пускаю с чистой совестью, - заявила женщина после. - И
если тебя все ж потянет на сторону, моей вины тут не будет.  Что  могла,
сделала - как честный человек, ты должен это признать.
   - Да уж, себя оправдать мне будет сложно.
   - Но ты же потом замолишь грехи? То есть, я имею в виду,  отработаешь
свою норму. И не  станешь  сваливать  на  усталость,  занятость,  плохую
погоду...
   - На сей счет можешь быть совершенно  спокойна,  -  заверил  Геральд,
перемежая слова поцелуями. - Я не из тех, кто подводит партнера.
   Самое время выяснять отношения -  когда  они  сплелись  конечностями,
срослись телами. О женщины!.. Хотя Энни и это исполняет не как все.
   - Пожалуй, мне пора отплывать, - прошептала она на ухо.
   - Это хорошо, что ты любишь плескаться, - заметил барон.
   - И почему, интересно знать?
   - Пойдем-ка.
   Приобняв  за  талию,  он  отвел  Энни  в  ванную,  помог  ступить   в
поблескивающее корыто, поставил перед роскошным зеркалом на полстены.
   - Мне покрутиться  тут,  да?  -  спросила  женщина.  -  Я  могу  даже
станцевать, хочешь?
   - Тогда уж не здесь -  поскользнешься.  А  пока...  Геральд  коснулся
неприметного  выступа  на  узорной  раме,  и  зеркало  скользнуло  вбок,
обнаружив за собой вместительную нишу. То есть  двое-трое  вполне  могли
поместиться там, даже не очень ограничивая себя в движениях.
   - Шкатулочка-то с сюрпризом, - пояснил барон. - Я  неспроста  заказал
именно этот номер. Когда-то я обитал здесь и кое-что модернизировал - на
случай эксцессов.
   - Но почему в ванной?
   - Если помнишь, маньяки любят нападать в самых неподходящих местах.
   - Ну, раз уж зашла речь, я знаю и более... неподходящие.
   - Пошли, - потянул он женщину за собой. Заведя  ее  в  туалет,  и  со
здешним зеркалом проделал похожий финт. Хотя в эту нишу двое вряд ли  бы
втиснулись. Да и ни к чему вроде.
   - Отвернись, пожалуйста, - попросила Энни. - Ты  разволновал  меня  -
надо излиться.
   - А меня это не коробит, - ухмыльнулся барон. - Наоборот!
   - Ну, тогда смотри.
   И она в самом деле  присела,  широко  разведя  колени.  Нет,  все  же
молодец, подумал Геральд. По принципу: кто кого смутит первым, -  это  у
нас такая игра.
   - Самое смешное, что и меня это заводит, - закончив, призналась Энни.
- Похоже, мы извращенцы, да?
   - Лишь бы моя перверсия дополняла твою - тогда не страшно.
   - Ну, если так... Вижу, ты опять готов?
   Барон рассмеялся:
   - Ты права: мне это трудней скрыть.
   - Я знаю местечко, - подмигнула она. - Там никто не разглядит.
   - Так веди!..
   В результате Геральд чуть не опоздал на свидание, хотя в делах обычно
точен до  занудства.  А  за  его  утехи  пришлось  отдуваться  Горбунку,
очередной раз демонстрируя свою прыть.
   Клер  принимала  барона  в  своем  офисе,  занимавшем  целое  здание,
довольно импозантное, пусть и небольшое. Не  виделись  они  давно,  а  в
прежнее время, действительно, знались  тесно,  покуролесив  от  души.  И
расстались вроде бы без  претензий,  хотя  в  спешке.  Тогда  Клер  лишь
начинала "вставать на ноги", и Геральд помог ей кое-чем,  благо  рычагов
хватало. Вообще с Клер можно вести дела к взаимной выгоде. Конечно,  она
охотно использует всех, но при этом не пытается выехать на даровщине.
