А теперь они завладели громадным кусом, а про нее  забыли.  Так  что
логика в этом присутствует… если забыть о  том,  что  делиться  эти  гаврики
любят не больше пресловутого капитана Флинта.
   - Тебя погубит аппетит, - посулил я. - Ты всегда любила переедать.
   - Значит, отказываешься меня защищать? - спросила она упавшим голосом.
   - Защищать готов от кого угодно, но не собираюсь за тебя мстить. Так  что
не ищи приключений на свою роскошную задницу - в  конце  концов,  подумай  о
коте!.. Уж его я не собираюсь опекать, если останется сиротой.
   - И что же мне делать, по-твоему?
   - Сбрось эту бяку в Океан. Или отдай мне.
   - А-а, - протянула Карина, - хитренький!
   - Я не навариваюсь на шантаже - не мой  профиль.  Но  покупателя  на  эту
компру найду. Конечно, получишь меньше, зато без риска.
   - На сколько меньше?
   - Намного. Но много ты не переваришь: к деньгам тоже нужна привычка.
   - Мне надоело быть нищей, - заговорила Карина  едва  не  со  страстью.  -
Надоело считать копейки, отказывать себе во всем!..
   - Бедненькая, ты не голодаешь еще?  -  Я  оглядел  сперва  ее,  вовсе  не
выглядящую нищенкой, затем обстановку, тоже не самую убогую.
   - Хочу жить в собственной вилле, на Крутом Берегу!.. Чем я хуже тех?
   В недоумении я уставился на нее, затем вспомнил:
   - А, ну да, там же кладбище рядом! Действительно,  как  удобно:  сразу  и
закопают… Ну, радость моя, не жадничай, поделись тайной!
   Но у Карины уже пропало желание откровенничать. По быстрому  ее  взгляду,
брошенному исподлобья, я понял, что ничего больше, кроме вранья,  не  услышу
тут, и отступил:
   - Ладно, но после вини себя, если из-за  своих  секретов  останешься  без
головы. Этот предмет сейчас отрывают запросто.
   - Еще неизвестно, как поведут себя твои покупатели, - пробормотала она.
   - Можешь сказать без обиняков? - спросил я. - "Да" или "нет"?
   - Нет! - сказала Карина без обиняков.
   - Твое право. Только не рассчитывай, что приду на твои похороны.
   - А я вообще больше не жду от тебя многого.
   - И правильно. Кто-то еще знает, где ты прячешься?
   - Только Ляля.
   Я чуть не выругался, но лишь спросил:
   - А не проще было дать объявление в газету? Твоя Ляля сдаст  тебя  любому
за десяток мэнчиков.
   - Может, я поживу у тебя с недельку? - неуверенно предположила Карина.  -
Пока все утрясется.
   - Если переберешься ко мне, удавлю в первые же сутки,  -  пообещал  я.  -
Зачем нам такие радости?
   Знаю, как это бывает: пустишь на недельку, а  выселяться  потом  придется
самому. К тому ж Карина не  Инесса,  даже  ради  спасения  жизни  не  сможет
помалкивать да соблюдать дистанцию, - с ней будет тесно и во дворце.
   - Что же мне делать?
   - До вечера посиди тут, - решил я. - На звонки не отвечай,  перед  окнами
не мелькай, музыку не врубай - слушай, не ковыряют ли  в  замках.  Что  тебя
отыщут уже сегодня, шансов мало. А  если  найдут,  враз  не  доберутся.  Тем
временем я успею подъехать. Позже перебазирую тебя в другое место.
   - А куда я кота дену? - плачущим голосом спросила она. - Если со мной что
стрясется, ему не жить.
   - Не бойся, от горя не зачахнет, - утешил я. - В  крайнем  случае  поручу
его Хану.
   - Да твоему тигродаву Мишель на один кус!
   Положим, тут она не права. Хан слишком себя ценит, чтобы размениваться на
котов.
