чем
кроха охрипнет. Она что, специально готовилась к выступлению?
   Спустившись по дребезжащим ступеням этажом ниже, я перебрался на  стенной
выступ, решив больше не  испытывать  лесенку.  Прижавшись  спиной  к  стене,
утвердился прочней и снова вооружил обе руки, не ожидая от финала  хорошего.
В таком кино главную пакость обычно  приберегают  напоследок.  И  только  ты
хватаешь в руки вожделенный приз… как от тебя остаются одни ладони.
   Сейчас я видел лишь небольшой участок каменного пола, больше похожего  на
дно пещеры, а вот что  таится  дальше,  решил  узнать  по  прибытии.  Согнув
колени, стал клониться вперед,  стараясь  не  думать  о  притаившейся  внизу
бездне. Затем оттолкнулся и по  широкой  дуге  устремился  в  проем.  Плотно
впечатался в край пола, мягко перекатился через голову и  снова  вынесся  на
ноги, нацеля пистолеты по сторонам. Ну, кто на новенького?
   Это действительно была пещера - или весьма недурная ее имитация. Довольно
просторная,  округлых  очертаний,  с  бугристыми  темными  стенами.  Мебели,
разумеется, никакой, украшений в помине нет. А  по  центру  полыхал  костер,
сложенный так, что давал больше жара, чем света. Красные всполохи скакали по
своду, наполняя его тревожным движением, но ни врагов, ни опасной живности я
не увидел тут - поначалу.
   Девчуха обнаружилась слева от меня. Визжала она  так,  что  я  готов  был
убить любого, лишь бы она заткнулась. Ее распяли на некоем  подобии  креста,
больше похожем на букву X, так что каждой  конечности  достался  собственный
брус. Несмотря на нежный возраст, при ближнем рассмотрении девчуха вовсе  не
походила на бутон - эдакий "киндер-сюрприз". Дополнительные tattoo и колечки
обнаружились  в  таких  местах,  что  о  стыдливости  она  вряд   ли   имела
представление. А главного  своего  достояния  лишилась,  наверно,  давно.  И
совершенно напрасно: в женщинах, не говоря о детях,  Калида  ценил  как  раз
нетронутость. И за свое разочарование мог крепко наказать.
   - Может, отдохнешь? - спросил я, дождавшись паузы. - Не то  сбегутся  все
здешние козлы.
   Девчуха не откликнулась, будто  вообще  не  слышала.  Не  отрываясь,  она
глядела в дальний угол между стеной и полом, заслоненный  от  меня  скачущим
пламенем. Пожав плечами, я машинально проследил за ее  взглядом.  И  наконец
понял, отчего весь ор.
   Наверно, это была все-таки крыса, но такая, что у любого мужика сдали  бы
нервы. Особенно если его подвесить вот так же: нагишом и не слишком  высоко.
Размером с хорошего пса, вздыбленная щетина напоминает колючки дикобраза,  а
зубастая пасть смахивает на акулью -  и  впрямь  собачка  дьявола!  Выходит,
слухи про исполинских крыс, упорно циркулирующие  в  Океане,  имели  весомое
обоснование. Этак пуда на три-четыре.
   Я еще изумленно разглядывал первую крысу, когда меня атаковала  вторая  -
сиганула прямо с потолка, будто  держалась  на  присосках.  И  кто  смог  бы
разглядеть ее в густой тени да еще высоко над головой?
   Мне  повезло,  что  я  не  цепенею  при  опасности.  И  что  не   утратил
бдительность, когда вокруг  все  казалось  спокойным.  Мгновенно  я  скакнул
назад, едва не навернувшись обратно в шахту, и дважды выпалил  из  игломета,
уже наставленного на падающую тушу. Тут же на меня бросилась  первая  крыса,
не тратя время на огибание костра, -  с  гулом  пронизала  огонь.  И  уж  ее
встретила "гюрза", плюнув прямо в ощеренную пасть.  А  когда  такая  машинка
бьет в упор, это останавливает. Во всяком случае, гарантирует недолет.
