смешкой? Скорее милостыня для нищего. И разве я
против!..
   Но сегодня в гроте дожидался новый сюрприз. Я увидел его, как  только
выбрался из подземного озерца на каменный уступ. Это походило на большой
экран, встроенный прямо в скалу.  В  пещеру  из  него  изливался  теплый
свет... и веяло ветерком, точно из распахнутого окна.  Господи,  что  же
это?
   Настороженно я придвинулся к грани, за которой начиналось  неведомое,
и целую минуту колебался, прежде чем протянуть вперед  руку.  Мой  Зверь
неистовствовал, трясся как в припадке,  понукая  бежать  отсюда,  -  его
всегда пугала неизвестность, а от страха он делался бешеным.
   Кажется, мне открывали мир. До сих пор я  лишь  подглядывал  за  ним,
проникая взглядом в самые удаленные места,  наслаждаясь  видами,  вдыхая
ароматы, - но все было иллюзией. А настоящее - это.
   Медленно я отступил от Двери, качая головой, точно заведенный. Нет, я
еще не готов к такому... и неизвестно, посмею ли  когда.  Мой  Зверь  не
пускает, а я слишком сроднился с ним за столько лет... нет, это  не  для
меня!

Часть VIII

Глава 22.
Ужин при факелах

   Все утро я помогал Кариму крепить оборону слободы,  благо  напуганные
последними событиями торгаши не скупились. Конечно, работал не даром,  а
за убежище для своих крысят. К моей подшефной Масти подтягивались прочие
ползуны Крапчатой Колоды, и к  вечеру  они  вполне  могли  устроить  там
эдакий табор - не особо  шумный,  зато  пахучий.  Кстати,  мальцам  тоже
пришлось потрудиться, разведывая ближние подземелья и выискивая  опасные
проходы. А с Тузиком я заключил договор, что свою команду  он  пропустит
через баню, а заодно повлияет на примкнувших, дабы те стерпели такие  же
измывательства.
   Слава богу, у Карины не обнаружили серьезных травм - если не  считать
сдвигов в психике. Вот тут грустно. Правда, она не скулила больше, но  и
других звуков не издавала - умолкла напрочь... чего я не мог добиться за
годы знакомства. Лицо казалось жуткой  маской,  но  опухоль  уже  начала
спадать, глаза видели, а шрамы вряд ли  останутся.  То  есть  красота  к
певичке  вернется,  вдобавок  будет  молчаливой,   покорной   -   пойдет
нарасхват. Но лучше бы уж скандалила, как прежде. В надежде, что  Карине
это поможет, на том же Гаевом броневичке переправил к ней  Мишеля,  хотя
пушистый сибарит успел подружиться с Инессой и вовсе не  горел  покидать
мои хоромы. Впрочем, он еще не видел Хана - такое потрясение не для  его
нежной души.
   Время  от  времени  я  выходил  на  связь  с  Шиловым,   с   большими
сложностями, но добившимся  осмотра  Храмового  подвала.  Замолчать  эту
историю все равно бы не удалось: я уже  сбросил  материалы  в  Океан,  и
такие   съемки   наделают   там   шума.   А   особенно    умилит    всех
маньяк-потрошитель во главе губернской  службы  безопасности  -  штришок
действительно пикантный.
   Кстати, Клоп  уже  отреагировал.  Мудрствовать  он  не  стал  и,  как
водится, свалил все на покойника, объявив Луща чьим-то агентом и  врагом
людей (последнее-то верно). А заодно и  его  контору  окрестил  сборищем
мерзавцев. Хотя из тамошней дюжины заправил  ни  один  пока  не  всплыл:
возможно, останки "шакала" впрямь вытянули из них жизнь.
