праве  войти  без
спроса. Здешняя ванна  больше  походила  на  бассейн,  ослепляя  обилием
хромированных деталей. И  купальщица  соответствовала:  мраморная  кожа,
золотые волосы, изящные пропорции - прямо ожившая статуя!  Рассевшись  в
мелкой воде и вооружась ножничками,  женщина  сосредоточенно  обхаживала
ступню, ноготок за ноготком. На возникшего работодателя она  покосилась,
но не возразила и процедуры не прервала. Пальцы у нее были загляденье  -
в ровную дугу, один к одному. А подошвы узкие, нежные,  как  и  положено
графине.
   Помедлив, Геральд присел на край ванны и некоторое  время  следил  за
процессом, легонько улыбаясь. Сценка почти семейная - и самое  забавное,
что ему это нравится.
   - Интересно? - спросила Энни, чувствуя его взгляд.
   Хмыкнув, он заговорил, будто лишь для того и пришел:
   - Есть  несколько  правил,  кои  настоятельно  рекомендую  исполнять.
Первое и главное: ни под  каким  предлогом  не  выходи  из  отеля  после
заката. Лучше вообще не покидай номера - во всяком случае, без меня.
   - Это действительно рекомендация?
   - Самая настоятельная, - повторил Геральд. -  Мне  вовсе  не  хочется
подыскивать новую секретаршу - не говоря уж о прочем.
   - А каково второе правило?
   -  Не  разгуливать  без  оружия.  Запомни:  эта   территория   вполне
вражеская. И в отношении всех встречных действует презумпция виновности.
Посягнуть на твою жизнь могут в любой миг.
   - Прочее, стало быть, не в счет, - пробормотала Энни. - Что еще?
   - Держаться подальше от моих секретов. Конечно, полной  гарантии  это
не даст, но все ж добавит шансов на выживание.
   - А чем я буду заниматься тут?
   - Ты ведь общалась с компами? - спросил он. - Я обучу тебя  кое-каким
приемам... э-э... не вполне традиционным.
   - Взлому, да? -  уточнила  женщина,  озабоченно  трогая  свои  пятки,
словно прикидывая, не пора ли их драить наново.
   Экая все же непринужденность!.. Или имеет место эпатаж?
   - Вроде того, - кивнул Геральд. - Надо порыться  в  местных  архивах.
Предмет поиска укажу позже.
   - Вообще я уже занималась подобным, - сообщила  она.  -  И  по-моему,
получалось неплохо.
   - Да ты и впрямь бесценный помощник!
   - Беда в том, что у меня  куча  дарований  и  ни  одного  таланта,  -
вздохнула Энни. - Сами-то по себе они стоят не много. Да и оплачиваются,
знаешь ли...
   - А красота? - возразил Геральд с полной серьезностью. - Разве это не
талант?
   - Это лишь обрамление. К своему таланту или к чужому...
   - ...состоянию?
   - За неимением первого, - подтвердила она. - Конечно, лучше, когда  в
комплекте.
   - Во всяком случае, такое обрамление меня бы  устроило.  И  если  мне
повезет, то ты в накладе не останешься - уж поверь.
   - Знакомиться следует с "солидными и щедрыми"?  -  негромко  спросила
Энни. - "Для приятного общения..." По-твоему, я  уже  созрела  торговать
собой внаглую?
   - Считай это джентльменским соглашением.
   -  Заметано,  -  кивнула  она,  откладывая  ножнички.  -  Кстати,   я
закончила.
   - И?
   - И не пора ли вступать тебе? По-моему, прошло достаточно времени.
   Геральд рассмеялся с искренней радостью.
   - Кажется, этот день завершится столь  же  чудесно,  как  начался,  -
сказал он. - А что было в промежутке - не в счет... Исключая один эпизод
из того же ряда.
   - Аминь, - заключила Энни. - Может, когда-нибудь я уйду в  монастырь,
но до этого надо нагрешить до оскомины.