   И третья тварь, будто запущенная катапультой, метнулась  на  меня  сбоку,
оглушая ультравизгом - еще похлеще, чем у девчухи. Ее встретил сразу из двух
стволов. Ну, кто еще хочет Буратинова тела? На всех хватит патронов!
   Вдоль стены шмыгнула четвертая крыса и тут же растворилась в тени, сгинув
прежде, чем я успел выстрелить. Можно было б принять ее за мираж, если бы не
три щетинистые туши, разбросанные по пещере. Причем одна  еще  вполне  могла
очнуться - яд-то скорее всего не смертельный.
   Вот так и охотятся они:  на  живца.  Умные  бестии.  Или  дрессированные.
Потому, верно, и не трогали девчуху - до поры. Дожидались обеда посытнее, из
двух блюд. На  первое  -  жилистого,  но  мясистого  "козла",  на  второе  -
худосочную, зато нежнотелую "овечку".
   - А вот шиш вам! - проворчал я негромко. - Невкусные мы, ясно?
   И тут вновь ощутил на  себе  взгляд.  Оглядевшись  внимательней,  заметил
против креста глазок. Еще один, нацеленный уже на меня, - в дальнем  верхнем
углу. Стали проступать и другие детальки. К примеру, на камнях,  ограждавших
костер, выложили набор жутковатых инструментов, некоторые  из  которых  даже
погрузили лезвиями в огонь. Значит, такова здесь расплата за  испорченность?
Как говаривали раньше: "Девочка, хочешь сниматься в кино?" Вот только  фильм
этот окончится вместе с жизнью.
   Ощерясь, я саданул по камерам из "гюрзы", с двух пуль разнеся их  вдрызг.
К дьяволу! Если меня разглядели, поздно скрываться.  А  если  нет,  хуже  не
станет.
   Обойдя пещеру по кругу, я наконец поменял стволы на  клинок  и,  разрубив
веревки, снял несостоявшуюся мученицу с креста.  Покачавшись  из  стороны  в
сторону, девчуха все ж утвердилась на расставленных ногах.
   - Как зовут? - спросил я. - Слышишь, нет?
   - А? - сипло откликнулась она.
   Все-таки голос у нее сел - теперь, когда пропал раздражитель. Вот так  же
заканчиваются  силы  на  самом  финише.  А  что  творится  сейчас   наверху?
Стремиться-то уже некуда. Или как раз отсюда и начнется главная забава?
   - Зовут как?
   - Гибби.
   Ага, и у этих в ходу кликухи - растет  смена!  В  самом  деле  похожа  на
гиббона: сутулая, тощая. Хотя милашка. Ее бы в хорошие руки…
   - А взаправду?
   - Мальва. - И тут же поправилась:
   - Мальвина.
   Она хоть знает, что мальва - это цветок такой, довольно яркий? Тоже  ведь
смахивает на кличку. А вот с Мальвиной  у  нее  мало  общего.  Ни  красивого
платья с оборками, ни  нарядных  туфель,  ни  пышного  банта  в  волосах.  И
кукольной округлости форм не видать. Пока что у девчухи не  скопилось  мясца
даже на тазе, а руки с бедрышками скорее подошли бы Буратино.
   Кстати, как тут насчет золотого ключика? На  лифте-то  за  нами  вряд  ли
приедут. А если приедут, то не для поздравлений. Замечательно: так  долго  я
пробивался сюда, столько препятствий одолел!.. Дело за малым - выбраться.  С
этим балластом за плечами и сейчас, когда на  меня  спустят  все  сторожевые
своры. Не проще ли прикончить сразу -  себя  и  ее?  Или  лучше  помучиться?
"Цыпленок тоже хочет жить" - такой, понимаешь, казус.