   - Ладно, будем решать проблемы по мере поступления.
   Стряхнув сонливость, я поднялся и пошел  к  выходу,  по  пути  перешагнув
через Мишеля, якобы дремлющего. Карина  поспешила  следом,  чтобы  сразу  же
закрыть за мной на все замки: все-таки я нагнал на нее страху.
   - Будь мужественной, - сказал я в дверях. - Что тебе еще остается?
   И чмокнул в подставленные губы.
   На лестнице по-прежнему было пусто, словно бы и это  здание  покинули.  А
когда,  выскочив  из  подъезда,  я  нырнул  в  подкативший  "болид",  никто,
по-моему, меня не увидел.
   Теперь предстояло свидание со второй моей прежней подружкой, Клер, хотя с
этой мы дружили еще до Ланы. Наша связь длилась  недолго  -  так,  курортный
роман, - однако протекала бурно. В том смысле,  что  все  ночи  напролет  мы
предавались похоти, а днем отсыпались на пляже. Остались друг другом  вполне
довольны, потом разлетелись по  прежним  орбитам.  Но  совсем  отношений  не
порвали.
   Это был тип бизнес-вумен - до встречи с Клер я полагал, что его  выдумали
киношники да  писалки-эмансипэ,  чтобы  "умыть"  мужичков.  Все  другие  мои
знакомые дамы думали сердцем, в лучшем случае, а вот Клер не давала воли  ни
страсти, ни гневу - все отмерено, просчитано. Была она долговязой, изысканно
тощей и уже в возрасте. Но выглядела моложаво, поскольку чуралась  излишеств
и держала себя в форме. Почти всегда носила брючные  костюмы,  но  они  лишь
подчеркивали ее сексапильные пропорции, а искусный макияж  довершал  эффект,
делая Клер неотразимой. Своей внешностью она умело пользовалась, не  брезгуя
подкреплять дела близостью, - конечно, если партнер не слишком претил ей.  А
одного из городских заправил даже возвела в ранг основного любовника, и тот,
хотя был человеком властным и трезвым, охотно позволял манипулировать собой,
покровительствуя расчетливой красотке в чем только мог.
   Даже и теперь, спустя столько лет, Клер симпатизировала  мне  и,  видимо,
доверяла, хотя это против ее правил. А заодно использовала, время от времени
привлекая разрешать щекотливые вопросы. Она была не прочь  и  меня  повязать
крепче, вновь задействовав свои чары, но я не люблю хоженых  троп.  То  есть
третий в таких делах уже лишний, а сколько лишних тут, и сама Клер могла  не
помнить.
   Ее контора занимала целое здание, нарядное и модерновое, хотя  небольшое.
На входе меня поджидал один из многофункциональных мальчиков Клер, преданных
ей душой и всеми частями  тела,  и  без  проволочек  сопроводил  к  кабинету
шефини, по пути дружелюбно болтая  о  ерунде.  Пропустив  внутрь,  тщательно
прикрыл за мною дверь.
   В комнате поддерживалась идеальная чистота, каждая деталь  продумана.  Со
своего  рабочего  места,  обустроенного  в  лучших  традициях,  хозяйка  уже
перебралась  в  гостевой  уголок,  больше  смахивающий  на  будуар,  где   и
устраивала обычно такие вот неформальные встречи.
   - Хочу посоветоваться, - сказала Клер, усадив меня перед собой.  -  Тебе,
конечно, сока?
   Я молча кивнул, выжидая. Спиртного на работе не приемлю  -  еще  один  из
моих принципов. Когда  нет  общего  стержня,  приходится  всюду  расставлять
вешки, чтобы не заблудиться.
   Плеснув из запотевшего графина в пузатый фужер, женщина заодно  обслужила
себя, предпочтя рейнское вино,  столь  же  ледяное.  Обычно  этим  занимался
секретарь, лощеный, вышколенный,  а  его  отсутствие  подразумевало  сугубую
доверительность беседы.