   После  полудня  погода  испортилась  окончательно.   Тучи   потемнели
настолько, что из них пролился дождь. И зарядил надолго, то затихая,  то
усиливаясь. А  затем  нелегкая  принесла  гостя,  доставив  на  вишневом
броневике к самому моему порогу. Вот кого не ожидал увидеть: Тина! Уж не
Аскольд ли ее прислал? Эдакий жест  примирения...  Нет,  судя  по  лицу,
напряженному, измученному, девушка не при исполнении.
   - Ну, заходи, - сказал  я,  освобождая  проход.  Разуваться  Тине  не
пришлось  -  она  и  приехала  босой.  Вообще  одета   по-домашнему,   в
коротенький пеньюар и совсем уж условные трусики, будто сорвалась  прямо
с постели. Собственно, ни обувь, ни настоящая одежда ей не требовались -
с тех пор, как ее включили в  Семью.  Девушка  и  забыла,  верно,  когда
последний раз ступала на тротуар или окуналась в наружный воздух. Живет,
точно на чужой планете, спрятавшись под колпак.
   Войдя в гостиную. Тина обернулась и заглянула мне в глаза -  пытливо,
как принято выражаться. Вот уж чего не люблю... ни  подобных  выражений,
ни таких взглядов.
   - Кофе, вино, ванну, массаж? - спросил я. Затем добавил:
   - Любовь, наконец?
   Словно бы и это входило в  перечень  услуг.  Между  прочим,  когда  я
занимался дрессурой двойняшек, у меня возникало желание испытать, каково
это: сразу с двумя да еще настолько близкими. Пока  Аскольд,  чуткий  на
такие позывы, не предложил попользоваться от своих щедрот.
   И тут Тина расплакалась, даже не пытая прятать  лицо.  Телохранитель,
ага, - и где набирают таких?
   - Воды, - заключил я.
   Взяв гостью под локоть, провел  к  креслу  и  дал  Тине  отпить  пару
глотков,  второй  рукой  придерживая  под  шелковистый  затылок,   будто
переливал из одного сосуда в другой, Забавно, но средство  подействовало
- девица прекратила рев. Точнее говоря, всхлипы, поскольку плакала почти
беззвучно.
   Усевшись напротив, я разлил по рюмкам вино и приготовился  ждать.  Но
Тина не стала испытывать мое терпение.
   - Милка пропала, - сообщила она. - Не знаю, что и думать.
   - Пропала - в смысле, исчезла? - уточнил я. - А что говорит босс?
   - Ничего не говорит. Будто его не касается. Но я же чувствую!..
   Я поглядел на нее с любопытством. Истолковав мой взгляд  верно,  Тина
принялась объяснять:
   - Ну да, я чувствую Милу - точнее, что ощущает  она.  Временами  даже
вижу кое-что, слышу... Как видения, понимаешь?
   - Эффект близнецов, - пробормотал я.
   Вопросительно она вскинула  брови,  но  я  лишь  дернул  подбородком,
предлагая продолжать.
   - Ей плохо... очень. Больно  и  страшно.  И  скоро  должно  случиться
ужасное. Может, этой ночью.
   - Ну, раз должно... - снова пробурчал я, болтая вино в бокале.
   Вот теперь Тина сжалась, как от холода. Будто в этом халатике,  почти
невидимом, ее выбросили в сугроб. Видно, больше ей  рассчитывать  не  на
кого - раз заявилась ко мне. Последняя надежда... умирает.
   Не хочу, подумал я. Не хочу, чтобы гибли красивые люди... тем  более,
женщины. Но что я могу? Разве  собрать  всех  приятелей  в  своем  доме,
занять круговую оборону. Но с этим я  опоздал.  Да  и  вряд  ли  бы  это
помогло.
   - Ты почувствовала сестру прошлой ночью, - предположил я. - На  самом
ее пике, да? Некоторое время ощущения нарастали, затем  пошли  на  спад,
хотя не пропали. Ты и сейчас чувствуешь, но очень смутно, так?
   - Все верно, - прошептала девушка. - Откуда ты...
   - Направление смогла уловить? - перебил я.
