозрений, направился к Айгуль. Как и остальные, она озадаченно пялилась на
меня, приподнявшись на локтях, но даже не пыталась закрыться,  за  несколько
дней, проведенных  в  этом  раю,  успев  забыть  о  стыдливости.  И  к  чему
усложнять, если товар настолько упал в цене?
   Опустившись рядом с ней на песок, я лениво огляделся, будто  тоже  явился
сюда загорать. Шепоток вокруг сразу стих, ушки навострились..
   - Я от Амира, - вполголоса сообщил я. - Помнишь такого?
   Теперь девочка встрепенулась, разом вскинулась на шезлонге и подтянула  к
груди колени, спрятавшись за ногами. На щеках, даже сквозь  оливковую  кожу,
проступил румянец.
   - Немножко опоздал, да? - прибавил со вздохом. - Покуда вас сыщешь!
   - Совсем, - откликнулась  она  неожиданно  быстро,  будто  готовилась.  -
Совсем опоздал, да? Я не вернусь. Зачем? Чтобы Амир отдал меня нукерам?
   Почему-то я не удивился. В конце концов, здесь  не  так  плохо,  если  не
задумываться.
   - Так и передать? - уточнил все-таки. - И на кого же променяла его?
   - Наш господин добр, прекрасен, - объявила Айгуль. -  И  приходит  каждую
ночь. Можешь убить меня - не пойду.
   Насчет "прекрасен" - это сильно. Или я ничего не смыслю в красоте?
   - Никакого принуждения, - сказал я успокаивающе. - Как  захочешь,  так  и
будет, - мое дело предложить. Расслабься, девонька, тут пляж!
   Как ни странно, она поверила и снова улеглась на спину, вперясь в "небо".
Однако губку закусила, будто чувствовала мой взгляд,  а  затвердевшая  плоть
чуть заметно дрожала, словно у напуганного котенка. Вскинув глаза к  куполу,
я подрегулировал шлемные очки, пока за бирюзовой  дымкой,  на  фоне  темного
пятна, не смог различить крохотную  фигуру.  На  всякий  случай  помахал  ей
рукой: дескать, и я тебя вижу. Хотя Арий скорее всего глядел не на меня.
   - Амир очень злится? - вдруг спросила смуглянка. - Верно, давить готов?
   - По-моему, больше огорчен. Будто и не джигит. Но жениться не сможет - не
дадут без проверки. Старейшины, родичи, то, се.
   Тихонько она вздохнула: какие уж теперь проверки!
   - Ты Шатун, да? Амир говорил про тебя.
   - Пугал, наверно? Так это он про медведей..
   Хмыкнув, девочка покосилась на меня и чуть поменяла позу, заодно отпустив
мышцы.
   - Я правда не хочу назад, - призналась она. - Амир нравится мне, но рядом
с ним страшно. А тут - оазис!
   А говорят, муселы не любят образованных невест. Уж эта не  в  ауле-росла,
хотя и "бутон"… в недавнем прошлом.
   - Боюсь, ваш "оазис" не протянет долго. По-моему, он гнилой изнутри. А уж
что я умею, это наводить тень на плетень. Хлебом не корми - дай  чего-нибудь
очернить!
   - Тебе не одолеть Калиду, - серьезно сказала  Айгуль.  -  Он  вездесущ  и
всевидящ.
   - Мне, видишь, деваться некуда: или он, или я. Вот тебе найдется место  в
его муравейнике. Но уж больно многие будут против.
   - Господин победит всех!
   - Если не лопнет. Ты что, желаешь ему победы?  А  тебя  не  смущает,  что
никогда не увидишь своих детей?
   - Мне четырнадцати нет, - напомнила Айгуль.
   - Это пока. А если дело затянется? Ты представляешь себя матерью?
   Хотя кто сейчас заглядывает далеко? И уж мне тогда беспокоиться будет  не
о чем… точнее, нечем. Просыпаюсь утром… а меня и нет.