   А ведь она меня не узнала! Еще бы: охотницы, даже юные,  обращают  больше
внимания на упаковку -  прочее  идет  в  дополнение.  Интересно,  за  какого
"козла" она принимает меня теперь?  За  наему-дуболома,  у  которого  вместо
мозгов прицельное устройство? Что ж, убийцы у  таких  тоже  в  цене:  работа
денежная, престижная.
   Конечно, вернуться тем же путем, что попал сюда, не стоит и пробовать. Не
привязывать же эту худышку себе за спину, точно  японского  младенца.  Хотя…
кто знает. Ремни для такой транспортировки у меня найдутся. Но зрелище будет
аховое! Когда пониже колен болтаются чужие ступни, к тому ж  голые  и  плохо
ухоженные…
   - Идти-то сможешь?
   - А то! - Для подтверждения Мальва шагнула - с такой  грацией,  будто  до
этого сутки просидела на колу. То ли связки потянула на здешней распорке, то
ли с крохой успела порезвиться пара-другая ухарей, устраивая  "прописку".  В
обоих случаях для Мальвы это лишь телесная травма - ее счастье.
   Еще раз обойдя комнату, я отыскал-таки (правда, не  под  холстом)  тайную
дверцу, не сразу, но поддавшуюся на  мои  уговоры.  За  ней  открылся  узкий
коридор, больше похожий на полость в стене, неосвещенный, затхлый, уводивший
бог знает куда. Его нутро  мне  не  глянулось:  что-то  тут  царапало  глаз.
Откуда-то  доносились   смутные   шорохи,   мерзкое   шкрябанье.   И   пахло
противоестественно.  А  по  стенам  налипла  ненавистная  паутина,  вдобавок
подозрительно крупноячеистая. И что за паучки ее сплели?
   Но выбирать не из чего.
   - Ну, чего ждешь? - оглянулся на голышку. - Пора уносить  ноги,  пока  не
вырвали!.. Впрочем, решай сама, - прибавил после паузы. - И  кстати,  откуда
проникают сюда крыски?
   Это подействовало. Мальва сорвалась  с  места  и  вразвалку  заспешила  к
спасительной дверце. Нельзя сказать, что  я  очень  сему  обрадовался.  И  в
первый раз, и ныне вытаскивал ее больше  по  обязанности,  чем  от  щедрости
души, - уж себя-то я знаю. Но незавершенных  дел  тоже  не  люблю.  Если  уж
забрался в такую даль… глубь… будет жаль, если все усилия пойдут насмарку.
   Пропустив Мальву мимо себя, закрыл дверь, затем включил шлемный фонарь  и
критически оглядел свою нечаянную напарницу. Пожалуй,  нагота  все-таки  шла
ей, хотя сейчас это не самый уместный наряд. Но лучше уж босиком, чем на тех
ужасных платформах, - по крайней мере шума меньше. И если девчуху раздели  с
умыслом, то не для любования.
   Калида - похотник, но уж никак не эстет. Для таких - нагота  унижение,  а
вовсе не свобода или красота. И если кроха принадлежит не ему или уже была в
употреблении, то незавидна ее судьба. Зато на  полку  ляжет  еще  лента  для
любителей остренького.
   Таких, как Лика, да? Уж не здешних ли радостей  она  вкусила?  Ну  точно:
"заброшенный завод", "дичь с кровью"!.. И Калида в  качестве  нового  друга.
Хотя с чего я взял, что заправляет тут именно он?  Пока  что  это  гипотеза,
всего лишь. Доказательства впереди.
   - Ты чего смотришь? - шепотом спросила Мальва.
   - Думаю, - ответил я тоже вполголоса. - Как гляну на  тебя,  сразу  мысли
вскакивают. Нестандартная реакция.
   Действительно, у большинства  при  такой  картинке  вскакивают  вовсе  не
мысли. Да и мне смотреть не в тягость, прямо скажем.  Я  даже  пропустил  бы
Мальву вперед, для лучшего обзора, - если бы знал, что ждет на пути.
   - А я нигде тебя не встречала? - выдала она вдруг. - Лицо вроде знакомое.