   - Ну, так...
   - Где ты находилась в момент наилучшего приема?
   - В парилке.
   Я вскинул на нее удивленный взгляд.
   - Хозяин впихнул меня туда... когда накатило. По-моему, он  испугался
чего-то. Мы с ним как раз...
   - Неважно, - сказал я, поднимаясь. - Пойдем.
   По винтовой лестнице, крытой натяжным ковром, мы поднялись в кабинет.
Здесь я опустился за пульт,  а  Тину  без  лишних  церемоний  усадил  на
колени. Развернув на экране план Аскольдового замка, отыскал парилку.
   - Ну, откуда к тебе донесся зов?
   - Кажется, я сидела тут, - показала она  без  уверенности.  -  А  шло
это...
   - Погоди.
   Я развернул комнатку в третьем измерении и вывел ее наружу экрана. Мы
будто очутились внутри парилки - осталось лишь жару поддать.
   - Поехали, - сказал я, вращая картинку вокруг нас, сдвигая туда-сюда.
   Теперь дело пошло веселей. Вспоминая, как  это  было  прошлой  ночью,
Тина оживилась, заерзала на моих коленях-хотя  без  этого  вполне  можно
было обойтись... и даже лучше бы. Но направление на сей раз указала  без
особенных колебаний. Знать бы еще, какой тут угловой разброс.
   Тотчас я вернул картинку на плоскость и стал уменьшать масштаб карты,
вмещая в экран сперва здание,  затем  окрестности,  затем  едва  не  все
побережье.
   - Значит, нам туда дорога, - пробормотал, вглядываясь в карту. И куда
же эта дорожка ведет? Во всяком случае не в Храм - уже легче.
   - И что делать теперь? - спросила Тина.
   - Ждать. Одной линии мало, нужно пересечение. Если до темноты с Милой
не случится страшного, мы получим если не точку, то хотя  бы  район.  Не
искать же по всей полосе?
   - То есть ты поможешь мне?
   Помедлив, я ответил:
   - Если сама не отвернешь.
   - С чего вдруг?
   - С того, что сейчас начну тебя стращать. И еще до заката мы выясним,
насколько ты любишь сестру.
   - Я... не понимаю. Ты о чем, Шатун?
   Тина продолжала восседать на моих коленях, только сдвинулась на  край
и обернулась ко мне, чтобы лучше видеть. А я придерживал  ее  за  бедра,
вовсе не собираясь позволять себе лишнего. Да она и не ждала этого, и не
боялась. Сейчас ее волновало иное.
   -  Видишь  ли,  ненавижу  ощущать  себя  жертвой,  -  пояснил  я.   -
Ввязываться в драку имеет смысл, когда есть шансы. А  если  шансов  нет,
это уже не драка - избиение. И у меня подозрение, что тут как раз  такой
случай.
   - И это говоришь ты!..
   - Потому что уже имел случай распробовать. Честно скажу:  сам  бы  не
стал влезать. Может, я псих - но не настолько же? Однако тебя удерживать
не стану. Хочешь сигать в пропасть - на здоровье.
   - А ты?
   - Что?
   - Ты прыгнешь со мной?
   - А что остается? Правда, ты не друг мне, даже не подруга...
   - Как раз это поправимо, - заметила она. - Времени - вагон.
   - ...но ты пришла ко мне, - продолжил я, будто не слышал. - И  уйдешь
туда от меня.
   - Законы чести, да? - спросила Тина с едва различимым недоверием. Или
с издевкой. Все же служба под началом Аскольда научила ее  многому.  Что
мог, он передал. А вот как передать то, чего нет?
   - Да, - сухо подтвердил  я.  -  И  торг,  как  говорится,  неуместен.
Конечно, можешь расплатиться потом, если захочешь. И если выживем... что
вряд ли.
   Вдаваться в  подробности  было  ни  к  чему.  Но  есть  поступки,  на
искупление которых не хватит жизни. А с таким грузом лучше не жить.