   Откинувшись в  кресле,  Клер  забросила  длинные  ноги  мне  на  сиденье,
демонстрируя  холеные  ступни  и  стройные  щиколотки,  проглянувшие  из-под
брючин. Разглядывая меня сквозь бокал, заметила:
   - А давненько ты не массировал мои телеса!
   Будто, кроме меня, этим некому заниматься. Да и  какие  у  нее  "телеса"?
Хотя в потребных местах хватает мякоти.
   - Об этом и пойдет речь?
   - Нет, конечно. - Она отхлебнула из бокала, щурясь от удовольствия. -  Ты
ведь долго не выбирался в город?
   - С месяц.
   - Вот-вот. За этот срок тут многое изменилось. Если б не возник  сегодня,
пришлось бы самой тебя вызывать.
   Что, и у  тебя  проблемы?  -  удивился  я  таким  тоном,  будто  произнес
знаменитое "И ты, Брут". - Разве нас больше не покрывает Валуев?
   Отреагировав на двусмысленное словцо усмешкой, она ответила:
   - С ним, видишь, сложности - будто подменили старичка!.. Нет, он не прочь
встречаться, но с последней случки я сбежала едва не голяком.
   - Хотел бы это видеть!
   - Я не шучу. До сих пор не поняла, чего  Гога  хотел:  поиметь  меня  или
растерзать. Показать метины?
   Отмахнувшись, я спросил:
   - И долго ты выдерживала его перед… э-э… встречей?
   - Как обычно, - пожала Клер плечами.  -  Оптимальный  перерыв:  когда  он
готов на многое, лишь бы получить дозу, но еще не стал злобствовать.
   - А если от жары процесс ускорился? Она покачала головой.
   - Говорю же, Гога походил на сорвавшегося с  цепи  пса!  За  годы  у  нас
многое случалось, но таким он не был никогда. По-моему,  он  даже  не  очень
меня хотел - то есть не как женщину.
   - Как мужчину, что ль?
   - Как шмат сырого мяса, к тому же бегающий и орущий.  Хорошо,  челюсти  у
него вставные, не то вправду бы чего-нибудь отгрыз. Но кто поручится, что  в
следующий раз Гога не запасется тесаком?
   - Забавно, - сказал я. - Может, на него повышение  повлияло?  Ведь  после
переезда Двора Валуев стал главенствовать не только над  копами.  Теперь  он
как бы министр внутренних дел всея  губернии.  А  такому  зверю  и  положено
кормиться сырым мясом.
   - Смешочки тебе? - Клер досадливо пнула в мое бедро сухой пяткой и словно
бы забыла убрать ногу, рассеянно трогая меня длинными пальцами. - Вот мне не
до смеха.
   Кажется,  и  она  не  получила  "дозы".  Я-то  полагал,  что  для   таких
надобностей у нее  помощники  -  красавцы,  как  на  подбор.  Впрочем,  Клер
предпочитала мужчин зрелых, солидных.
   - Ну, что присоветуешь? - спросила она, глядя  на  меня  не  то  чтобы  с
надеждой, однако внимательно.
   - Разве мало вокруг матерых самцов? - ухмыльнулся  я.  -  Да  стоит  тебе
поманить!..
   - Не валяй дурака. - Она снова пнула меня пяткой, тут  же  загладив  удар
ласковыми  касаниями  пальцев.  Этакая  "политика   кнута   и   пряника"   в
своеобразной трактовке. - Ты ж знаешь, кем был для меня Валуев.
   -  Ладно,  начинаю  советовать,  -  уступил  я.  -  Бесплатно,  заметь!..
Во-первых, пока не разберусь тут,  воздержись  от  контактов  с  Валуевым  -
любых, да? Во-вторых, как понимаешь, распространяться о вашем разрыве  ни  к
чему. Некоторую фору это даст, но потом начнутся наезды: слишком лакомый  ты
кус. Одной тебе с бандитами не  сладить,  так  что  придется  искать  нового
покровителя, и теперь уже среди Семейных главарей.