   - Я буду тебя  навещать,  -  пообещал  Геральд,  раздеваясь  со  всей
поспешностью.

Часть III

Глава 7.
Тайна Пиковой Дамы

   С недавних пор меня стали посещать вещие сны. Я  даже  стал  доверять
им, хотя с оглядкой. Тем более, снилось много всякого - поди угадай, что
из этого сбудется. Но совпадения, мягко говоря странные, случайностью их
не объяснишь. А самые примечательные  намеки  я  записывал  сразу  после
пробуждения, уложив рядом с кроватью листы. Кстати, спал ныне  урывками,
когда накатывала сонливость и если ничего не мешало.
   Однако сегодня я залег в нормальное время, чуть позже полуночи  -  ну
захотелось! А потому уснул крепко, будто погрузился в черную топь.
   Наверно, я бы не проснулся, если б не мой Зверь. В отличие от  людей,
он по ночам бодрствовал, а сородичей чуял за километр.  И  лишь  поэтому
успел меня разбудить. Еще не очнувшись толком, я кувыркнулся в сторону и
только у стены вскинулся в полный рост. Собственно, это был даже не я  -
по наитию или спросонок, но разбираться с ситуацией  я  выпустил  своего
зверюгу, а сам укрылся  за  его  мохнатой  спиной,  готовый  перехватить
управление,  если  возникнет  надобность.  И  его  же   глазами,   легко
проницающими ночную мглу, глядел на проникшего в спальню Хищника.
   Тот оказался не слишком велик и вовсе  не  массивен,  а  ухватками  и
обилием острых углов напоминал насекомое - эдакий  исполинский  богомол,
вскинувшийся на задние лапы. Сходство  усиливали  характерная  стойка  и
узкие клинки, лезвиями вниз зажатые в  тощих  лапах.  И  двигался  он  с
проворством чудища: я едва успел  убраться  с  постели,  прежде  чем  ее
вспорол  один  из  ножей.  Что  вряд  ли  стоило  делать,  поскольку  из
рассеченного матраса хлынула вода, ударив убийцу  по  ногам  и  на  доли
секунды задержав следующий бросок.
   А я уже выхватил из угла дюралевый дрын, с коим разминался по  утрам,
и ринулся убийце навстречу, чтобы его напор погасить  собственным  и  не
дать себя опрокинуть. Но нужной инерции набрать не успел, хотя  выглядел
вдвое тяжелей, - лишь  и  сумел,  что  сбить  в  сторону  разящую  руку.
Столкновение швырнуло меня обратно и второй  нож  едва  не  взрезал  мой
живот, скрежанув по подставленному дрыну.
   Скользнув вдоль стены, я выиграл простор для маневров и атаковал сам,
обрушив на пришельца град  ударов,  ошеломивших  бы  любого  нормального
бойца. Но этот  парировал  их  играючи,  явно  выгадывая  момент,  чтобы
достать меня одним из своих лезвий. И судя по всему, шансы у  него  были
отличные - не то что у  меня.  Мой  Зверь,  прежде  наводивший  ужас  на
противников, в подметки не годился новой породе Хищников. Откуда  ж  они
взялись?
   Внезапно чужак метнулся вбок, пропуская мимо себя стремительное тело,
безмолвно  кинувшееся  на  него  со  спины.  Конечно,   это   был   Хан,
привлеченный подозрительным шумом,  и  на  моей  памяти  он  промахнулся
впервые. К счастью, пес не угодил под взмах костлявой лапы,  хлестнувшей
почти вслепую, а я сумел увернуться от его броска, иначе бы услуга моего
лохматого друга обернулась бедой. Наверно,  подсознательно  я  ждал  его
появления, а потому даже не прервал  атаки,  пытаясь  обратить  к  своей
выгоде коротенький сбой, что вызвал у вражины прыжок Хана.