   - По-твоему, тут замешаны ночные твари? - спросила Тина.  -  Думаешь,
Милка у них?
   - А кого ты считаешь "ночными тварями"?
   - Ну, кто нападает ночами на улицах, забирается в дома...
   Я покачал головой:
   - Это  лютики-одуванчики  -  с  ними  еще  можно  совладать.  Аскольд
снюхался с чудищами пострашней.
   - За это ты и врезал ему вчера?
   - И за это, - подтвердил я. - А еще - за тебя. По-твоему, зря?
   - Если они такие страшные, то почему Аскольд их не испугался?
   - Он боится - еще как! Но хочет сделаться таким же Гудвином.
   - Кем?
   - Великим и Ужасным. И это желание в нем сильней страха.
   - Что же нам делать, Род? - спросила она вновь.
   - Жаль, не можем подождать до утра. Тогда бы у нас был шанс.
   - А в чем разница?
   - В наших противниках.  Ночью  они  выкладываются  настолько,  что  с
рассветом делаются вялыми, некоторые даже впадают в  летаргию.  Но  тот,
кто над ними, похоже, не спит совсем. Мне и представить  жутко,  на  что
способен он!
   - Ты о ком толкуешь, Шатун? Не о вампирах?
   - Думаешь, спятил? А вот сейчас увидишь записи и решишь сама, кто тут
псих. У меня-то хватило ума держаться от этих уродов подальше.
   - А может, прав Аскольд и с такими врагами лучше ладить?
   - Мы все звереем понемногу, - сказал я. - Но не  все  превращаемся  в
зверей. Думаешь, как Мила оказалась у них? Это  же  вступительный  взнос
вашего босса. Как бы подтверждение его преданности Хозяину.
   - Это... не правда, - сказала Тина.  И  скривила  лицо,  будто  опять
решила всплакнуть.
   - Да? - хмыкнул я. - Отчего же тогда Аскольд взъярился прошлой ночью?
Он расплачивался с тобой за свои грехи.
   Помолчав, она спросила:
   - А почему ты решил, что мы звереем?
   - Сейчас поймешь.
   Следом за мной девушка спустилась в подвал, вступила в тренаж-зал.
   - Ничего не заметила за  собой?  -  спросил  я,  остановившись  возле
настенного динамометра. - Подойди.
   Недоуменно хмурясь, она приблизилась к стене.
   - Ну-ка, вмажь, - предложил я.  -  Со  всей  силы.  -  И  прибавил  с
ухмылкой:
   - Представь, что это Аскольд.
   Черты Тины вдруг исказились, закаменев в хищную маску, - с  разворота
она саданула в кожаную  подушку.  Ее  мышцы  точно  взорвались,  жгутами
проступив под гладкой кожей... но в следующий миг уже расслабились.
   - Теперь - ногой.
   От второго удара гул прошел по всему залу, а девушку едва не  сорвало
с опоры.
   - Недурно, - оценил я, глянув на дисплей. - Вполне сравнимо с  тяжами
и почти втрое против прежнего. Не ожидала? Это твой Зверек разгулялся.
   Не поверив, Тина всмотрелась в показатель. Наверняка она ощутила, что
удары хороши, - но чтобы настолько?
   - У тебя тоже? - спросила растерянно.
   - Уже и бить боюсь, - подтвердил я. - Зашкаливает.
   - И что это значит?
   - Ничего эдакого, - ответил я. - В прежние времена я иногда входил  в
раж, оборачиваясь берсерком,  -  оттого  меня  и  боялись.  А  ныне  эти
всплески сделались нормой.
   - Хорошо, а я?
   - Ну, вы с Милой - девочки темпераментные,  заводитесь  живо.  Прежде
вам не хватало малости, чтобы заступить, а ныне сама среда способствует.
   - И много вокруг... таких?
