ет
практики!
   Сам он восседал на мраморном подоконнике,  поджав  под  себя  коротенькие
ноги, облаченный в тот же царственно-домашний наряд, и задумчиво  поглядывал
то на нас, то наружу, где меж облаками виднелась цветущая долина,  усыпанная
блестками многих озер, рассекаемая извилистыми потоками, а за ней, до самого
горизонта, сверкало  море.  Похоже,  теперь  Калида  изображал  из  себя  не
правителя, не  земного  владыку  -  Демиурга.  А  потому  сделался  прост  и
доступен, больше не нуждаясь в раболепии подданных,  отринув  чванство.  При
этом сам же подсмеивался над собой - этак по-доброму.
   - А, Шатун! - приветствовал  он,  налюбовавшись  на  нашу  парочку.  -  И
Шатуненка с собой приволок, надо же! Один добрый молодец  на  ужин,  другой,
видимо, на завтрак… И тропку-то какую выбрал! Легких путей не ищем, да?
   Говорил он бархатным баритоном, хотя наверняка мог переключиться на любой
тон в обширном своем диапазоне. Молча я покосился на другие двери.  Конечно,
мы уложили лишь треть… жрецов, апостолов?..  а  ведь  остались  еще  восемь.
Включая тех недозрелых, что припустили за мной,  точно  шавки  за  удирающим
котярой. Может, я и впрямь перемудрил. С другой стороны,  уж  лучше  долбать
взрослых, чем мальцов.
   - И потом, ты поторопился, - заметил хозяин. -  Нормальный  герой  должен
возникать в последний момент, in the very nick of time! А  до  полуночи  еще
сколько? И спасаемая еще не готова. Ну как теперь нагнетать драматизм?
   - Ну, извини, - ответил я, слегка растерявшись. - Кто же знал,  что  твои
Горынычи так лопухнутся? Я отводил на них больше времени.
   Калида вздохнул, будто подыгрывая мне, и посетовал:
   - Все, буквально все приходится делать самому!.. А ты, Родик, не  слишком
с ними церемонился. И на кодекс наплевал, да?
   - Какой кодекс, Игорек, о чем ты? - Я даже рукой на  него  махнул.  -  Да
разве это люди? Все, что было в них человеческого, ты же к  себе  перетянул,
так?
   - Уже заминировал их? - Он покачал головой, то ли укоряя, то ли  одобряя.
- И не дрогнет рука?
   - А как думаешь?
   - По-твоему, они для меня такая ценность?
   - Не абсолютная, но для торга сгодятся. Пока еще подрастут новые!.. Какая
ж ты гнида, Игорек, - прибавил я. - Сам-то не желаешь пачкаться в  мерзости,
потребляешь рафинированный продукт.
   - Н-да, массовки тут не хватает, - вдруг сказал Калида, -  пустоты  нечем
заполнять. И своих клуш я разогнал, - прибавил, будто жалуясь.  -  Пусть  уж
сидят в своем курятнике,  исполняют  доступную  функцию.  А  я  -  здесь,  -
огляделся с удовлетворением. - Где храм, там и звонница, верно? Вот  угляжу,
где неладно, да как вдарю в набат!
   Скосив глаза на колокол, я разобрал в рельефе,  покрывавшем  его  сплошь,
замысловатые сплетения  девчоночьих  тел,  меж  которых,  впрочем,  мелькали
мальчишеские. (Вот как, у нас новые мотивы?) А  колокольному  языку  придали
вид гигантского детородника. Пожалуй, таким набатом достучишься…  до  самого
святого.
   - Знаешь, Род, каково это, - опять сменил  тему  Калида,  -  каждый  день
умирать  с  рассветом,  а  воскресать  после  заката?  Конечно,  впечатления
копятся, копятся… да что толку, что может этот дурак? Потому и движется  мой
сюжетец  через  пень-колоду.  Еженощно  приходится  плести  его  наново,   а
персонажи расползаются, вытворяют чего хотят. А ведь  какой  коллектив  меня
составляет, сколько народу уже влилось!..