   Но тут убийца скакнул еще дальше, вскинув  острые  плечи,  будто  его
ужалило меж лопаток. Затем рванулся к окну, почти растворясь  в  сумраке
комнаты, и угловатой тенью  вылетел  прочь,  с  гулом  пронизав  оконный
проем. Метнувшись следом, я увидел, как серая фигура пикирует к  далекой
воде и пропадает за крохотным всплеском. А преследовать ее  не  было  ни
желания, ни резона.
   Распрямившись,  я  обернулся  к  двери,  где  притулилась  к   косяку
девочка-подросток - тоненькая, ладная, еще не успевшая загореть.  Чем-то
она смахивала на юную принцессу, недавно переболевшую тифом. И к балу ее
пока не успели приодеть - то есть совсем голышом.
   - Хорошие у тебя ножи на кухне, - сказала девочка тусклым голосом.  -
Удобные.
   Ничего себе детки пошли! То-то мне показалось, что из шеи  улетающего
пришельца торчит знакомая рукоять. А второй тесак Настя сжимала в  левой
руке, укрыв за предплечьем.
   Ножички и впрямь недурны: из японской нержавейки, длиной в  полметра,
увесистые. Но теперь их стало на один меньше. Это ж с какой  силой  надо
было метнуть? Вот так приютишь уличного котенка, а у него обнаруживаются
ухватки тигра. Девочка-сюрприз, ну да!.. Вообще я подозревал, что  Настя
на многое способна, - но такого не ожидал. Хотя появилась она вовремя.
   - Это он за мной приходил, - добавила Настя.
   - Не выдумывай, - буркнул я, переводя дух. - Что ж он сперва  кинулся
на меня?
   Отставив к подоконнику дрын,  со  вниманием  оглядел  себя,  страшась
обнаружить порезы, не замеченные в пылу схватки, - к счастью,  обошлось.
Затем так же тщательно осмотрел Хана. Везет дурням: ни единой  царапины!
Хотя пара-другая синяков на мне еще могла проступить - этот парень будто
из железа. Киборг, ага? Пофантазируй, пофантазируй!..
   - Просто ты мешал ему, - пояснила девочка.
   - Уж это точно.
   Иначе с чего бы он сюда сунулся? Вроде не звали.
   - А покончив с тобой, взялся бы за меня.
   - Или за Инессу, - прибавил я. - Или за Леху. Знаешь, сколько похожих
случаев по окрестностям? Слава богу, сумели отмахаться, а то собирали бы
потом по частям!..
   Как и всегда, я не врал впрямую, но говорил не вполне то, что  думал.
В случайность этого визита верилось  слабо.  Иначе  придется  допустить,
будто я притягиваю несчастья.
   - Интересно, почему  он  не  стрелял?  -  спросила  Настя,  особо  не
вслушиваясь в мою болтовню. - Ведь так проще.
   - А уж мне как интересно! - проворчал я. -  Может,  он  из  тех,  кто
любит осязать клиента.
   Мне показалось или девочку вправду трясет? Приблизясь, я глянул на ее
ладонь, но и тут все оказалось в порядке. Как видно, обращаться с  таким
оружием Настя умела.
   - Спать-то не хочешь?
   Она покачала головой, заворожено глядя в окно, словно посетившее  нас
чудище могло  вернуться,  взметнувшись  из  волн.  Действительно,  какой
теперь сон? Я и сам на взводе.
   - Тогда пошли чаевничать.
   Хан, конечно, увязался за нами. На кухне уже хлопотала Инесса,  будто
не ложилась. До сих пор не могу понять, как она угадывает мои желания, -
тоже ведь попахивает мистикой. Хотя со временем привыкаешь ко всему.
   Мы расселись за просторным столом, а Хан,  улегся  под  ним  мохнатой
грудой, в которую так приятно погружать ступни. Когда Инесса  расставила
чашки, дымящиеся ароматным  паром,  я  кивнул  ей  на  свободное  место.