   - Ты бойся не "таких". - Аккуратно взяв за плечо, я повел  девушку  к
выходу. - Эти-то не выходят за человечью грань - просто получили  доступ
к резервам. Но вот другие...
   - Что? - спросила она шепотом.
   - С ними сложней, намного.
   В гостиной нас ждал накрытый стол. Перекусив, чем Инесса послала,  мы
вернулись в кабинет. И вот там, как и обещал, я  принялся  Тину  пугать,
продемонстрировав ей подборку записей,  начиная  от  крысок  с  пауками,
смахивающих  на   порождения   кошмаров,   и   заканчивая   схваткой   с
Лущом-вампиром на фоне сотен голов (правда, чтобы разглядеть эту  сцену,
пришлось замедлить ее вдесятеро). Конечно, кадры впечатлили девушку,  но
от затеи она не отреклась, и даже колебаний я не заметил  -  что  значит
привязанность близнецов!
   А день уж близился  к  закату,  хотя  из-за  непрекращающегося  дождя
разглядеть это было трудно. И подготовиться к рейду следовало заранее.
   Я привел Тину в каморку, под завязку заполненную барахлом, и велел:
   - Ну-с, красавица, прелести наголо! Помедлив, девушка сбросила с себя
пеньюар, затем стянула трусики. Без второго можно было обойтись, но я не
стал возражать. Все же нагота сближает, а понимание нам пригодится. Жаль
только, что в гостях у ночных тварей голым не побегаешь. Собственно, там
и в одежде долго не протянешь.
   - Вот, - сказал я, протягивая Тине комбинезон. -  По-моему,  в  самый
раз.
   Пришлось помочь ей втиснуться в тугую ткань,  обтянувшую  девушку  от
подошв до ушей, точно  вторая  кожа,  обшитую  эластичными  прокладками,
словно  мускулами.  Впрочем,  это  промежуточный  слой  -   очередь   за
доспехами.
   - Хорошо, что ты подходишь под мой стандарт, -  заметил  я,  роясь  в
нише. - К счастью, у нас с Аскольдом не слишком разнятся вкусы.
   С другой стороны, это не раз приводило к осложнениям - вспомнить хотя
бы Лану. Или Аскольд и тут со мной соревнуется? Может, и двойняшек завел
мне на зависть?
   - Пробовала такую модель? - Я  извлек  на  свет  изящный  пластиковый
скафандр. - Конечно, не самый писк...
   - С усилителями? Босс  натаскивал  нас  -  на  имитаторах.  Настоящие
должны скоро поступить.
   - А к чему вас готовили? - поинтересовался я. - Точнее, против кого?
   У Тины разом задеревенело лицо. Вглядевшись в нее, я хмыкнул:
   - Хранишь верность своему господину? Хвалю, хвалю!.. А говорят, будто
преданных не осталось - одни предатели.
   Меня  всегда  завораживало  слово  "преданный".  И  как  его  развело
настолько широко?
   - Он говорил: пришло время посчитаться со всеми,  -  нехотя  сообщила
девушка. - Выдать каждому, что заслужил.
   - Хм... И начал почему-то с Милы. По справедливости, да?
   Гостья промолчала.
   - Ладно, бог с ним, - сказал я.
   И принялся обряжать Тину  точно  водолаза,  скрывая  ее  красоты  под
многослойной броней, а поверх навешивая  снаряжение.  Вся  эта  оснастка
тянула более пуда, но Тина достаточно тренированная для таких  тяжестей.
Вот мое оборудование куда весомей. Новые рыцари, надо же! А драконы  для
нас уже готовы, ждут не дождутся свежей порции консервов.
   Уже в полном облачении мы поднялись в  гостиную  и  принялись  ждать,
пока ощущения Тины обретут четкость, достаточную  для  получения  точных
координат. Конечно, можно лететь и по лучу, но этим следовало заниматься
вчера, на пике чувствительности. Если бы  она  пришла  ко  мне  сразу!..