   Здрасьте, и до нас дошло!.. Хотя не совсем.
   - Мир тесен, - буркнул я. - В семидесятых не жила в Николаеве?
   - Чё? - изумилась соплячка. Для нее это такая древность!  И  город  -  из
другого мира. С тех пор вокруг нагородили столько границ!
   - А в восьмидесятых - в Москве? Ну, извини… Протиснувшись мимо девчухи, я
зашагал в глубь коридора, вынужденный  повернуть  плечи  едва  не  вдоль,  -
шириной он еще годился Мальве, но не мне. От мечей было мало толку,  поэтому
в переднюю руку я поместил тихоню-игломет, а "гюрзу" приберег для  тыла.  Уж
если нас догонят, то станет не до скрытности. А вот впереди лучше не шуметь.
Глава 11

   Этот ход, больше похожий на щель, извивался не хуже  вентиляционных  нор,
словно отслеживал изгибы здешних стен. Возможно, и функции исполнял  схожие,
хотя решетки на пути не встречались. Зато разветвлений тут много больше.
   Заплутать я не  боялся:  все  наши  перемещения  фиксировались  заплечным
компом, и здешняя карта, постоянно обновляясь, светилась перед моим  глазом.
Толку от нее, правда, чуть - все равно же план  подвала  мне  неведом.  Одно
ясно:
   Пробираться надо вверх. С другой стороны, наверху нас и ждут, все резервы
кинут наперехват. Сплотят одиночек в  большую  стаю  и  затравят,  рано  или
поздно. Я тут - непредвиденное обстоятельство,  вдобавок  нежелательное.  Но
это и дает шанс:
   Они не знают, чего от меня ждать.
   Моя спутница меня тревожила - чтобы не сказать, раздражала. Ходить она не
умела, даже по гладкому камню. Правда, "растяженье в паху"  вроде  перестало
мешать, но это  не  прибавило  ей  ловкости.  Удивительно,  как  при  полном
отсутствии одежды Мальва умудрялась производить столько шума. Хорошо,  весит
немного. Впрочем, из таких вот худышек часто прорастают заплывшие  бабищи  -
наружность  мало-помалу  приходит  в  соответствие  с  сутью.  Действительно
мальва: цветы-то яркие, а присмотришься - трава травой!
   Крысами тут пованивало, а на пыльном полу хватало когтистых следов. Но на
виду  не  показывалась  ни  одна.  То  ли  я  существенно  сократил  здешнее
поголовье, то ли крепко пуганул  и  они  решили  не  связываться.  Иной  раз
достаточно сказать "нет", чтобы тебя оставили в покое,  -  поскольку  всегда
хватает говорящих "да". "Не хочешь быть съеденным? Понял, вычеркиваю".
   Наученный недавним опытом, я теперь чаще поглядывал вверх. А ну опять кто
прилепится? Даже не обязательно  крыска  -  тут  можно  ждать  чего  угодно.
Скажем, пауков соответствующих  габаритов…  бр-р-р!..  Но  раньше  я  увидел
кабель, протянутый по потолку в самом углу. А если звезды зажигают…  Вот  на
тех, кому это нужно, стоит взглянуть. И потолковать с ними найдется о чем, а
разговорить таких обычно нетрудно. Почти все они очень  теряются,  когда  из
наблюдателей вдруг превращаются в участников.
   И тут же, как нарочно, я заметил  невдалеке  цепочку  скоб,  уводившую  к
заманчивому люку. Иногда лучше, когда выбора нет, - волнений меньше.  Может,
эти ходы и выведут выше - на  два  этажа,  ну  на  три.  А  дальше  начнутся
коридоры, мостки, лесенки, которые  я  уже  проходил,  пробиваясь  сюда.  Но
теперь на меня набросятся все и сразу, а за  моей  спиной  будет  девчуха  -
неуклюжая, бестолковая. И сколько у нее шансов не подвернуться под  иглу?  И
что станет с Мальвой, если не вынесу отсюда? А если вынесу,  сколько  других
игл в нее попадет? И на какой из них она умрет? Да и меня вряд ли  выпустят.