   Теперь она выглядела дамой - знатной либо состоятельной, к тому же  с
немалыми связями. И стерегли Клер плотно, система  охраны  выстроена  на
диво. Но в ее кабинет барона провели без проволочек.
   - Как же ныне обращаться с вами, сударыня? -  спросил  он,  вскидывая
брови. - И до какого градуса кланяться?
   - Пошел к чертям, Гарри! - сказала женщина. После чего надвинулась  и
поцеловала в губы, обвив руками за шею. - А ты, небось,  генерал?  В  те
времена был на взлете!
   Усмехнувшись, он покачал головой:
   - Из прежней конторы я ушел - так что давай уж без чинов.
   За полтора десятилетия Клер мало изменилась - во всяком  случае,  это
касалось абрисов. Та же  изысканная  худоба,  упакованная  в  элегантные
одежды, и прежняя легкость движений, почти сравнимая с грацией.  Если  в
ее  плоти  и  возникла  дряблость,  то  под  строгим  костюмом  это   не
разглядишь. На виду оставались лишь кисти и ступни, сухие, ухоженные, да
еще лицо, тоже не выдававшее возраст. Следов подтяжек не заметно - стало
быть, обходится пока массажем, кремами, диетой.
   - Слава богу, ты не меняешься! - сказал Геральд с искренней радостью.
   - Льстец, - улыбнулась женщина, снова прильнув к нему узким телом.
   - Ну, почти, - сказал он, чмокнув в благоухающую скулу.
   - Да и тебя будто из морозильника вынули.
   - Из гроба, - усмехнулся барон, а на ее удивленный взгляд уточнил:
   - Как вампира.
   Расселись в доверительной близости, почти  касаясь  коленями.  Первые
минуты больше  разглядывали  друг  друга,  болтая  о  ерунде,  вспоминая
знакомых. Кое-что рассказали и о себе - что каждый  посчитал  нужным,  в
лишние подробности не вдавались.
   Затем Геральд спросил:
   - И кто нынче у тебя в фаворитах?
   - До недавних пор был Валуев, - не стала  вилять  Клер.  -  Начальник
губернской полиции.
   - Ты смотри! - удивился Геральд. - Недурное прикритие. Сколько ж  ему
сейчас: под семьдесят?
   - Шестьдесят шесть.
   - Примечательное число, - усмехнулся он. - Хотя не полное.
   - Уж не знаю, в числе ли причина...
   - Ну?
   - Пару лет мы неплохо ладили. Но недавно он  как  с  катушек  слетел.
Искусал меня, представляешь?
   - Валуев, - повторил  Геральд  задумчиво.  -  А  чего,  вполне  может
быть!.. Сможешь устроить нам встречу?
   - Что,  очень  надо?  Честно  сказать,  стараюсь  держаться  от  него
подальше.
   - Тогда придумай, где можно его перехватить.
   - Хорошо, постараюсь.
   - Кстати, кому ты можешь доверять здесь?
   - В городе? - Клер помолчала, качая ногой. - Своим мальчикам  -  пока
они меня  любят.  Нескольким  партнерам  -  пока  их  подпирает  выгода.
Двум-трем родичам - до известных пределов.
   - А без оговорок?
   - Только Шатуну, - сказала женщина. - Правда, он живёт за городом.
   - А это что за личность?
   - Не знаешь? Впрочем, да... Он тут не  больше  семи  лет  -  залетная
птица. Хотя корни пустил прочные  и  в  нынешней  кути  понимает  больше
других. Тут ведь такой букет!..
   - Он из крутарей?
   - Вовсе нет. Но наезжать на него стерегутся все, от муселов до Семей.
Ты же помнишь Калиду?
   - Еще бы!
   - Недавно он вдруг пошел на подъем, нагнал страху на многих. А укорот
ему сделал как раз Шатун.
   - Это в каком же смысле?
   - А в таком, что о Калиде теперь не слышно, - тишь да гладь.
   - Деталей не вызнала?