   - Например?
   - Ну, навскидку: Арнольд или  Грабарь,  -  остальные,  пожалуй,  не  твой
масштаб. Но первому хватает впечатлений и в ближнем кругу, так что примет он
тебя разве для коллекции… а тут, само собой,  другие  расценки.  Грабарю  же
сейчас не до гуляний: утром подстрелили его младшенького.
   - Андрюшу? - вздрогнула женщина. - Бедный мальчик!
   Я глянул на нее с подозрением. Может, с возрастом ей стали  нравиться  не
только зрелые? Но от комментариев воздержался.
   - А как насчет Калиды? -  спросила  Клер.  -  Он-то  уже  подкатывался  с
предложениями.
   - Боже тебя упаси! Во-первых, ты совершенно не в его  вкусе…  причем  уже
лет тридцать.
   - Он педофил, да?
   - Именно. Сейчас это повальное  увлечение,  но  Калида  обскакал  многих.
Во-вторых, он не из тех, кто идет на честный обмен.
   - Это и я слышала, - кивнула она. - А еще есть Дворянское Собрание.
   Клер ведь тоже из дворян. (А кто сейчас  простых  кровей?)  Но  от  своих
предков-графьев унаследовала разве изысканные пропорции да холодный ум.
   - Эти ряженые? - хмыкнул я. - За ними  нет  серьезной  силы,  хотя  доить
готовы кого угодно.
   - И что остается?
   - Гильдия, - ответил я. - Торгаши наконец  зашевелились.  Правда,  там-то
придется платить не натурой, что для тебя внове.
   - Наглец! - фыркнула  Клер.  И  я  ощутил  третий  пинок  с  последующими
поглаживаниями.   Это    становилось    опасным.    Стоит    мне    проявить
заинтересованность, и шаловливая ее ступня окажется в ином месте. И  уж  там
лучше обойтись без пинков.
   - Хотя торгаши ведь в большинстве мужики,  а  уж  что  у  них  определяет
сознание: мошна или мошонка…
   - Разберемся.
   - Но учти: в гильдии подбираются люди серьезные, чье слово уже имеет  вес
и кто надежен в делах. Об обычном разгильдяйстве торговой вольницы  придется
забыть. Если обещаешь, надо выполнять, не то вылетишь в момент.
   - От тебя примут рекомендацию? - спросила Клер деловито.
   - Наверное. Ты ведь не захочешь меня подвести? Это может сильно пошатнуть
нашу дружбу и,  уж  во  всяком  случае,  надолго  отобьет  у  меня  охоту  к
сводничеству… А вторым привлеки Трофима.
   - Так он уже там?
   - Тс-с-с! - предупредил я с улыбкой. - Эти сведения не  для  разглашения.
Пока гильдия сродни тайному обществу. Вот когда станет на ноги и  сравняется
мощью со средней Семьей… Птичек ведь принято сбивать на взлете.
   - Все ясно.
   - Когда увижусь с Трофимом, могу переговорить от твоего имени.
   - Сделай такую милость. И если потребуется вступительный взнос…
   - Кстати, - вспомнил я, - как с тем твоим долгом, вернули?
   Тогда-то и мне пришлось подсуетиться, хотя не сильно.
   - Обещали выплатить - в три приема.
   - Первая рыбка моя! - алчно потребовал я. Клер рассмеялась, не поверив. И
вправду: видал я таких "рыбок"!..
   - Еще я собираюсь составить завещание, - сообщила она, - и отписать все в
твою пользу.
   Теперь я не поверил, однако возразил:
   - Лучше не вводи во искушение. И зачем мне лишние хлопоты?
   - Но если со мной что случится…
   - …то я первый попаду под подозрение.