Может, я хороший игрок, но не лучше команды, навалившейся разом.
   И я повернул следом за кабелем.
   - Нам не туда! - нежданно уперлась  Мальва.  -  Вон!  -  Она  указала  на
лесенку. - Разве не ясно?
   На мордахе прямо читается:  ну  какой  же  ты  тупой!  Тоже  решила,  что
пробираться следует  наверх,  к  свету  и  воздуху.  Значит,  и  другие  так
посчитают - малышка-то неоригинальна.
   Но уговаривать ее не стал:
   - А тебя кто спрашивает? Ну, иди!
   Особого выбора у Мальвы не было - даже если подарю  ей  запасной  фонарь,
пистолет, припасы. И пусть себе возбухает… где подальше.
   Конечно, Мальва поплюхала за мной, сердито ворча. Не  ожидал,  что  после
снятия с креста так быстро восстанавливается стервозность. Может, не  стоило
утруждаться? Вот так же  точно  сняли  в  древности  одного  -  до  сих  пор
расхлебывают.
   Кабель вел нас по лабиринту тесных ходов,  точно  пресловутая  арианднина
нить. Теперь, когда вновь появилась цель, я зашагал в своем  обычном  темпе.
Но тот оказался  чрезмерным  для  моей  спутницы.  С  каждым  шагом  девчуха
отставала и даже не слишком старалась угнаться за мной, хотя затеряться  тут
одной, в абсолютной темноте… Как видно, Мальва из тех, кому проще  помереть,
чем сделать усилие.
   Несколько раз я останавливался, молча поджидая ее, затем не выдержал:
   - А побыстрей нельзя? Что ты плетешься, как беременный таракан!
   - Я пить хочу! - просипела Мальва сварливо. - И есть. И ногу ушибла.
   И голова… без мозгов.
   - Меньше горланила бы,  -  буркнул  я,  однако  снял  с  пояса  фляжечку,
протянул  капризуле.  Отхлебнув,  она  поперхнулась,  с  досадой  годовалого
младенца отшвырнула флягу - я едва успел подхватить, чтобы не  звякнуло.  Но
сказал лишь:
   - Не хочешь больше? И слава богу!
   - Что за гадость? - кашляя, выдавила Мальва.
   - Питательная смесь. А ты думала, виски?
   - А воды нет?
   - Слышишь? - вскинул я палец. - Где-то капает.
   - Ага - в море. Вот сам и пей!
   Может, и в море - мы копошились недалеко от него, судя по моей карте.  Но
почему тогда тут настолько сухо? Как в египетской  пирамиде,  ей-богу.  Идет
Великая Суш-ш-шь…
   - А пожрать ничего нет? - спросила Мальва.
   - Как насчет крыс, жаренных на костре? - предложил я.  -  Еще  не  поздно
вернуться.
   Чтобы нарваться на теплую встречу. Отведать крысятины и умереть -  предел
мечтаний!.. Да и отведать вряд ли успеем.
   - И что такого? Мясо - оно и в Африке мясо. Ну  да,  смотреть  на  крысок
мерзко, слышать их - мороз по коже, а вот вкусить… Как бы  в  отместку,  да?
Кто-то же должен кого-то есть - уж так устроен мир.
   - Все-таки иди вперед, - велел я. - Еще забуду про тебя - ищи потом!
   - Фигушки! - Мальва даже отступила на шаг. - А если там крысы?
   - А если они сзади, бегут по следу?
   С опаской она оглянулась в темноту, затем возразила:
   - Это ж не волки? Вот из засады сигать - это да!
   - Если тебе хочется этого, еще не значит, что так и есть, - заметил я.  -
Наши зубастики своего не упустят, будь спокойна. Так что не удивляйся,  если
схватят за пятку, и не спрашивай: "Кто там?" А скорее сразу отхватят ступню.