   - А ноль сколько ни складывай, на единицу не наскребешь, - сказал я. - Ну
не дал Бог таланта!
   - Лучше быть дураком, а? - усмехнулся Калида. - И  заблуждаться  на  свой
счет. Беда с этим умом!..  По-твоему,  что  тут?  -  спросил  он,  показывая
пакетик с плотно уложенными  плодами,  сморщенными  и  темными.  -  Думаешь,
сушеные бананы? - И захихикал ликующе:
   - Точно, они и есть! - Затем посуровел. - Странно,  что  я  не  заделался
серийщиком. В детстве меня столько изводили  насмешками  -  такие,  как  ты:
поджарые, спортивные, рослые, - что вполне мог начать убивать.
   - Не проще было похудеть?
   - Проще-то как раз крушить зеркала! - хмыкнул он.
   - Вот так, да? - спросил я, стреляя из "гюрзы" сперва в один экран, затем
во второй. Третий,  перед  которым  расселся  хозяин,  пока  оставил  -  для
освещения. А на месте первых двух взамен ошеломляющих  просторов  проступили
глухие ниши, сгустилась уродливая тень.
   Калида не дрогнул, лишь вздохнул:
   - Какие декорации порушил!
   - Какой великий артист погибает! - в тон ему сказал я.
   - Скорее режиссер, - поправил он. - И почему погибает? Вот уж дудки!  Ну,
что у нас по сценарию?
   - Yes, yes, - сказал я. - Не has one more shot!
   - Ну не в меня же? Мне-то еще в человечности не отказываешь?
   - Пока ты следуешь кодексу. Но можешь и преступить.
   - Зачем? Поиграем, раз положено.
   С внезапной легкостью, будто не замечая здешнего киселя, Калида слетел на
пол, оказавшись вплотную к нам, и в руках его проросли два меча, коротких  и
широких, извлеченные невесть откуда. Маленький, босой, в  одном  тряпье,  он
смотрелся потешно на фоне верзил, закованных в  броневые  скафандры,  и  сам
откровенно радовался этому,  точно  режиссерской  находке.  Но  техника  его
оказалось безупречной. Из киношных драчунов с ним мог сравниться разве  Джет
Ли - ошеломляющая стремительность ударов, филигранная  отточенность  каждого
движения. Даже изобретательному и по-обезьяньи ловкому Чану было  далеко  до
такого. А если сложить искусство Калиды с его силой, превосходящей даже силу
храмовников…
   От  тяжеленных  ударов,  изредка   прорывавшихся   через   мою   оборону,
сотрясалось все тело, немели мускулы, пылала кожа. Мы не могли накинуться на
него вдвоем: это противно кодексу, - и вряд ли Калида позволил бы нам,  если
б захотели. Пока он расправлялся с  одним,  второй  только  и  успевал,  что
подняться, сменяя напарника. Надо отдать Кире должное:  он  не  дрогнул,  не
потерялся. Меня-то больше  поддерживала  гордость,  а  парень  действительно
оказался бойцом - неукротимым, упорным. Враг налетал точно смерч, и  как  ни
старались то я, то Киря противостоять лавине  ударов,  каждый  такой  наскок
отбрасывал,  будто  столкновение  с  малолитражкой.  Возвращаться  в   драку
становилось все трудней, а вот наш противник не делался слабей. И когда меня
очередной раз отшвырнуло каскадом направленных взрывов, а Киря, несмотря  на
свое упрямство, больше не смог встать, я решился взойти  на  новый  уровень,
наконец включив усилители. И только  поэтому  успел  вмешаться,  когда  враг
ринулся добивать Кирю, уже едва ворочающего мечами.