   - В конце концов, для этого не требуется твое согласие, - сказала Клер. -
Просто я не хочу,  чтобы  строили  планы  на  мой  счет.  Пусть  знают,  что
следующий хозяин им не по зубам.
   А вот в этом есть резон: бесхозное имущество растащить легче.
   - Но не надейся на ответный жест!
   Она снисходительно улыбнулась. Моя вилла не  особо  ее  прельщала.  Разве
пожаловать кому-то из помощников - этакий вассальный феод.
   - Ну вот, - сказала Клер, сладко потягиваясь, - с делами разобрались…
   - Пришел час потехи, да?
   Уж развлекаться она умела, в отличие  от  трудоголиков.  А  "час"  иногда
затягивался на месяц - как тогда, на критском курорте.  Судя  по  задумчивой
улыбке, Клер тоже вспомнила о безумном том времени. И что мешает  воскресить
его - хотя б на час? Поди, на этом диванчике скреплялся не  один  договор  и
отмечались многие успешные сделки.
   - А ты все так же строг в морали?
   Вот и я угодил  в  чистоплюи  -  сподобился!  А  сколькие  сочли  б  меня
распутником?
   - Истинное целомудрие обретается с годами, -  изрек  я.  -  Когда  уходят
искушения.
   -  Что-то  не  замечаю,  -  засмеялась  Клер.  -  Да  и   ты,   по-моему,
прибедняешься!..
   - Как бы там ни было, а мне пора. Дел - невпроворот.
   - Ну жаль, жаль… Уж нам плохо не было, верно?
   - Это точно, - со вздохом подтвердил я, покидая и это кресло.

Глава 8

   От Клер я отправился прямиком  к  чудилам,  порученным  моей  опеке.  Как
поминалось уже, обитали  они  в  одном  из  благополучных,  даже  престижных
районов, правда, на самой его окраине. А здание, целиком  им  принадлежащее,
выходило фасадом на канал, за которым раскинулись пустые кварталы.  Дом  был
неширок, зато в три этажа, с подземным гаражом и  вертолетной  площадкой  на
плоской крыше, - ребята явно не бедные. И особо не прятались - странно,  что
их не заволокли еще ни под одну из здешних "крыш". Может,  в  этом  и  дело:
шибко нахально себя ведут. Кому ж взбредет в голову, что за ними никого нет?
А ведь еще незабвенный По учил, что самые тайные места находятся на виду.
   И место для наблюдений напрашивалось само. Достаточно пересечь  канал  по
старому мосту, случившемуся  неподалеку,  вкатить  в  угрюмый  двор  домины,
громоздившегося напротив, и взойти на  подходящий  этаж.  По-моему,  я  даже
обнаружил на лестнице следы подручных Лазера, довольно свежие,  -  а  потому
постарался не наследить сам, когда пробирался в одну из  брошенных  квартир.
Затем пододвинул  к  зияющему  проему  продавленное  кресло,  устраиваясь  с
возможным комфортом. Конечно, тут оказалось жарко, но солнце в глаза не било
- спасибо и на том.
   Первая странность: окна загадочного дома. Гляделись-то они  обычно  -  то
есть  ничего  экстраординарного.  Однако  мой   слухач,   прежде   меня   не
подводивший, не снимал с них ни шороха.  Стекла  будто  покрывала  невидимая
пленка,  поглощающая  звуки.  Вдобавок  обитатели  трехэтажки  возмутительно
беспечны, будто жили не в российском Пограничье, а на безмятежном Западе.  В
нарушение  мер  предосторожностей,  принимаемых  сейчас  всеми   зажиточными
фирмачами, они  не  боялись  мелькать  перед  окнами,  хотя  вокруг  хватало
укромных мест. Наверное, стекла тут броневые, но ведь есть  пули,  способные
лимузин поднять на воздух, не то  что  пробить  броню.  Или  ребята  еще  не
прониклись опасностью, или полагались на то, чего я не знал.
   А может, это и вовсе экраны? Такое практикуется иногда,  хотя  не  здесь.