   - Что ж, - сказал я, - одной проблемой меньше. Конечно, Амира такой исход
вряд ли устроит. Наверняка захочет чьей-то крови - не  исключено,  моей.  Но
тут я не помощник ему, более того, стану возражать. - И спросил с  внезапным
любопытством:
   - А Калида спускается к вам на лифте, да?
   - Он прилетает точно Демон, - с задумчивой улыбкой поправила девочка. - В
самом разгаре ночи.
   Действительно, при его плавучести да  некоторой  сноровке  Калида  вполне
может спланировать со свода прямо на балконы - эдакий небожитель!
   - На кого Бог пошлет, да?
   Я говорил с Айгуль почти не шевелясь и так тихо, что слышать могла только
она. А потому скоро  перестал  занимать  других  наложниц,  сделался  частью
пейзажа. Если мое вторжение потревожило заводь, то лишь на минуты. Бульк - и
нет камушка! Вообще я не отказался бы поваляться тут с пару часов. Да еще  в
таком окружении.
   - Ухожу, - объявил я. - Амиру будет послание?
   - Скажи, что мне жаль. Я не хотела, не добивалась - так вышло. Теперь  не
исправить.
   - Как раз исправить несложно, - возразил я. - Если найдется где  зализать
ранку. Будешь как новенькая.
   Фыркнув, смуглянка разлеглась еще вольней, и вовсе наплевав на  приличия,
бросила с вызовом:
   - Может, сам и…
   - Что?
   - Да так.
   По крайней мере она не завершила фразу. Зато мне самое время  разродиться
сентенцией.
   - Конечно, тут мило, - сказал я. - Курорт первостатейный, тишь да  гладь,
рыбки как в аквариуме. А на каких костях это строится - кому интересно, да?
   Поднявшись, огляделся вновь, теперь больше всматриваясь в  купол.  Привал
окончен, пора двигать дальше. Кажется, вон туда.
   Привлекая взгляды пляжниц, я вошел в озеро  и  поплыл  к  дальней  стене.
Раствор  впрямь  оказался  насыщенным,  будто  в  лимане,  -  держаться   на
поверхности не составляло труда. А может, это и не вода вовсе.
   Добравшись до цепочки прозрачных стержней, на  сей  раз  вертикальной,  я
побежал по ним вверх, чувствуя себя сродни воздушному  шару,  правда  слегка
перегруженному. Вот в таком воздухе Икаров развелось бы, как мух.  Обычно  я
не жалую высоту, но здесь она страшила не больше, чем глубина, когда  паришь
над ней по поверхности.
   Лесенка сомкнулась с тропкой, уже виденной мною из тоннеля, и я  двинулся
вкруговую зала, затылком ощущая  взгляд  Ария.  Шагать  приходилось  широко,
чтобы не промахнуться мимо штыря, - явно  делалось  под  крупных  парней.  А
каково было пробираться тут Калиде,  коротконогому  и  неуклюжему?  Да  еще,
возможно, в полнейшем мраке.  Что  влекло  его:  любопытство,  предчувствие,
чужой зов? И ведь дошел-таки толстячок, не убоялся трудностей!
   Когда я уже подходил к второму  проему,  размещенному  как  раз  напротив
первого, увидел, как с той стороны несется, прыгая через стержни, мой  новый
приятель,  демонстрируя  завидную  ловкость  -   в   дополнение   к   прочим
суперсвойствам. Удрать от него вряд ли бы удалось, да я  и  не  стремился  -
подождал торопыгу, разглядывая новую нору. Впрочем,  она  не  отличалась  от
предыдущей - скорее это был один тоннель, разделенный надвое  более  поздней
постройкой.
   Ничуть не запыхавшись, Арий заскочил внутрь - бесшумный и  стремительный,
похожий на призрак, хотя очень уж массивный.
   - Ты забыл! - пробасил он, потрясая подзорником. - Что же ты?