   Мы снова сцепились, но теперь Калиде, сколь бы могуч и грозен он  ни  был
сейчас, противостоял симбиоз человека и машины,  почти  киборг.  Каждый  мой
удар  подхватывался  и  ускорялся  пластиковыми  мускулами,  а  каждый  блок
превращал меня в монолит. И все равно это лишь сблизило  силы.  Черт,  я  не
верил своим ощущениям! До сих пор сознавал лишь,  что  Калида  намного  меня
сильней, - но ведь не на порядок?
   По крайней мере теперь я мог отдышаться, уйдя в оборону, а большую  часть
работы спихнув  на  скафандр.  Игра  вроде  затягивалась.  Вот  и  Киря  уже
поднялся, готовясь подхватить эстафету.
   - Ах, вы так! - азартно вскричал Калида, отскакивая  метров  на  пять.  -
Мало вам прежней форы, презренные людишки!
   И он вдруг принялся расти, на глазах вытягивая конечности, будто они были
складными, далеко раздаваясь в  плечах,  -  пока  не  вымахал  в  костлявого
исполина, намного обставив ростом нас с Кирей. Еще и это, дьявольщина!
   - Ну, каково? - вопросил Калида громыхающим басом. - Довольно с  вас  или
добавить?
   Теперь бывший толстячок действительно смахивал на Кощея. Уж  и  не  знаю,
того ли рисовали с подобных типов или сам Калида  решил  воссоздать  древний
персонаж.  Такая  конструкция  оптимальна  для  драки,  если  достанет  силы
ворочать эти мослы с приличной скоростью. А сил у Калиды хватало. В отличие,
кажется, от желания.
   - Впрочем, меня опять заносит, - объявил он обычным голосом. - Мы ж не  в
сказке, верно?
   - Ты драться-то собираешься? - напомнил я, неспешно надвигаясь.
   По всему телу ныли болячки, полученные от Всадника, и уже  пылало  немало
новых, схлопоченных только что. Но вводить последние резервы  я  не  спешил.
Калида осторожен, чуток - нельзя его спугнуть. Где искать потом?
   - Ой, да будет вам! - сказал он, поморщась. -  Все  эти  мечи,  поединки…
Когда вы повзрослеете?
   В его руке возник, будто по волшебству, мощный убойник, уже  направленный
на цель, и тотчас грянул дублетом. К счастью, Киря меня послушал  и  забрало
таки опустил, иначе бы схлопотал в лицо. А тут его ударило в грудь, как  раз
против сердца. Всплеснув руками, он шатнулся к стене,  с  лязгом  обрушился.
Шок от такого удара вполне может привести к смерти, но  я  не  стал  красиво
склоняться  над  поверженным,  чтоб  услышать  последние  слова.  Тем  более
следующий снарядец Калида пустил уже в меня, так что я едва  успел  включить
Защиту. И теперь он  вынужден  был  метнуться  в  сторону,  уворачиваясь  от
собственного подарка. Зато я даже не вздрогнул, разве внутренне. Удара-то  я
не ощутил, но как эта разрывная хреновина шурует ко  мне,  представил  очень
наглядно.
   Изумленно вскинув бровь, Калида расстрелял в меня половину обоймы,  но  я
по-прежнему стоял памятником, а вот ему пришлось  покрутиться,  спасаясь  от
рикошета.
   - Ну-ка, ну-ка, - сказал он, приглядываясь к моим доспехам. -  Чего  это,
а? С тобой не соскучишься, гостюшка!
   - Уж это точно, - ответил я, наводя на него бластер, и объявил:
   - Ты первый нарушил правила.
   - А вот это вряд ли, - предупредил Калида со смешком.  И  прибавил,  явно
передразнивая меня:
   - Surprise!
   Но я уже сам видел, что индикатор на бластере не горит. Все ж даванул  на
крючок. Эффекта - ноль.
   - Не старайся, - снова хохотнул Калида. - Тут один громовержец - я. А что
дозволено Юпитеру…
   - Ты - урод, - возразил я. - Был им и остался.