   - Шатун - он и есть шатун, себе на уме. Сказал лишь, что с этого бока
более не грозит.
   - Действительно, чего еще! - фыркнул Геральд.
   - Зато с гарантией. Сколько знакомы, ни разу не соврал. Но чужую дезу
ловит в момент. Бог ведает - может, и Род заделался колдуном?
   - Похоже, ты проверяла парня по полной программе, - заметил  Геральд.
- Да и он постиг тебя не поверхностно.
   Тут ему вспомнилась Энни, любительница фраз с  двойным  дном.  Неужто
заразила?
   - Ты что, ревнуешь?
   - Ну, не то, чтобы... Просто ни  о  ком  ты  не  отзывалась  с  таким
пиететом.
   - Ты ж спросил о доверии? Так вот Шатун - единственный, кто ничего от
меня не ждет, но сам готов сделать многое. А его советы дорогого стоят.
   - Вдобавок бесплатные, да?
   - Для меня, - улыбнулась Клер. -  В  память  о  радости,  которую  мы
доставили  друг  другу.  Но  остальные  за  его   рекомендации   платят.
Собственно,  Род  и  торгует  знаниями  -  он  тут  главный   по   новым
технологиям... Кстати, Гарри, - словно бы вспомнила она, - мы ведь можем
продолжить взаимный экскурс - почему нет? Или ты из тех, кто  дважды  не
вступает?
   -  Ты  же  знаешь,  я  не  веду  параллельных  дел.  Во  всем   люблю
последовательность.
   - Так у тебя новая пассия? То-то ты на таком взводе!..
   - Так вышло, - ухмыльнулся он. - Я ведь не рассчитывал  застать  тебя
свободной.
   - Ну, с тех пор, как ты сбежал от меня... И к кому ты ушел тогда?
   - Я ушел не к кому-то - просто ушел, -  возразил  Геральд.  -  Но  ты
действительно этому парню настолько веришь?
   - К твоему  сведению,  я  отписала  Шатуну  все  имущество  вместе  с
накоплениями, - сообщила Клер. - И  растрезвонила  об  этом  по  городу.
Теперь пусть попробуют подступиться!..
   Барон присвистнул: действительно, это говорит о  многом.  Чтобы  наша
обольстительная акула рискнула самым дорогим!..  Вот  мне  она  доверяла
лишь тело.
   - И впрямь занятный персонаж, - сказал Геральд. - Ну-ка покажи.
   Наверняка у Клер был запасен не один снимок, но она предпочла этот  -
как видно, связанный с пиком в их отношениях. Из явно не  здешнего  моря
выбирался на скалу экземпляр, прикрытый лоскутом  ткани.  В  напряженной
позе  ощущались  мощь,  бугристые  мышцы  мерцали  под  солнцем,   точно
полированный гранит, - вообще здоровяк сильно напоминал статую.
   - Bay, - не удержался гость. - Вот это машина! Этот  парень  нарастил
даже те мускулы, о существовании которых  многие  не  подозревают.  Боже
милостивый, да разве это плечи? Похоже, там не три пучка, как у всех,  а
по меньшей мере пять.
   - Мне бы такие пекторали, как у него дельты! - сказал Геральд  вслух.
- Хотя и я "лежа жму сто пятьдесят".  И  что,  он  умеет  со  всем  этим
управляться?
   - Род - эксперт по единоборствам и лучший боец в Приграничье.
   Значит, и в стране, заключил Геральд  мысленно.  Потому  как  здешним
крутарям приходится драться за жизнь, а прочие больше балуются.
   - Кроме того, он берсерк, - добавила Клер.
   - Тю! - удивился барон. - Уж на викинга он мало смахивает.
   - Как-то Род в одиночку  расколошматил  гнездо  шушеры,  промышлявшей
работорговлей. Я  после  заскакивала  любоваться  -  впечатление,  будто
проехал  бульдозер.  Говорят,  он  крушил  все  подряд:  мебель,  двери,
людей...