Женщина  с  готовностью  примкнула,  налив  чай  и  себе.  Наверно,   мы
напоминали  семью  за  ранним  завтраком.  Хотя  тонколицая  Настя  мало
походила на Инессу, скуластую и чуть раскосую, а уж тем более - на меня.
   - А с чего ты решила, будто он приходил за тобой?  -  поинтересовался
я.
   - После, ладно? - откликнулась девочка. - Мне подумать нужно.
   - Ну думай, думай... Занятие невредное.
   Почему-то у меня зябло нутро, хотя ночь не была  прохладной,  и  даже
порции горячей жидкости, соскальзывающие  вниз,  не  согревали.  Коротко
взглянув на меня, Инесса дотянулась до  шкафчика  и  выставила  на  стол
бутыль наливки, дополнив парой рюмок. Помедлив, прибавила к ним  третью.
Это называется: спаивать малолеток. Впрочем, градусов в наливке мало - я
и сам не жалую крепкое. А дозы можно выделять сообразно весу и возрасту.
   Несмотря на допинг, беседы не получилось  -  Инесса  вообще  молчунья
редкостная, я тоже не из  говорунов.  И  Настя  не  была  расположена  к
разговору, зато сладости  уплетала  охотно,  не  забывая  и  о  наливке.
Наверно, нам просто хотелось побыть вместе - эдакая  сплоченность  перед
лицом опасности.
   Затем я отправился в кабинет, чтобы разобраться с событием,  едва  не
ставшим для меня  последним.  Такой  поворот  в  сюжете  мне  совсем  не
нравился. Чего я боялся по-настоящему,  это  быть  застигнутым  во  сне,
беспомощным и уязвимым. И вот едва не состоялось. Как мерзко оказаться в
роли жертвы!..
   Уже не первую ночь вокруг дома кружили "стрекозы", с высоты обозревая
подступы и готовые стрелять в случае надобности. Но этого гостя  сторожа
проглядели. Каким-то образом он пробрался через все сюрпризы и  западни,
окружавшие дом,  а  те  даже  не  пикнули,  чтобы  предупредить.  Хороша
крепость, если чужаки заявляются в нее, как к себе домой!
   Я потратил час, выясняя, как убийца проник сюда (он словно  чуял  мои
ловушки, а обходя их, вытворял невероятное), и пытаясь  заделать  брешь.
Заодно лучше разглядел его, узнав доспехи, к счастью  покрывавшие  этого
Хищника не целиком. Выходит, оба птенчика из одного гнезда? И оттуда же,
скорее всего, прилетала птаха, гвоздившая по "болиду" молниями.  Неслабо
за меня принялись! Кому-то я мешал - настолько,  что  за  пару  дней  он
предпринял вторую попытку меня убрать. И будет, видимо, пробовать раз за
разом, пока не добьется своего. Значит, нужно найти его раньше. Вот этим
и займусь в ближайшие дни.
   Потом,  раз  уж  все  равно  перебили  сон,   я   проглядел   записи,
поставляемые "глазками", разбросанными по  окрестному  морю.  Накопилось
немало. Почему-то пришлые твари тщательно стереглись солнца, зато ночами
прибрежные воды, а частью и берег, превращались в их охотничьи угодья. И
проникало чужого зверья всё больше, едва не каждую ночь возникали  новые
персонажи. А кое-кто попадался в ловушки, окружавшие мою скалу  защитным
кольцом, - главным образом, понятно, мелкота. Но и среди той преобладали
экземпляры, отлично приспособленные для умерщвления.