Всегда мы опаздываем.
   Недолго  поколебавшись,  я  наведался  глазами  в  заветный  грот   -
поглядеть, не поменялось ли там чего. Нет, все было, как раньше.  И  так
же призывно светился в дальнем углу  просторная  Дверь  -  эдакие  врата
рая... куда грешникам путь закрыт.
   - Чую! - вдруг объявила Тина, словно ведунья. И показала:
   - Вон там.
   Тотчас я провел по карте  вторую  линию  и  наконец  получил  искомое
место.
   - Ни фига себе, - проворчал. - Ну, ты и попала!
   - А что это?
   - Компания, секретный наш завод. Эдакая  terra  incognita.  Вообще  я
давно хотел туда наведаться, даже подступы присматривал - и если  бы  не
вмешался Черт со своим мщением...
   - Ладно, приступаем, - сказал я, поднимаясь. - Теперь главное: успеть
до полуночи.
   Сбежав по лесенке в гараж, мы втиснулись в кабину "шмеля" и, выкатясь
наружу,  взлетели.  Вся  дорога  заняла  минуты,  хотя  пришлось  дважды
перемахнуть   хребет,   протянувшийся   вдоль   берега,   -   чтобы   не
высвечиваться.
   Компания помещалась за городом, по другую сторону  моря,  и  занимала
обширную территорию, с трех сторон окруженную горами. И сейчас это  было
мне на руку. Скользнув над хребтом, я послал "шмель" в крутое  снижение,
затем и вовсе отключил моторы, бесшумно планируя к выбранной  точке.  На
фоне скал разглядеть машину  непросто,  да  и  дождь  маскировал.  Внизу
мелькнула ограда, несколько  крыш,  вполне  пригодных  для  вертикальной
посадки, - но такая роскошь сейчас не для нас. А земля уже надвигалась.
   Нырнув   в   провал   между   корпусами,   "шмель"    покатился    по
асфальтированной  дорожке,  плавно  затормозил.  На  остатках   скорости
свернул к дому, прячась в его тени. Во всяком  случае  попали  мы,  куда
требовалось, и пока нас вроде бы не засекли. Ночные твари  вообще  редко
глядят в небо.
   - Пошли, - сказал я, опуская забрало и включая "кошачий глаз".
   Разом мы выскочили в дождь и  вдоль  здания  пробежали  к  его  углу,
ориентируясь в здешней темени вполне уверенно.
   - Куда? - спросил я уже по рации.
   Тина молча ткнула рукой.  Правильно,  эфир  лучше  не  тревожить  без
крайней надобности.
   Перебежав к следующей  точке,  я  вопросительно  оглянулся  на  Тину,
отставшую лишь на пару секунд, - она опять ответила жестом. Кажется, мне
повезло с напарником: умеет Аскольд готовить кадры. Его Кирю  я  до  сих
пор поминал добром.
   Кстати, мой пресловутый  Зверь,  заслуживший  признание  в  масштабах
губернии, сейчас забился в угол и поджал хвост, точно трусливая шавка. Я
давно не боялся людей, поскольку неплохо представлял, чего от них ждать.
Но на что можно нарваться тут, понятия не  имел  -  а  неведомое  пугает
больше.
   Пока что, слава богам, вокруг было тихо, даже сторожевики на глаза не
попадались, больше озабоченные охраной периметра. А  Хищники  то  ли  не
любили дождь, то ли были заняты иным  -  во  всяком  случае  по  здешним
окрестностям не слонялись. Не сказал бы, что мне сильно их недостает.
   Дальше нам пришлось поплутать, потому  что  внутренний  локатор  Тины
вдруг засбоил - словно компас над рудными  залежами.  Несколько  раз  мы
проникали в здания, бродили по цехам и лабораториям, наблюдая  занятное,
узнавая новое, складывая с уже известным.  Из  крестьянской  жадности  я
даже прихватил ко