   - Шушеру, - поправил Геральд. - Видно, его крепко рассердили.
   - С тех пор здешние  пакостники  обходят  Рода  за  километр.  Он  же
чокнулся на личной свободе!
   - Вот тут я солидарен с ним. А скажи: Шатун в  самом  деле  понимает,
что происходит вокруг?
   - Во всяком случае, получше  других.  Почему-то  это  зацепило  Рода.
Насколько знаю, он прекратил все дела, чтоб вплотную заняться новьем.
   - "Почему-то", - хмыкнул барон. - Уж эта рассейская беспечность  -  и
это после недавнего Отделения. Ну, подумаешь, Колпак!  Подумаешь,  целая
губерния сгинула с карты!.. Обычное же дело, через год случается.
   - С чего ты взъярился, Гарри? - удивилась Клер.
   - Да с того, что мы уже поимели вторжение - к счастью,  неудачное.  А
все продолжают жить, будто ничего не было. Будто то же  самое  не  может
начаться вновь - в любом месте, в любой миг!..
   - Ты что, дружок мой, в тарелочники записался?
   - С некоторых пор я больше не записываюсь никуда, - отказался  он.  -
Вольный казак.
   - Ну, казаков у нас тоже хватает. Только на вольных они мало похожи.
   - Н-да... А кого ты наметила взамен Валуева?
   - Род советует держаться торгашей, - сообщила женщина. - Вот дворян и
казаков не жалует, зовет "ряжеными". А по-твоему, как?
   Барон усмехнулся: Клер в своем репертуаре. Ну да, баш на баш - всё по
честному. Пришел час расплаты.
   - В целом-то Шатун прав, - сказал он. - И его совет, в общем, неплох.
   - Но? - подстегнула Клер, чуткая к таким нюансам.
   - Но на днях конъюнктура изменилась. Возникли новые обстоятельства, о
важности которых я пока не берусь судить.
   - Ты про ту  девицу,  всплывшую  ниоткуда?  Еще  один  претендент  на
престол - большое дело!..
   - Поначалу и я так решил. Дескать, пускай детки тешатся... Но  ты  же
помнишь: я любопытен.
   - И?
   - В этот раз ситуация серьезней.
   - У нее что, в самом деле хватает прав?
   - Господи, да при чем тут  права,  кого  это  волнует!..  Ты  помнишь
сказку про Экскалибур?
   - Ну-у, так, - сказала женщина неуверенно.
   - Собственно, дело не в нем, а в первом мече, который Артур вынул  из
камня. Этим он доказал свое право на трон, понимаешь? И других оснований
не требовалось, ибо парня избрал Господь.
   - Так этой Лизке устроят испытание? Хороша же она будет с мечом!..
   - Вообще я бы  не  отказался  взглянуть,  -  хмыкнул  Геральд.  -  Но
обойдется скорее всего без меча. Видишь ли, с недавних пор среди  дворян
бытует мнение, будто  древние  жрецы  наделяли  правителей  божественной
силой,  как  раз  и  позволяющей  властвовать.  Конечно,  из  кандидатов
отбирали самых перспективных. А пресловутое помазание -  лишь  отголоски
настоящего ритуала.
   - И что, в этой байке имеется смысл?
   - В нее верят многие, включая Шувалова. Так и не выяснил, откуда  она
взялась, но ты же знаешь графа - к легковерам его трудно отнести. К тому
ж хватает иных подтверждений, а на фоне последних событий такая гипотеза
уже не кажется бредом. И потом, разве ты не слышала о Пророке?
   - Н-нет...
   - Ну! Впрочем, личность и впрямь загадочная.  Во  всяком  случае,  не
смогли про него ничего откопать, хотя старались. А попытки проследить за
ним результата не дают - как сквозь землю проваливается.
   - Может, в самом деле? - предположила Клер.