Сами  персонажи  могут   быть   срисованы   с   оригиналов,   но   поведение
корректируется так, чтобы наружу не просочилось лишнего,  то  есть  сплошная
банальщина с вкраплениями пикантных эпизодов для оживляжа. Что, в общем, я и
наблюдал сейчас. А стало быть, смысла в этих наблюдениях никакого.  Выходит,
мои поднадзорные не такие олухи?
   Я даже ощутил некоторый азарт: работка обещает быть нескучной. Но  здесь,
на этом посту, делать нечего - приманка для  дураков.  Можно  лишь,  подобно
Лазеру, фиксировать посетителей: кто вошел внутрь и сколько затем оттуда  не
вышло. Тоже, конечно, не мешает знать.  Для  этого  я  оставил  под  оконным
карнизом глазок, нацеленный на трехэтажку,  -  ловись  рыбка!..  После  чего
вернулся к "болиду"  и  покатил  обратно  к  дому,  становившемуся  мне  все
интересней. Оставил машину за квартал от него, пехом обошел вокруг.  Черного
хода не обнаружил, а все окна закрыты наглухо  -  видимо,  вполне  обходятся
кондиционерами. Занятно: все пути внутрь здания  перекрыты.  За  исключением
входной двери. Но ее прибережем на потом. Сперва не худо бы  выяснить,  куда
девались те, кто не выходил, - не съели же их?
   Первое, что напрашивается, - подземный ход. Или даже подводный, благо  до
набережной с десяток метров. Но для  обнаружения  его  требуется  аппаратура
посерьезней той, какую я прихватил сегодня. А пока оставалось одно:  засесть
в "болиде" и ждать, пока из домика не возникнет хоть кто-либо.
   К счастью, ждать пришлось недолго - мне  и  тут  будто  пошли  навстречу.
Минут через двадцать створки гаража разъехались, и к шоссе  взмыла  бордовая
"капля", очертаниями схожая с флаером, как  я  его  представляю  себе.  Окна
почти сливались с мерцающим корпусом, и даже дверцы я углядел  не  сразу.  А
проворством машинка вряд ли уступала моей.
   Позволив "капле" шмыгнуть мимо, я отпустил ее на положенную  дистанцию  и
двинулся  следом,  прикидывая,  не  пора  ли  запускать  "стрекозу".   Решил
погодить: глупо раскрывать карты до срока. К  тому  ж  поначалу  "капля"  не
слишком спешила, то есть не настолько, чтобы меня это напрягало.  Словно  бы
не возражала против преследования. Или я делаюсь мнительным?  Ну  право  же,
отчего благородным донам просто не покататься по городу, улаживая свои  дела
- может, вполне безобидные?
   Внезапно "капля"  притормозила  перед  утлой  хибаркой,  едва  не  въехав
колесами на низкое крыльцо, левая  дверца  скользнула  в  корпус.  И  тут  я
наконец увидел водилу, остолбенев на целую секунду.  Из  сумеречного  салона
выпорхнуло ошеломляющее существо, к тому ж едва одетое, и  быстрым  взглядом
окинуло окрестности, прежде чем  снова  сгинуть  с  глаз,  нырнув  в  домик.
"Дьявольщина!" - вырвалось у меня. Хотя в женской красоте усматриваю  скорее
божий промысел.
   Тотчас  вывел  схваченную  картинку  на  дисплей,  чтобы  рассмотреть   в
подробностях. И поглядеть было на  что.  За  свою  жизнь  я  повидал  немало
эффектных девиц, но эта!.. Один вид ее переворачивал душу. Хотелось  умереть
за нее или убить… не знаю, не разобрал еще. "На земле нет тебя  прекрасней",
- всплыла строка из старой песни, отчего-то запомнившейся. И  продолжение  в
точку: "Но ловлю я твой взор напрасно".  Действительно,  на  что  сдался  ей
т