   - Думаешь, трудно сделаться красавцем? - пророкотал он. Костлявый исполин
тотчас ужался, переплавляясь в форму рослого молодца с русыми  кудряшками  и
румянцем во всю щеку. Этакий славянский богатырь, кровь  с  молоком.  Может,
даже царевич.
   - И что хорошего? - сказал он, поведя могучими плечами. - Ведь это не  я!
Разве важна внешность, когда волен принять любую?
   Это все больше смахивало  на  бред  -  я  даже  головой  потряс,  пытаясь
прогнать наваждение.
   - А ведь можно и так…
   Из его лопаток проросли кожистые крылья, развернувшись на  полкомнаты,  и
сам  Калида  покрылся  зеленоватой  чешуей.  Ас   сумрачного   лика,   будто
выточенного из дерева, светили глаза,  окаймленные  черными  веками.  Демона
заказывали? Вот и он!
   Осторожно  я  посмотрел  в  сторону.  Бедняга  Киря   лежал   неподвижно,
осунувшееся его лицо застыло. Но глазастый Калида перехватил взгляд.
   - Да забудь о нем - он лишний в этой сцене! - Навскидку  он  выстрелил  в
парня снова, на сей раз угодив в ногу. - Что за глупости, а?
   - Об этом тебе лучше потолковать с Аскольдом, -  сказал  я,  вскипая  уже
всерьез. - Найдете общий язык.
   "Демон" снова перетек в "молодца" - видно, такая форма  нравилась  Калиде
больше других. Хотя и ругал ее.
   - Не вытанцовывается финал, - сообщил он озабоченно. - Разве  так  должна
протекать последняя схватка? Куда тебе в соавторы, Род!  Вместо  того  чтобы
помогать мне, вносишь сумятицу. Где чистота и цельность  чувств,  где  накал
страстей? И о чем мы базланим сейчас? Бред!
   - Заигрался ты, Игорек. Действительно, такое несешь!
   - А хуже всего, что нет саспенса, - качая головой, прибавил Калида. -  Ты
ведь рассчитывал на честный бой? Но, как злодей, я обязан поступать подло  -
правда образа, ничего не попишешь. И вот сейчас лишу тебя всех резервов… ну,
может, кроме Защиты. По-твоему, в байках про НЛО сплошное вранье? А  помнишь
об отключении приборов? И чего стоишь ты без  своей  техники?  На  корм,  на
корм!..
   В тот же миг экран перед моими глазами потух, и  умолк  комп,  и  тяжесть
снаряжения снова навалилась на тело, ибо вырубились усилители. Вот этого я и
боялся: оказаться наедине с драконом едва не голым… в одних лишь доспехах, с
мечами и "гюрзой". А что ему булавочные уколы!  Обычных-то  средств  уже  не
хватает, чтоб противостоять монстрам.
   - Вообще, ты меня разочаровал,  -  объявил  Калида,  по  всей  видимости,
готовясь меня убивать. - Ожидал от тебя большей выдумки.
   - Погоди, - призвал я. - Это еще не гвоздь программы.  Злоупотребляя  его
любопытством, достал из рюкзачка трофейный шлем, быстренько  напялил  взамен
своего. Покосясь снова  на  Кирю,  колебался  целую  минуту,  будто  решался
бухнуться в ледяную воду. "Удержаться на инерции, на памяти", -  вспомнилось
вдруг. А рядом еще якорь - Киря. Увесистый такой якорек.
   - Прежний был солидней, - заметил  Калида.  -  Этот  какой-то  легонький,
бутафорский… Внешность обманчива, да?
   Я молчал, собираясь с силами. Затем, глубоко вздохнув, включил Защиту  на
полную.
   Щелк!.. Вот теперь я стал Зверь. Ни колебаний, ни сомнений - все  просто,
понятно. Кто враг, кто союзник, и чем товарищ отличается от друга… тем более
у Зверя не бывает друзей. Неизвестно, сколько оперативки Калида надергал  по
своим внучатам, формируя нынешнее сознание, но такому холодному, прозрачному
рассудку мог бы позавидовать даже он.