   - А-а, и ты слышала про  потусторонних!..  Только  не  надо  считать,
будто преисподняя укрыта под землей, как белье под  одеждой.  Почему  не
допустить, что Пророк возносится  на  небо?  Этакие  челночные  рейсы  -
туда-сюда. Вправит мозги тем, у кого они набекрень, и опять ретируется в
райские кущи, чтобы подлечить нервы.
   - Тоже вариант, - согласилась она, подумав.
   Везет мне на рассудочных женщин, хмыкнул Геральд. Или сам  выбираю  -
по контрасту?
   - А самое забавное, что время от времени Пророка  наблюдают  сразу  в
двух местах, - сказал он. - Вездесущ как бог, хотя рангом не дотягивает.
   - А как выглядит?
   - Ничего броского: худощав, благообразен,  одет  скромно...  типичный
пророк. Бороды, правда,  нет.  Вообще  мужественности  явный  недобор  -
скорее бесполый. Впрочем, симпатичен. Да и не стар вовсе.
   - Вроде ангелов, да?
   - Хм... А ты видала их? Впрочем, это лирика, -  повернул  Геральд.  -
Главное, что Пророк и впрямь выступает как толкователь воли богов... или
Бога - кому что нравится. А заодно их порученец, к  тому  ж  с  немалыми
полномочиями. На серафима не похож, но зеницы,  сказывают,  отверзает...
перстами ли, нет - другой вопрос. И глаголом жжет ну очень больно,  едва
не всякого способен уболтать.  То  есть  тут  некий  гибрид  серафима  с
пророком - по принципу, передай другому. А  натворил  он  уже  довольно,
чтобы в его дар уверовали многие,  включая  монархистов.  Представляешь,
какой инструмент они получают в руки?
   - Да, - задумчиво молвила Клер, - тебе бы с Шатуном это обсудить.
   - Полагаешь, имеет смысл?
   - Уверена.
   - Ну, поглядим.
   После общения с прежней пассией,  и  впрямь  оказавшимся  не  пустым,
барон отправился на свою базу, выкупленную у Фанта вместе с обстановкой.
Бывший хозяин наверняка уже убрался из города,  радуясь,  что  отпускают
живым, и вступать в законные права было самое время.
   По пути Геральд позвонил Кторову, поинтересовался, как идут дела.
   - A-a, лучше не спрашивай, - проворчал тот. - Опять угодил под Струю,
и тут такое полезло!.. Персонажи  плодятся  как  кролики.  Уже  начал  и
симпатяг убивать, а меньше не делается.  Подумываю  об  атомном  заряде,
чтобы раз - и тишина!
   - Это называется сублимация, - сообщил Геральд, ухмыляясь. - Видно, в
настоящей жизни тебе не хватает действия.
   - Предлагаешь взаправду  укокошить  парочку  хмырей?  Дело,  понятно,
прибыльное, зато и хлопот больше. Лучше уж сублимировать.
   - Ну, помогай бог, - сказал барон,  отключаясь.  В  дверь  его  новой
квартиры названивал некий тип  без  особых  примет.  На  попрошайку  или
коммивояжера он не походил: слишком мрачен. На убийцу, впрочем,  тоже  -
даже если сделать поправку  на  вопиющий  непрофессионализм  большинства
нынешних душегубов.
   - Не открывают? - спросил Геральд сочувственно.
   Покосившись на наглеца, тип раздраженно пробормотал что-то  себе  под
нос.
   - Тогда позвольте мне, - сказал Геральд,  доставая  ключи.  Держался,
однако, настороже - мало ли? А если тот устроился киллером на полставки,
в свободное  от  основной  работы  время?  Детишек-то  надо  кормить.  И
супружница каждый день пилит.
   - Так вы живете тут? - сообразил гость.
   И откуда он, такой умный? Как же его недоставало!..
   - Ну, вы заходите? -  осведомился  барон.  -  Или  будете  продолжать
трезвонить? Тогда я лучше отключу пищалку - нервы, знаете ли.