   И каждую ночь вдоль берега  курсировал,  точно  сбрендивший  крейсер,
громадный Моби Дик, атакуя суда, еще отваживающиеся на ночные  рейды,  и
метая молнии по целям на суше. А самого Дика не  пронять  было  ничем  -
даже торпеды его не  брали,  натыкаясь  на  невидимое  поле.  Официально
чудище не признавали, а  местные  mass  media  молчали  о  нем,  как  по
сговору. Зато приморская публика, от  рыбаков  до  контрабандистов,  уже
познакомилась  с  Диком  близко.  Кое-кто,  из   особо   отчаянных   или
безмозглых, даже пытался играть с исполином  в  догонялки  -  на  легком
катерке или оседлав водный мотоцикл. До  сих  пор,  насколько  знаю,  не
выиграл ни один. Вот так и происходит естественный отбор.
   Пока утренние лучи не сгубили пленников, я проверил ловушки  и  опять
не разочаровался: с каждой ночью улов  делался  богаче.  Часть  нынешней
добычи мой "плавунец" уже доставил  в  подскальный  грот,  разместив  по
свободным  клеткам.  Там  собралась  впечатляющая  коллекция  чужеродных
уродов, и чтобы любоваться на нее, не обязательно погружаться в воду - и
отсюда прекрасно видно, спасибо камере.
   Покончив с этим, я спустился в тренаж-зал и слегка "помахал  кулаками
после драки", сцепившись с виртуал-партнером, которого  Дворецкий  успел
скопировать с ночного гостя. Раз за разом я пытался даже не победить,  а
хотя бы устоять перед шквалом мгновенных ударов, применяя для защиты  то
посох, то алебарду, то мечи, -  но  снова  и  снова  убеждался  в  своей
несостоятельности. Это не моя лига, судари!.. А ведь он,  этот  виртуал,
бил в полсилы.
   Но самое поразительное -  ухватки  Хищника.  Их  даже  боевым  стилем
нельзя назвать: слишком органичны. Наверняка идут изнутри, от  природной
его сути. Однако эти рефлексы ковались куда дольше и тщательней,  чем  у
моего Зверя, вдобавок в условиях, намного более жестких.
   Отдышавшись и пройдя через душ, я вернулся в спальню, где испорченный
матрас уже поменяли на новый, наполненный подогретой водой. И  окно  тут
закрыли наглухо, против чего я сейчас не возражал. Сняв со стены один из
мечей, я улегся вместе с ним на постель,  продолжая  ломать  голову  над
тем, что происходит в здешних  краях.  Картинка  не  складывалась.  Или,
вернее, виделась как сквозь густой  туман,  едва  угадываясь  в  белесой
мгле. Вроде и фрагментов скопилось вдоволь, и ощущаю что-то  интуитивно,
а целиком охватить не могу. Словно  бы  поглупел  невесть  с  чего.  Или
здешняя среда так воздействует?
   А может, мой Зверь забрал надо мной слишком  большую  власть?  Уж  он
никогда не отличался соображением. До сих  порто  мы  ладили  -  я  даже
считал  его  укрощенным  и  спускал  с  цепи,  когда  это  действительно
требовалось. Но теперь его активность возросла  в  разы,  и  неизвестно,
хватит ли у меня сил обуздать зверюгу, если тот разойдется на полную.  И
все равно в сравнении с новыми Хищниками он кажется недомерком.
   Все же последние  события  вышибли  меня  из  колеи,  если  я  ощутил
стороннее присутствие, лишь когда подо мной заколыхалась постель. Открыв
глаза, увидел миниатюрную фигуру, осторожно ворочающуюся у меня в ногах,
затем узнал Настю. На секунду показалось, что девочка решила  устроиться
со мной на ночлег, как это любил вытворять Хан, будучи  щенком.  Но  она
уселась на кровати в обычной позе, сложив по-турецки ноги, и  уставилась
на меня, точно ворожея. Хотя и такое сближение вовсе не  входило  в  мои
планы. Она не Инесса, я не Леха - какие могут быть игры?
   - Привет, - сказал настороженно. - Тебе чего?
   - Поговорить, - ответила она.
   Ну вот, решилась наконец!..