   - И что? - спросил хозяин, с интересом  разглядывая  мои  доспехи,  вдруг
обратившиеся в зеркало.
   - И все, - ответил я-Зверь. - Каюк тебе.
   - Серьезно? - не поверил он. - Я буду возражать! Как  ни  странно,  снова
ожил комп - будто и частичного  покрытия  хватило,  чтобы  оградить  его  от
здешних сюрпризов. И  мой  Зверь  сомкнулся  с  компом,  как  по  заказу,  -
идеальная пара, загляденье! Никогда прежде я  не  ощущал  такого  слияния  с
машиной.
   - Так возражай, - сказал я, снова доставая мечи.
   - По-твоему, меня можно убить? - звучным баритоном спросил молодец.  -  А
мое сердце ты уже нашел? Не говоря о прочем ливере. Как считаешь, сколько  у
меня в резерве?
   - Да хоть тысяча, - проворчал я. - Голова-то одна. И  "кащея"  это  будто
смутило. Однако ненадолго. Тоже схватившись за рукояти, Калида обрушился  на
меня, прозорливо метя по стыкам волшебного  покрытия,  где  еще  можно  было
прорваться. Но и мой Зверь уже  покатил  встречную  волну,  вовсе  не  желая
играть в поддавки: свою шкуру он оберегал  ревностно.  Новая  Защита  делала
Зверя почти не  уязвимым,  а  быстрота  его  и  хладнокровие,  подкрепленные
резервами компа, позволяли работать на опережение, с лихвой возмещая разницу
в силе. Выдержав начальный штурм, Зверь сам перешел в наступление, с  каждой
минутой наращивая преимущество, подпитываясь нестихающей яростью.
   Финал схватки был предрешен, Калида мог лишь потянуть.  время.  И  сейчас
усиленно этим занимался, словно понимал, как быстро тают мои шансы  обуздать
выпущенного Зверя. И тогда все  мои  принципы,  предпочтения,  привязанности
останутся в прошлом. Я получу новые ориентиры и потеряю  последние  тормоза,
принявшись шагать по головам. И стану злобствовать  от  одиночества,  срывая
раздражение на слабых. И угождать сильным, выгадывая момент,  чтобы  ударить
им в спину. "Скотский двор", как же иначе?
   А Зверь уже предвкушал скорую победу - над  Калидой,  надо  мной,  слабым
человечишкой, раздираемым полярными сутями. Победа, победа, победа - стучало
в крови… Ника, господи! Зачем ей Зверь? Кровожадным хищникам в  тот  светлый
домик путь уж точно закрыт. Разве что ворваться туда силой, сметая преграды,
калеча и убивая… насилуя… Нет!
   Прервав атаку, я отпрянул от противника. Сорвав с головы шлем, с рычанием
отшвырнул прочь - к самым ногам Калиды, с натугой переводившего дух.
   - И глупо, - бросил он, сейчас же поднимая  шлем.  -  Ты  лишился  своего
последнего шанса. А ради чего?
   Не утерпев, напялил себе на голову.  Как  и  я  сутки  назад.  Всегда  мы
чуть-чуть торопимся. Нет бы сперва подумать!
   И разом Калида остался без  подпитки,  перекрыв  все  внешние  каналы,  -
абсолютная Защита, знаете ли. То, что давало  мне  силу,  для  Калиды  имело
обратный эффект, потому как я все-таки делился с другими, а он лишь отбирал.
И прежде, чем Калида успел расчухать ситуацию, я метнулся к нему  и  даванул
ту  заветную  кнопочку,  на  которую  наткнулся  вчера.  И  тотчас  сработал
ошейник-капкан, закрывающий шлем еще и снизу. Ловушка захлопнулась. Примерно
так же Кот в сапогах подловил людоеда - главное, загнать в уязвимость.
   - Aп! - сказал я, обеими руками снимая голову с оцепеневшего тела.