   Приосанившись, субъект отрывисто кивнул и вступил в проем.  Еще  один
поручик, надо же. Не наиграются никак. Или этот - штабс-капитан?
   Посмеиваясь, Геральд завел его в комнату,  которая  у  Фанта  служила
гостиной, указал на кресло. Сохраняя выправку, гость сел, быстро оглядел
обстановку.
   - Я от Шувалова, - произнес он значительно.
   - Да я уже понял. Кроме него, про эту нору никто не знает. Кстати, вы
раньше условленного.
   - На четверть часа.
   - В наших делах, поручик, - веско сказал  Геральд,  -  каждая  минута
играет роль.
   "Поручика" гость проглотил не поморщась - стало  быть,  попадание.  И
остальное скушал с серьезностью. Уважает!
   - Кстати, ваше имя?
   - Князь Потоцкий, - представился  тип,  дернув  головой  еще  раз.  -
Корнелий Павлович.
   "Маркиз Карабас", - едва не брякнул Геральд в ответ. И что они сплошь
графы да князья - других титулов нет? Мелко я плаваю, вот  что.  Впрямь,
что ли, на герцогство посягнуть? За  особые,  так  сказать,  заслуги.  А
Шувалов  похлопочет  перед  великой  княгиней.  Сейчас-то  к  титулу  не
прилагают земли - так что проблем никаких.
   - Ладно, - сказал Геральд, - рассиживаться не будем. В другое  время,
князь, охотно бы с вами поболтал, но ныне все дела - срочные. Кстати, вы
не привели за собой "хвост"?
   - Барон!..
   Восклицание сопровождалось  оскорбленной  миной:  дескать,  обижаете,
сударь, - с моим-то опытом конспирации!.. Н-да, явная  самодеятельность.
Народные, так сказать, таланты. Тут уж либо энтузиазм, либо умелость. Из
всей тамошней команды лишь Шувалову удается совмещать оба качества.
   - Видимо, князь, вам поручено проводить меня на совещание?
   - Так точно-с, - клюнул тот головой снова.
   - Ну так поехали!
   Добирались на машине Потоцкого, предоставив Горбунку следовать сзади.
И ехать оказалось близко - впрочем, в этом городке всё рядом.  Совещание
проводилось в старом доме, громоздившемся на краю  обитаемого  Центра  и
уже опустевшем наполовину. Под свои нужды Шувалов оккупировал там  целый
подъезд, а в огромном вестибюле устроил гараж. Впрочем, сегодня тот  был
заполнен под завязку, и машины пришлось оставить во дворе, сумеречном  и
угрюмом как колодец.
   Следом  за  провожатым  Геральд  взошел  на  второй   этаж,   миновал
величественную прихожую, вступил в изрядную залу. Все уже были в  сборе,
тем более что обитали они  в  этом  же  подъезде,  а  не  в  отеле,  как
большинство других. Конечно, если не считать Арсения Кедрина, аборигена.
А если исключить  и  Шувалова,  то  в  комнате  присутствовали  трое.  И
расселись они в разных углах, подальше друг от друга.
   Князь  Гиршфельд,  якобы  имеющий  сродство  с   монаршей   фамилией,
требовался   больше   для   антуража    -    импозантный,    седовласый,
величественный. Время от времени он даже подавал голос,  хотя  лучше  бы
помалкивал. Видом-то князь был предводитель, но во все времена  увлекали
его за собой другие, куда более инициативные. Вроде  того  же  Шувалова,
для  которого  монархизм  сделался  смыслом,  а  борьба  за  возвращение
престола - способом жизни.
   Еще один князь, Алексеев, - длинный, нескладный, с маленькой  головой
и мелкими чертами. Он имел  все  хрестоматийные  признаки  вырождения  и
откровенно  гордился  ими,  как  подтверждением  своего  аристократизма.
Правда,  соображ