   - А до утра это не подождет?
   - Ведь ты все равно не спишь?
   И впрямь, это - довод. Я хмыкнул:
   - Бессонница? Стареешь, мать!.. Слушай, ты бы накинула чего.
   - Да не холодно! - Она дернула плечом.  -  Туз  ничего  про  меня  не
болтал?
   - Ничего эдакого,
   - Хотя и он мало знает... Я из Питомника.
   Я не придумал ничего умнее, как буркнуть:
   - Ну?
   Опустив голову, будто пытаясь рассмотреть  свои  белеющие  в  темноте
подошвы, Настя молчала с минуту, затем выдавила:
   - Все искала, кому рассказать...
   - И нашла? - бросил я небрежно, уже ощутив любопытство.
   Вскинув взгляд, она глянула прямо в лицо:
   - Ты в Бога-то веришь? В настоящего, для всех людей.
   Ну и вопросец! Услышать его сейчас, да еще от такой крохи...
   - Как тебе сказать... Допускаю возможность - вряд ли больше. Нас  так
растили. И уж что выросло...
   - А как же другие?
   - Сам удивляюсь. Оказывается, вокруг столько  верующих!..  Может,  мы
жили в разных государствах?
   - А как с дьяволом? - снова спросила девочка.
   - Что?
   - В дьявола веришь?
   - Тот же расклад. Пока не пощупаю...
   - А вот я видела его! - тряхнув разросшимися локонами, заявила она. -
Даже трогала. Не веришь?
   - Ну вот, опять, - усмехнулся я. - Хорошо  уже,  что  не  отрицаю.  В
жизни  случаются  чудеса,  однако  очень  редко,  иначе   б   их   звали
по-другому... Ты рассказывай!
   И она, запинаясь, поведала мне такое, что еще  пару  недель  назад  я
счел бы бредом - при всей своей декларируемой непредвзятости. Вкратце: в
нашем городском детдоме - образцовом и показательном,  если  глядеть  со
стороны,  -  взращивали  супербойцов.  Причем  без  всяких   технических
ухищрений, на одном психовоздействии. Якобы это  высвобождало  в  детках
небывалую мощь, превращало их в совершенные механизмы, к тому ж  отлично
настроенные. И заправлял там молодой  директор,  прославившийся  на  всю
губернию...  даже,  пожалуй,  на  страну...   какими-то   прогрессивными
методиками.
   Ей-богу, это уже становится нормой. Хотел бы я знать, есть  ли  среди
"заслуженных" детолюбов хоть один  со  здоровой  психикой?  Как  там,  у
Стругацких: "Ребенку не нужен хороший отец. Ему нужен хороший  учитель".
Истина, казавшаяся непреложной, пока верилось  в  коммунизм.  Но  где  ж
взять столько хороших? Отцов ли, учителей... Даже с матерями проблема  -
сами ломаные и детей калечат. Зачем тогда заводить? Впрочем,  Калида,  к
примеру, не спрашивал о желании.
   И тут в голову пришла мысль, от которой я поморщился. Чего не терплю,
это долгоиграющих сериалов, когда из пальца высасываются сюжетные  ходы,
плохо стыкующиеся с  заявленными  характерами.  Хотя  понимаю,  что  при
тамошней тесноте не развернуться, - вот и приходится опутывать персонажи
все новыми нитями, образуя немыслимые сплетения. Похоже, в малом  городе
та же проблема: кого ни выдернешь из толпы, потянется такое корневище!..
   - Настена, - спросил, - а ты помнишь свою мать?
   Она покачала головой.
   - Но кто-то же навещал тебя в Питомнике?
   - Да приходила одна тетенька... Давно.
   - Молодая, красивая?
   - Ну, наверно, - пожала девочка плечами.
   Конечно, у нас разные системы отсчета. Она  себя-то  не  знает,  куда
отнести: к детям ли, ко в