   Выпучив глаза, Калида ошалело вращал зрачками, словно пытался разглядеть,
что с ним сотворили, и беззвучно разевал рот, в ужасе искажая лицо.  Секунда
проходила за  секундой,  а  он  все  не  желал  угомониться,  будто  пытался
зацепиться за жизнь даже сейчас.
   Так и не дождавшись, пока враг отдаст швартовы, я сунул потяжелевший шлем
обратно в рюкзак  и  наконец  склонился  над  Кирей.  Как  и  надеялся,  обе
злосчастные пули застряли в панцире. Но будь Киря постарше либо  похилей…  А
вот ногу ему таки прострелили, хотя латная  подкладка  сразу  прижала  рану,
остановив кровь. И все ж лучше бы побыстрей доставить парня к врачу. А  меня
- к Инессе. Расползтись бы по койкам, а? И покой!
   Замычав, Киря вдруг открыл запавшие  глаза,  вопросительно  уставился  на
меня. Счет ему, видишь, объяви. Ну, кто тут выиграл?
   - Мы чемпионы, мой друг, - сказал я. - Мы идем до конца.
   - На кладбище? - выдавил Киря, перхая. - Так туда можно не спешить.
   Действительно, до  чемпионов  мы  как-то  не  дотягивали.  За  предыдущие
двадцать лет меня столько не дубасили, сколько за последнюю неделю.
   С трудом повернув голову, парень увидел,  что  осталось  от  Калиды.  Под
застывшим, точно памятник, телом уже растекалась лужа, и само оно было густо
окрашено алым.
   - Что ж ты врал, будто не мстишь! - прохрипел Киря. - А с этим как?
   - Это не месть - профилактика. Изолировать нельзя, пришлось казнить.
   Я не стал уточнять, что казнь привела к странному исходу.
   - Ты вот что, партнер… - Парень замялся. -  Оставь  меня,  что  ли,  тут.
Двоим-то отседа… Лучше сгоняй за подмогой, а?
   - Может, тебя и пристрелить вдобавок? - поинтересовался я. -  Расслабься,
малыш, план по героизму мы уже выполнили!
   Но возвращаться через лабиринт, волоча на себе Кирю, и самому хотелось не
шибко. Вообще, игры эти начинали  приедаться.  Резвиться  в  своем  подвале,
отстреливая виртуальных монстров, мне нравилось куда больше.
   - Думаешь, это впрямь колокол? - спросил я с усмешкой, кивая наверх. - Не
настолько Калида ополоумел, чтобы звонить под землей.
   Отыскав под нишей пультик, я опустил  "колокол"  на  пол,  открыл  в  нем
дверцу. Внутри оказалось светло, по кругу кабинку обегало бордовое  сиденье,
стены покрывал зеленый бархат, вперемежку с зеркалами. И симпатичный  столик
по центру, отменно сервированный. Этакий ресторанный закуток.
   - А где ж языкочлен? - удивился Киря.
   - Экран, - коротко пояснил я. - Ты что, объемного кино не видел?
   - А Мальва? - спохватился парень. - С нею-то как?
   - Да помню я, помню!
   Хотя лучше бы забыл. Впрочем, его дело.
   Как и рассчитывал,  в  игровом  зале  девчухи  не  оказалось.  А  вязанка
храмовников все так же моталась через зал, зацепенев,  как  жуки  по  осени.
Взрывать их не стал - презумпция безобидности как-никак. То есть  оставалась
надежда, что теперь они поутихнут, если их все-таки снимут с маятника.
   Для очистки совести прошел по следам Мальвы  до  входа  в  тоннель,  даже
запустил внутрь "стрекозу", но девчуха, видно, драпанула от души, и гоняться
за ней не было ни времени, не желания. К тому ж я  подозревал,  что  убегала
Мальва как раз от нас.
   Все мои изыскания Киря наблюдал  на  своем  дисплее,  так  что,  когда  я
вернулся, обошлось без вопросов. Установив парня