   Славный мальчуган: честный, обязательный, на чужое не посягает…  если  не
считать жизней. И то когда велят. Интересно,  а  меня  Арий  послушает?  Или
настоящее послушание приходит ночью?
   - Тебя бы в мою берлогу, - сказал я, прилаживая прибор на  место.  -  Там
столько всяких игрушек!
   - Нельзя мне, - с сожалением поведал гигант. - Наверху станет плохо.
   Что, в самом деле? Может, исполины и выведены под такую  среду?  Это  нам
тут благодать, а вот им у нас… Или мальцу задурили голову?
   - Так я пошел, - объявил я, с интересом ожидая реакции.

***

   И почти сразу дождался:
   - А можно с тобой?
   - Если можно, то почему нет? -  глубокомысленно  завернул  я.  -  А  если
нельзя - сам понимаешь. Тебе решать.
   И двинулся в  глубь  пещеры,  затылочным  "глазом"  наблюдая  за  парнем.
Недолго поколебавшись, он с легкостью догнал меня и эдаким танком заскользил
рядом, бросая по сторонам деловитые взоры, - кажется,  не  собирался  терять
время зря.
   - Заглядывал сюда? - полюбопытствовал я. - Здесь тоже водятся пауки?
   - Ловятся, - рассеянно ответил Арий, точно о рыбешке. - Они не живут  тут
- охотятся только.
   Меня  это  не  успокоило,  скорее  насторожило.  Время  охоты  уже  могло
наступить: наверху как раз сгущались сумерки.
   Точно в подтверждение моих опасений на ближнем  валуне,  приткнувшемся  к
самой стене, вдруг пророс мохнатый бугорок, угрожающе,  как  перед  скачком,
прильнул к поверхности. Выдернув меч, я нацелился рубануть, но Арий опередил
меня, атаковав со стремительностью  кобры.  Громадная  его  рука  выстрелила
вперед, ухватив прыгнувшего паука прямо в полете. Стиснутая намертво,  тварь
сучила лапами, щелкала жвалами - совершенно  без  пользы.  Полюбовавшись  на
жуткую добычу, исполин ткнул пальцем меж выпученных паучьих  глаз,  погрузив
едва не до основания, слегка крутанул им и выдернул,  потащив  следом  будто
сгусток тины, - меня чуть не стошнило. Зато паучище  сразу  обмяк,  поникнув
всеми членами.
   - Сделай одолжение, - попросил  я.  -  При  мне  не  ешь.  Арий,  похоже,
удивился, однако послушался, уложив тушку обратно на  камень,  -  с  видимым
сожалением. А вдруг впрямь лакомство?
   - А не пробовал жарить? - прибавил я. - Хотя здесь-то с этим проблемы.
   И потопал дальше, прикидывая, сколько еще осталось до завода,  -  точнее,
до подземелий под ним. Пожалуй, уже близко. Тоннель отчетливо клонился вниз,
с каждой минутой круче. И воздух становился плотней,  все  больше  напоминая
жидкость. Зато запахи раздражали не так сильно - обвыкся, видимо.
   Хотя ход вел под гору, мой случайный спутник заметно притих, словно бы  и
этот путь был ему заказан. Но повернуть не решался, увлекаемый за мною  едва
не против воли.
   Я уж подумывал, не  отправить  ли  его  обратно,  когда  тоннель  наконец
кончился, упершись в высокий стрельчатый проем. Вместо нормальной двери вход
на две трети перекрывала узорная плита, выдвинутая из стены. Если не считать
полой скалы, тоже  вряд  ли  сотворенной  природой,  это  стало  тут  первой
деталью, наверняка искусственной и очень, очень древней - если я хоть что-то
понимаю в археологии. (То есть египетских пирамид тогда и в помине не было.)
Покосясь на молчащего исполина, я вступил внутрь, взведенный как пружина. Но
за