Ты разглядела их зубы?
   Настращав девчуху как следует, очередной раз оглядел  ее  сверху  донизу,
даже подумал, не подцепить ли к пупковому колечку тросик,  чтобы  тащить  за
собой, точно норовистую козу.
   - Ну, взбодрилась? - спросил. - Тады вперед. Но ушли недалеко, упершись в
тупик, - напрасно я тратил на  Мальву  дефицитный  порох.  Кабель  убегал  в
стену, сперва показавшуюся мне  глухой.  Приглядевшись,  обнаружил  в  самом
верху ряды узорных отверстий, похожих то  ли  на  сеть,  то  ли  на  искомую
решетку.
   - Повернись-ка спиной, - велел Мальве. - К лесу передом, ко мне задом.
   Кстати, "задом" звучит лучше, чем "спиной".  Хотя  о  такую  попку  можно
уколоться. Ее даже выпуклостью  назвать  сложно  -  так,  некое  сглаживание
тазовых костей. Но, похоже, именно это считается  тут  главной  ценностью  и
оберегается "пуще глаз". Пущеглазое достояние!
   - Зачем? - сейчас же спросила кроха. - Ты чё задумал?

***

   Хоть что-то она выполняет без комментариев?
   - А как думаешь? Давай-давай, шевелись!  Нехотя  Мальва  повиновалась,  с
подозрением на меня оглядываясь. И в чем подозревает, интересно?
   - Теперь подними лапки перед собой.
   Наконец! Исполнила! Молча!
   Протянув над ее плечами свои руки, я в одну  ее  сухощавую  кисть  вложил
игломет, в другую - включенный фонарик. Сказал:
   - И не оборачивайся, пока не скажу. Заметишь что - стреляй без  раздумий.
Родные тут не ходят. Все ясно?
   Закусив губу, она кивнула. Все ж на ее спину  трудно  глядеть  без  слез:
острые лопатки грозят прорвать кожу, и каждый позвонок вырисовывается, и все
ребрышки. По ней бы скелет изучать.
   - И боже упаси тебя крутиться! Замечу,  что  направляешь  на  меня,  могу
обидеться, причем смертельно. Поняла?
   Мальва кивнула вторично. Ну, слава всевышнему!
   Отвернувшись от нее, я стал взбираться  к  потолку,  упираясь  в  боковые
стены бронированными предплечьями и  ступнями,  пока  не  поднялся  к  самым
отверстиям.  Это  впрямь  оказалось  решеткой,  хотя  странной,  похожей  на
паутину, что украшала здешние стены. За нею  проглядывал  квадратный  тесный
ход, и черт знает, куда он уводил. Но отступать уже не хотелось.
   Ткнув в решетку пальцами, я чуть не осыпался с постыдным грохотом. Потому
что чудная перегородка вдруг раздалась по сторонам, втянувшись в камень. А я
думал, опять придется ломать.
   Упершись на край лаза рукой, сказал Мальве:
   - Так, а теперь опусти пушечку дулом вниз и осторожно подай мне.
   Как ни странно, девчуха проделала это без пререканий - видно,  истомилась
сторожить тылы. Спрятав игломет, я ухватил ее за вскинутую руку и с  натугой
подтянул к лазу, зацепив пальцами за кромку. Потом, не  дожидаясь,  пока  те
разожмутся, подхватил ее под ягодицы - они как раз уместились в мою  ладонь,
- и впихнул внутрь норы. Мальва лишь хрюкнула возмущенно.
   - Помалкивай, - пробурчал я. - И освободи место: я не железный!
   Действительно, рука уже затекала под моей тушей и всем тем, что я на себя
нагрузил. Но дуреха не спешила отползать глубже в нору,  решив,  видно,  что
мне тут самое место. Наконец она убрала пыльные подошвы от моего носа,  и  я
смог забраться следом. Вытянувшись во всю длину, перевел дух.
   - Теперь ты поползешь первой, -  сказал  затем.  -  Иначе  не